5

Наверное, я просто никогда раньше не встречала мужчин? Настоящих, правильных, сильных, красивых… Такова была первая мысль при взгляде на гостя, стоявшего в дверях. И я сразу позабыла о поломанных декорациях.

Мужчина…

Правда, где же мне было их встречать? Такие роскошные красавцы не заглядывали на детские праздники, куда мы выбирались с Искорками выступать. В пансионе их подавно не водилось.

Щёки загорелись, но не знаю, от чего больше: то ли от стыда, что меня застали в слезах, то ли от смущения, ведь мне захотелось понравится этому мужчине!

Я продолжала во все глаза рассматривать статную высокую фигуру лорда. Что это драконий лорд – сомнений не было. Грудь его вздымалась под расшитым характерной золотой вышивкой камзолом. Высокий лоб, упрямый подбородок. Тёмные курчавые волосы. И глаза… Неистово синие – глядят прямо в мои…

Поймав себя на мысли, что веду себя неприлично для леди, я быстренько отвела взгляд. Поправив платье, поднялась и смахнула слёзы.

Детские крики, визги и беготня наполнили зал и растворили моё увлечённое созерцание лордом-драконом, возвращая к реальности.

– А ну, тишина! – рявкнул гость и сделал решительный шаг вперёд.

Дети затихли от его громового голоса и замерли, кто как был.

– Вы тут главная? – продолжил мужчина, приподняв бровь, и поглядел на меня штормовым взглядом.

Мешок тяжело рухнул на пол в проходе между скамеек.

– Я… – сглотнула пересохшим горлом.

– Это подарки детям от Императора, сам он не заедет.

Я раскрыла рот поблагодарить, но слова застряли в горле. Со мной разговаривал лорд-дракон, а-а-а!

Охваченная волнением, трепетом, страхом сказать что-то не то, я застыла, стараясь унять стремительно бьющееся сердце.

Мужчина, наконец, перестал прожигать меня взглядом и оглядел всё ещё стоявших без движения растрёпанных детей и поваленную ёль.

– И, вообще, бардак тут у вас!

Лорд поправил камзол на груди и развернулся уйти.

В голове пронёсся хоровод мыслей. Ведь он доложит Императору, что увидел тут бедлам! И тогда Искоркам не светит попасть во дворец!

– Подождите, лорд! – выкрикнула я.

Отмерла и сделала два робких шага навстречу, прижимая руки к груди. Мужчина бросил взгляд через плечо, снова приподняв бровь. Cуровое выражение его лица пугало. Но терять уже нечего, и я продолжила говорить.

– Мы ведь сейчас только репетируем! Не судите раньше времени, лорд! Взгляните на их выступление! – развела руками, указывая на детей. – Поверьте, они очень талантливы!

– Хм, я видел, – насмешливо ответил лорд. – Один, вон, весьма талантливо поломал декорации за конфеты.

– Мы починим, лорд… – сглотнула я, не сводя глаз с дракона.

Мужчина поглядел на обломки ели и перевёл на меня взгляд. В его глазах сверкали молнии и бушевала чёрная пучина. Губы его были плотно сжаты, на скулах перекатывались желваки.

Взгляд лорда прожигал, испытывал меня, и мне казалось, если я дрогну хоть мускулом, меня сейчас же съедят. Вот правда – откусят голову. И я стояла, как ледяная статуя, не смея даже дышать. Я должна быть твёрдой – странное чувство, но мне казалось, от этого зависит не только судьба моего театра, но и моя судьба.

В горле пересохло. Сердце гулко ударяло в груди, сотрясая тело. Ещё минута, и не выдержу – сдамся, заплачу.

Лицо лорда вдруг сделалось мягче, он шагнул навстречу, прошёл мимо меня и присел над распластанной елью.

– Это можно заклеить бумагой, – он приподнял ель и поглядел на её переднюю часть. – Нанести ещё слой краски… Но вот опору нужно поменять.

Лорд вынул из петель переломленную деревянную палочку и огляделся. Увидел в сторонке за кулисами железный прут, оставшийся от креплений скамей в зале.

– Это можно взять?

– Да-да, конечно, – ответила я.

Лорд-дракон вернулся к ели и снова присел. Я стояла рядом и разглядывала его длинные пальцы, умело справляющиеся с починкой ели. Под натянутой на спине тканью камзола перекатывались мускулы. Широкие, мощные плечи заставляли воображение угадывать, как они выглядят без одежды. Интересно, все драконы такие развитые? И такие… притягательные? Тёмные волосы с лёгкими завитками соблазняли к ним прикоснуться, погладить, и я теребила пальцы, чтобы притупить это желание.

Что со мной делает этот лорд?! Ещё вчера я и думать не думала о мужчинах! Но сегодня… Может из-за совершеннолетия?

Лорд поднял голову, оторвав меня от прекрасного созерцания.

– Заклеить, полагаю, сами сможете?

– Угу, – сдержанно кивнула я, снова растеряв все слова.

Ох, наверное, он принимает меня за дурочку! Стоит тут такая: ни бе ни ме. Даже учтивое обращение забыла. И не поблагодарила… да, кстати, надо исправиться.

– Спасибо, лорд-дракон… – не знала его имени и слегка замялась. Сделала книксен, как учили при общении со знатными лордами, и дружелюбно улыбнулась.

– Лорд Ретогон, – представился он.

Рада узнать его имя. Ретогон – советник Императора по безопасности, в должности уже пять лет – нас учили в пансионе знать имена всех советников. Нашёл же Император, кого вместо себя прислать – самого скучного и далёкого от искусства дракона!

Лицо лорда снова сделалось сурово. И мне снова стало не по себе от хмурой стали его взгляда.

– Леди Бриида, – представилась в ответ и, несмотря на страх, неловкость и желание сбежать из-под поглощающего взгляда, я продолжала держать на лице приветливую улыбку. Лорд очень помог, и я была ему искренне благодарна.

– Бриида-а, – Лорд попробовал на язык моё имя, но вместо вежливой ответной улыбки, сильнее нахмурился, полыхнул взглядом и развернулся к выходу.

– Прощайте, леди, – бросил он и двинулся к дверям.

Путь дракону преградили возникшие на пороге наставницы.

– Лорд Ретогон, приветствуем вас в стенах пансиона! – запричитали они, красиво кланяясь. Даже госпожа Грейс выглядела милой и приветливой.

– Как же так, вы не предупредили о раннем приезде?! – разошлась она. – Мы бы подготовились, встретили!

– Не нужно ничего, я не планировал надолго задерживаться.

– Ой, разве вы не останетесь на выступление?!

– Я спешу, – ответил лорд Ретогон, всем видом показывая, что ему нужно идти. – Мне необходимо увидеть леди Кейси Бранлон. Проводите меня. И потом я уеду.

Кейси… При звуках её имени душа потяжелела. Может, Ретогон и есть тот лорд-дракон, который берёт её в любовницы?

А-а-а! Почему он?!

Ревность?

Кажется, в ту минуту, я познала, что такое ревность.

6

– Леди Кейси? – понимающе кивнула госпожа Грейс. – Конечно, идёмте, лорд, я провожу вас.

Грейс увела Ретогона. Дети, словно оттаявшие от морозных оков, бросились к мешку с подарками, а я встретила изумлённый взгляд наставницы Теамеры.

– Что тут произошло? – она подошла к ели, осмотрела порванный картон.

– Сэмми… – грустно вздохнула я. – Кейси подговорила его опрокинуть ель во время выступления. Но Сэмми сделал это на репетиции. Повезло!

Мальчик переступил с ноги на ногу, прижимая к груди кулёк с конфетами, которые достал из мешка Ретогона, и виновато перевёл глаза к потолку.

– Вечно с твоими сиротками проблемы, – сдавленно проговорила Теамера.

Проблема, конечно, была, но не в сиротках, а в Кейси! Но наставница не могла говорить плохо о дочери графа. Виноват был всегда кто-то другой…

– Ладно, Бри, принеси мне бумагу, клей и краску, – сказала Теамера. – Я заклею, а ты закончи репетицию и отбери у детей конфеты, скоро обед!

– Дети, подарки – после того, как отлично выступите! А ну-ка, положите всё обратно!

– Ну-у-у, – загудели малыши. – Можно, хоть одну конфетку?

– Одну можно, и бегом на сцену!

Сэмми подошёл ко мне и протянул блестящий шарик.

– Простите, леди Бриида. Я понял, что вам не понравилось, когда упала ёлка, я больше так не буду.

– Молодец! Я рада, что ты понял, – потрепала малыша по макушке. – Спасибо за конфетку.

Я сжала в ладони шарик в красивой обёртке и сунула в карман – полакомлюсь вечером, а фантик оставлю на память, ведь это подарок лорда-дракона!

Надо ли говорить, что мне подарки доставались крайне редко. Моим подругам-воспитанницам их семейства раз в неделю присылали сладости, заколки, банты, шёлковое бельё, а мне – мне лишь однажды прислали тряпичную куколку с запиской: “Для Брииды”. Ни имени дарителя, ни обратного адреса на посылке не было.

– Сегодня всё просто обязано пройти хорошо, не волнуйся, Бри, – улыбнулась госпожа Теамера. – Ведь сегодня – твой день. Твой выпускной! После выступления устроим чаепитие.

– Спасибо, наставница, – выдавила я, глотая выросший комок в горле. К глазам подступили слёзы.

– Что такое? – нахмурилась Теамера.

– Да лорд-дракон… Он видел только плохое… Он ведь расскажет, какой бардак… – повторила его слово, – он тут видел… Он не должен был этого видеть… Я попросила его остаться на выступление, а он отказался!

Голос сорвался, я заплакала.

– Знаете, я, пожалуй, останусь и погляжу на это! – раздался звучный голос с середины зала. – Уж больно артистично вы плачете!

Дети рассыпались в стороны от мешка при виде лорда-дракона.

– Лорд Ретогон! – воскликнула я, краснея, как спелая вишня. – Вы вернулись?!

Теамера одарила меня строгим взглядом.

Да, знаю, наставница, не такому поведению вы меня учили. Леди должна быть скромной, сдержанной, никогда не заговаривать первой. Но я не удержалась, простите.

– Простите, мою воспитанницу, лорд Ретогон, – извинилась за меня Теамера. – Вам нужна помощь?

Наставница отвернулась от меня и направилась к лорду.

– Ничего не нужно. Я просто забыл кое-что, – Ретогон потянулся к мешку, который до этого оставил в ряду меж скамей, и достал из него золотую шкатулку.

– Конечно, господин, – сделала книксен Теамера и покосилась на меня.

Я тоже присела в поклоне, но не могла оторвать взгляд от дракона, который вертел в руках шкатулку. Какая штучка там у него красивая! Он её, наверное кому-то дарить собирается. Ой, может, он хочет подарить её мне?! Да у меня сердце из груди вырвется от счастья. В обморок упаду! Ой, не знала, что я такая падкая на штучки…

– Так вы, получается, воспитанница? – произнёс Ретогон, переведя на меня взгляд.

– Угу, – кивнула я, растягивая губы, уже в предвкушении, как мне будут дарить красивую вещицу. – У меня сегодня к тому же День Рождения!

Глаза лорда хищно разгорелись. Во взгляде заметались молнии, поднялся шторм. Желваки на скулах вновь задвигались. Но шкатулку при этом он почему-то стиснул сильнее, медленно опуская руку вниз. Дарить не будет. А жаль… Очень жаль…

– Я останусь на выступление, леди Бриида, посмотрю, чего вы стоите, – сказал Ретогон и ровным шагом покинул зал.

Пф-ф! Посмотрит он… А-а-а! Я ж ведь хотела, чтобы он остался, но почему меня это так заволновало? И так разозлило?! Ладони взмокли и похолодели.

– Бри, соберись! – похлопала в ладоши Теамера. – Неси, чем заклеить ель, и закончи репетицию! Лорд остаётся, теперь права на ошибку у тебя нет!

Верно, не могу оплошать – вот почему волнуюсь, правда? А не потому что хочу ему понравиться… и заслужить подарок.

Я побежала за кулисы, где оставались ещё немного бумаги и клей. От быстрого движения боль в ягодицах снова дала о себе знать, и по нутру прокатилась волна обиды.

Я обязана сделать всё хорошо назло Кейси! Искорки обязательно выступят во дворце, порадуют детей высшей знати и их переведут в пансион! У них будет хорошее питание и отличное образование! Я всё сделаю, чтобы моим детям жилось лучше!