– Я наместница короля! Прошу отпустить миледи, она требуется для важного государственного дела! – громко и властно произнесла Рокцентрис. Чедер мгновенно выпрямился и испуганно посмотрел на неё.

– А я говорила! Говорила, что за мной придут! – радостно воскликнула Изольда. Её зелёная кожа поставила Рокси в ступор. Она плохо запомнила Миракл, но не настолько, чтобы перепутать её с толстой старушкой, похожей на симпатичную жабу.

– Да, миледи, я сейчас же её выпущу, – поторопился Чедер.

– Мне… Королю, в моём лице, требуется Миракл.

Чедер на мгновение остановился. Затем он проверил последние указания и весьма обрадовался подтверждению невиновности нержанки. Вальяжно и кокетливо тучный мужичок выпустил её, при этом сдерживая Изольду внутри. После того как он снял с Миракл наручники и отслеживающее устройство, улыбнулся и поклонился Рокцентрис.

– Позволите вас проводить к выходу из города, чтобы вы были в безопасности? – с надеждой спросил он.

– Сожалею, но вам придётся остаться на работе.

Он печально кивнул и вернулся к комнате Изольды.

***

Миракл сдержано поблагодарила Рокцентрис, несмотря на весь спектакль, что девушке пришлось устроить. Это её не обидело, она шла помогать не ради благодарности, а чтобы извлечь выгоду. Больше всего в сложившейся ситуации ей нравилась уверенность в том, что она вот-вот сможет убедить остальных на участие в своей авантюре.

– Ты действительно наместница короля? – спросила Миракл.

– Можно и так сказать, но я не буду. Сама знаешь, с каким рвением люди проверяют факты, если ты достаточно уверенно с ними говоришь, – ответила Рокси.

– Ох, то есть всё это отличная ложь? Я поражена, – одобрительно сказала Гора.

– Нет, нет. Я врала лишь о том, что она мне нужна, – Миракл слегка расстроенно опустила глаза.

– Давай не томи, к чему это всё! Рассказывай все свои секреты! – вырвалось у Койсона, который, в силу своей профессиональной деформации, испытывал почти физическую боль от неизвестности и интриги. Она сделала глубокий вздох, и Койсон понял, что проиграл. Она не торопилась ничего говорить и только продолжала подкидывать дров в костёр, который разгорался внутри Койсона.

– Я бы хотела узнать, почему вы откликнулись на зов о помощи Аркона.

Все переглянулись.

– Я говорил, что хочу попрактиковаться в магии после выпуска, – напомнил Гилбиренс, с любопытством размышляя над тем, к чему может вести Рокцентрис, исходя из всего того, что она рассказала в зале суда.

– Это следствие, а не причина. Ты ведь хочешь попрактиковаться не для сдачи экзаменов, а для того, чтобы обрести мощь? Зачем тебе силы? Хочешь дослужиться до архимага коллегии? – Гилбиренс отвёл глаза и зачем-то стал рассматривать свой посох.

– Хочу доказать отцу, что магия – это не глупое дорогостоящее бессмысленное увлечение, а гораздо большее. Доказать, что это моё истинное призвание, а не продолжение семейного дела.

Рокси довольно кивнула.

Гора погладила Холма, давая понять, что и её причину все знают. С этим нельзя было спорить, а выяснять глубинные факторы смысла не было. Аспид потёр пальцы, демонстрируя общеизвестный знак денег. Рокси обратила свой взор на великаншу, та откашлялась и сказала:

– Эта планета дала моему народу так много хорошего, поэтому я решила стать филантропом. Я стараюсь помогать всем, кому только могу. Если за это платят, я трачу все деньги на благотворительность, – искренне сказала Тони, чем вызвала непонимающие взгляды со стороны Аспида, Горы и Рокси. От этого Тони очень засмущалась.

– Ты хочешь, чтобы тебя перестало грызть чувство вины за то, что в детстве ты не смогла помочь своим собратьям и спасти их? Теперь ты спасаешь чужих, потому что когда-то не спасла родных?

У Тони задрожали губы, а на Рокси капнула её слеза. Правда всегда будет болезненной, если её скрывать.

– Я хотел изучить монстра. Ведь в объявлении было сказано «неизвестный», а поскольку Аркон считается исключительно образованным, я подумал, что могу стать первооткрывателем вида… – с толикой печали в голосе сказал Койсон. Подозревая, что Рокси тоже попросит от него честности, он решил высказаться сам. – Я ведь землянин. На моей родной планете я был никем. Когда я хотел что-то узнать, то только и слышал, что океан изучен на семь процентов, космос изучен менее чем на один процент, непонятно изучен ли до конца мозг и сама психология. У нас там тоже есть учёные, которые стараются что-то делать. Но у них нет и пятой доли возможностей, которые есть на Зелиосе. Здесь я себя чувствую, словно с открытыми глазами! А раз здесь столько возможностей, не могу же я себе позволить остаться никем. Я буквально грежу о том, как обо мне в учебниках будут писать: «И этот землянин открыл вот эту штуку на нашей родной планете, что полностью изменило ход истории». Не знаю, что это именно будет, но обязательно что-то великое!

Когда он закончил все перевели взгляд на Миракл. Она отвела глаза, но быстро сдалась под давлением толпы.

– Я подумала, что в таком испытании многие могут умереть и это поможет мне приблизиться к моей мечте.

Рокси с искренним удивлением посмотрела на неё и быстро захлопала глазами.

– Твоя мечта – это геноцид цивилизации? – спросила она, отчего Миракл сразу начала отмахиваться.

– Ох, я забыла представиться! Я некромантка! Моя мечта заполучить себе настоящую армию и построить свой город. Мой слоган как избранной королевы будет: «Мёртвыми руками для живых!» – гордо сказала она. Рокси одобряюще закивала. Она откашлялась и начала свою речь.

– Если вы последуете за мной, получите всё это. Будет опасно. Но будет и интересно. Если нам повезёт, то мы найдём настоящий клад! Нас ждут приключения! Ждут сражения с монстрами и слава великих воинов!

Гилбиренс, Миракл и Тони захлопали ей. Аспид надменно посмотрел на неё сверху вниз и невозмутимо кивнул в сторону. Когда они отошли и закурили, он настойчиво спросил:

– Это всё слова, а мне-то с них что? – фыркнул он. Она прикусила губу, борясь с желанием ударить его по лицу. Вместо этого посмотрела ему в глаза и медленно начала подниматься. Не теряя зрительного контакта, она возвысилась над ним, и взяла его за шею. Его брови стали едва заметно дёргаться, а его лицо потеряло какую-либо уверенность и выглядело податливо, словно было сделано из глины. Парень сглотнул невольно скопившиеся слюни. Девушка же приоткрыла рот, давая ему возможность представить, что она скажет вот-вот. Рокцентрис резко сдавила его горло рукой. Её лицо изменилось с заигрывающего на пугающее.

– Потому что ты сделаешь то, что я скажу, – прорычала она. Голос в голове Аспида зашептал словно эхо, вторя её словам. Он повторял фразу «ты сделаешь всё, что она скажет», как диктофон, записывая её на подкорку. Аспид выронил сигарету, но Рокси ловко её поймала, даже не касаясь её руками. Когда Аспид пришёл в себя, первый же вопрос в его голове возник о её росте. Как она стала выше него, если была отличной подставкой для рук? Он проморгался и посмотрел на девушку. Секрет был в том, что она парила в воздухе, не касаясь земли. Когда же она снова на неё встала, он увидел в ней прежнюю коротышку. Вместо того чтобы задеть её своим очередным ненужным комментарием, он замолчал. Это даже несмотря на то, что не говорил до этого. Он словно закопал свой голос дальше вглубь себя.

Он посмотрел на сигарету, которую Рокси ему вернула. Зависимость? Да, это было самое подходящее слово. Он не чувствовал чего-то настоящего, вроде чувства привязанности. Он понял, что девушка вызывала у него нечто нездоровое. Он смотрел на тлеющую сигарету, представляя что-то иное на её месте. Он задавался вопросом, зачем он когда-то в детстве начал курить и почему до сих пор не бросил. Его мозг кипел от активности, сотни мыслей переполняли его. Пусть внешне и не было видно шторма, внутри него была гроза. Ему не хватило пары минут, чтобы решить в голове хотя бы часть своих проблем. Его мысли побеспокоили.

– Что бы между вами не происходило, меня это не интересует, – сказала Гора и попросила огоньку. – Что ты можешь мне предложить, чтобы я тебя послушалась? Меня не интересуют ни деньги, ни приключения, ни знания. Я хочу спасти своего брата от заточения в теле зверя.

Рокси стряхнула пепел и села на корточки, чтобы смотреть прямо в глаза Холму. Гора не стала её останавливать, здраво оценив, что зрелище смерти в пасти медведя будет отличным развлечением на вечер. Холм чихнул от дыма, но Рокси даже не дёрнулась с места. Она уже докурила, а всё продолжала смотреть в глаза животного. Гора не хотела её беспокоить, поэтому не обращала внимания на то, что остальные поторапливали их. Она и Аспид отошли к остальным.

– Просто не мешайте ей, – сказал Гилбиренс, когда все уставились на него с вопросительными взглядами. Прошло ещё несколько минут, и девушка наконец подошла к компании.

– Значит так. Я не могу тебе помочь с твоей проблемой, но ты можешь помочь себе сама. Если всё так, как ты говоришь, то советую почитать про сферу Альдатари. Достать её будет очень сложно, но если тебе не поможет она, то уже не поможет никто и ничто.

На прозвучавший совет Гора лишь кивнула.

– А теперь ты можешь отправляться на её поиски, останешься мне должна. Уточню, что я всегда заставляю возвращать долги. Или же ты можешь отдать его сразу, просто пойдя с нами. Только подумай, золото, приключения и мы, к тому же, будем квитами.

Гора снова кивнула. Рокси осмотрела свой маленький отряд и вскинула сжатый кулак вверх.

– Тогда в путь!

Затуманенное тучами небо вдруг разразилось молнией, а за ней последовал и гром. Шляпа Рокси упала на землю, и свет от молнии озарил её дьявольские рога. Но когда свет пропал, они оказались самыми обычными черными рожками. Она ухмыльнулась. Теперь ощущение, что они совершили сделку с дьяволом, не покидало никого. Она надела обратно шляпу и уложила зелёно-голубые волосы цвета горного луга.

– Какие-то вопросы?

Койсон пялился на её лоб. Он успел заметить, что рога Рокси были приблизительно пятнадцатисантиметровой длины, поэтому не понимал, как так ловко она скрыла их под шляпой.

– Ты альтнерг? Значит, полукровка, которая полностью пользуется своими унаследованными чертами. А я-то думала, чего ты мне так сильно понравилась, – произнесла Гора, пощупав её рога. Это смутило девушку, и она сделала шаг прочь от Горы.

– Ты тоже альтнерг и скрываешь под маской клыки как у неё? – с интересом спросила Миракл у Гилбиренса. Она вознамерилась стащить с него маску, но он резко отошёл назад. Гора чувствовала неловкость, так как теперь все стояли в отдалении от неё, словно испугались дикого зверя.

– Достаточно было спросить. Я городской альт, нас ещё называют альтурбы, – сказал Гилбиренс, поправляя маску рукой.

– Всё равно здорово, что мы такие разные, а так подружились, – весело захлопала Миракл. Аспид хотел бросить парочку уничижительных фраз, но почувствовал фантомную боль в горле, как будто холодная рука Рокцентрис снова мешала ему дышать и как-то передумал.

– Мы отправляемся навстречу приключениям? – воодушевлённо спросила Тони.

– Почти. Мы отправляемся в вестибюль метрополитена.

***

Необходимо пояснить, что города Зелиоса сепарированы как от дикой природы, так и друг от друга. В силу невероятных размеров планеты, путь от одного города до другого был не только опасным, но и бесконечно долгим. Размеры Зелиоса могли сравниться со всем известным солнцем. Зелиос не был разделён на страны. Населяемая миллиардами жителей, планета насчитывала всего несколько десятков городов, объединённых общими законами, где каждый из лидеров городов имел титул короля. Королей не выбирали, ведь демократию считали на Зелиосе дефектной системой. Политика здесь работала совершенно иначе, но сейчас совсем не время о ней рассуждать. В жилых городах было тяжело обосноваться, если вы не были там рождены. А если были, то существовал высокий шанс лишиться дома по системе изгнания, о которой вы уже знаете. Надо стоит также уточнить, что каждый обитаемый город Зелиоса по своим размерам и населению напоминал земной Чунцин. А если считать окрестности, находящиеся за энергетическими полями, которые населяют фермеры, то и того больше.

В городах не было проблемы перенаселения, так как если жителей становилось слишком много, вследствие демографического роста, правительство инициировало тестирование граждан. Оно предполагало выявление личностной эффективности каждого гражданина. Если трудоспособные жители не достигали удовлетворяющего городское управление результата, им давали выбор. Первый вариант предполагал регистрацию в качестве ГРИБа, с лишением возможности работать в городе, но с получением койки в общественном доме для ГРИБов. Второй вариант заключался в необходимости покинуть территорию города, получив финансирование на один месяц. Большая часть людей просто отправлялись скитаться в поисках лучшей жизни. Те, кто выживал, основывали свои простенькие поселения. Со временем такие поселения могли разрастаться и даже превращаться в новые города. Кстати, в случае, если тестирование успешно проходило большее число жителей, чем могло комфортно жить в существующих размерах города, инициировалось расширение городской территории.

Одна из главных легенд Зелиоса связана с тем, что в древние времена существовал лишь один город, им был Нилемдом. Те, кто был из него изгнан стали основателями прочих городов. Возможно, эти легенды так однобоки из-за того, что, по заверениям историков, Нилемдом самый древний город на всём Зелиосе. Если какие-то поселения и существовали до него, то они были разрушены до основания.

Транспортное сообщение между городами являлось сравнительно недавним новшеством. Даже после изобретения беспроводной коммуникации было тяжело перемещаться из одного города в другой. Подземные поезда были единственным видом транспорта, который мог добраться до пункта назначения. Дело в том, что на самолёты и машины нападали дикие животные. Что в этом страшного? На Зелиосе некоторые существа могли достигать таких размеров, что путешествия становились слишком опасными. Можете ли вы себе представить, что на машину набросится медведь или тигр? А какой ужас случится, если хищником будет самый настоящий птеродактиль, или того хуже, тварь, что ими питается!

Неудивительно, что со временем было решено придумать метро. Но в то время как привычное, в вашем понимании, метро используется для транспортного сообщения в самих городах, на Зелиосе оно выполняло функцию транспортного сообщения между мегаполисами. К счастью строителей метрополитена, все крупные существа, живущие в земле, были исключительно безобидными. Единственная проблема, некоторые из них были слишком любопытны, из-за чего в первое время вскрывали непрозрачные вагоны и туннели метро, чтобы посмотреть, что это внутри такое. Поэтому сейчас туннели и сами вагоны делают прозрачными. Если забыть во время путешествий об изначальном предназначении прозрачного метрополитена, можно серьёзно испугаться, увидев над головой странное существо. Оно может просто ползти по своим делам или наблюдать за происходящим в туннеле.

Любой житель Зелиоса, старше пяти лет, уже знал или хотя бы догадывался, что самые страшные существа – это не те, которые хотят тебя съесть. Ужаснее всего те, кто хочет тебя убить из других соображений. Что больше всего в этом пугало, так это то, что такие существа были склонны ходить на двух ногах. Ещё страшнее была их способность скрывать свой смертоносный потенциал.