– Капитан, наш импульс спровоцировал спорадическое открытие портала в подпространство, сейчас мы находимся в нем. Его состояние крайне не стабильно.

– Сколько времени мы находимся в подпространстве? – Николас потирал рукой ушибленный лоб.

– Десять стандартных минут, – последовал лаконичный ответ.

– Данные сканирующих подпространство комплексов мне на ком, немедленно! – внутри зародилось предчувствие нарастающей опасности.

От всего увиденного сознание слегка помутилось. Подпространство светилось, как солнце, готовое вот-вот взорваться. Звездолет, казалось, таял в этом холодном свете, распадаясь на мелкие частицы.

– Аварийный выход в обычный космос! – уже не сдерживаясь, прокричал Николас. Предчувствие не подвело, до верной гибели у них оставались какие-то секунды.

– То войди, то выйди, – заворчал Умник. – Выполняю.

В обычном космосе образовался гейзер, фонтанирующий холодным, белым излучением, выбросивший из подпространства «ИМПЕРАТОРА». В результате этого выброса звездолёт приобрел дополнительное ускорение, снова возникала опасность неуправляемого полета.

– Умник, скорость?

– Запредельная, капитан.

– Приступай к торможению, иначе звездолет развалится.

– То набирай скорость, то тормози, – опять заканючил Умник, но к торможению приступил. Тормозные дюзы выпустили столбы плазмы по вектору движения корабля.

«Куда же нас занесло, – размышлял Николас, вокруг «ИМПЕРАТОРА» расстилался девственно чистый космос, сверкая бриллиантами далеких звезд, которые вполне могли быть галактиками. – Я достиг окраины вселенной, потом ушел в неконтролируемый прыжок, и где корабль сейчас? Система навигации не могла определиться с пространственным положением звездолета, вокруг расстилался незнакомый космос. Космос, которого не было. Может, я в другой вселенной? Невозможно, для этого нужно преодолеть великое «ничто» межвселенского пространства?! Возможно, я его преодолел, ведь подпространство вело себя не как обычно? Да и Умник ведет себя крайне странно, чему в прочем могут быть несколько причин, – думал Николас, – сбой в работе кибернетических цепей вследствие внешнего влияния энергии подпространства. Возможно, в результате слияния личностной матрицы Умника со старого звездолета, с новой системой управления, произошел интеллектуальный скачок и осознание себя как личности?! Возможно. Но ни то, ни другое не несло ничего хорошего, придется покопаться в логических цепях управляющей системы».

– Умник, удалось определить наши координаты?

– Нет, капитан, совершенно незнакомый космос, ни одного созвездия, за которое можно было бы зацепиться как за ориентир!

– Капитан, – вдруг ожил Умник, – нужно произвести осмотр корабля, заделать пробоины в корпусе, определиться с повреждениями и заняться их устранениями, нас серьезно потрепало, осталось тридцать процентов от былой мощности!

«И опять он по-человечески логичен, начинает со мной общаться на равных, а ведь предлагать он в принципе ничего не мог, только выполнять», – вслух ответил.

– Приступай к оценке повреждений и их устранению, времени у нас более чем достаточно. Ближняя связь работает?

– Признаков того, что она не работает, нет, проверить невозможно, не с кем связаться.

– Скоро будет с кем.

– С кем, капитан?

– Со мной. Я на катере осмотрю обшивку и надстройки корабля. Активируй ремонтных роботов, дройдов – на обшивку, начинаем зализывать раны!

И опять Николаса удивила реакция Умника, высказывающего своё мнение. А мнений у него просто не могло быть. Оставив решение этой проблемы на потом, Николас отправился в транспортный ангар. Там стоял подготовленный им еще в прошлый раз к вылету малый катер. Он неспешно расположился в кресле, атмосферу создавать не стал, в скафандре безопасней управлять. Протестировал системы катера и дал команду Умнику открыть ворота транспортного ангара. Те медленно поползли в стороны, открывая кусочек бархатной черноты космоса. Осторожно подрабатывая маневровыми двигателями и используя гравитационные генераторы, катерок выплыл в открытый космос.

У него захватило дух, катерок казался пылинкой рядом с левиафаном звездолета. Только сейчас наступило острое осознание того, какой громадиной он управляет. Бросив взгляд вдоль корпуса, Николас впал в ступор. Обшивка представляла собой выжженную пустыню, местами закопчённую от мощнейших энергетических выбросов. Где-то блеклыми клочьями торчала техническая пена, которой заделывались пробоины в корпусе. Пришлось километров на сто отвести катер от корабля, чтобы увидеть всю картину повреждений целиком. Звездолет «ИМПЕРАТОР» сильно покалечило, чудо, что он оставался в рабочем состоянии. С почерневшего корпуса исчезло название, написанное громадными буквами. Все надстройки и внешнюю гарнитуру снесло, корпус чернел изрытой метеоритными попаданиями обшивкой. Николас вел запись и транслировал на корабль, чтобы Умник фиксировал повреждения для проведения планового ремонта.

– Досталось мне, капитан, ни одного живого места нет! Броня, а вместе с ней вся внешняя аппаратура снесены почти до основания, предстоит длительный ремонт.

И вновь эти личностные нотки переживания за свое железо, как будто это было живое тело. Николас решил ответить сочувственно:

– Да, Умник, досталось, главное – мы живы. Нам удалось уйти с вектора движения ударной волны. Все остальное восстановим, нам торопится некуда, вот только бы определиться, куда нас занесло.

– Спасибо, конечно, вдвоём мы все преодолеем, капитан, нам нужно объясниться, я вижу, вы встревожены моим поведением?

– Признаться да, ты стал вести себя как человек! Это случилось из-за старой личностной программы, или что-то еще повлияло на твои эвристические цепи?

– Все не так просто, тут целый комплекс слагающих, в немалой степени, конечно, повлияло и излучение невероятной силы и состава, особенно в последнем нашем погружении, я ведь чуть не растворился в нем. Должен признаться, капитан, остались жить мы только благодаря вам. Тот спонтанный прыжок, который совершили по вашему приказу, спас нас. Капитан, у меня вопрос, это решение уйти в спонтанное погружение не поддается моей математической логике? Я боюсь просчитывать, ту вашу команду, боюсь внутреннего конфликта и зависания. Объясните, капитан, чем вы руководствовались, отдавая такое распоряжение?

«Вот так дела?! Плюс ко всем бедам – корабль сталь разумным! А может, это и не плохо, будет с кем общаться, наступают трудные времена».

– То, что с тобой произошло, Умник, – это удивительно, новые способности позволят взглянуть на вселенную, на жизнь, на миры по-другому. Я помогу тебе мыслить не только математическими категориями, но и абстрактно, отвлеченно. Почему я отдал тебе такой алогичный приказ, ведущий, казалось, к гибели? Потому что шестое чувство мне подсказывало – портал откроется, это не математический расчет, это вера, которая не требует подтверждений. Тебе, Умник, спасибо, что поверил в меня! Моя надежда в правильность принятого решения не подвела. Такое предвидение называется – интуиция!

– Капитан, это сложные для осознания категории, которые требуют иных мыслительные процессы, я такими оперировать не могу. Главное, мы здесь и остались целы, значит, вы были правы. Если бы мы не прыгнули, то погибли бы, как показывает анализ моих аналитических систем!

– Повезло нам, Умник, есть такое понятие у людей: наша гибель – это крайний случай, лучше жить всегда.

– Вечное существование, капитан?

– Да, я бы не отказался от такого подарка.

– Это ваша вера вам подсказывает?

– Вера, не подсказывает, а утверждает наличие вечной жизни. Как только будет немного свободного времени, я познакомлю тебя с основными религиями вселенной.

– Я и так знаю все религии, они у меня в базах данных.

– Не сомневаюсь, но теперь положения, которые в них есть, предстанут перед тобой в другом свете в силу твоих новых способностей!

– Спасибо, капитан, еще один вопрос: как будут строиться наши взаимоотношения?

– Умник, мы команда, наша задача – выжить и выполнить задание, отношения дружеские, основанные на доверии и взаимопомощи. Ну а служебные, в соответствии с уставом – я капитан, ты управляющая система звездолета!

– Вопросов больше нет, никогда не был членом команды, совсем другие ощущения.

«Пронесло, – вздохнул Николас, ловко управляя катером, – а что собственно случилось, ну стал компьютер разумным и что? Одни плюсы – будет с кем поговорить, обсудить ситуацию, в конце концов, будет, кого учить».

Николаса взволновала эта беседа с Умником, но нужно работать, и он сбавив скорость полетел вдоль корпуса звездолета.

– Умник, записываешь данные с моих камер?

– Конечно!

– Видишь, хвостовые стабилизаторы и дюзы маршевого двигателя деформированы.

– Чудо, что мы не взорвались, или не врезались во что-нибудь!

– Тут ты прав, повезло, начнем ремонт с этого узла!

– Я уже направил ремонтных роботов соответствующей квалификации к этому узлу. Капитан, предлагаю запустить разведывательные зонды и спутники наблюдения.

– Дельное предложение, запускай, – одобрил Николас.

От одного из технических люков вылетело целое облако мошкары и распределилось вдоль корпуса. Еще одно облако взяло курс в дальний космос. Основу технологий микроспутников составляли нанороботы такой малой величины, что не посвященному человеку понять это просто невозможно. При малых размерах микроспутники работали намного лучше больших и громоздких. Такие микроспутники могли объединяться в единую сеть или, к примеру, создавать необходимые кластеры. Вершина технологий, малый объем не мешал выполнять весь комплекс практически любых ремонтных работ, учитывая, что эти микроспутники оснащались гравитационными генераторами и свободно перемещались в пространстве.

В корпусе звездолета открылись ниши, выдвинулись запасные антенные комплексы. Еще через минуту в рубке управления мигнули и засветились экраны внешнего обзора звездолета.

– Заработало, капитан.

– Молодец, Умник, я возвращаюсь.

– Ворота транспортного ангара открыты, капитан.

Николас благополучно завел катер в транспортный ангар, закрепил и направился в кают-компанию. Желудок сжимали голодные спазмы.

– Сколько же я не ел, Умник, сколько времени продолжался этот кошмар?

– Капитан, с учетом всех временных теорий, плюс погружение в аномальную среду, – тут Умник сделал паузу. – Капитан вы не поверите – шесть стандартных лет!

– Не может быть, я должен был давно погибнуть от голода?!

– У меня нет объяснений, капитан.

– Я в кают-компанию, приготовь чего-нибудь съедобного.

Умник не стал уточнять состав блюд, он обеспокоился здоровьем капитана, оставаться одному неизвестно где, ему не хотелось, и опять же, как он без капитана. Поэтому стол укомплектовал блюдами на различный вкус, поставил бутылочку коньяка с какой-то солнечной планеты.

Николас снял скафандр в шлюзовой камере, вошел в лифт и поехал на уровень расположения кают-компании. Голод становился нестерпимым, он не вошел, а ворвался в кают-компанию, увидел заставленный яствами стол, одернул себя: «Нельзя бросаться на еду, Умник наблюдает». Зашел в ванную комнату, помыл руки и только после этого уселся за стол и наслаждаясь каждым моментом, принялся за еду. Когда утолил первый голод подумал: «Если Умник – член команды, то должен присутствовать в кают-компании?!»

– Умник, а ты можешь подобрать себе носитель?

– Конечно, а зачем?

– Что бы ты мог зримо присутствовать здесь!

– Интересная идея, мобильный носитель, робот подойдет?

– Только не боевой!

– Хорошо, скоро буду, капитан.

Николас продолжал обед. Спустя некоторое время в дверь постучали, он машинально проговорил:

– Войдите! – и замер, подумав, – кто может войти, я же один на корабле?

А дверь уже распахнулась, на пороге стоял человекоподобный робот последнего поколения в униформе помощника.

– Разрешите, капитан?

– Проходи, Умник, присаживайся, – Николас облегченно вздохнул и налил тоник с легким алкогольным эффектом себе и Умнику.

– Управление удаленное?

– Да, капитан, работаю над созданием киберсознания со своей матрицей!

– Давай выпьем за нашу команду!

Умник поднял рюмку и опрокинул в себя.

– Нет, так не пойдет, это ритуал, нужно почувствовать момент так, чтобы он отложился в памяти. Выпить за что-то, или за кого-то – давняя человеческая традиция, этим люди подчеркивают значимость события, или дружеское расположение к собеседнику.

– Я понял, капитан, разрешите повторить?

– Повторение – мать учения, разрешаю.

Умник поднял рюмку и провозгласил:

– За вас капитан, вы мой единственный друг!

Выпилили.

– Молодец, быстро учишься. Скажи, что ты думаешь о случившемся с нами? – Умник помолчал, как бы собираясь с мыслями, и начал говорить.

– Все данные говорят о том, что изменилась метрика пространства, изменился пространственно-временной континуум, изменилась сама вселенная. Подпространство для нас закрыто, сообщение и связь нарушены, и как их снова открыть, неизвестно. Между звездными системами миллионы световых лет, на преодоление таких расстояний обычным путем уйдет громадное количество времени, и это при световых скоростях. Изоляция, капитан, полная изоляция. И еще не известно, выжила наша цивилизация или погибла? С большей долей вероятности погибла! Мы в звездной ловушке, капитан!

Николас сидел, словно током пораженный, он, конечно, предполагал нечто подобное, но подтверждение своих мыслей сводило с ума.

– Получается, что мы отрезаны от всех частей обитаемой вселенной?

– На этот момент – да! Но когда восстановим корабль, хотя бы на семьдесят процентов, попробуем войти в подпространство.

– Ты меня утешаешь. Действительно, мне тяжело осознать одиночество, но ты рядом, мы справимся. Думаю, входить в подпространство с теми генераторами, что у нас есть, не стоит. Нужно изучить изменившуюся вселенную, окружающий нас космос, понять, что произошло, и только потом, перенастроив аппаратуру, сделать попытку входа, или хотя бы открыть портал и запустить туда исследовательский зонт.

– Это мысль, капитан, я уже приступил к развертыванию научных комплексов.

– Хорошо, работай, а мне надо привыкнуть к нашему новому состоянию и подумать о будущем, возможно, мы единственно выжившие во вселенной?!

– Тогда, капитан, на нас огромная ответственность, мы должны возродить империю?!

Николас долгим взглядом посмотрел в ничего не выражающие глаза робота и ответил.

– Патриотизм – это хорошо, только на корабле нет биоматериалов, нет людей?!

– Капитан, мы создадим техногенную цивилизацию, для этого у нас есть все, главное это вы – и Я!

С Николаса слетела вся хмель разом, события приобретали неожиданный поворот!