– Хм, с твоими прогнозами по происходящим событиям полностью согласен. А вот меры по недопущению уничтожения корабля при взрыве черной дыры считаю недостаточными. Как я понял, поля силовой защиты заработали и включены на минимальную мощность, так как генераторы только начали процесс накопления энергии в эмиттерах. Учитывая неимоверное количество окружающей нас энергии самого разного рода, процесс много времени не займет, это играет нам на руку. Вот что я предлагаю. Согласно проведенным тобой расчетам, разворачиваемся на сто восемьдесят градусов кормой к черной дыре. Включаем маршевые двигатели, увеличивая мощность пропорционально возможностям противоперегрузочной системы, нивелируем текущую скорость и пытаемся скомпенсировать в ноль гравитацию черной дыры на максимальном расстоянии от горизонта событий. По сути, мы должны будем стоять на месте, балансируя на грани сваливания в приливные гравитационные силы и дальнейшего падения за горизонт событий в сингулярность. Но этого недостаточно, в момент прекращения существования черной дыры, взрывная волна будет настолько мощной, что достигнув нас, мгновенно сомнет. Чтобы этого не произошло, необходимо перенастроить эмиттеры силового защитного поля задней полусферы таким образом, чтобы они образовывали послойное наложение монополярных полей с одинаковым потенциалом и максимальным расстоянием между слоями. Тем самым мы создаем пусть и не самую мощную, учитывая распределение энергии между всеми слоями защитного поля, но теоретически достаточно эффективную структуру, которая на приемлемом удалении от звездолета сможет принять на себя основной удар взрывной волны. При этом одинаковый потенциал полей позволит использовать энергию ударной волны для ускорения звездолета. Как только ее фронт сталкивается с защитным полем первого слоя, оно, противодействуя ему, сжимается, приближаясь ко второму слою и одновременно отталкивая его, второй слой тоже начинает прожиматься, влияя на третий слой, и так далее. А в конце этой цепочки воздействие предается звездолету, придавая ему импульс движения вперед, нарастающий до тех пор, пока не будут уничтожены все слои. Конечно, этого недостаточно для того, чтобы набрать скорость и идти перед фронтом ударной волны. Но не стоит забывать о маршевых двигателях, которые после исчезновения гравитационного воздействия черной дыры начнут разгонять корабль, и по достижении ударной волной определенного расстояния будут отталкиваться от нее, придавая дополнительное ускорение.

– Капитан, я произвел экспресс-анализ вашего плана и считаю его выполнимым, но развитие событий будет весьма скоротечным, ускорение от ударной волны превзойдет возможности противоперегрузочной системы, ваш организм не сможет их вынести. Да и для звездолета такие нагрузки находится на предельном значении.

– Варианты?

– Наиболее подходящий, помещение вас в стазис-поле на время воздействия ускорения. Оно должно защитить организм от запредельных нагрузок. Но в таком состоянии вы не будите иметь возможности управлять звездолетом, а в случае выхода из строя ядра управляющей системы – и я тоже.

Николас, еще не имел опыта нахождения в стазис-поле, хотя прекрасно знал базовые принципы и эффективность данной системы экстренного спасения жизни. Стазис-поле представляло собой набор из супер-полей, пронизывающих организм на микроуровне и связывающих воедино биологическую структуру объекта, создавая монолитный энергоинформационный кокон, не подверженный практически никаким внешним воздействиям. К сожалению, применение стазис-поля ограничивалось только использованием для сохранения жизни объекта в экстремальных условиях, то есть при вероятной гибели звездолета, либо получении объектом ранений, не подлежащих излечению в текущих условиях. В связи с тем, что воздействовало оно только на биологические объекты, прекращая при этом любое взаимодействие с внешним миром.

– Выбирать, не приходится, – Николас глубоко вздохнул, выдохнул и продолжил. – Думаю, ты сможешь справиться в мое отсутствие.

– Вероятностный анализ подтверждает ваши слова, капитан, – тут же отчеканил Умник.

– Тогда не будем тянуть, начинай проведение маневра согласно разработанного плана и проложи мне маршрут в спасательный отсек, – Николас вышел из виртуального пространства корабля, оглядел почти не тронутую рубку управления, перемигивающуюся алеющими голографическими панелями, придавающими окружающему пространству зловещий оттенок.

«Все будет хорошо, Умник справится, а если нет, то об этом я, возможно, узнаю очень не скоро, если узнаю вообще. Что все-таки происходит с пространством?! Обычная ситуация для окраин вселенной, или же катаклизм? Надо будет собрать больше данных, если выживем», – мысли Николаса прервал сигнал оповещения о готовности маршрута, проложенного Умником.

– Умник, докладывай о происходящем каждые две минуты, а я попытаюсь пробраться по твоему маршруту.

– Вас понял, капитан.

Тем временем Умник начал маневр разворота вокруг оси, высчитывая оптимальную точку начала торможения, чтобы не свалиться в горизонт событий и не столкнуться с очень большими каменными осколками.

– Капитан, разворот на сто восемьдесят градусов, выполнен. Высчитываю точку начала торможения, очень советую вам поторопиться, иначе все будет впустую, – Николас и так уже проклинал все происходящее вокруг. Он старался, но от постоянного тряско крепления различных систем не выдерживали и ломались буквально под руками. А тут еще неизвестно откуда вылетевший кусок металла так саданул по ребрам, что скафандр не смог компенсировать удар, и теперь приходилось двигаться заметно медленнее, рефлекторно держась за ушибленные ребра.

– Поторопиться?! Сам попробуй тут полазить, головой об переборки побейся, – зло прошипел капитан, понимая, что Умник не виноват, но поделать ничего не мог. – Я почти на месте, осталось преодолеть пару отсеков. У нас есть еще немного времени?

– У вас есть четыре минуты и двадцать восемь секунд, после чего я буду вынужден включить маршевые двигатели и приступить к торможению, – как всегда бесстрастно ответил Умник.

– Я очень постараюсь успеть, – выдавил Николас, пытаясь забраться в очередной технологический проход.

Николас как мог старался уложиться в отпущенное время. Либо у него это получилось, либо маршрут стал проще, но он уже видел перед собой стазис-капсулу в спасательном отсеке.

– Время? – едва дыша, выкрикнул Николас, открывая капсулу и забираясь внутрь.

– До запуска двигателей осталось восемнадцать секунд. Вы молодец, капитан, успели.

– Успеешь тут, когда на кону твоя жизнь. Включаю стазис-капсулу, дальше ты сам. Удачи, Умник! – Николас набрал последовательность команд на голодисплее, крышка капсулы плавно опустилась, издав чавкающий звук герметизации и… Внезапная темнота прервала мысли Николаса, вырывая его из реальности и погружая в небытие.

– Удачи нам всем, капитан, – но Николас уже не слышал его.

Спустя несколько секунд звездолет «Император» приступил к торможению. Плазма маршевых двигателей все ярче и ярче озаряла окружающее пространство, гася скорость и вступая в противоборство с гравитацией черной дыры. Умник не был ограничен в маневре, так как теперь капитану ничего не угрожало, стало возможным ориентировать только на показатель живучести звездолета. А этот показатель находился на допустимо низком уровне. Пока Умник занимался управлением, второстепенные системы продолжали активную работу по восстановлению поврежденных и уничтоженных систем, а также размещали и настраивали эмиттеры защитного поля под предстоящее противоборство. Как бы это ни было странно, корабль готовился биться до конца.

Торможение и выход в ноль на границу тяги маршевых двигателей и противодействующей им гравитации черной дыры прошли согласно расчетам Умника. В данный момент звездолет балансировал на грани противодействия силам черной дыры, не давая им захватить себя. А она продолжала нагреваться, поглощая неимоверное количество энергии, которая не то, что не прекращалась, а казалось, ее становилось все больше. Выливаясь из деструктурированного пространства ярчайшими потоками, тут же захватывалась гравитацией черной дыры и поглощалась ей. Ирреальное зрелище, которое, к сожалению, некому оценить. Пользуясь моментом стабильности, Умник начал тестирование восстанавливаемых и восстановленных систем, в реальном времени проверяя параметры работы, и в случае выявления проблем или ошибок давал команду на немедленное исправление. Роботы технической поддержки закончили установку и настройку эмиттеров силового поля и подключали их к накопителям энергии. Как только эмиттер подключался к питанию, Умник сразу его активировал, встраивая в защитно-компенсационную систему. По итогам проведенной инспекции, корпус звездолета «Император» восстановлен на восемьдесят пять процентов, основные и вспомогательные системы – на семьдесят процентов. Эти данные давали Умнику возможность провести вероятностные расчеты способности звездолета перенести взрыв черной дыры в рамках плана, разработанного капитаном, чем он и занялся.

Но завершить расчеты так и не удалось.

Черная дыра взорвалась, выбрасывая мощные потоки энергии, материи и газа, недавно лившиеся в нее колоссальной рекой. Пространство содрогнулось, и во все стороны, расширяясь с неимоверной скоростью, начала распространяться ударная волна.

Исходя из расчетов, проведенных Уником, ударная волна достигнет звездолета в течение тридцати секунд после взрыва, но примерно на двадцатой секунде она начнет взаимодействовать с защитно-компенсационным полем, придавая нарастающее ускорение, и где-то за секунду до удара дополнительное ускорение придадут маршевые двигатели, отталкиваясь от фронта ударной волны. Этого должно хватить, чтобы успеть ускориться и оказаться перед фронтом расширяющейся ударной сферы.

Настало время проверить в реальности, насколько хорош план капитана и правильны ли теоретические расчеты.

Как только черная дыра взорвалась и гравитация, удерживающая «Императора», исчезла, Умник снизил мощность маршевых двигателей до минимально допустимой, чтобы звездолет не разорвало от перегрузки. Сильный толчок сотряс корпус корабля, переборки вибрировали, но держались. Первый этап пройден, стартовый разгон получен. Умник вновь вывел мощность двигателей на максимум, внимательно наблюдая за приближением ударной волны. Пока все происходило согласно расчетам.

Есть касание защитного поля. Оно поддается, воздействует на последующие поля, корабль получает дополнительное ускорение. Для Умника этот процесс был довольно медленным, но для звездолета проходил на грани прочности. Он буквально чувствовал всеми своими сенсорами, как сначала продавился первый слой защитного поля, передавая воздействие на следующие поля и далее – на корабль. Не выдержав, первый слой испарился, уступая место второму, третьему. Под воздействием гигантских перегрузок корабль начинал разваливаться, теряя внешнюю защиту и деформируясь. Умнику оставалось только наблюдать, как-то воздействовать на происходящее при таких перегрузках он не мог. Плюс к этим проблемам добавилась еще одна, стали падать его вычислительные способности из-за разрушения некоторых блоков.

Последняя секунда. Ударная волна поглотила все слои защитного поля и приближалась к звездолету, ее скорость заметно снизилась. Плазма маршевых двигателей ударила во фронт ударной волны, изобилующий раскаленными газами и частицами распадающейся материи. Силовой каркас корабля вновь завибрировал и начал деформироваться еще больше, грозясь смять все что в нем находится. А ударная волна подбиралась все ближе. Умник перенес всю энергию на последний, резервный, слой защитного поля. Минимального радиуса поля не хватало на долгое противостояние, и, подобравшись вплотную, волна ударила в поле, за несколько миллисекунд рассеивая его в пространстве. Но этого времени хватило, звездолет добрал необходимую скорость, отделавшись выходом из строя одного из маршевых двигателей.

Невероятно, они выжили и теперь летели перед фронтом ударной волны взорвавшейся черной дыры. Звездолет ускорялся, произвести маневр невозможно, оставалось только одно – молиться, чтобы какая-нибудь глыба не разнесла его на молекулы. Умник молиться не умел, он действовал, остаточный ресурс прочности звездолета, по данным проведенной диагностики, составлял двадцать пять процентов. Системы работали на сорок процентов от своей номинальной мощности. Каждый лишний маневр понижал прочность звездолета и возможность дальнейшей борьбы за выживание в этом вселенском аду. Умник, наконец, обратил внимание на результат внезапно прерванных расчетов по вероятности выживания звездолета, она составляла всего три процента…

Перегрузки закончились, полет более-менее вошел в стабильную, для текущих, фазу. Умник принял решение разбудить капитана и направил звено роботов поддержки для проверки и ремонта спасательного комплекса.

« Жив…» – пронеслась первая мысль у Николаса после возвращения из небытия стазис-поля.

«Не может быть, сработало?! Конечно, сработало, я же жив!» – не удержавшись, он улыбнулся. «Срочно надо связаться с Умником», – Николас открыл глаза, радостно приходя в себя, чувствуя учащенное и взволнованное биение сердца.

– Умник, докладывай? Как все прошло, что сейчас происходит?

– Рад вас снова слышать, капитан, – как будто даже немного радостно ответил Умник.

«Интересные интонации, раньше этого не было, может показалось на эмоциях от пережитого», – подумал Николас, спешно выбираясь из капсулы.

– Капитан, я передал вам на ком запись произошедшего с аналитикой и расчетами. В данный момент мы движемся в непосредственной близости от фронта ударной волны, уцелевшая противометиоритная система расчищает коридор перед кораблем, технические службы восстанавливают основные системы звездолета. Можно сказать, ваш план удался, мы выжили. Совокупный ущерб от повреждений составляет шестьдесят четыре процента, остаточный ресурс соответственно -тридцать шесть процентов и постепенно поднимается. Движение стабильно, но покидать капсулу я вам не советую, до отсека управления добраться, увы, не получится. Придется дождаться окончания восстановительных работ.

– Довольно оптимистичные новости. Молодец, ты проделал огромную работу. Пока у нас есть немного времени, я просмотрю то, что произошло в мое отсутствие, – Николас вернулся в капсулу и развернул проекцию на ее крышку и погрузился в самое захватывающее зрелище его жизни – взрыв черной дыры в непосредственной близости.

– Капитан, у нас назревают большие проблемы, – спустя пару минут оповестил Умник.

– А… Что? – Николас был настолько поражен увиденным и тем, что им все же удалось выжить, что не сразу вернулся в реальность.

– Повтори?

– У нас назревают большие проблемы. Ударная волна, как вы видели из записи, повредила один из маршевых двигателей. Нагрузка распределена по оставшимся. Видимо, из-за перенесённых критических повреждений двигатели не выдерживают, начинают сбоить и терять мощность. Конечно, нас и дальше может нести перед ударной волной, без двигателей, но, учитывая хаос, происходящий в окружающем пространстве, мы теряем возможность маневра и становимся отличной мишенью для разного космического мусора.

– Твои предложения?

– У меня их нет, капитан. В текущих условиях починить двигатели мы не можем. Движение без них, рано или поздно, приведет к столкновению и уничтожению звездолета. Уйти с курса мы также не имеем возможности, некуда.

«Час от часу не легче. Расчеты Умника верны, нам действительно некуда деваться, так или иначе, нас ждет гибель. Что же делать?» – Николас вывел данные, поступающие от некоторых оставшихся работоспособными внешних сканеров, и задумался.

«Если мы не можем уйти от ударной волны в этой метрике пространства, почему бы нам не поменять ее, прыгнув в подпространство. Шаг очень рискованный, ведь подпространство, перенасыщенное энергиями, конвульсировало и разрывало само себя изнутри. Но нам много и не надо. Достаточно пары минут в подпространстве, чтобы спастись от ударной волны и, возможно, всплыть в более спокойном пространстве».

Николас решился рискнуть и скомандовал:

– Умник, уходим в подпространство!

– Есть, капитан!

Но ничего не произошло, энергетический бутон входа не расцвел!

– Ну, что ты тянешь, Умник, уходим! – занервничал Николас.

– Капитан, импульс генераторов не может открыть подпространство. И еще у нас отказали маршевые двигатели.

«Что ж такое, пространство словно взбесилось, рвется в клочья и все уничтожает. А что все?– задался Николас вопросом. – Это для нас фатально, для пространства – обыкновенная перестройка структуры гравитационного взаимодействия. Проблема в том, что закрылся подпространственный фрактал. И снова вопрос, что делать?»

Он вспомнил один афоризм, который читал очень давно в древней книге еще на бумажном носителе «Спасение утопающих – дело рук самих утопающих». Той цивилизации уже давно не нет, а суждение осталось.

«Если пространство перестраивается, изменяет свою физику на микроуровне, то с той техникой, которая у меня есть, шанса на спасение нет. Я не успею провести необходимые измерения! А что, если…, – Николаса вдруг озарила неожиданная идея. – Попробуем, все-таки хоть какая-то надежда на спасение. Иначе неминуемая смерть!»

– Умник, генераторы входа в подпространство на полную мощность, накопители энергии заполнить до максимума, задействовать резервные накопители.

Внешние камеры не работали или вернее ничего не выдавали, приходилось полагаться только на скандирующую систему корабля. Прошло два стандартных часа, он ждал, когда заполнятся накопители! Эти два часа тянулись как вечность, в ежесекундном ожидании столкновения. И вот наконец поступил доклад Умника.

– Капитан, генераторы входа в подпространство заполнили накопители энергией, дальнейшее аккумулирование вызовет неконтролируемую реакцию, система заблокирует работу генераторов.

– Генераторам не останавливать работу, продолжать накачку. По моей команде одним мощным импульсом направить всю энергию по курсу для открытия подпространственного портала.

– Капитан, программа безопасности заблокирует эту команду, она ведет к гибели!

– Умник, напомню, капитан на корабле – я. Я принимаю решения и отвечаю за них перед императором! – он был настроен крайне решительно, стальным голосом отдавая приказы.

Наступило молчание, Николас внутренне сжался, такого никогда не было, бунт управляющей системы на корабле в экстремальной ситуации? Таких понятий, как существовать, или не существовать, у интеллекта не было, такую категорию специально не вводили. Это могло спровоцировать в эвристических цепях возникновение инстинкта самосохранения, что мешало выполнению задачи. Для принятия окончательного решения на корабле назначался капитан-исследователь, он, и только он принимал решения. Заминка весьма напугала Николаса, он даже подумал, что Умник откажется подчиняться!

Но нет, после нескольких секунд молчания последовало подтверждение.

– Капитан, выполняю приказ, он алогичен, я запишу это в бортовой журнал!

«Да пиши, что хочешь, чертова железяка, только выполняй команды», – подумал Николас с облегчением.

– Начинай!

Звездолет завибрировал, потом его тряхнуло так, что Николас, ударившись головой о крышку капсулы, потерял сознание. Аптечка, жужжа, вводила все необходимые препараты. Очнувшись, Николас сразу потребовал доклада Умника.