– Все отлично складывается: объединенный флот вернулся, потери минимальные, уничтожили корабль-матку, барьеры сняты, можно приступать к юридической части создания звездной империи.

– Замечательно, лучшей новости не может быть. Будущая звёздная империя как цементом скрепляет свои отношения совместной боевой операцией, которая станет началом большого наступления на Тормов.

– С наступлением на Тормов, Фер, слишком оптимистично. Что с документами по созданию империи?

– В стадии завершения, Кварты тормозят процесс. Они делают свою часть работы, но как-то подозрительно медленно.

– Надеюсь, совместный боевой рейд ускорит их работу?

– Несомненно. Думаю, ваш звонок координатору цивилизации Квартов Нлону существенно ускорит процесс.

– Я подумаю над этим предложением. А что говорит Ктол, вы с ним долго и плодотворно работали у Квартов?

– Ктол полон позитива и говорит, что они работают над договором, не покладая лап и задействуя все свои многочисленные мозги. По его мнению, Кварты и так действуют очень быстро, так как никогда не действовали в подобных вопросах. Цивилизация Солем подозрительно быстро хочет создать звездную империю.

– Последнее замечание существенно. Они начинают жалеть, что утратили статус звездной империи, вернее, свое главенство в звездном секторе и мирно передали нам. В этой ситуации звонок координатору Нлону может ускорить процесс, учитывая, что у нас есть для этого повод – совместная боевая операция «КОСМИЧЕСКИЙ ШТОРМ».

– Чтобы не выделять Квартов, предлагаю поздравить и королеву Блосинию, ярую сторонницу империи и Альд… , – запнулся, не договорив.

– Что, что Альдин? – торопил Тайкан.

– Вождь Больфов Альдин продолжает выполнение операции в тылу Тормов на планете Алкиф во главе космического десанта.

– И что?

– Пока не закончится планетарная часть операции, он не сможет подписать договор.

– Потом подпишет, цивилизация Больфов не основная, даже если она не войдет – большой беды не будет.

– Так-то оно так, но со стороны мы будем выглядеть не очень презентабельно: отправили Больфов в тыл Тормов и за их спиной подписываем договор.

– Согласен. Пока есть время, займемся переговорами с Квартами, а как вы будете снимать с планеты десант?

– Такая операция проводится впервые, предполагается снять десант силами десантного крейсера, который сейчас затаился на одном из спутников планеты Алкиф. И крейсер, и десант находятся в состоянии радиомолчания, чтобы не выдать своего местоположения. Как только десант закончит свою работу, вызовет Крейсер, который и снимет его с планеты.

Верховный советник долго молча смотрел на Фера, пауза затягивалась, Фер чувствовал, что это ничего хорошего не предвещало, и не ошибся.

–Вы сами-то верите, что такой план сработает? Вы, бывший командующий объединенными флотами, дипломат и воин, который не понаслышке знает о способностях Тормов.

– Остается только надеяться на благоприятный исход операции, – вошел адъютант и доложил, что приглашенные на совещание ждут его.

Тайкан неодобрительно посмотрел на Фера, как будто ожидая продолжения, потом махнул рукой.

– Пошли на совещание, там поговорим.

Видимо совещание будет жестким, тут Фер не ошибся. Оно проводилось верховным советником очень сурово, вот тут-то Фер и увидел будущего императора звездной империи в деле. Тайкан занял свое место, осмотрел участников совещания и, остановив взгляд на командующем Рене Квотове, заговорил:

– Об успехах операции «КОСМИЧЕСКИЙ ШТОРМ» наслышан, молодцы. Первый этап провели отлично, нанесли серьезный удар и сохранили объединенные флоты. Но разговор пойдет не об этом, что предусматривает второй этап операции, как вы планируете забрать звездный десант больфов с планеты Алкиф?

В зале наступила звенящая тишина. Эта часть операции – самое слабое место всего плана, и проработан, скажем так, поверхностно, а проще говоря, бросали десант в мясорубку войны, не надеясь на его возвращение. Десантный крейсер на местной луне оставили больше для очистки совести, теперь вот настала пора отвечать, и крайний, судя по всему, в этой ситуации становился командующий Квотов. Тот все понял, отвечать надо быстро, пауза расценивалась как неуверенность или, хуже того, незнание предмета вопроса. Вариантов несколько: свалить все на командующего объединенными флотами цивилизации Торсона, либо на начальника штаба министерства обороны Сулова, потому что его штаб готовил операцию, а Квотов просто воплощал в жизнь, выполнял. Перечисленное высшее командование присутствовало вместе с министром обороны плюс командующие союзных флотов Суммов, Квартов и Киторов, которые внимательно наблюдали за действом, понимая, что обстановка накаляется.

Все эти мысли в мгновение ока пролетели в голове Квотова, но плох тот командующий, у которого нет запасного плана, этакого козыря в рукаве. Квотов понимал, коли он командует операцией, значит, отвечает за все. Сваливать ответственность ни на кого не собирался, подставлять тоже.

Высшее руководство напряглось, не хотелось попадать под горячую руку верховному советнику, поэтому смотрели на Квотова, не понимая, как тот может ответить, готовясь к разносу, а возможно и потери должности. Атмосфера накалилась настолько, что, казалось, между участниками совещания пробегают искры, возможно, так оно и было. Квотов заговорил, присутствующие ловили каждое его слово, готовясь отвечать, полагая, что он свалит всю вину на них.

– Верховный правитель цивилизации Солем, операция «КОСМИЧЕЧЕСКИЙ ШТОРМ» не закончена. Мы отработали только первый этап, второй этап предусматривает возвращение нашего десанта.

–Я понимаю, и как вы планируете это сделать?

Министр, Лок, Сулов и стратег вопросительно ожидающе смотрели на Квотова. То, что знал верховный советник, озвучивать нельзя, настал момент истины – либо командующий прямо сейчас перевалит вину на кого-то из них, либо найдет выход и поднимет свой авторитет в глазах руководства.

– Вторым этапом операции предусматривается следующий алгоритм действий, как только мы получим сигнал от десанта о выполнении задачи, приступим к его эвакуации с планеты.

– Как приступите Квотов, как? – теряя терпение, задал вопрос верховный советник.

– Флот Солем и Киторов вновь совершат боевой рейд в звездную систему Цурон к планете Алкиф. Тормы не ожидают от нас таких действий, полагая, что два раза торпеда в одно и тоже место не попадает. Мы их удивим и нанесем удары: один – по тем же координатам, что и в прошлый раз. Туда, где уничтожили корабль-матку, второй удар – по месту эвакуации десанта. Таким образом расчистим курс десантному кораблю, который под нашим прикрытием и снимет десант с планеты Алкиф, после чего возвращаемся в нашу звездную систему, – некоторое время за столом совещание висела тишина. Тайкан осмысливал сказанное Квотовым, наконец, заговорил.

– В детали вдаваться не буду. План не плох и может сработать. Конечно, присутствуют элементы авантюры, но в целом неплохо, – у присутствующих, помимо воли, вырвался вздох облегчения. Они благодарно смотрели на командующего Квотова, верховный советник продолжил, – как по-вашему, Фер, сработает план эвакуации, в этом деле вы специалист?

Неожиданное обращение. Министр обороны Троп думал, что вопрос задут ему, но нет, приоритеты стали ясны, Фер – второй человек в окружении верховного советника, для министра такой вариант не худший. А стратег понимал, то, что озвучил сейчас Квотов, чистой воды импровизация и авантюра, выяснять отношения сейчас не мог, нужно выйти из ситуации, не потеряв лица.

– На мой взгляд, план достаточно рискованный, как, впрочем, и все на войне. Несмотря на это, вполне может сработать, учитывая, что есть время его доработать с учетом первого этапа.

– Есть еще мысли по этому вопросу? – все думали, что на этом тему закроют, но нет, случилось то, чего они предположить не могли.

– У меня один вопрос, – запищал командующий Суммов. – Почему не используется наш флот во втором этапе операции? Мы отлично отработали на первом этапе и вполне можем быть полезным во втором.

Его поддержал командующий флотом Мор, он возмущенно скрипел про желание биться до конца плечо к плечу с другими флотами и свое неучастие воспринимал как дискриминацию.

– Что скажите на это министр обороны?

По большому счету гроза миновала и теперь можно импровизировать, поэтому Троп спокойно ответил.

– При подготовке операции, ее заключительного этапа мы учитывали быстроту нанесения ударов и мгновенный уход из системы Тормов с десантом. Но если у наших коллег есть желание повоевать, мы включим их во второй этап и дадим точки нанесения ударов по Тормам. Только в этом случае удары флоты будут наносить самостоятельно, а не в составе объединенного флота.

– Как вам такой ответ, командующие, устраивает? – оба командующих удовлетворённо подтвердили, что устраивает.

Совещание продолжалось еще долго, обсуждали стратегию войны с Тормами, учитывая результаты последнего рейда. После окончания Лок Торсон подошел к Квотову:

– Неплохой план, командующий, пойдем, обмозгуем. Молодец, вывел всех из-под удара, в будущем тебе это зачтется. Но согласись, план твой – сплошная авантюра.

– Авантюра, командующий, другого варианта просто в голову не пришло.

– Но, знаешь, может сработать…

Фер же, понимая, что за операцию верховный советник спросит, прежде всего, с него, решил взять руководство вторым этапом в свои руки и пригласил всех к себе, зачем – понять не сложно.

Он расположился за своим терминалом и пригласил рассаживаться командующих, министр Троп занял место поближе к стратегу, понимая, кто будет в будущей империи вторым человеком, и готовил почву для своего продвижения.

– Командующий Квотов озвучил тактический план второго этапа операции. План рискованный, если не сказать больше, но может сработать. Сигнал от десанта может поступить в любую секунду. Поэтому я не могу вас тут долго задерживать, поработаем над доработкой плана с учетом последнего рейда. Удар в районе звездной системы Цурон, там, где подбили корабль-матку Тормов, не вызывает вопросов. А вот эвакуация десанта и удар по этому направлению – стратегия рискованная, может не сработать, – образовалась звездная карта, и началась работа, мозговой штурм лучших военных умов четырех цивилизаций.

Итогом многочасовой работы стала тактическая разработка второго этапа операции по эвакуации десанта с планеты Алкиф. Детали поручили доработать штабу, Ред Сулов поблагодарил за помощь в разработке плана действий.

– Готовьтесь ко второму этапу операции. Командующий Квотов, вы отвечаете за проведение операции и немедленно отбываете к флоту вместе с другими командующими. Командующие Сикл и Мор, вам предстоит участвовать в операции и вести бой с Тормами самостоятельно. Будьте внимательны – Тормы ошибок не прощают, а теперь тем более будут биться с особым остервенением. Сигнал от десанта может поступить в любой момент. Удачи и победы, я в вас верю.

Придав позитивный настрой командованию флота, Фер остался в кабинете с министром обороны и Локом Торсоном.

– Сегодня мы прошли по острию бритвы и могли сорваться в пропасть забвения, уцелели благодаря командующему Квотову, не забудьте о нем – достойный командующий и хороший стратег, не подвел в трудную минуту. Ну а теперь откровенно, что думаете о судьбе десанта?

– Шансов на то, что десант удастся снять с планеты, минимальные. Вы правильно заметили, Тормы разозлены нашим удачным налетом. Странно, что они растерялись – такого раньше не наблюдалось, возможно, сыграл роль корабль-матка, что-то у них пошло не так.

– Нужно вытащить десант любой ценой, Лок, иначе грош нам цена. Верховный советник поставил задачу вытащить: ему нужны Больфы, ему нужен вождь Альдин.

– Согласен с министром. Не сносить нам головы, если не вытащим.

– В таком случае предлагаю задействовать еще десять флотов?

– Можно, конечно. Однако опыт показывает, что количество кораблей не играют большой роли, только быстрота рейдов и точность атаки.

– Министр, Лок говорит дело. Другого выхода нет – блокировать зону эвакуации нашими флотами и держать оборону, пока десант не покинет планету.

– Так тому и быть, Лок, задействуйте столько флотов, сколько посчитаете нужным, но десант нужно эвакуировать. И, думаю, окажите помощь флотам-союзникам, иначе мы их просто потеряем, они не смогу т противостоять Тормам.

– Не соглашусь с вами, флоты союзников обстреляны, теперь нужно закрепить успех. Пусть выполняют боевую задачу, будет трудно – уйдут в порталы, но дело свое сделают: отвлекут Тормов.

На том и порешили. Торсон обрадовал Квотова, усилив его флоты, и поставив задачу эвакуировать десант или не возвращаться. Редкий приказ. Так как любой рейд подразумевал выполнение боевой задачи. А тут жестко и резко – победа или смерть. Правда, оставался вопрос, а значит пространство для маневра – когда придёт сигнал от десанта? Сколько его ждать? А если не придёт вовсе, что делать? Командование считало такой вариант гипотетическим, а Квотов наиболее реальным. Не верил, что Больфы смогут продержаться на планете долго, несмотря на их невероятную силу и оснащение техникой. Неверие свое не озвучивал, а продолжал активную подготовку ко второму рейду, чем черт не шутит: а вдруг Больфы выживут и подадут сигнал, вот тогда придется поработать. За свой флот и флот Киторов не волновался. Что касается Суммов и Квартов – полагал, что им придется туго и они понесут значительные потери, возможно, фатальные. Сами напросились.