– Возьми себя в руки и поймай Ютела, иначе претензии выдвигать будет некому, он нас уничтожит, и будешь в этом виноват лично ты со своей мягкотелостью. Надо было уничтожить его тогда, так нет: «Давайте посадим, я надежно его спрячу….». Еще неизвестно, кто больше виноват: я или ты…

Слова падали как гири и все в точку, Северов говорил правду, тяжелую, но правду. Илья это знал, возможно, Северов поступил правильно, но он так бы не поступил.

– Давай оставим взаимные упреки и займемся делом.

– Вот и займись поимкой Ютела, которого упустил, а то поговорим, разберемся…

– Беру командование на себя, координаты корабля Ютела на сканерах, совершаем прыжок и пытаемся окружить его, оружие не применять, на борту находится заложник – командующий разведкой Тион.

По сути, приказ Председателя правительства он отменить не мог, поэтому раскрыл, почему нельзя. Его поняли и с ним согласились.

Ютел знал толк в погонях, он соскучился по управлению, он соскучился по космосу. Убегать ему было в удовольствие, он совершал прыжки один за другим, одновременно пытаясь выйти на связь с Летутом, но тот не отвечал, непонятно почему, может, аппаратура настроена таким образом, может, он сам делал что-то не так. Он всплывал и уходил в прыжок все дальше от галактики Млечный путь, совершал длительные и короткие прыжки, чтобы стряхнуть преследователей, но те крепко сидели на хвосте, как гончие гнались за добычей.

Нужно оторваться и разобраться, мы уже прыгаем двенадцать часов, Ольга в кресле, у нее метаболизм и естественные потребности в воде, еде. Установка с частицами на корабле имелась, и он с удовольствием соорудил обед для нее. В принципе они никуда не летели, в прямом понимании этого слова. Корабль исчезал в одной точке, чтобы появиться в другой. Делать прыжки нужно спонтанно, беспорядочно, дабы преследователи не смогли сыграть на опережение.

– Оль, как ты?

– Все нормально, наслаждаюсь калейдоскопом космических пейзажей.

– Это действительно красиво, отправляйся в свою каюту, отдохни, покушай. А я пока попилотирую. Сейчас прямой опасности нет, мы убегаем, нас догоняют.

– Хорошо повелитель, а как мне туда попасть?

– У выхода внутренний транспорт, он тебя туда доставит, я все время на связи, обращайся, если что.

– Хорошо.

Конечно, она устала, такой невероятный калейдоскоп событий утомил ее, спутник и вправду оказался императором, прямо сказка. Но больше всего хотелось есть и спасть. Транспорт быстро доставил ее к каюте, войдя, увидела, что это не каюта, а шикарные апартаменты, она даже забыла об усталости, разглядывая окружающую ее роскошь. Налюбовавшись, отправилась в шикарную ванну, вышла, надев прозрачный халатик, и села за шикарно накрытый стол. Послышался голос Ютела:

– Все в порядке? Тебе понравилось? Почему не отведала вина?

– Понравилось, не то слово, я поражена такой роскошью, как будто в сказке, я и не знала, что так бывает. А вина я обязательно выпью вместе с тобой за твою победу.

«Умна, непосредственна, и все сказанное в точку».

– Не сомневайся, мы победим, – ему неожиданно пришла идея, и он продолжил, – кстати, на корабле имеется специальная капсула, дарящая бессмертие, если хочешь, можешь отдохнуть там.

– Очень хочу, но сделаю так, как ты скажешь.

– Как будешь готова, скажи, я тебя туда отправлю.

Через некоторое время она была готова, и он отправил ее в медицинский отсек, лично уложил в капсулу и запрограммировал на ввод первочастиц в организм.

– Вот и все, до встречи, – поцеловал ее, и колпак капсулы закрылся.

Пока он готовил Ольгу к бессмертию, корабль прыгал в автоматическом режиме, вернувшись, вновь взялся за управление и поиск выхода из положения. Ситуация складывалась непростая, форы во времени не было, погоня не отставала, и, как ее сбить, он просто не мог придумать, прыгать бесконечно туда-сюда тоже не выход.

Погоня продолжалась уже больше месяца, а могла продолжаться годами и десятилетиями. Королев опробовал все: и возможность блокировать его в точке выхода, однажды даже пытался уничтожить, обстреляв, но не получилось, он ушел.

Что касается Тиона, то он все это время находился в силовом коконе с отключённым сознанием, поэтому ничего не знал и ничего не испытывал.

Ольга давно вышла из капсулы и наслаждалась новыми способностями, которые постепенно раскрывались, Ютел помогал, как мог, и наконец настало время, когда он решил попробовать ее в пилотском деле.

– Дорогая, сейчас ты впервые столкнёшься с кораблем, у него нет управляющей интеллектуальной системы, есть только программируемые подсистемы, управляющая система звездолета – это ты, ты можешь решать тысячи вводных в единицу времени быстрее, чем машина, потому что ты совершенней. Сейчас первочастицы войдут с тобой в контакт, и ты станешь кораблем, вот там и встретимся.

Частицы взвихрились и поглотили обоих, спеленав в коконы, Ольга уже знала, как не эстетично это выглядит со стороны.

– Зато надежно и практично, – тут же ответил Ютел, уловив ее мысли. – Напоминаю, в виртуальном пространстве сознания мысли прекрасно считываются.

Звездолет работал как хорошо отлаженные часы, всплывал и тут же погружался, чтобы всплыть в новой точке пространства, сколько он мог так прыгать? Да сколько угодно, запас энергии очень солидный.

– Обрати внимание, что твориться вокруг, – а вокруг текла бурная жизнь вселенной, «глаз» не оторвать, в данном случае не биологических.

– Повелитель, очень красиво, но для романтики не то время, где погоня?

– Расширь восприятие, – она сделала усилие и охватила взглядом как можно больше пространства на дальность сканирующих систем звездолета.

– Вижу, вот те точки они?

– Да, они.

– Их много, о, становиться все больше… Надо что-то предпринять?

– Вопрос: что? Численный перевес неимоверный.

– Посмотри, за месяц они потеряли бдительность, мы убегаем они догоняют…

– И?

– А что если дать бой?

– Мы его проиграем, не начав.

– Не скажи, где опции вооружения, – он показал. – Так, что тут у нас, хм, серьезный арсенал, – Ютел внутренне улыбнулся, она видела, но не придала значения. – Вот что нам нужно, спутники фантомы.

– Не понял?

– Посмотри, вот спецификация спутников, которые могут имитировать наш корабль, фантомы, обманки.

Ютел не стал посыпать голову пеплом, а решил с этой минуты вести себя с ней на равных, она это заслужила. Доказала своим поведением, а сейчас и сообразительностью, но вида не подал, закрыв часть своего сознания, чтобы она это не прочитала.

– Я рассматривал эту идею, на тот момент она бы не сработала, а вот сейчас в самый раз.

– Как ты предлагаешь использовать их?

– Предлагаю запустить один спутник вот по этим координатам. Погоня кинется за ним, а мы за погоней. Всплываем, наносим удар и уходим.

– Такой маневр всего лишь точечный удар, они все равно сильнее, даже если мы уничтожим тысячу кораблей, они все равно будут сильнее. Пока не попадем за барьер моей Империи, мы в опасности. А вот стряхнуть погоню таким способом можно, заметь, идея твоя, а исполнение беру на себя.

– Я никогда не сомневалась в твоей гениальности, – и снова ему понравилась ее лесть.

– Сделаем вот что: прыгаем по координатам вот той горячей галактики, всплываем, задействуем режим маскировки и сразу отправляем фантом. Погоня кинется за ним. Далее мы разбрасываем фантомы везде. Пока они будут проверять и отсеивать ложные цели, мы уйдем от погони. Она согласилась, план для этой тактической ситуации действительно оптимальный.

Корабль сделал прыжок в горячую галактику, Ютел сразу отправил дальше один из фантомов, запрограммировав его в точке прибытия на самоуничтожение, погоня последовала за ним. Потом ушел в длинный прыжок, а по выходу, не снимая режима маскировки, выпустил еще сотню спутников и стартовал сам.

Месяц погони и никакого результата, сил становилось больше, но Ютел, как блоха, непредсказуемо прыгал по вселенной. Пару раз почти настигали, но он успевал уйти.

«Ну а что я хотел, с наскока его поймать? Я тоже когда-то с Лосом убегал от флота Ютела, не простое дело, но мы убегали, теперь все наоборот. Я догоняю, Ютел убегает, но так вечно продолжаться не может, он где-то должен ошибиться, или кто-то из нас должен что-то придумать. Я испробовал все, не получается, остается только гоняться за ним и предугадывать куда он прыгнет. Летут тут еще интересуется: что случилось? Чего это мы мечемся по вселенной?!».

Илья морально устал метаться по вселенной, а тут еще Северов все время давил на больную мозоль и во всем винил его, хотя тогда сам принимал участие в вынесении приговора. – «Мстит за Тиона, он тоже чувствует свою вину, правильно поступил Лос. Улетел с флотом Ютела и вся недолга, никаких проблем, а мы тут наделали себе проблем и теперь решаем».

От раздумий отвлекли доклады о траектории прыжков Ютела, он прыгнул в горячую галактику и оттуда сразу на несколько миллионов световых лет в глубину.

– За ним, – обреченно скомандовал Илья, не надеясь на удачу и каждый раз ожидая подвоха.

Группировка погони ушла в длительный прыжок, а когда вышла и осмотрелась, ища корабль Ютела, пришло сообщение, что цель за миллиарды световых лет разделилась и сделала множественный прыжок в разных направления, точнее, около сотни направлений. В точке всплытия вообще ничего не обнаружили.

«Что он мог применить, что? Только то, что есть в арсенале корабле, ничего другого у него нет», – Илья понимал, Ютел где-то его переиграл, усыпил бдительность, задействовал что-то. Вызвал спецификацию и оснащение корабля, начал изучать необходимое для того, чтобы провести такую операцию? Через некоторое время стало понятно, Ютел применил старую как мир технологию, использовав спутники-фантомы».

– Кораблям задействовать аппаратуру отсеивания ложных целей, по завершении доложить.

Приказ ушел. Все занялись поиском реальной цели. Илья тоже, но он знал, что зря, Ютел соскочил, где он теперь, неизвестно. Так и получилось, ложные цели отсеяли, и не осталось ничего, Ютел исчез.

«Что бы я делал на его месте? То же самое, искал бы способ выживания любыми средствами. А когда оторвался от погони, задействовал бы режим маскировки».

Теперь задача усложнялась в сотни раз, необходимо тотальное сканирование, и не факт, что обнаружим, да, скорее, и не обнаружим. Для очистки совести отправил корабли к местам выхода обманок, а сам отправился на планету Эра, пора готовиться к большой заварухе.

Ютел удовлетворённо покинул управляющий кокон и деактивировал кокон Ольги. Впервые после освобождения он почувствовал себя почти свободным, Ольга поняла его настроение и поддержала.

– Первый этап удался, твой план сработал. Нас перестанут искать?

– Ты такая наивная, потому что мало жила и мало знаешь. Нет, нас в покое не оставят никогда, пока у нас нет армии. Она находится в темных областях, бесчисленные флоты ждут моего появления, чтобы я повел их на покорение вселенной.

– И как нам попасть в твою империю?

– Думаю, в ближайшее время такой возможности не будет, хотя постой, давай попробуем наладить связь с Летутом, если получится, то вопрос решен.

– Успеется, нам торопиться некуда. Пускай колонисты нас ищут, сразу нельзя показываться. Тебе нужно собраться с мыслями, провести анализ всей полученной информации и уже тогда принимать взвешенное решение.

– Ты права, подключу корабельные интерфейсы, и аналитические возможности возрастут в разы, ты иди, отдохни, а я поработаю, – она не возражала, поцеловала Ютела и ушла, он проводил ее взглядом и подключился к корабельным интерфейсам, начав систематизировать и приводить в порядок накопленную информацию. Торопиться действительно некуда, звездолет в режиме маскировки завис у черной дыры, лучшего места спрятаться от колонистов придумать трудно.

Ютел разобрался во всем, помогла информация, снятая с сознания Тиона. Так же подтвердилась информация с корабельной интеллектуальной системы о том, что с момента его отсутствия в галактике ничего не изменилось: все, чего он достиг, сохранено, все, что проиграли колонисты, оставлено. Создан своеобразный «питомник» с биологическими разумными существами. На первых порах делался выбор в сторону вечной жизни, потом колонисты этот выбор под разными предлогами ограничили и вовсе свели на нет. Со временем забылось, что такое может быть, а тот, кто получил бессмертие, переселился к колонистам.

«Свободу выбора, как таковую, отобрали. Получается, что колонисты мне проиграли. Все хотят бессмертия, ну дали бы всем! Нет, решили отличиться, не справедливо, конечно».

Что касается его империи, информации гораздо меньше, военные флоты укреплены, проводятся периодические маневры и учения, которые фиксируют колонисты и отвечают своими учениями. Хорошо уже то, что флот существует и развивается. Правда, каким образом не ясно, однако, учитывая, что во главе стоит его ставленник, ничего фатального не произошло.

«Он Олит и действует как Олит, в соответствии с моими указаниями, не проявляя инициативу. Сказал ждать, вот и ждет, когда я вернусь. В целом, все не так плохо, база для дальнейшей экспансии есть. Вернуть бы мой флот, который увел Лос… Теперь пора побеседовать с моим высокопоставленным пленником».

Тион, скованный силовым коконом, все так же находился в отключке, Ютел освободил его и активировал сознание. Он постепенно приходил в себя, оглядывался по сторонам, не понимая, что происходит и где он. Перед ним находился незнакомый человек, который внимательно на него смотрел.

Ютел видел, что Тион приходит в себя, и ждал, когда он адаптируется окончательно. Понимая все нюансы и психологию Меилов, он максимально комфортно обставил пробуждение, чтобы Тион не чувствовал себя в тюрьме. Наконец тот осознал, что произошло, и все вспомнил, резко повернул змеиную голову и инстинктивно надул капюшон, готовясь броситься.

– Даже не думай, ты у меня уже больше месяца, вот решил наконец поговорить с тобой. К делу. Столько времени прошло с момента моего исчезновения, а в галактике особо ничего не изменилось, почему, Тион, почему вы остановились?

Тион осознал, где находится и кто перед ним. Если он больше месяца здесь, значит, Ютелу удалось уйти от погони, сбивать его, видимо, не стали, боясь вместе с ним убить и меня. Тот поймал эти мысли, так как Тион забыл экранировать сознание. Ютел не стал акцентировать на этом внимание, а ждал, что ответит высокопоставленный чиновник колонистов.

– Ответ очень простой: колонисты не видели возможность победить империю, а затяжная война истощила бы наши ресурсы. Летут мыслил приблизительно так же, вот мы и решили, что плохой мир лучше хорошей войны. Раздели звездные системы, провели границы, подписали договор о ненападении и с тех пор живем в относительном мире, готовясь к неизбежному – будущей войне. Судя по всему, с твоим появлением она и начнется.

– Не факт, Тион, не факт, там, в одиночестве, в недрах планетоида, я многое переосмыслил, время было, пока не решил, как поступить. Колонисты не хотят со мной разговаривать, их задача – уничтожить меня, кстати, вместе с тобой, вот смотри, – он показал ему боевые атаки кораблей колонистов, сразу становилось понято, цель удара – уничтожение.

– Я не удивлен, жизнь одного разумного существа и целой галактики не равноценна, поэтому колонисты приняли правильное решение, я готов пожертвовать собой.

– Ради чего пожертвовать, Тион, ради чего? Вы ведь не развивались все это время, создали какой-то «питомник» из разумных существ, и что? В чем ваша цель?

– Пожертвовать ради мира в галактике. По поводу не развивались ты прав отчасти, а все потому, что нужно держать огромные ресурсы на границе с империей, приходится поддерживать военный паритет. Про «питомник» это ты зря. Подумай, ведь ты сам стал таким, какой есть, благодаря встрече с нами – биологическим существами. Ты это знаешь, как знаешь и то, что, приобретая вечную жизнь, теряешь некоторые способности.

– Интересно, например?

– Абстрактное мышление, отчасти воображение, шестое чувство или предчувствие…

– Достаточно. Я понял, в чем-то ты прав, но такая плата за вечную жизнь ничтожна…

– Возможно, но ведет к стагнации, ты это знаешь лучше меня, примером может служить твоя родная цивилизация, которой ты руководил. А теперь, вернувшись еще раз, можешь в этом убедиться. Для чего мы оставили биологических разумных существ? Именно для этого – видеть возможность творения, развития, роста.

– Проще говоря, черпать интеллектуальные силы для развития, вливать свежую кровь в цивилизацию?

– Можно и так сказать.

– Умно, я до этого не додумался.

– Так в чем же цель, Тион?

– Ты разве не понял? В вечной жизни.

– Жизнь для жизни?

– Как-то так.

– Сложный для понимания силлогизм.

– Примеры перед тобой, Олит просто жили и просто приводили вселенную в первозданный вид. Теперь мы просто живем и держим стратегический паритет с империей.

– Твои логические построения имеют много изъянов.

– Возможно, но подтверждены временем.

– Как ты думаешь, с моим появлением вы активизируетесь?

– Конечно, ты катализатор, появление которого мы ждали и боялись. Ты появился, и все сразу завертелось.

– Естественно, первым делом вы решили меня убрать?

– А чтобы сделал ты?

– Наверное, то же самое. Тион, я освобождаю тебя, даю катер, на котором провел операцию своего освобождения. Также передай колонистам: я готов к переговорам, война не выход.

Тион не верил в сказанное.

– Я не понимаю, я ценный заложник, мною можно прикрываться и требовать преференции.

– Зачем? Зачем прикрываться и требовать, у меня есть цель, в отличие от вас, и я иду к ней. Что касается прикрываться, то нет, твои друзья уничтожат меня вместе с тобой. Получается, что я тебя спасаю.

– Можно пару вопросов?

– Задавай.

– Как тебе удалось освободиться из тюрьмы?

– Катаклизм расколол планетоид, видимо, высшие силы хотят продолжения начатого.

– И второй: зачем ты погубил экипаж и пассажиров лайнера «Корона»?

– Не погубил, я их высадил и оставил на спасательных шлюпках в точке прыжка, сейчас, наверное, они уже дома.

– Благородно.

– Я оставляю тебя в этом отсеке, запру, чтобы чего-нибудь не натворил. Как только буду готов, я тебя отпущу.

– Морально готов?

– Нет, Тион, мы рядом с черной дырой, если я тебя выпущу, ты не выберешься из нее на катере.

– Я понял, спасибо.

Беседа оставила приятный осадок как у Ютела, так и Тиона, оба переосмысливали сказанное. Тион во многом соглашался с Ютелом, оно и понятно, у обоих одна основа – вечная жизнь.

А Ютел отправился к Ольге после перенесённой операции по бессмертию, она приходила в себя и находилась в апартаментах в пограничном состоянии сна и яви, живые клетки заменялись нано роботами, скоро она станет полностью киберсистемой.

Ютел вошел бесшумно, дистанционно протестировал и не стал мешать перестройке организма Ольги. Беседа с Тионом его несколько расслабила, колонисты стали другими, обросли жирком, что ли, впрочем, как и Летут в империи.

«Может, попробовать сделать прыжок к планете Прима? Можно, конечно, только вряд ли получится, новая разработка колонистов – эмиттеры. Приборы, которые обнаруживают корабли в прыжке и могут их оттуда вывести. Пока они не могут применить эту технологию против меня, я прыгаю спонтанно, беспорядочно, непредсказуемо, но, если вычислят точку всплытия – применят, а уж границу с империей, наверное, напичкали ими. Остался один шаг, но как его сделать – ума не приложу», – совсем по-человечески размышлял Ютел. Что интересно, тюрьма его не озлобила, он стал гораздо прагматичней и практичней, но цели не поменял.