Императрица задумалась. А что она сама хочет от этого непонятного образования. Воины, в большинстве своём аристократы, бывшие пленные, а тут, ты посмотри! У того же Сержа такие люди в окружении и в личной охране, что и Императору не зазорно бы было. И что самое интересное, они не чувствуют себя обделёнными. Наоборот, видно, что они очень гордятся честью, практически, прислуживать ребёнку. И пускай сейчас он граф и будущий наследник герцогства, но раньше-то он в глазах всех был просто никто.

Как же так?! Что с ним неправильно? Что-то не так, это видно, но вот что? Что удерживает около него этих людей? А может, ошибается и Дана и Мариан, и именно Серж является тут главным? Поговорить с ним наедине не получилось. Он мастерски избегал её раньше, избегает и сейчас. Но сегодня её пригласили наконец-то на заседание Совета и это шанс поставить всех на место и навязать свою волю, свою точку зрения и сделать стремления Ордена своими стремлениями! Вернее, наоборот. Именно они должны выполнять беспрекословно все её команды и прихоти. Ведь они – это её будущая гвардия, а гвардия должна выполнять, а не обсуждать полученные команды.

Она опять посмотрела на Дану, которая успокоившись, приводит себя в порядок.

Очень взволновало что-то Лауру. Она давно знает подругу и вдруг страх у неё в глазах. Дикий страх. Что же произошло? Вчера так и не удалось вывести её на чистую воду и вызнать неожиданно вскрывшуюся тайну.

– Время! – произнесла Мариан, да и в дверь постучали уже. Наверняка, это маркиз собственной персоной прибыл, чтобы сопроводить её и её подруг на переговоры. Что же, она в полной боевой готовности и горе тем, кто встанет у неё на пути.

Не успела она об этом подумать, как резко отскочила от раскрывшейся двери. То, что она там увидела, выбило её из привычной колеи, сердце, в предвкушении неприятностей, сильно заныло.

Её встречал, нагло улыбаясь, человек из состава группы ликвидаторов, которую когда-то она лично инструктировала. Но он же должен был погибнуть и почему-то не прячет свою эльфийскую сущность?

У него за спиной стоит, ничего не понимающий, маркиз.

Вот и он пришёл к ней на помощь.

– Ваше Величество, пора! Нас ждут, прошу следовать за сопровождающим! – с поклоном проговорил маркиз, а вот эльф даже не сделал попытку поклониться. Так и стоит и нагло пялится в глаза Императрице. Небывалое оскорбление, но Императрица не в силах что-либо сказать.

Ох! Чувствую, что опять я недооценила противника и битва будет страшная.

Её настрой почувствовали все и с угрозой посмотрели на непонятного сопровождающего.

– Следуйте за мной! – без какого-либо почтения в голосе сказал эльф и, повернувшись, зашагал по коридору.

Длинные переходы, повороты, пара лестниц. Непонятно, куда ведёт их этот странный сопровождающий, а тут ещё и подруга интересуется, что же с ней происходит?

А коль видно, что она обескуражена, то… А ведь это рассчитанный удар и надо признать, что он достиг цели, а коль несостоявшийся убийца теперь служит Ордену, то…

Она посмотрела на подругу. Та тоже отчего-то со вчерашнего дня бледная. А ведь верно, у них шанс выйти отсюда живыми не такой уж и большой, да и видно, что с ними играть пытаются. Но надо, надо добиться своего, чего бы это не стоило. А потому, надо взять себя в руки, и раз нет прямых угроз и упрёков, то вперёд, с высоко поднятой головой. Если кому-то кажется, что возможно таким простым способом вывести её из себя, то они очень сильно ошибаются и кому-то сегодня точно не поздоровится, а ей всего лишь одного козыря не хватает на переговорах с Советом Ордена. И где его взять, она пока так и не знает.

Надо признать, что встретили её весьма учтиво. Все поднялись, а присутствует где-то человек пятнадцать, и есть даже смутно знакомая женщина. Лаура, при виде женщины, отчего-то чуть ли не сознание теряет, её просто трясёт от страха, и это становится заметно. Ага, сопровождающий встал за креслом Хэрна, что установлено прямо напротив кресла, которое, видимо, предназначено для неё. Оно имеет небольшое возвышение. Ну что же, а если вот так?!

Она рукой остановила проходящую мимо неё Мариан и указала ей на кресло рядом с собой, вынуждая удивлённого маркиза пройти к дальнему креслу. А вот теперь – поговорим. Но почему же она так неуютно себя чувствует?

А теперь расклад немного по-другому. Вон, и на почти человеческом лице Хэрна появилось изумление. Ну что же, мы ещё побарахтаемся!

* * *

– …Мы рады видеть вас у нас! Но у нас возник вопрос, а зачем столь представительной делегации, во главе с самой Императрицей, посещать богами забытый край, который вами же, и вовсе, был отдан на откуп войскам разных фракций, как из числа оппозиции к престолу, так и их ярых сторонников?

Хэрн, не меняя позы, устремил взгляд на задумчивое лицо Луизы.

Опять нарушение этики. Задавать вопрос члену Императорской семьи без позволения на это, и вовсе, неслыханно.

– Вы нарушаете правила! Как вы смеете первым открывать свой рот?! – неожиданно вскочил на ноги маркиз, даже Императрица удивлённо глядела, на обычно очень сдержанного, Чарли. Или он подыгрывает, усмехнулась она, увидев его спокойный, не вяжущийся с его поведением взгляд.

– А ты, недоказнённый, вообще молчи, а то мы быстро эту неточность исправим! – ответил неожиданно… Серж.

В зале возникла полная тишина. Ну, от неотёсанного канна ждали чего-то подобного, но от мальчика?! Вот только, отчего тогда маркиз так резко побледнел и молча, не отсвечивая, тихонечко опустился в кресло?

Императрица удивлённо перевела взгляд на мальчика, а потом на огромную собаку, которая удобно устроилась у него в ногах. Что-то подобное лежало и в ногах Хэрна. Ух, какие же они большие и красивые.

Разговор явно зашёл сразу в самом начале немного не туда.

– Всем спокойствия и рассудительности, господа. – Мартин поднял руку и, как бы успокаивая всех и обращаясь к маркизу, произнёс: – Мы никого не хотим обидеть, но времени на политесы у нас нет. У наших границ толпы врагов скопились и всё по вашей вине, благодаря вашему науськиванию и с вашего разрешения. Мало того, что вы даже пальцем не пошевелили, чтобы помочь местному герцогу отразить нашествие кочевников, так ещё потом, в качестве помощи, натравили желающих лёгкой земли на тех, кто эту помощь ему предоставил. Такое поведение, по крайней мере, странно, и было бы удивительно, если вы ждали иного приёма. Но, увы, для вас ситуация несколько изменилась и мы согласились вас выслушать. Мы слушаем ваши требования, предложения и всё остальное, с чем вы к нам прибыли с таким убойным подкреплением. – Мартин кивнул в сторону разрумянившихся Даны и Мариан. – Пока же нам от вас, Ваше Величество, ничего не надо, хотя это и не последние наши претензии.

Луиза перевела взгляд на Хэрна. Уж чего-чего, а кроме открытой неприязни и даже ненависти, она в его глазах ничего не нашла. А потому, ломая весь план на разговор, она честно произнесла:

– Удельное графство – это нонсенс для Империи и ему никогда не быть! – припечатала она. – Пока то, что было у вас с нападавшими, просто игрушки. Император не допустит отделения целого субъекта своей территории.

– Ой, только не надо, Ваше Величество, нам сказки рассказывать! – встрял в разговор молодой человек. Вроде, это и есть удельный граф. – Вы никогда не контролировали эту землю. Никогда. И если разобраться и говорить по совести, именно мы и вернули её Империи. Пока вернули, но, судя по вашим словам, после вашего отбытия шпиль этой крепости покинет флаг Императора и мы будем вынуждены готовиться к войне. А на войне все средства хороши. Так что история с отцом Мартина всплывёт среди аристократического общества весьма скоро и подана будет правильно и в правильных местах. Особенно там, где не слишком любят вас и вашего дражайшего супруга. Ну, а мы посмотрим, как поведут себя те друзья, которые навязывали нам дружбу в последнее время. В качестве таких можно назвать названного отца Мартина и представителей островного государства. Они не откажутся от реванша, а мы им поможем, обеспечив для этого плацдарм. Хотите конфронтации – вы её получите! Мы устали только обороняться. Как говорит наш господин, лучшая защита – это нападение, а воевать мы умеем и любим. Так что вам решать! И пока флаг ещё на флагштоке, советую немного сменить тон и направленность ваших высказываний!

Делегация Империи вместе с Императрицей переваривали услышанное и по тому, как серели их лица, получалось, что кровопролития не избежать.

– А я вот всё думаю… – как бы нехотя проговорил Серж. – В чём же заключается провокация, если к нам, в мятежное, по сути, графство, нанесла визит сама Императрица, да ещё и признанная наследница престола вместе с ней, которой, между прочим, наш магистр сделал официальное предложение руки и сердца. А это, друзья, говорит о высокой доверительности наших отношений, невзирая на некоторые прошлые шероховатости. Ведь, правда, прошлые, Ваше Величество?

Бледная Императрица быстро закивала, не в силах произнести ни слова. Ведь понимала она, что была на грани от объявления её заложницей, и тут вдруг такая помощь.

– Так к чему вспоминать старое, это было ошибкой! И уважаемый господин граф является в душе вашим почитателем и поклонником, тем более, его избранница восхищается вашей мудростью, красотой и талантом. Талантом дипломата. Но проблема в том, что Его сиятельство совсем не политик и не дипломат, он воин, великий воин и привык врагов уничтожать. У него правило в жизни, что лучший враг – это мёртвый враг. Ведь вы нам не враг, Ваше Величество?

Ну кто, в своём уме, ответит на такой вопрос положительно? Вот и Императрица на этот раз смогла, прокашлявшись, почти уверенно и с достоинством ответить:

– Нет, конечно!

– Вот, господа, – продолжил хитрый мальчуган, – что и требовалось доказать! Тут собрались друзья и почти единомышленники. Нам надо только определить наши общие цели и задачи. Не правда ли, господин маркиз?

Тот испуганно вздрогнул. Он сам себя не понимал, почему его начинает трясти от страха, только от одного вида этого мальчика.

– Непременно, Ваше сиятельство! – быстро ответил он, отдавая бразды правления в этом разговоре маленькому графу.

– Прекрасно! А теперь, не будете ли вы так любезны, посвятить нас в ваши планы? Где вы видите в них нас и в каком качестве? А позже мы огласим своё видение и решим, а можно ли их будет как-то совместить! – с улыбочкой нашкодившего ребёнка, подытожил Серж.

Тишина в студии. А ведь, и верно, словно какая-то сцена разыгрывается. Серж сам себе улыбнулся и дёрнулся, когда в его голове раздался незнакомый голос.

– Браво! Малой не зря говорил, что у тебя светлая голова, тёмный. Отлично всё провернул.

Серж удивлённо заозирался вокруг и не скоро нарвался на направленный на него взгляд собаки Хэрна.

– Ну, что вылупился? Давай же, подтолкни женщину к разговору, а то она, похоже, от твоих слов ступор словила и все усилия будут напрасны.

Серж похлопал глазами от изумления.

– Говорящая собака!

Потом перевёл взгляд на Черныша и, представив, какие могут получиться щенки, радостно оскалился.

А потом его просто понесло.

* * *

– …И как вам результат нашего сегодняшнего разговора? – устало откинувшись на спинку кресла, спросил соратников Хэрн.

– Феноменально… – прошептал Валуа.

– Ага, как же! Если кто и выглядел достойно, так это наш малой. Надо было очень постараться вчера, чтобы так развести всех и утрясти начало беседы, которое вышло не очень, следует признать.

– Это всё эмоции, – сказал Мартин, посмотрев на Хэрна. – Я смотрю, за нами всё-таки оставили пригляд! – намекнул он на то, что Мариан осталась с Хэрном в графстве, когда вся остальная свита благополучно убыла восвояси.

– Завидуешь? – усмехнулся Жак.

– А что тут такого? – заржал Стэйн. – Ему-то его пассия отказала. Ни-ни до свадьбы, до которой ещё, ой как далеко, судя по последним новостям. Это же надо! Мы одни должны отдуваться за ошибки Их Величеств.

– Зато и оплата… – хмыкнул Стив.

– Да, с оплатой Её Величество явно не поскупилась.

– Она просто не верит, что мы вернёмся! – поставил всё на свои места Дэр.

– Очень похоже на то, дорогой друг, – сказал Его преосвященство Ральф, – но я бы не спешил делать такие выводы.

– Но такие выводы сделал не я, – хмыкнул гном. – Это выводы Их Величеств. Поэтому и окатила звёздным дождём всех, уверенная, что к концу года здесь будут хозяйничать гвардейцы.

– Так мы и так уже гвардейцы!

Все посмотрели на Луи.

М-да, его появление, которое вызвало перерыв в переговорах, произвело небывалый фурор.

Императрица со стен крепости могла наблюдать, как величественные члены Совета, которые старались вести себя с ней очень сдержанно, независимо и с достоинством, неожиданно растеряли всю свою спесь и бегом понеслись от ворот крепости к строящемуся вдали пирсу, куда швартовались корабли.

Да и сам орк удивил, так удивил. Вначале, сам факт появления кораблей, которые, конечно, ждали, но ждали слегка с другим экипажем, особого внимания не привлёк. Когда же вдоль пирса выстроились ровными рядами рослые воины орков, даже у Её Величества неприятно засосало под ложечкой.

Тогда встречу Совета с Императрицей, естественно, перенесли на следующий день, взяв паузу, чтобы отметить прибытие друзей. А потом…

– Думаешь, господин простит? – тяжко вздохнув, спросил друга Луи.

Хэрн замучено, хмыкнул. Он окинул взглядом зал заседаний, в котором, как и вчера, собрался Совет. Вот только сегодня он был в немного расширенном формате: добавился Луи с его тройкой ребят.

– Поймёт? – повторил он, с завистью глядя на единственного улыбающегося члена Совета. Малой один вчера не пил… так уж много. Луи запретил, что, впрочем, не помешало Сержу весь вечер просидеть рядом с варом, слушая его рассказы. Ах, какая ночь была! И Мариан его простила, хотя он добрался до постели почти трезвым, только под утро.

А тут…

– Думаешь, нужно просить? – прошептал Луи.

– Я тебе повторяю. Если кто и сможет заступиться за тебя, то только она или Император. Ты же, мать твою, – ругнулся Хэрн, – не кого-нибудь, а целую герцогиню поиметь решился! Вот и решай теперь вопрос, иначе папашу твоей суженой убивать придётся.

– Да-а, расклад!

Диспозиция почти такая же как и вчера: расселись друг против друга, но в этот раз все политесы соблюдены, да и напряжённости, вроде, не чувствуется в зале – вон, как Дана с Мартином переглядываются.

Хотя до свадьбы и ни-ни, но вторую ночь уже в одной спальне провели, и ни мамаша, ни крёстная, не то, что не возражают, а очень даже «за»!

Присутствие Луи немного нервирует Императрицу и это заметно. Он, трое его ребят и Дэр присутствуют сегодня на Совете в золотых доспехах. Огромные воины смотрятся очень внушительно! Да и видно, что знакомы такие необычные доспехи правительнице, и что-то с ними связано. Вот только что?

Серж вчера отличился, взвалив на свои хрупкие плечи все переговоры, а сегодня что-то молчит, засранец. Вон, и Мартин на него косяки бросает, как, впрочем, и почти все остальные.

Но, как ни странно, первым решился прервать затянувшуюся паузу Луи: решился-таки обратиться к Императрице с просьбой.

– Ваше Величество! – огромный Луи порывисто вскочил на ноги и сделал два небольших шага вперёд, тем самым нарушая этикет и правила общения с великими. – Прошу простить мою прямоту, но радуясь соединённым сердцам своих друзей, тешу себя мыслью, что ваша милость может коснуться и меня.

Он прямо посмотрел в глаза заинтригованной таким началом Императрице и, опустившись на колено, прижал руку к сердцу.

– Пусть боги будут свидетелями, я бы никогда не решился просить вас, если бы не обстоятельства.

Тяжёлый вздох.

Императрица уже с небывалым интересом рассматривала преклонившую перед ней колено огромную фигуру и тихо спросила:

– Я немного знакома с вашими традициями, обычаями и неписаными правилами. Огры частенько конфликтовали с вами, оттого потенциальных противников привыкли изучать серьёзно, и не только ваши боевые качества, но и культуру, и иерархию, царящую в вашем обществе. Ведь вы вар, я не ошибаюсь?

Теперь уже Луи, с изумлением, посмотрел на одну из умнейших женщин современности и в его взгляде буквально сквозило великое уважение.

– Я молодой вар. Вары нашего народа привязаны к земле.

– Молодой? – удивилась императрица. – Э-э-э, а эти воины, которые прибыли с тобой?

– Это передовой отряд клана. Наш родовой вождь, мой отец, ищет для своих воинов и их семей новые земли.

– Земли? – напряглась Луиза.

Что-что, а воевать с орками чужого дальнего континента ей совсем не улыбалось. Она посмотрела на побледневшую подругу – Лаура тоже была испугана.

Кочующее мощное племя – это возможный союзник, а с другой стороны, возможный в будущем злейший враг. А такие враги, как орки соседнего континента…

Осторожно, стараясь не показать, как она обеспокоена, Луиза сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

– Мы ищем новую Родину, и вчера Совет клана моих друзей, к которому принадлежу всем сердцем и я, разрешил нам обосноваться здесь. Прекрасные степи по ту сторону реки прекрасно подойдут моему кочующему народу, а может, и заставят остепениться.

– То есть, ваше вхождение в клан – вопрос решённый? – испугалась Луиза.

– Я остаюсь здесь, а рискнёт ли отец привести сюда наши рода и принять вассалитет, я не знаю, но думаю, что рискнёт. Я же свободный вар и в любом случае создам свой род, но есть одна проблема, которая образовалась несколько раньше, ещё в период нашего прошлого путешествия с Хэрном. Свидетелем этой проблемы является и присутствующая здесь женщина Великого мага. Хотя, она в данный момент и находится с вашей стороны, но она уже его женщина.

Луиза обернулась к Мариан.

Побледнев, та, смело смотря в глаза госпоже, согласно кивнула.

– Даже так?! – изумилась Императрица.

– Несколько необычное решение. Я сама дала разрешение, как крёстная мать, на этот брак, притом совсем недавно, а потому, особо меня эта новость не смущает. Но вот то, что моя подруга является и свидетелем вашей проблемы, для меня это действительно является откровением.

Мариан, кашлянув, осторожно произнесла:

– Я вам докладывала о графине Тальской, дочери герцога Ф’Аандей.

Что-то щёлкнуло в голове Императрицы. А мозаика-то просто, оказывается, складывается – это и есть та причина, из-за которой одна из первых красавиц Империи собралась в монастырь, несмотря на мольбы её отца герцога.