– Ну, я и сам испугался! Уж что-что, но такого я точно от своего заклинания не ожидал. А как бы ты сам поступил, когда перед тобой появляется непонятное, мощное чудо-юдо и начинает требовать загробным голосом: «Чем ты со мной расплачиваться будешь?». Я сам не понимаю, как я штаны не обмочил. Вот, не соображая, ведь ни заклинаний, ни оружия у меня в руках-то не было, я и пнул его ногой, на которой артефакт был.

– Так ты что, не специально это сделал? – не поверил я.

– Нет, конечно. Я что, чокнутый? А тут повезло просто. А потом что-то произошло и артефакт, словно оковы, скинул и теперь вот…

Я задумался.

Не уверен, что это сам элементаль снял заклинание привязки с артефакта. Очень похоже на то, что привязка просто поменяла место. Есть вероятность того, что теперь там есть рабочий портал соединяющий наш мир с миром элементаля. Во время соприкосновения биполярные силы притянулись друг к другу и, в итоге, элементаль остался без привязки к своему миру, а артефакт полностью снял прежние настройки, оттого и получается, что барон теперь с ним делает всё, что захочет. У него, говоря нашим языком, полный доступ к функциям артефакта. Повезло. Как же ему повезло-то!

Но свои выводы я оставлю при себе, не стоит Шварцу знать о полном раскладе и о подарках, покоящихся на груди прекрасной эльфы.

А теперь меня волнует совсем другой вопрос. Сокровищница!

– Как ты считаешь? – спросил я тихо барона. – А не будет ли считаться воровством, если мы слегка почистим чужую сокровищницу?

М-дя! А барон-то реально задумался над моим вопросом.

Минут пять, пока он молчал, я наблюдал за действиями нашей няньки. Вначале она обиходила девушку. Покормила, выведя её из сна, но не полностью, а так, чтобы та могла только жевать. Потом разбудила до такого же состояния и остальных. Вначале покормила Колю и, поцеловав его в губы, снова отправила последнего на боковую. Паренька просто накормила от пуза и, сказав, чтобы он спал, положила на один из соломенных матрасов и накрыла одеялом.

Барон также, молча, следил за девчонкой, иногда переводя взгляд с неё на варгу. Что сказать? Если ушастую он просто хотел, то зубастик ему реально нравилась и возможно, я говорю, что возможно, что он влюбился. Ведь насчёт него я уже один раз ошибся, думая, что их отношения с Натахой продлятся намного дольше. Но там были свои проблемы, а тут положение обоих практически одинаково, да и знакомы они раньше были.

– Я не уверен, что местные владетели имеют право претендовать на эти богатства, – наконец-то Шварц нарушил молчание. – Они не в состоянии самостоятельно обнаружить сокровищницу и войти.

– А она? – я указал кивком головы на варгу.

Барон скривился.

– Она там бы и осталась навсегда, если бы не вы, а значит, она жертва, но никак не хозяйка сокровищ. Но сам факт того, что она как-то смогла туда пробраться, говорит о многом.

Он неопределённо пожал плечами.

– Она тебе нравится? – прямо задал я вопрос.

Парень засмущался под внимательным взглядом эльфы. Последняя, хоть и была занята делами, но внимательно слушала наш разговор.

– Очень, но…

– Что, но? – уточнил я.

– Они не дают наследников, у них рождаются только девочки! – выдал наконец-то Шварц.

Я рассмеялся, кое-что вспомнив.

Под непонимающими взглядами ребят, я вначале успокоился, а потом со смешком сказал:

– Поверь, есть способ настругать столько пацанов, сколько захочется!

– Врёшь! – не поверил барон.

А ушастая, и вовсе, поражённо рассматривала меня.

– Поверь на слово. Если решишься прибрать баронство к рукам вместе с сокровищницей и этой красоткой, то я, в свою очередь, обещаю помочь с рождением сыновей. В нормальном смысле помочь, а совсем не то, о чём ты сейчас подумал. Есть, знаешь ли, способы! – и, посмотрев на ушастую, добавил: – Да и, к тому же, их божество вернулось в мир, а это о многом говорит.

Эффект разорвавшейся бомбы! А маманя-то у девочки была не проста, если и о варгах ей успела многое рассказать. Вот же её шок в будущем ждёт. Надо бы как-то потом предупредить её, что её в будущем ожидает. А там ещё и Линчи… М-ля! Засада!

Но эти проблемы оставляем на потом, мне и своих проблем хватает.

Барон, тем временем, опять в раздумья погрузился. Если он сейчас возьмёт на себя обязательства…

– Как я смогу открыть сокровищницу сам? – спросил он прямо.

– Никак, – ответил я. – Сам никак, а вот с помощью нас – легко. Но за нашу помощь мы возьмём ровно половину всего, что там находится. Делить, естественно, не сейчас будем, а тогда, когда ты в права вступишь.

И, что тогда, сейчас не пойдём? – расстроено спросил Шварц.

– Ну, почему же, не пойдём? – хмыкнул я.

– Но возьмём, – я посмотрел на него, – с ТВОЕГО разрешения, всего ничего. Например, по штучке каждому. И, например, по десять золотом на каждого.

– Тогда уж, по сотне, – не согласилась со мной девушка.

Мы вопросительно посмотрели на барона.

– Хорошо! – согласился тот. – Я согласен и обязуюсь приложить все силы, чтобы претендовать на руку и сердце баронессы.

– А чего претендовать? – не поняла ушастая. – Вон она лежит. Сейчас ночь, ложись рядом, а мы подсматривать не будем.

Я хмыкнул. Ну, даёт!

Барон даже в лице переменился.

– Это бесчестно! – тихо проговорил он. – И я сделаю вид, что ничего подобного не слышал, иначе мне придётся вас всех просто убить! – и, повернувшись ко мне, твёрдо сказал: – Научи своего раба, когда можно открывать рот со своими неприличными и неподобающими предложениями.

Ушастая даже уши прижала. Во-во, совсем распоясалась. Но, это уже потом.

– Так что решим? – спросил я.

– Идём, посмотрим. А предложение… – барон задумался.

– Мы ведь, надеюсь, всё равно этим же путём возвращаться будем, а потому, обязательно надо будет завернуть сюда и официально заявить о своих намерениях по отношению к девушке. А потому, и возвращаться мы должны совсем в другом виде! – он посмотрел на меня.

Я хмыкнул, под удивлённым взглядом ушастой.

– И с другим статусом! – закончил я за него его мысль.

И снова, третий раз за ночь, открывается проход в другое измерение. А что это так, мы недавно и сами поняли.

Светляки барона и ушастой осветили всё помещение сокровищницы.

М-да! Разруха, однако. Рвануло, реально, сильно, да и осколками алтаря всё вокруг побито и посечено.

– Что это? – удивлённо встал посередине входа барон и, с изумлением рассматривая произошедший кавардак.

Я хмыкнул.

– Что натворил, то и произошло! – выдал я, заранее подготовленную версию. – Ты применил непонятное заклинание, вызвав элементаля. А вот, что дальше тут произошло, одним богам известно. Могу только предположить, что после нашего убытия здесь случился маленький катаклизм. Возможно, оглушенный тобой элементаль пришёл в себя, а потом вошёл в противостояние с энергией алтаря и, как следствие, произошёл взрыв. Хорошо, что хоть пожара не случилось, и особого урона нет. Так, вон, только несколько стеллажей повалено, которые были расположены наиболее близко к эпицентру взрыва, вот и всё. Но времени у нас немного, а нам, как ни крути, и выспаться надо, а потому, – я посмотрел на барона и спросил: – С чего начнём?

И такой же вопрос задал ушастой по мысленной связи, добавив при этом, чтобы использовала возможности элементаля, чтобы найти какие-нибудь достойные вещи.

Как мы ни спешили, но блуждание по колено в золоте заняло не менее трёх часов.

Вон, у двери уже сложена неплохая кучка. Но выбрали мы, и правда, мелочи.

Золото кругляшами, около пятисот монет, но монеты крупные – больше нынешних, которые в ходу, раза в три. Барон выбрал четыре кинжала и отобрал из кучи сваленного оружия четыре меча. Два коротких для нас с ним, один побольше – для Коли, а вот один полуторник…

– Цик доволен будет! – сказал Шварц. – Ведь мы его за наше спасение так, по большому счёту, и не отблагодарили.

Не забыла себя и ушастая, нагло забрав два великолепных тонких меча. Парировала претензии барона просто. Это мечи работы эльфов и под нашу руку они никак не подойдут.

Было там ещё много чего, но…

На том, практически, и закончили. Ну, не считать же добычей три кулона с накопителями, которые мы распределили между собой, а ещё два прихватила незаметно ушастая – для Наташи и Коли. Понадобятся им тоже. Тут же видели и приличное количество неизвестных артефактов, но вот только разбираться с ними, реально, нет времени.

Вот и весь наш улов. По весу и объёму – всего ничего. Мы ребятам ещё по ножику отобрали и себя при этом не забыли, а ушастая, не удержавшись, припрятала под платьем, сразу надев на себя, два серебряных наруча, прикрыв их манжетами своих длинных рукавов. Вот и всё. Но самым скромным, как оказалось, у нас стал барон. Ведь он всё это богатство уже примеряет на себя и рассматривает, как своё, хотя и понимает, что делиться со мной всё-таки придётся. Сгребаем всё в руки – и на выход. Из тяжёлого у нас только золото, остальное нормально по весу, не стесняет. Но и барон, однако, постарался. Вон, какую-то безделушку с кулоном в карман припрятал.

– Зачем? – спросил я между делом.

Он кивнул головой в сторону угла, где спала варга, и произнёс:

– Подарок. Так и скажу, что из сокровищницы. Ну и преподнесу, в качестве намерений. И, это! Я тут подумал и решил, пока нет родителей, выдвинуть свои претензии на наследницу уже сейчас. По факту, мы её спасли от страшной смерти. Долг жизни. Ты мне его уступаешь? – с напряжением в голосе, спросил барон.

Я пожал плечами.

– Да, легко! – ответил я. – И что это тебе даст?

– А даст это мне, ни много ни мало, а долг долгов. Я её спас и, по факту, её жизнь принадлежит мне.

– А виконт с дворецким и побратимом? – уточнил я. – Они ведь знают, что спас её не ты.

Барон отмахнулся от меня.

– Мы ведь действовали группой, и я тоже с вами был. И ты сам только что уступил мне своё право! – барон улыбнулся довольной улыбкой. – Так что, претензий не будет, это точно.

– Но ты не забыл, – спустил я его с небес на землю, – что половина наличия всего в сокровищнице моя?

Барон скривился.

– Умеешь ты испортить момент моего триумфа! Но, замётано. Подтверждаю твоё право, но и ты, по первому моему требованию, даёшь свою эльфу, чтобы она открыла проход в сокровищницу.

– Не вопрос, но не по первому требованию. Она уедет далеко и, как там её дальнейшая жизнь устроится, не знает никто.

– Тогда, может, ты продашь мне её? – робко попросил он.

Эх! Если бы он попросил об этом раньше, то я, наверное, не задумываясь, так и поступил бы. Уж больно её своеволие меня доставать начинает, но теперь, имея элементаля…

Я огорчённо вздохнул.

– Увы, теперь никак. Я обещал, что она и Коля будут всегда вместе. Так что, извини.

– Ну, уступи мне обоих! – не отступал барон.

– Друзей не продаю, а Коля мне друг. Мы за вчерашний день, да и сегодняшний тоже, много пережили, так что, прости, но никак. А по поводу доступа в сокровищницу… Как понадобится, что-нибудь обязательно придумаем, а теперь, давай укладываться. Спать осталось всего ничего.

ОТСТУПЛЕНИЕ ТРЕТЬЕ

Зал заседаний.

Собран совет клана и Ордена. Из приглашённых – никого.

Все в ожидании появления Императрицы, но и некоторые вопросы, пока есть время, необходимо обсудить.

– Ну и как, семейная жизнь, налаживается? – с усмешкой в голосе пророкотал Валуа, смотря на покрасневшего магистра. – Недолго тебя уговаривать надо было. Тебе же сказали просто наладить отношения с Даной, а ты?

– А что он?! – со смехом поддержал отца Стив. – Он всё сделал, чтобы подружиться! Или не всё? – спросил он друга, но тот молчал, как на допросе.

– Конечно! Ему обидно, что ты, что Хэрн, рады прибытию своих женщин и ведь никто не ругает вас, что вы только сегодня, к самому совету, соизволили покинуть свои апартаменты. Да и ночную тишину часто такие крики разрывали!

– А крики только из наших окон доносились? – спросил, совершенно умиротворённый Хэрн. Его сегодня, точно, ничего не могло вывести из себя.

– Ну, не только! – рассмеялся Стив. По докладу коменданта крепости, только в покоях Императрицы спокойно было, а вот остальные…

– Ну, она там с матерью Даны отдыхала, а вот некоторые другие дамы…

– Так, всё! Не о том разговор ведём! – взорвался Мартин.

– Ты покричи мне тут! – осадил его Хэрн. – Лучше доложи, магистр, что узнать удалось во время твоих пыток.

– Да не было ничего. Дана условие поставила, что всё произойдёт только после свадьбы и посещения алтаря. А так, – он, сидя, махнул рукой, – одно расстройство и это после стольких дней воздержания. Околдовала! А насчёт планов Императрицы, – он пожал плечами, – глухо. На прямой вопрос так и сказала, что Её Величество сама всё огласит.

Хэрн хмыкнул.

– Вот и у меня такая же история. Кстати, поздравьте меня, у меня двойня родилась!

Все радостно закричали, а Ява, и вовсе, выдала в эфир такой шквал радости, что сидевший в ногах Сержа Черныш от избытка чувств гавкнул.

Все от неожиданности зажали руками уши, а в дверь ввалилась охрана.

– Всё, спокойно! Это у нас Черныш немного не сдержан.

Бойцы личной охраны Сержа, которые сегодня несли службу у дверей зала где проходил Совет, с поклоном удалились, в душе радостно обдумывая, какой же отличный у господина пёс. И все с надеждой косились на Яву, которая спокойно и как-то даже ехидно на всех посматривала. Все ждали, ну, когда же Черныш осмелится, а Ява разрешит. Запись на щенков содержала уже двенадцать тысяч претендентов. Однако!

А Серж почесал смущённого Черныша за ухом и негромко сказал, однако, все его услышали.

– Это всё прекрасно, но у нас до начала встречи с Императрицей не так уж и много времени. А мы так и не знаем, почему её лично сюда к нам принесло. И заметьте, господа, о казни барона и приговоре маркизу – ни слова. И это, как раз, очень напрягает.

Все опять спокойно уселись на свои места.

– Наша разведка молчит. Отец Мартина тоже не в курсе того, что задумал Император, а он точно что-то задумал! – сказал Валуа.

– К тому же, надо принимать решение о помощи Ергонии. Письмо с просьбой помочь войсками нами получено, а Малыш обещал герцогу, что он всегда может рассчитывать на нашу помощь, а тут… – Мартин опять обречённо махнул рукой.

– Да, ситуация не из приятных, – согласился со всем сказанным Жак. – Не буду уточнять, когда вы успели подобное пообещать герцогу, но обещания надо держать. А потому предлагаю… – он окинул взглядом всех собравшихся, уделив особое внимание Верховной жрице, которая единственная не испугалась грозного рыка Черныша. – Нам необходимо сформировать экспедиционный корпус и отправить его к границе Ергонии. Благо, путь мы все знаем хорошо.

Марфа согласно кивнула и, склонившись к сидящему рядом с ней мужу, что-то оживлённо зашептала на ухо.

– Тут не всё так просто, – возразил Стив. – У нас, как все знают, натянутые отношения почти со всеми соседями. По данным разведки, на границе с Ван скапливаются войска, а это очень серьёзная угроза.

– Ну, этих-то есть чем встретить, – усмехнулся Валуа. – Наши ребята уже до такой степени приручили древний артефакт соседей, что могут выжать из него больше предыдущих владельцев. То есть, и вовсе, обратить их войска в бегство, но для этого потребуется гигантское количество манны. Ну и защита. А это подразумевает крепостные стены…

– То есть, если они двинут войска, придётся отсиживаться в Караллой?

– Если мы отправим войска, то да. Других вариантов нет, – подвёл черту Стэйн. – Мы, конечно, можем и в пешем строю атаковать, но… опасно слишком. Есть шанс потерять артефакт, а он очень ценен.

– Что у нас по порталам? – уточнил Хэрн.

– Основной городской портал практически готов. Его я вчера показывал Её Величеству. Впечатлилась! Как, впрочем, и островные маги, которые тогда занимались наладкой. Вот же, у них физиономии были! Они её панически боятся, а ведь она им только пару раз улыбнулась. Страшно подумать, если она рассмеётся, или, того хуже, серчать начнёт.

– Ну, это не удивительно, – сказал Жак. – В своё время им нехило тут вломили. Так что теперь они на воду дуют, но если серьёзно, то она очень серьёзный противник, и как мы будем от неё отбиваться, а отбиваться придётся, даже не представляю. Что же касается корпуса, то предлагаю, как обычно, основной ударной группой считать полк нашего Сержа. На данный момент, он насчитывает почти шесть тысяч бойцов, в составе которых более половины магически изменённых. И это прорыв. Их не отличить от живых, и управляемы они.

– Ну, про живых, – протянул Серж. – Это будем решать, когда господин вернётся, а сейчас…

– А сейчас надо принципиально решить, – припечатал Хэрн. – В любом случае, если нам не выгодно, то на поводу у Императрицы не идём, как бы ни грустили наши женщины. – Он посмотрел на Мартина. – Корпус составляем и вносим туда наиболее боеспособные подразделения.

– Но и об охране графства забывать нельзя! – вставил своё замечание Стив.

– Однозначно! – поддержал друга Мартин.

– Есть предложение попросить помощи у наших, так сказать, союзников, – предложил Жак.

– Вряд ли это получится, – возразил ему Валуа. – Они же понимают, что это, с вероятностью один к трём, путь в один конец. Это у нас особо выбора нет, а у них…

Они посмотрели на Сержа, но тот отстранённо думал о чём-то своём, почёсывая за ухом довольного Черныша.

– Так, всё! Пришло сообщение, что сюда уже ведут делегацию во главе с Императрицей. Подводим промежуточные итоги. Корпус комплектуем наиболее боеспособными частями, но и про графство не забываем. Остальное обсудим по итогам встречи.

* * *

Дана плакала на плече у матери. Луиза с грустью смотрела на свою названную падчерицу. Ну и расклад! Как же, такое неуважение приходилось терпеть, зато теперь… Она даже зажмурилась от удовольствия. Теперь-то она точно их всех растопчет и заставит выполнять всё задуманное для них с мужем. Орден! Ничего, когда две основные фигуры в руководстве практически прибраны к рукам, приручить остальных труда не составит. Дана свою роль выполнила на отлично. Мартин уже почти официально попросил её руки, а это обязывает. Вон, и спокойная Мариан устало расположилась в кресле. Спокойная, а вот сегодня ночью она всем спать не давала своими страстными вздохами и криками. Но свою роль она даже перевыполнила. Никто и не думал, что так сложится расклад тут, но Хэрна удалось уложить на лопатки. Да он и сам почти признал своё полное поражение. Осталась самая малость: поставить Ордену задачу, а там…