Пролог

Таверна. Вечер. Разгораются магические светильники, давая небольшой, приятный, мягкий свет. Огромный зал, заставленный столами и притиснутыми к ним лавками. Лестница на второй этаж и маленькая сценка, она же, арена. Для борьбы хватит, а драться по-настоящему, без всяких правил, тут никто никому не даст.

Печальный боцман Крок со своими людьми набирается пойлом. Поганое настроение. К их столу, кроме разносчиц, никто не пытается приблизиться, уж больно рожи у всех угрюмые и страшно злые.

Проходит время организации выходов в море. Предложений хватает, но верная команда держится за своего капитана. Удивительно, но прошлогодний сверхудачный поход, неожиданно принёс, в итоге, одни проблемы. За добытые камни, снюхавшиеся с ушастыми купчины, давали мизерные цены, а больше особо никто их добычу не пытался перекупить. Понятно, что договорённость у местных воротил, насчёт монополии капитана и его семьи по всему острову на изготовления магических движителей и подготовку магов, но ведь даже залётные, кого занесло на остров, сразу же стараются не связываться с попавшим в опалу удачливым капитаном. А капитан держит цену и не собирается со своими побратимами раскрывать секреты фамильного бизнеса.

Построенные корабли не могут найти своих покупателей. Долги за материалы и работникам растут. Скоро в ратуше поднимется вопрос о проведении процедуры банкротства, а вот в рабы подаваться никому не хочется. Остался всего месяц, который выделила морская гильдия на закрытие счетов, а потом…

– Что думаешь, боцман? Как дальше-то жить будем?

Угрюмая, изуродованная рожа кока, с болью в глазах, смотрела на своего старого товарища.

Ему верили все.

– Нам-то особо беспокоиться нечего. – Вздохнув, наконец-то ответил, молчавший уже не первый день, боцман. – Камни всё равно, рано или поздно, найдут своих покупателей, но сам видишь, из-за неоплаченных долгов, нашему капитану даже в море не дают выйти, а стоит только собраться через портал на материк рвануть, тут же следом посылают соглядатаев, а до портала в столице ещё добраться надо. К чему приведёт столкновение с охранкой владык города, не мне тебе говорить. Вырваться, конечно, можно, только вот о семейной вотчине придётся забыть навсегда. И ещё одно меня очень сильно волнует.

– И что же? – спросил начальник абордажной команды, здоровенный бугай, с татуировкой на всю лысую голову, с изображением взбешённого осьминога.

– Что? А вы заметили, сколько в городе на данный момент ушастых? Кстати, все они моряки, причём военные. Нашего капитана и его помощника окучивают на предмет покупки кораблей, только цены дают… и требуют обучить их магов для пользования движителем, причём, без всякой охранной клятвы.

– Кэп заперся в своей вотчине и никуда носа не кажет. Поговаривают, даже стычка у него была с ребятами Мика. – влез в разговор ещё один из «печальных» пиратов.

– Ну, этот головорез работает на главу города и об этом всем известно. Но к капитану, если надо, мы и так пройдём, вот только из наших никто так и не забрал у него свою долю добычи. Понимают все, что как только светанём по одиночке камнями, так тут же у похоронных дел мастеров работы в разы прибавится. Кого мы кокнем, а кого и из состава команды не досчитаемся. Благо, все верим безоговорочно своему капитану, вот только деньги почти на исходе, а какие планы были на эту добычу, ух!

– Сколько кораблей готовых на стапелях стоят? – спросил один из пиратов.

– Восемь готовых. Хоть сейчас в море, но без будущего хозяина не принято их на воду спускать, потому и ждут своего часа, а верфь, в итоге, простаивает. Ещё и семь у подрядчиков. Два из которых – готовы. В общем, давят нас твари из ратуши.

– Так может, пора уже сталью с них спрос взять? – тихо зашипел самый молодой из собравшихся.

Все перевели взгляды на юнгу.

– А толку? У нас что, клинков в наличии много и магов поддержки?

Снова над столом повисла гнетущая тишина.

Неожиданно юнга вновь подал голос:

– Ты глянь, какая громадина в косынке в таверну-то забрела?

– Зуб даю, орк… – поддержал его старший товарищ – Причём, не один он припёрся. Смотри, какая тужурка у него.

– Моряки, видно, но что им на «Печали» то делать? – толкнул угрюмого боцмана в плечо его старый напарник.

Все, сидящие за столом, повернулись в сторону вошедших в таверну моряков. То, что это моряки, и так понятно. Попасть в город можно только морем. В столице острова, конечно, имеется портал, но до него ещё умудриться добраться надо.

В таверне неожиданно стало как-то непривычно тихо. Орков никто не любит, особенно таких здоровых, а их наглое появление тут может говорить только об одном – они за кем-то пришли, вернее, за чьей-то шкурой. Наёмники!

Всем известны боевые навыки этих несгибаемых бойцов, и из-за ерунды встревать с ними в разборки – дурачков точно нет, а тут ещё и канн появился за их спинами, причём, с неизменным копьём в руках. Вот уж кого еще более орков ненавидят моряки, так это их.

Маленькие морские разбойники, гроза морей и беспощадные убийцы. А канн-то, как и положено, с копьецом!

В воздухе, словно из ниоткуда, запахло смертью.

Где канны – там жди беды! Без драки эта мелочная тварь обходиться не умеет. Обязательно сейчас кого-то цепанут, и понесётся душа в рай, только трупы оттаскивай.

Наглый канн прошествовал в сторону видневшегося за стойкой трактирщика. О чём-то того спросил, а тот, немного подумав, неожиданно указал этой мелочи на их стол.

Всё…

Вот и последствия. Наверняка ведь, камни эти убийцы пришли выбивать!

Но, в самой таверне вряд ли начнут драку, хотя, с орков станется, а уж против канна, сражаться в помещении – смерти подобно.

Вот и парочка орков, по знаку канна, направились в сторону их стола.

Тишина в зале. Все ждут, чем же всё это закончится. Да и самые осторожные начали покидать кабак. Верят, что без драки сегодняшний вечер, уж точно не закончится.

Собравшиеся за столом члены единой команды, принадлежащие одному роду бойцы, молча, смотрят на подошедшую троицу. А ведь видно, что пришедшие полностью уверены в своих силах, ни капли страха или сомнения в их глазах не видно.

Высоченный орк, оскалив зубастую пасть, неожиданно разжал ладонь, в которой на цепочке заболтался в воздухе кулон…

– Это – ваше?!

Крок приподнялся над столом, оторвав своё седалище с удобной широкой лавки.

Он протянул руки и нежно подхватил кулон за низ. Потом потянул золотое изделие на себя…

И, о чудо! Орк его ему отдал, совершено не сопротивляясь.

Боцман очень внимательно рассматривал привет из прошлого.

Вот, только, вроде как, недавно дарил он его совсем другому, причём не орку, а человеку.

Он перевёл тяжёлый взгляд на орка. Страха в его глазах не было ни капли, а только начавшееся зарождаться бешенство…

– И откуда оно у тебя? – тихо, хриплым от волнения голосом, поинтересовался он, глядя орку прямо в глаза.

Тот, кивнув каким-то своим мыслям, уточнил:

– Так ваше, или мы не по адресу зашли? – вновь задал он вопрос морякам.

Видя, что пока до драки так дело и не дошло, и никто не спешит хвататься за оружие, посетители таверны принялись осторожно приглушённо разговаривать, иногда кидая заинтересованные взгляды в сторону стола, где сидели представители команды одного из местных корабелов.

– Наш, а вот куда вы там зашли и по какому адресу, с этим ещё разобраться надо! – буквально прорычал обезображенный кок, помогая принять решение своему другу.

Орк, демонстративно осмотрел полупустой стол, за которым сидели моряки…

– И вы хотите обсуждать, куда мы путь держим, на голодный желудок и без пойла? – проскрипел противным голосом канн… – Ну, я же говорил тебе вар, что только в Ордене понимают толк в застолье.

И вдруг зычным голосом крикнул:

– Трактирщик! Вина и гору мяса за этот стол! – не глядя, кидая в его сторону плотно завязанный мешочек, который характерным звоном при столкновении со столешницей стойки бара, известил всех присутствующих, что в нём явно лежат не деревяшки.

Канн, тем временем, посмотрел на севшего на место, немного успокоившегося, боцмана.

– И делайте заказ, а то мы в ваших реалиях ничего не смыслим. Да и жрать охота, а то эта качка достала уже за эту декаду! – и, обращаясь уже к орку, вежливо, чуть ли не с поклоном, проговорил. – Присаживайтесь, вар. От этих несмышлёнышей трудно ждать учтивости и вежливости. Ох, учить их ещё и учить!

Морякам пришлось подвинуться, освобождая место за столом для незваных гостей, которые на поверку оказались очень щедрыми гостями.

А юнга, по кивку боцмана, шмыгнул на кухню к трактирщику, делать уточнённый заказ.

– Господин вар? – наконец-то нашёл в себе силы спросить Крок, не отпуская из руки кулон на цепочке – И ради всех богов, объясните, что с обладателем этого кулона случилось?

Вар снова кивнул своим мыслям.

– Гури предупреждал, что ты немного излишне горяч, но держать себя в рамках умеешь! – усмехнулся орк.

При этом, как только было произнесено знакомое имя, за столом у моряков с острова «Печали» неожиданно на лицах заиграли улыбки.

– Точно, Гури! – пророкотал кок… – Вытащил нас тогда из задницы!

Все, улыбаясь, закивали.

А боцман, уже спокойно передавая обратно кулон, проговорил:

– И очень похоже на то, что и вновь вытащит из очередной клоаки.

За столом повисла напряжённая пауза. Гости, непонимающе переглянулись между собой, и вновь старый канн принял бразды правления в разговоре в свои руки.

– У вас что, опять какие-то проблемы? – спросил он напрямую.

Боцман посмотрел на своих ребят, а потом, приняв решение, просто и незатейливо вывалил проблемы экипажа корабля на новых знакомых.

– …Сами такого не ожидали. Когда обратно шли, столько планов громоздили на будущее, а тут! Думали, ну наконец-то богачами станем, корабли себе у семьи капитана закажем, экипажи наберём. Ведь каждый моряк с юности мечтает стать владельцем собственного корабля, а тут! – боцман махнул в отчаянье рукой – Вначале, первой ласточкой стало объявление в банке гномов, что наши долги по всему острову кто-то перекупил. Ну, такое бывает сплошь и рядом. Только мы и не думали на это обращать внимание, уверенные, что скоро быстро со всеми долгами расплатимся, да и каждый уже на себя капитанский мостик примерял. Денег бы точно каждому хватило на собственный корабль. Но тут перекупщики, с кем мы обычно имеем дела, так понизили цену на наш товар, что впору стало его дешевле выбросить.

– Вы про те камни, что отлично держат энергию для магов? – уточнил орк.

Кстати, все представились и перезнакомились.

Одного орка звали Луи, а второй имел необычное имя или прозвище – Волк. Это, впрочем, для орков не являлось необычным. Скорее, имя вара вызывало удивление у собравшихся.

А старый канн предложил просто звать его Старейшина, мол, не обидится на такое обращение, при этом говорил вполне серьёзно, несмотря на скалящихся в беззвучном смехе орков.

Весело начались посиделки.

– А почему такая несправедливость? Что, у магов так много камней со свойствами накопителей? – удивлённо спросил Луи.

– В том-то и дело, что нет! – вскричал эмоциональный кок. – Но покупателей от нас отваживают, а вот ехать с таким товаром в столицу мы сами опасаемся.

– А на корабле? – не понял Волк.

– А корабль у нас, типа, за долги описали. Вот, ещё месяц и всё – мы станем все бездомными и безлошадными, вернее, безкорабельными. Думали уже плюнуть на всё и полным составом рвать когти с острова, но вопрос, как обойтись без убийств и что делать с семьями? Вопрос не праздный, ведь за долги всех членов семьи в рабы продадут!

– Ну, дела у вас тут творятся! Хэрн привёз добытые Малышом камни, так в Ордене из-за них едва ли драки не случились! Всем надобно, то на артефакты, то ещё куда! – проворчал канн. – Сидеть на золоте и быть не в состоянии оплатить свои расходы. Что-то новенькое. И это, а чего у вас тут ушастые забыли? Мы пока сюда шли их штук пять точно видели! Они же у вас, как я понял, были основными покупателями на камни.

Корк печально махнул рукой.

– Были! И сейчас основными являются, но в этом году упёрлись, и покупать согласны камни только через посредников, то есть, через местных купчин. У нашего капитана и его друзей-родственников, и того проблемы круче. У него под корабли деньги взяты. Корабли построены, да никто по заявленной цене покупать их не хочет. Саботируют, хотя договорённость имелась, а теперь цену сбивают и другие невыполнимые условия выставляют.

Луи сделал стойку.

– А корабли, как, торговые, или для пиратства сделаны? – тихо спросил он, боясь спугнуть удачу.

– Ты уж прямо спрашивай! – усмехнулся старый боцман – Военные есть? Отвечу сразу. У нас чисто под грузы корабли никто и никогда не строит. Есть только полувоенные варианты. По такелажу, конечно, наши кораблики проигрывают кораблям военного флота соседней Империи, но ввиду того, что почти на всех судах имеются магические движители, в которых, между прочим, именно наши камушки используются в качестве накопителей, то вся фора тает на глазах, особенно когда на море штиль. Важно только беречь мага, который умеет управлять движителем. А на некоторых кораблях у нас есть, как на нашем корабле, например, и мачта со специальной крестовиной, где собирается магическая энергия, щедро разлитая в океане.

Луи побарабанил по столешнице пальцами, обдумывая услышанное.

– А теперь бы, нам услышать, откуда вы про Гури знаете?! – проговорил кок.

– Гури? – усмехнулся канн. – Вообще-то он наш господин, а сами мы принадлежим к основанному им Ордену, который сейчас в Империи Синх обосновался.

Пираты удивлённо переглянулись между собой.

– Это не тот ли Орден, что так лихо герцогам по рогам надавал? – усмехаясь, спросил Крок.

Канн согласно кивнул.

– И такое было. Но главное, что в Ордене не приемлют рабства и у нас есть своё божество, которому мы строим у себя на земле храмы, и которому поклоняемся. Крепость Караллой, кто слышал о ней? – спросил он.

– Да уж, как не слышать! – усмехнулся кок… – Недалеко река, что туда ведёт, порогами перекрывается, а так, вроде, речка судоходна. Я прав?

Вар согласно кивнул.

– Мы уже заходили по реке до самой крепости, а теперь у нас немного другие задачи, – он посмотрел на боцмана. – И кто знает, возможно, вы мне сможете помочь, а я вам.

С этими словами он, покопавшись у себя в сумке, достал безделушку.

Перстень.

– Знакомая вещица. – Усмехнулся кок. – Видел у капитана как-то. Тоже от Гури досталось? – спросил он орка.

Тот, молча, кивнул.

– И чего же тебе надо? – спросил уже боцман.

Застолье продолжалось под разговоры уже второй час, стол ломился от напитков и закуски. Никто из посторонних не пытался помешать беседе собутыльников, только некоторые внимательно следили за всем, что происходило у них за столом.

– Корабли нужны. Есть с собой маги для обучения. Неплохо бы ещё и моряками разжиться, желательно теми, кто не прочь променять остров «Печали» на наш Орден.

Теперь уже боцман принялся отстукивать по столу, только ему понятный ритм.

– До капитана мотануться надо. Без него – никак! Тем более, вещица его, и видно, с Гури у него были кое-какие договорённости. Я-то знаю какие, но не я их озвучивал, и не мне с вами по ним переговоры вести. А сколько вам кораблей-то нужно? – задал он наконец-то прямой вопрос.

– Много! – Просто произнёс Луи. – Сколько есть сейчас в продаже. Сколько у вас на этот момент построенных? Ждать сильно не могу. В сроках стеснён. Максимум месяц могу подождать, ну, может, полтора. Оплата через коротышек. С ней проблем не будет. Но корабли, хотя бы часть, нужны уже сейчас.

Все за столом замолчали. Ждали решение боцмана.

Тот покачал головой, как бы соглашаясь с некоторыми своими соображениями, а потом потребовал ещё вина, сказав, что такое решение на трезвую голову грех принимать.

Когда очередная порция неплохого вина расположилась на столе с новыми блюдами закуски, Корк произнёс:

– А вы сами то, на чём сюда прибыли?

– Так уже говорили. Два корабля у нас и все взяты в бою, вернее, отвоёваны. Один борт постройки Империи Синх с экипажем и моряки оттуда же. В море отбились на нём от второго, которым командовал на тот момент он. – Луи толкнул в плечо канна.

Гоблин смешно скорчил рожицу и развёл руками в стороны, как бы говоря: ну бывает! А чё такого-то?! Пиратствуем понемногу!

– Вашей постройки корабль и парочку человек спасти удалось из прошлого экипажа, среди них и выживший маг оказался, который сейчас и занимается движителем на судне.

– О как! – вскинулся кок. – А я-то всё мучаюсь, думаю, ну откуда мне твоя рожа, канн, знакома?!

Канн просто усмехнулся.

– Дела давно минувших дней. Вы, «печальные», тоже в сострадании к ближним не замечены, если у вас удачный абордаж случается. А мы, чем же хуже?

– А никто и не говорит, что хуже, – усмехнулся старый пират. Потом, повернувшись к Кроку, спросил:

– Ну, ты решился, наконец? Нас тут всё равно ничего толком не держит, а род точно в Орден примут, я уверен. Что мы теряем?

И, вывернувшись к Луи, спросил:

– Если просимся на вступление в клан всем родом, примете?

Луи однозначно кивнул.

– Мне и корабли-то нужны сейчас, в первую очередь для того, чтобы свой клан отца привезти с материка в Орден. Согласие совета Ордена получено. Землю выделят. Да у меня сейчас на корабле сотня моих соплеменников, в качестве бойцов. Было больше, ещё на сотню, но пришлось оставить в Караллой, там сейчас такие дела закручиваются, что дух захватывает. Ручаюсь, как вар, своим словом, что сделаю всё возможное, чтобы ваш род вошёл в Орден, как отдельная составная его часть. И перед господином слово замолвлю, хотя вы и сами это сможете спокойно сделать, всё-таки с Гури вы лично знакомы.

– Постой-постой! – перебил Луи кок – Мы не поняли в начале нашей беседы. Так что, ты не шутишь, что Гури и есть ваш господин?

Луи, усмехнувшись, влил в себя кубок вина.

– Да с чего мне такими вещами шутить? На мне клятва верности. Я вассал своего господина, а скоро и титул аристократа получу. Я уверен в этом.

– Тогда, я не понял?! А чего он тогда на край земли уходил?! Что он там, от кого-то прятался?! – задал вопрос юнга.

Все посмотрели на мальца, но Луи всё-таки ответил:

– У каждого из нас своя печаль, и не только у вашего острова. Господин и сейчас почти в бегах находится, хотя и знаем мы, где он на данный момент обитает. И для этого есть своя причина, о которой не распространяются. А теперь, по кораблям. Так как, поможете? – нетерпеливо посмотрел он на боцмана.

– Эй, погоди! Давай, сначала по роду дорешаем. Значит так, ты обещаешь замолвить за нас словечко. Тебя тут варом кличут, и, если я правильно понял, то ты маг. Я прав?

Луи, молча, кивнул.

– Тогда, поклянись магией, что сделаешь всё возможное, чтобы нас с нашими семьями приняли в Ордене. Ты же имеешь там слово?

Луи вытянул губы трубочкой вперёд, обдумывая ситуацию. А впрочем, чем он рискует? Обманывать он точно не собирается, вот только…

– Тогда и с вас клятва, что пока не закончится наша морская эпопея, вы будете верны мне. Ваши семьи, как я понял, не могут остаться на прежнем месте жительства оттого, что весьма велика вероятность того, что тут нам всем придётся немного повоевать. Я прав?

Боцман почесал затылок. Ну, орк! Ну, даёт!

– Насчёт войны не скажу, но то количество воинов на твоих кораблях в меня вселяет оптимизм. И по поводу обнажения оружия, всё возможно, смотря, как некоторые отнесутся к вашим деньгам на наших счетах.

– Ах, вот ты про что! – усмехнулся уже орк. – Ну, думаю, эту проблему мы быстро решим.

– Решим, но в городе много ушастых, а ведь они в стороне не останутся… – проворчал кок.

– Даже так?! – изумился канн. – Давно я эльфятину не пробовал. Давненько!

Боцман нервно дёрнул щекой. Немного даже попытался отстраниться, от сидящего напротив него гоблина.

– Ну, есть у меня на этот счёт кое-какие подозрения, но вообще-то, всё может именно так и произойти, как я и говорю.

Луи припечатал с хлопком ладонью по столу.