– В этой таверне очень удаётся повару жаркое, где вперемешку с мясом барашка, очень удачно ввивается аромат дикой кабанятины. Необычный вкус. И секретный соус, чей секрет не является ни для кого секретом, но вот процентовка компонентов в нём другая, и соус отличается от всех остальных известных, и под ним жаркое пахнет и вовсе божественными наборами ароматов, и главное, вкуса. Хлеба побольше заказывайте, поверьте, придётся ещё раз звать разносчицу. Можно овощную нарезку заказать к мясу. Очень рекомендую и грибы, а под вино печенье прекрасно местное пойдёт… правда, вино тут…

– Вино тут никакое, а мясо без вина, это перевод денег на ветер – мужик повернулся к жене и принялся что-то доказывать.

И тут я его понял! И злой его настрой, и срыв на нас. Винодел, а за столом сидит трезвый. Трезвый!

– Он трезвый! – шёпотом на ухо, сказал немного удивлённым голосом, наёмник.

– И как я только не догадался! – хмыкнул в ответ я.

Мадлен сдалась… на уговоры сразу трёх мужиков. Я тоже присоединился к уговорам, уж больно плохим вином давиться не хотелось. Она уступила мольбам жаждущих. Муж кинулся в снятую супружеской парой комнату, и принёс объёмную бутыль. Первый тост за мудрейших женщин, пошёл на ура. Вино прекрасное. Разгорячённый Нанс налил еще по одной, и сделал обширный заказ. Видя, какими глазами служанка принимала заказ у Нанса, заставил его снять себе отдельный номер, благо, несмотря на кучу народа в обеденном зале, свободные комнаты имелись в наличии. Нанс сразу понял, к чему я клоню, и сопротивляться не стал.

Пьянка намечалась основательная, а я, с удовольствием набив брюхо отличным жаркое под изумительное вино, отправился отдыхать…

…Шум от дверей, на которых, в качестве дополнительного запора, установлена толстая дубовая доска в виде перемычки. Слышны и пьяная ругань, и разухабистые песни. Всё, как обычно!

… А я тихонько тренькаю по струнам своей мандолины, которую ни за что не захотел оставлять Хэрну, и тихо, протяжным голосом, пьяно вывожу:

 
Когда весна
Придёт, не знаю
Пройдут дожди,
Сойдут снега,
А ты мне улица родная
Всё, как и прежде дорога…
 

Забористое вино у мужика. Как бы завтра завтрак не проспать, и главное, чтобы голова от выпитого не болела!

* * *

Утром, на удивление прекрасно себя чувствовал. Винодел прекрасно справляется со своей работой и продукт у него получается изюмительный! Так, надо прикупить у него пару пузырей, мало ли!

Но, не судьба. Бутылка вчерашняя оказалась последняя, но вот в городе нам пообещали выдать сколько захотим, хоть из неприкосновенного запаса, который хранится вот уже более сотни лет, и каждый год пополняется очередным шедевром.

– Ещё прадед завёл такой порядок. На бутылку ставят нетление, чтобы не кисло и такое вино может стоять хоть тысячу лет. Но мой дед завёл порядки по-другому. В один год ему не удалось продать весь разлив. Много бутылок осталось невостребованными. Вот он и решил их спрятать в подвальчике, где реликтовое вино держалось. Потом, через год какую-то услугу оказал лично архимагу. Мутная история там была, но архимаг оказался человеком обязательным и отплатил за добро, на подполье, где вино хранилось, заклинание нетленности наложил. Прошло ещё десять лет, и как-то в эти края Император заявился со свитой, и надо же было такому случиться, его конь ногу, прямо около нашего дома сломал. Шум, да гам! После стресса выпить захотелось сильно, и причём, всей свите. Ну, и нагрянули в магазинчик, что стоял рядом, рассмотрев вывеску. Так вот, Императору тогда очень то вино понравилось, которое десять лет продаваться не хотело, словно ждало именно его. Закупил тогда двор полостью всю продукцию, включая и вино молодое того года, когда всё и произошло. С тех пор наш род является поставщиком двора Его Императорского Величества, и имеем собственное магическое клеймо, способное накладывать на бутыль это самое нетление. Потребность в самом погребе отпала, но всё равно, до сих пор там хранится вино, душу в которое вложили ещё мои предки. Оно не продаётся, только по указу Императора. Но вот выпить сам хозяин может его, хоть всё, так что приглашаю, вы ведь всё равно туда следуете, так чего бы вам не торопиться, а спокойно проехать с нами? А там вечерком забуримся в погребок, и хорошенько оттянемся. А?

Нанс с надеждой посмотрел на меня.

Я пожал плечами. А что мы теряем? Хэрн всё равно будет дожидаться караван, и без Нанса точно не уедет, а нам и переночевать предлагают, и прекрасно и очень интересно провести вечер. Глупо было бы не согласиться. Да и мне, что-то в школу резко расхотелось идти, после вчерашнего отличного застолья. Сколько мне сейчас лет – неважно, а вот любитель с друзьями раздавить бутылочку, да не одну, из головы так никуда и не делся!

Я, молча, киваю Нансу, и мы делаем заказ, подошедшей и сильно довольной, девице. Ага, понятно. Нанс и на этом поприще успел отличиться, не зря я ему вчера указал на возможность переночевать в раздельных номерах. Да и я вчера прекрасно провёл время, так и заснул с инструментом в руках. Смех и грех!

Выехали часа через полтора. Дорога порадовала, впервые вижу мощёную дорогу не в городе.

Видя моё искреннее удивление, Мадлен принялась объяснять:

– Столица находится посередине герцогства, и все города связаны с нею дорогами, в обязательном порядке мощеными камнями, причём, во всех направлениях. Вначале преследовалась одна задача – оборона государства. Тогда ещё герцогство не входило в состав Империи, а воинские соединения сосредотачивались, в основном, в столице. Вот и издал предок нынешнего герцога указ, что в качестве налогов примет строительство владетелями земель мощёной дороги. Шесть лет так налоги собирались, но за качеством работ специальные люди следили. Одного барона даже обезглавили за попытку обмана. Прошло время. Герцогство вошло в состав Империи, и стало одним из ее центральных районов. И тут дороги стали пользоваться огромной популярностью у купцов. Торговля получила такой пинок! Налоги мудрые правители вверх не задирали. Народ живёт и радуется. Всем хорошо, а герцог с оборота, как перевозок, так и просто торговли, имеет такой сбор налогов, что, наверное, в первой пятёрке в стране по собираемым деньгам находится. Вот так. И налоги у нас самые маленькие, и деньги правитель чуть ли не лопатой гребёт.

– Неужели, у вас, и правда, всё так хорошо, как ваша супруга Гури рассказывает? – уточнил у купца Нанс.

– Было хорошо, до недавнего времени! – вздохнул винодел. – Бюргеры наглеть начали и своими выходками злят благородных. Деньги подразумевают определённую власть, а её нет. Вот я, например. Богаче любого барона в округе, а то и графа иного, но вынужден им кланяться и во всём уступать, кроме торговли. Многим это не нравится, но поделать ничего не могут, единственно, умные люди сумели заинтересовать герцога увеличением поступлений в казну, путём образования на его территории вольных городов, где власть местных царьков будет сведена на нет. Герцог, в качестве эксперимента, и объявил наш город вольным, а также, прилегающую к нему область земель. Говорят, едва бунта среди благородных не случилось, но с герцогом никто, естественно спорить не решился, но с тех пор это единственный город в герцогстве с таким статусом, и войск у нас не меньше, чем в столице. Но и торговля прёт, как на дрожжах. Но аристо мстят.

– Герцогу? – удивился наёмник.

– Насчёт него не знаю, у благородных заговоры в крови, так что не исключаю. А мстят они нам, простым бюргерам. То разбоем занимаются, обдирая, как липку на дорогах, иногда и до убийства доходит, если кто вздумает противиться беспределу. Это только у нас в городе можно спокойно себя чувствовать, а так, в любом другом городе, можно запросто от аристо получить.

– Что получить? – не понял я.

– Ну, вызов им, как бы, не по чину, нам на бой кидать, но вот спровоцировать драку, а потом объявить о том, что торговец или там ремесленник, сам на него напал…

– И что? – удивился я.

– Вначале, обычно таких проштрафившихся вешали, ведь дворянин врать не может, а потом стали ментальных магов на такие разборы приглашать, а те под присягой только правду могут говорить. Тогда в суды обращаться начали, всё равно аристо ничего сделать не могут, а вот с нашего брата штрафы снимают на оскорбление личного дворянского достоинства.

– Много? – Нанс какой-то насупленный стал.

– Порядком! Судьи ведь все поголовно аристо. Если не нравится, просим в круг, на суд богов, а там простому бюргеру шанса не оставляют, как свиней режут, причём, всегда насмерть. Вот такие дела, так что до райского места на земле, нам ещё ой как далеко!

Помолчали.

Ехали через небольшой лесок. Весна только наступила, но тут намного южнее и видна уже кое-где пробивающаяся зелёненькая травка, распускаются деревья, в воздухе появляются первые арматы весенних цветов. Поют птички. Красота!

Красота-то, красота, но за пространством вокруг я поглядывать не забываю. Вот и опять проверка.

Вокруг, в пределах пары сотен шагов, людей нет. Зверья – валом, есть и крупные даже, но ничего серьёзней оленя или лося не обнаружил. По привычке пульнул проверку вперёд, и опешил. А впереди-то народа прилично!

– Впереди какое-то заведение? – спросил я Мадлен, дав команду по мыслеречи зарядить Нансу арбалет.

– Да нет, – быстро ответила женщина. – До таверны ещё ехать и ехать.

– Дорога прямая дальше? – Спросил уже Нанс, одевая шлем на голову.

Мадлен что-то поняла и прижала руки ко рту.

– … Так виляет тихонечко, но идёт точно в том направлении. – тихо пропищала она.

– Что у тебя, Гури? – спросил Нанс.

– Впереди люди… и их много… – спокойно ответил я.

– Разбойников у нас давно нет, разве что опять благородные развлечься решили! – сказал винодел и, передав в руки испуганной жены вожжи, принялся доставать из-под мешков с какими-то покупками, трезубец и кольчугу. – По молодости наёмничал. Думал, вино не по мне, не устоял.

Да, уж! Против вина устоять, это же какую силу воли иметь надо! – быстро подумал я, а слух спросил:

– Что делать будем?

Нанс сразу ответил.

– Объехать не сможем, повозка по лесу не пройдёт. Назад разворачиваться очень неудобно, съезда нет.

– А почему не вперёд? – удивился винодел, с подозрением осматривая Нанса. Мол, наёмник ты или нет?

– Я-то наёмник, но не сумасшедший! – понял его взгляд Нанс – Их там не менее двух десятков, и наверняка есть арбалетчики и лучники. У меня-то хоть амулет есть, а у вас?

– И у нас есть… – понял его Зевр – только слабые.

– На себе и своей безопасности экономить никак нельзя.

– Ладно, потом нотации прочитаешь, в погребе, когда до него доберёмся, а пока… Зевр, стоишь здесь и никуда. Пока мы либо сами не придём за тобой, либо кого другого не пришлём. Мадлен не давай этому герою в драку влезть.

– А вы куда? – тихо спросила она, а в глазах вся тревога и страх ушёл, и вдруг я понял, так это же она нас самих испугалась, не понимает же, как можно на таком большом расстоянии живых людей почуять.

Я ей ободряюще улыбнулся и сказал:

– Никуда, – и уже Нансу – двинули! Наконечники поменяй на болты от Дора. Есть ли у противника щиты магической защиты или нет, определять не будет времени. Я работаю луком, ты, после того, как разрядишь арбалет, за клинок хватайся. Но, надеюсь, что до драки не дойдёт.

– Фаерболами можно? – спросил он.

– Если другого выхода не будет, тогда да. Лес сухой, быстро вспыхнет, и ноги унести не сможем, сами себя сожжем.

До места засады или просто сборища добирались минут десять. Настроили щиты защиты и коням, в своё время удалось и для них такие игрушки приобрести, а некоторые и самим сделать.

– Всего двадцать один человек или разумный. Шесть лошадей. В центре, вроде как, три подводы. Запряжённые стоят, лошадей в каждой по одной.

– Три, получается, всадники?

– Получается так. В каждую сторону по ходу дороги по две засветки.

– На шухере стоят, чтобы свидетели не нагрянули, – сделал вывод наёмник. – Этих тихо бы желательно снять!

– Прикладом арбалета по башке, – сказал я – но только по моей команде, и никак по-другому.

– Понял! – ответил Нанс – А что там дальше по диспозиции?

– Вокруг повозок, на расстоянии шагов в двенадцать-пятнадцать, девять засветок. Лучники, наверное.

– Не обязательно, – не согласится со мной наёмник. – Сам посуди. Всадникам нужно пространство, не стоят же они на месте.

– Да, вроде слегка двигаются.

– Ну, значит, издеваются потихоньку над жертвами. Итого, – подвёл итог Нанс. – Три всадника, засчитываем их первоначально в противники. Четверо на стрёме стоят – семеро, и девять, то ли арбалетчики с лучниками, то ли мечники, просто отошли подальше, чтобы всадникам не мешать. Остальные, вроде как, жертвы.

– Получается так.

– Как действуем?

Я пожал плечами…

– Подъезжаем. Ну не станет же нас сразу охрана атаковать. Остановят, чтобы свою власть показать. Я вначале обездвиживаю ближайшего к тебе. Ты его голубишь арбалетом по голове, а затем я останавливаю второго. Но поторопись – удерживать их под контролем вечно я не смогу. Сам я действовать не смогу, силы на контроль заклинания уйдут. Двоих держать, ещё то удовольствие. Первого можешь наглухо валить, или только сознание выбить, не суть, а вот второго просто вяжем и быстренько блиц опрос проводим, кто, что и почему, а потом по обстановке.

– Годится! – согласился с моим планом Нанс.

Отработали в первой фазе операции просто и эффективно…

В момент, когда расшатанной походкой к нам под прикрытием арбалетчика вышел неплохо экипированный воин с вопросом: – «Кто такие и чего делаем на земле барона Вернут, не заплатив за проезд?», я понял, что наш план придётся пересматривать в корне. Мне суждено удержать двух разумных, о чём я и сказал по мыслеречи Нансу. Проверять, а не экономит ли барон на наконечниках арбалетов, что-то не хотелось.

– Вообще-то мы по тракту Империи едем, – спокойно проговорил наёмник. – И причём тут барон, непонятно.

– Ты, шлыга рот-то закрой, а то болтом его закрою. С коней слезайте оба. Это контрибуция за ваше хамство!

– Какое хамство? – опешил Нанс.

– Потому что барон всегда причём, и это его земля, земля его предков. И кольчужку снимай, она тоже в качестве уплаты пойдёт, уж больно много вопросов вы задаё…

Но договорить он не успел. Слишком близко к лошади Нанса он подошёл.

– Начали! – выдохнул мысленно я, выпустив заклинание на волю, и силой разделил его на двух разумных.

О боги, тяжело-то как!

Нанс не заставил себя упрашивать. Резкий взмах и первое тело распласталось на земле у самой обочины каменного покрытия дороги, а потом, рыбкой слетев с коня, бросился к арбалетчику.

– Фух! – круги перед глазами.

Факт, что перенапряжение получил, и манну заклинание в этом случае ест, как ненормальное.

… Пытать чела не пришлось. Понятливый попался. Связали руки ему и ноги заодно и второго упаковали. Выжила, сволочь, после удара наёмника.

Суть дела проста, как жизнь. Простой разбой. Местный баронишка проигрался во что-то, наподобие русской рулетки и теперь на мели, и вот таким простым, незатейливым способом решил попробовать улучшить свои финансовые дела. Убивать вообще-то никого не планировалось, но, как пойдёт. Заставить перевести добровольно деньги с амулета на амулет, дело непростое. Нужны серьёзные аргументы, а что может быть серьёзней, в качестве аргумента, чем свежий труп?!

Попались в качестве жертвы купцы, которые возвращались с ярмарки, такие же, как наши Мадлен с Зевром, и если бы им вчера не попались бы мы, то стояли бы они там же, где сейчас трясутся другие бедолаги – купцы. И отдал бы Зевр все свои деньги с одного из кулонов. Мадлен дама приятная во всех отношениях, и сердце этого храброго мужика просто бы не выдержало вида издевательств над любимым человеком, а дальше бы… не знаю, грохнули бы их всё равно. Огласка, как понятно, никому не нужна. Человек, раз вставший на разбой, уже добрым быть по определению не может, и убить для него станет так же просто, как поесть, или сходить в уборную. И это страшно.

Пока я так рассматривал вопрос со стороны логики и здравого смысла, мы с Нансом спокойно, не спеша, этот самый здравый смысл и послали куда подальше. Из четырнадцати оставшихся благородных разбойников, шестеро арбалетчики, но успокаивало одно, ни болтов дварфов, ни болтов с наконечниками из металла древних у них нет. Да и эффект неожиданности на нашей стороне. Самые опасные – это всадники. Сам барон и двое его благородных дружков. Вот, кто реально мог Нансу доставить хлопот, а что касается меня, то вступать в противоборство на мечах, я точно не собирался!

– План простой! – теперь уже Нанс из себя стратега корчит. – Едем тихо, спокойно, никого не трогаем. Барон и его дружки, однозначно, кинутся на нас. Я бью двоих из арбалета, ты третьего. Но стреляем только в живот. И больнее и умирают намного дольше, спасти, если захотят, успеют. Магов нет. Барон там что-то умеет, но его я постараюсь первым из строя вывести. Старайся не убивать. Это сложно, поверь, но нам нужна кровь, но не нужны трупы. Если кто из этих ублюдков сдохнет, нам жизни не дадут, пусть мы сто раз правы. Но ранить надо так, чтобы удара в спину, в течение боя, они уже гарантировано нанести не смогли. Это либо по голове садануть со всей дури, чтобы сознание выбить, либо рана в живот. Там долго отходит человек, пускай помучается и подумает о вечном, и впечатления самые паршивые.

– Откуда знаешь? – удивился я.

– На себе пришлось опробовать – жуть… одним словом.

– Стреляем без предупреждения.

– Да как бы они сами стрелять не стали первыми. Но, надеемся, что парень не соврал, и пакостных болтов у них в наличии нет, но у нас ведь они есть, так чего бы ими и не воспользоваться? Вперёд!

Как и предвидел Нанс, все участники лесного пикника очень удивились, увидев нас на дороге. Напавшие от того, что охрану отправляли в том направлении, а жертвы, что видели, как первые это делали.