– По имперцам информации крохи. Полная блокада любых выходящих известий с их стороны. В Империю попасть можно, но вот в последнее время за её пределы никто не выезжал. Видно, Старый Макс ввёл карантин. Достоверно известно, что грабёж коротышек ими закончен. Выгребли практически всё, наши эксперты считают космодесант Империи одним из лучших во вселенной, на данный момент. Действуют нагло, жёстко и очень организованно. Им удалось обесточить дредноуты в системе Хамера, одной из основных систем дварфов, где производились исследования в области биоинженерии и где в основном выпускались нейросети. Потерь у них нет. Коротышки до такой степени возомнили себя неуязвимыми, что, столкнувшись с необходимостью самопожертвования, спеклись. Сыграли свою роль общечеловеческие и общерасовые ценности, такие как, неприкосновенность и ценность жизни и оказалось, что за Императора никто особо-то погибать и не хочет. Ну, а военные, просто деморализованы неизвестностью о судьбах солдат экспедиционного корпуса.

– Бездарно, а что кланы?

– Почти все кланы, не оказывая сопротивления, со своими воинскими подразделениями в спешном порядке разбежались кто куда.

– И бросили свои системы на разграбление?

– Похоже, что так. По нашим данным, в столице назревает мятеж, цель которого смена династии.

– Ничего удивительного в том нет, так бездарно подставить под удар всё королевство и главное под чей удар, бездарность. Что же, это даже к лучшему. Надеюсь, твои кадры поддерживают правильного кандидата?

– Несомненно, но денег на всё не хватает.

– Это важный момент и его упускать нельзя. Денег сколько потребуется столько бери. Отчитаешься, главное результат. Что остальные наши друзья?

– Как и ожидалось, сполоты в дела не лезут. Прислали свой вердикт. Основная мысль – если есть возможность, то стоит уничтожить Империю, нет, значит виноваты дварфы. Остальной мир знает меньше нашего, какие-либо выводы делать боятся. Выразили протесты на агрессию старшей расы. Так что вы правы, Ваше Величество, коротышкам придётся сложно, надо будет выпутываться и как-то объясняться с всем миром.

– По нашему пропавшему флоту, как?

– Молчок. Старый Макс извинения принял, но о кораблях и о пленных молчит.

– Сколько?

– Четыре с половиной тысячи.

– Почему так мало?

– Десант не предусматривался, в основном разведка и корабли прикрытия. Из тяжёлых всего два линкора и то малой постройки, вот только…

– Что?

– Оснащение, Ваше Величество. Все корабли последнего поколения, а два и вовсе экспериментального.

– В Империи некому с ними разобраться.

– А пленные? А дварфы?

– Да-а-а… ситуация. Точек соприкосновения у нас нет. Надавить особо не на что, они и так находятся под санкциями. Ты, кстати, распорядись убрать эти никому сейчас не нужные барьеры между нами. Максимум открытости. Единственная возможность воздействия, это Император. Если предположить, что мой племянник тут не причём, то в этом направлении есть какие-нибудь гипотезы и предположения?

– Есть, Ваше Величество. У экспертов есть предположение, что Император с помощью команды яхты провёл ритуал передачи власти и поместил ребёнка в спасательный бот. Корабль вы ему подарили суперсовременный и оснащение в нём было соответствующее. Дождавшись, когда нападавшие приблизятся, Император выпустил спасательный бот и подорвал яхту.

– А что, правдоподобно.

– Правдоподобно-то правдоподобно, но чисто технически такое совершить не представляется возможным. Наши спасательные боты не в состоянии выдержать термоядерные удары большой мощности. И даже если бы бот оказался целым или повреждённым, его бы обязательно обнаружили.

– А импульс взрыва не мог бы его выбросить куда-нибудь?

– Всё ближайшее пространство просканировано очень тщательно. Даже рядом находящиеся системы подвергнуты проверке.

– Может дварфы захватили мальца?

– Маловероятно. Они, в основном, действовали разведывательными рейнджерами. Зачистку вёл флот Империи. Так что, маловероятно.

– А не мог ли взрыв бросить бот в прыжок? – не унимался Император.

– Вряд ли, хотя наши специалисты не исключают такую возможность. Но бот, он для таких целей не предусмотрен. Гибель спасаемого гарантирована, а в нашем случае, Император по умолчанию пока жив. У нас мало фактов, чтобы выстроить правдоподобную версию, мы что-то существенное упускаем из виду, или просто не знаем чего-то. Но поиски организованы и ведутся очень тщательно, пока производится мониторинг всей информации во вселенной, может где, что всплывёт. Проводятся консультации со всеми имеющими хоть какой-то вес в своих системах. Задействован совет магистров, но пока результата нет. Интересны утверждения главы магистрата.

– А этого старого маразматика…

– Ну, не знаю, какой он маразматик, а то, что это один из сильнейших псионов Империи, точно.

– И что он на этот раз выдумал? – Император откинулся в кресле и усмехнулся, с интересом рассматривая своего начальника разведки.

– Ничего существенного, если бы… его могущество утверждает, что мальчика по его линии найти невозможно.

– Почему? – изумился Император.

– Господин Ланушаль герцог Темский уверен, что мальчик псион, – Император с изумлением уставился на подчинённого – притом инициировался он совсем недавно. В астрале остался отчётливый след, ведущий в сторону созвездий Аварской Империи. И выплеск энергии был очень сильный.

– Он может ошибаться. – пробормотал правитель.

– Он и сам это говорит, но его чутьё…

– И?

– Оно просто вопит, что мальчик где-то у них, вот только как он туда попал, причём так быстро?! Я взял на себя смелость отправить группу поиска в Империю с широчайшими полномочиями. Местное СБ я не информировал.

– Ну, хоть что-то, и пригласи-ка ко мне герцога. Хочу пообщаться с мэтром, интересно услышать его теорию. К племяннику летишь лично. Переговоры на тебе. Он, задача номер один. Чувствую, он нам даст недостающие пазлы мозаики. Потом Старый Макс, но это уже вторая задача, хотя и не менее важная. Как думаешь, удастся вырвать моих подданных из плена?

Герцог тихо вздохнул.

– Старик – прожжённый интриган и его старый друг и одновременно противник начальник их СБ, ещё та птица, они нас без штанов оставят, зная, что мы не в состоянии на них повлиять. Корабли они нам точно не отдадут, ну, а пленных, только за рассекреченные технологии.

– Это неприемлемо, хотя там такие специалисты были на кораблях…, я подумаю, может и стоит пойти навстречу. Уверен, имперцы не станут делиться технологиями со всем миром, а ещё одна старшая раса в должниках у нас, нам не помешает.

– Старшая раса? – не понял герцог.

– Они столько нахапали и так прикрыты древним оборонительным рубежом, что ничем нам не уступают, а заставить на себя работать пленников они смогут, по трупам пройдут, но смогут. А вот, чтобы эти трупы не оказались моими подданными я и буду думать. Свободен!

* * *

В кабинете премьер-министра Империи собралось общество людей, в былые времена враждовавшее друг с другом. И представить возможность того, что они будут спокойно сидеть и обсуждать вопросы, касающиеся обустройства Империи, раньше не представлялось бы возможным. Совсем недавно все их стремления и силы были направлены на то, чтобы очернить оппонентов перед Императором, а вот теперь чернить бывших недругов было не перед кем. Император по факту есть, а в действительности…

Спокойный уверенный голос раздавался по залу, отражаясь от монументальных скульптур достойных мужей прошлого. Больно любил министр подчёркивать свою приемлемость заветам предков и указывать всем на неразрывную связь с великим прошлым. Хрустальные люстры распространяли приятный жёлтый свет, обволакивая предметы и людей особым покрывалом, заставляя чувствовать себя в этом огромном помещении уютно и немного расслаблено. Может именно это и давало бывшим противникам возможность не переходить на взаимные претензии и упрёки за прошлые обиды, а может и положение в стране и в мире, а также шаткое состояние Империи после столь жёстко усмирённого путча.

– …Все должны понимать. Положение хоть и шаткое, но стабильное. Роды и кланы, запятнанные изменой своих руководителей, жаждут реабилитироваться и приложат все усилия, чтобы разыскать Императора. – многозначительный взгляд прошёлся по собравшимся. Адмирал паузой поддержал остроту момента и прежним, уверенным голосом продолжил – Алтарь храма основателей признал мальчика преемником Императора и наследников, что не удивительно, у него нет. В тайне от остального мира, произошедшее в стране, удержать не удастся. Нэт и так кипит, просмотры неудавшейся инаугурации побили все мыслимые рекорды. Представители государств оббивают пороги наших посольств, требуя объяснения и предлагая вручить верительные грамоты новому Императору. И все, как один, предлагают помощь в устранении последствий нашествия старшей расы.

– Ага, помощь. Как же! Прознали сколько всего нам удалось вытащить за кордон. Я уже объявил временное закрытие границы. Исключение дано только для лиц, желающих получить гражданство Империи. Поток, как следствие последнего, заметно иссяк. Все боятся. Демонстрация ожившей легенды всех повергла в шок. Желающих связать жизнь с Императором и раньше было немного, а сейчас и подавно. Сущие единицы. В основном, это разумные, так или иначе повздорившие с представителями старших рас. Так что вскоре у нас будут целые колонии отщепенцев, которые ненавидят основателей Содружества. Мы и так, словно отшельники среди населённого мира. Даже архи и те нас стороной обходят, что не может, конечно не радовать, а тут такое… – министр расстроено умолк.

– Всё это всем понятно, но собрались мы с вами не обсуждать принципы обустройства мироздания, у нас более приземлённые цели. – подал голос начальник СБ – Нас всего пятеро. Пять верных кланов среди сотен, поддержавших заговор. И это уже вписано в историю и уйдёт сквозь толщи тысячелетий. Теперь осталось решить, как дать Империи шанс просуществовать эти тысячелетия. У нас сложилась абсурдная ситуация. Любое действие вне Империи мы может совершать только от имени Империи, а говоря "Империя" подразумеваем Императора. Все денежные потоки запятнанных кланов и целых родов переключены на личный счёт Императора. Туда же идут все деньги с трофеев и от их использования, я уже не говорю про налоги. Система, будь она не ладна. На развитие Империи мы не можем оттуда тратить не кредита. Жалких пяти процентов не хватит даже на здравоохранение. Я прав, Ваше Превосходительство? – обратился он к премьер-министру.

– В основном да, но что касается бюджета, – министр посмотрел на старого адмирала – заложенный бюджет этого года будет повторяться без каких-либо изменений все время, пока не вернётся законный правитель. То есть, на развитие мы не сможем потратить сверх запланированного ни кредита.

– А если он погибнет? – раздался вопрос от одного из, принимавших участия в беседе, гостей.

– Милорд, это будет катастрофа, притом космического масштаба. Никто не знает, как отреагируют на исчезновение представителя крови древних, их подарки. А то, что защитный барьер, это шутка древних, надеюсь никто из собравшихся не сомневается? Может быть предусмотрено уничтожение всех звёздных систем, находящихся под его защитой. Никто не знает, но вот рисковать точно никто не захочет!

– Но почему же тогда заговорщики пошли на предательство? Они ведь не самоубийцы? – наконец подал голос и пятый гость, выглядевший моложе, чем все остальные. Мундир личной гвардии клана его немного старил, но не настолько, чтобы по возрасту догнать своих более старших товарищей.

– Никто не верил, что легенды могут ожить. Никто не принимал предсказания всерьёз, зато теперь весь Имперский нэт забит рассуждениями на тему верности Императору, а его фактическое отсутствие сильно всех беспокоит и нам надо срочно придумать, чем мы можем успокоить массу народа, которая уже готова выйти на улицу, с требованием дать им их Императора.

Воцарилось тягостное молчание. Все были слишком удручены последними событиями, произошедшими вокруг Империи и в ней самой. Количество жертв клятвы Императору превышало мыслимые размеры, оттого и не существовало запрета на въезд в Империю, желающих получить гражданство. Поэтому и грабили планетарные системы дварфов, поэтому и представителю Аграфов было отказано в выдаче пленных. Разумные, люди и нелюди, вот основной ресурс, столь необходимый одной из самых старых Империй Содружества.

– Есть какие-нибудь мысли? – тяжко вздохнув, спросил адмирал.

– Есть, но боюсь, Макс, они тебе не понравятся.

– Почему?

– А потому, что по факту, на данный момент, ты пользуешься правами диктатора, только передали тебе власть добровольно. Ты ведь можешь использовать больше половины средств счёта Императора на военные нужды?

– Но ведь только при ведении боевых действий да, такое право Императором мне предоставлено. Но ты ведь понимаешь, какая кара меня ждёт, если я потрачу деньги на непредусмотренные статьи.

– А вот тут я вижу широкую возможность обходить условности. Не кипятись, Старый, выслушай лучше, – старый друг и противник мог позволить себе такое обращение к заслуженному адмиралу, и в ответ только от из его уст терпел погоняло бурной молодости, подхваченное в одном из жарких боёв, в котором им удалось поучаствовать вместе. – Ведь обеспечение армии затрагивает практически весь спектр экономической составляющей страны и особенно его производства. Это так?

Старый адмирал и премьер одновременно кивнули.

– Тогда продолжу, – сказал довольный герцог – Скажи, Смит, сколько тебе нужно для размещения пленных и эвакуированных с планет дварфов и организации развёртывания заводов и других предприятий?

– Гигантская сумма…

– Такая, как теперь на счету Императора?

– Да нет, в разы меньше, нам же оборудование не покупать, в десятки если не сотни раз меньше!

– Вот и всё решение, Макс. Кроме вооружений есть и сопутствующие товары и их производство. Всё это и есть та лазейка, куда рекой, полностью легально, потекут деньги с личного счёта Императора, а Империя получит толчок, если не пинок, к дальнейшему развитию. Главное, чтобы Император был жив и скорее вышел на связь. А война… дварфы долго будут просить мира, очень долго… – и тихо добавил – Пока Император не вернётся!

– А если он не захочет выходить на связь? Если он не захочет возвращаться? – раздался голос молодого представителя совета.

И снова пауза…

– Да, такую возможность я рассматривал. – не стал отрицать адмирал. – Любовью к Империи мальчик явно не пылает, особенно если вспомнить те условия, в которых он пребывал, особенно в моральных…

– Давайте распределять обязанности в совете. – начальник СБ припечатал ладонь к столу, вокруг которого собрались заседатели – Полагаться нам больше не на кого, хотя даже предавшие кланы все пылают теперь неземной любовью к Императору. Да хранят его боги и пусть он нам всё простит, а главное поймёт…

– Будем молиться и надеяться, господа!!! Итак… – начал премьер…

* * *

Сырость. Темнота и затхлых воздух.

В помещении грузового отсека старого военного транспортника раздавались тихие стоны и всхрапы усталых, спящих людей. Двери и грузовые ворота заклинены изнутри. Система оповещения о несанкционированном проникновении на территорию клана включена и пока не тревожит своих создателей будоражащим звоном.

Тишина. Даже писка и шебуршения, настоящих хозяев катакомб, гигантских серых крыс, не раздаётся в перегородках старого корабля, и только тихий, еле слышимый шёпот, доносящийся из углового кубрика, говорил о том, что в этом сонном царстве ещё кто-то продолжает бодрствовать.

– … Это слишком опасно, Сили. Чук с катушек слетит, если нас вместе увидит. – голос Кача был тихий и приглушённый и выдавал предельную степень беспокойства.

– По-другому он в посёлке не нападёт. И если нас много будет, тоже, зубами поскрипит и всё. А нам надо, чтобы агрессивные действия были первоначально только с его стороны, а спровоцировали мы его на нападение или нет, уже никого беспокоить не будет. Главное, чтобы во время стычки нам не применять боевое оружие. – по шёпоту Сили видно, что она сильно горячится.

– Мы-то и не будем, хотя теперь оно у нас есть, а вот за Чука я так утверждать не берусь. – проговорил с сомнением Валеса – То, что ваша парочка выведет этого ублюдка из себя, я даже не сомневаюсь. Он порой и от простых вещей беснуется, он вас тут же пристрелит.

– А не-е-ет!!! – протяжно выдала девушка. – он садист. Уж кто-кто, а я это на себе прочувствовала. Как бы он ни хотел нас убить, но поиздеваться собственноручно ему захочется ещё больше. Рика оденем в лёгкий тактический комбез, а сверху лохмотья. Он и так большой, на нём эта махина заметна не будет. Станнер ему вреда, как и парализатор, не причинит. Мы комбез даже игольником пробовали – держит.

– А пацан? – подал голос Валеса.

– С ним сложнее, – Сили задумалась, что-то прикидывая в уме. – Его прикид, в принципе, уважение вызывает. Особенно комбез. А в заварушке…, да на него боевики Чука, вот уверена, и внимания не обратят. Он ещё выглядит, как ребёнок.

– Ага, ребёнок. Он по твоей фигуре таким взглядом прошёлся, что мне его захотелось тут же придушить. – это уже раздражённый Кач выразил своё недовольство.

– И ничего удивительного. Мужчина! Я урождённая Зуры, когда к нам наведались первые колонизаторы, против них даже оружие не применяли, всё сделали наши женщины. Ножки раздвинули и они наши. Почему, думаешь, такое потомство сильное мы даём? У нас связь с природой. Мы, как аграфы её чувствуем, и в себе держим, оттого у мужиков на наших женщин и сносит башню.

– Тогда почему у нас остальных ни у кого не сносит? – не понял Валеса.

– Всё просто, босс. Я уже занята. В моём сердце поселился Кач и под сердцем тоже. Ребёнок по любви, и кто бы не родился, девочка или мальчик, они очень сильные и главное здоровые будут.

– Да, что-то такое слышал я о вашей планете. У вас ведь до сих пор на планете правит махровый матриархат?

– Зато у нас никогда войн не бывает и не будет. И пираты нас обходят стороной. Знаешь, сколько их там своё счастье нашло, никто не ушёл.

– А как же ты?

– Бывают исключения, но не будем о грустном…

– Тогда, может, ну эту затею? – робко спросил девушку Кач.

– Мы уже столько раз всё обсуждали, в том числе и это, милый. Я давно мечтала собственными руками прирезать эту тварь, и я это сделаю. А сейчас такая возможность!

– У нас такая возможность просто взять и убраться с этой планеты, милая.

– А ты не подумал, как я дальше жить буду, с неоплаченными долгами и ненавистью в груди. Да она меня жжёт, грызёт изнутри. Я бы сама ему горло перегрызла. Я уверена у нас всё получится. Вспомни, как двигался Дэн. Это воин, прирождённый воин. В него вбиты умения до рефлексов. Он пережил два попадания станнера. А как он стреляет? Нам в заварушке хватит его парализатора. Да даже если он в порыве и пристрелит кого, взятки гладки, главное не быть зачинщиком. А уж распотрошить тела я найду где.

– А тут и искать не надо. Чук, он точно чокнутый. Его утро расписано по минутам, и подловить его в нужном месте, труда не составит. Нам давно пора в посёлке заиметь свой просторный офис. Так почему бы им не стать Холл-Сити. А?

– Там обычно до пяти боевиков ошиваются. – в сомнении проговорил Кач.

– Значит, так. Я принял решение. Коль вы так желаете поквитаться с Чуком, то и клану это должно принести пользу. Чук, обычно, к девяти подбредает к Холлу. С ним от трёх до пяти боевиков. Ваша задача – только спровоцировать. Идёте вчетвером. Вы вдвоём, Дэн и Рики. Главное, вынудить Чука совершить нападение и продержаться, хотя бы пару-тройку минут, а там и мы подгребём и уже в качестве компенсации за нанесённое оскорбление, штурманём Холл. Чука в живых, при любом раскладе, оставлять нельзя, а если к его мясу и другой фарш подберём, что же, тем больше куш будет. Дэна не предупреждать. Посмотрим, как себя в очередном деле поведёт. Работаем под запись.

– А если его там… – тихо пробормотал Кач.

– Значит, деньги его получите так.

– А может, тогда…

– Что, очень не хочется расставаться со своей игрушкой? Шалишь, договор! Нет. С Шаманом я ссориться из-за мальчишки не собираюсь и тебе очень не советую. Кстати, о нашем решении, о завтрашней заварушке, я Шаману всё равно расскажу. Брать его с собой, для подстраховки, всё равно придётся. И в любом случае, я обещал никогда его не обманывать, да это и невозможно. А теперь спать. Завтра трудный день…