– Да ну тебя, ты как хочешь, а я хочу видеть брата, я хочу, наконец-то, стать твоей законной женой. И это нормальное желание для любящей женщины, а добро на брак мне может дать только старший мужчина в роду, а это, как ни крути, Дэн. Да и твою подружку хочу побыстрей выдать замуж, с глаз долой, и в этом вопросе тоже без Дэна никак не обойтись.

– Тогда у нас всего два варианта в запасе, и оба, если честно, не фонтан. – Говорит Шаман. – Первый, не устраивающий тебя, самим не провоцировать поиск Дэна, и дать ему жить своей жизнью. Устроился он, судя по этим документам, очень ничего так. Я по своей линии попробую в тех местах сепаратистов поискать. Послежу немного. Надёжные люди есть, кто не сдаст, с этим проблем не будет. Выходить ли на связь с Дэном, решим потом, но я считаю такое решение, в этом варианте, очень нежелательным. Он начнёт копать насчёт того, кто его сдал. А открывать свои источники, как понятно, мы не собираемся, всё-таки обещали! Он живёт своей жизнью, мы не вмешиваемся, но знаем, что у него всё нормально. Если какие-то проблемы начнутся у твоего брата, то если успеем – вмешиваемся в разборки. Но тут, как сама понимаешь, если успеем. Кодлу сотрудников вокруг него содержать не будешь, и это не из-за материальных расходов. Просто живёт он в удалении от всех, и любой новый человек – это как раздражитель.

– Я его хочу видеть и пообщаться! – сказала, как отрезала, Памела.

Норис пожал плечами.

– Тогда остаётся второй вариант.

– И какой? – уточнила глава клана.

– Слить его Мили. Вот уж кто стразу рванёт к нему и вытащит его из этого отстойника жизни!

– А она? – с сомнением спросила Памела…

– Да ей так Император каждый раз задницу перцем насчёт его адмирала натирает, что та рванёт на всех парах, при этом не будет заморачиваться никакими проверками.

– Вполне реален такой вариант, – улыбается Памела, – а документы просто подбросить.

– Или скинуть их электронную версию. Так проще будет. Организовать это можно будет легко, но и тебе, и мне придётся держать свои эмоции в узде – не дай боги, она почувствует, что мы всё знаем о Дэне.

– А она почувствует?

– Может. Она сильная, но я тебя учу как щит держать, вот и будет тебе экзамен. Завалишь – будут проблемы, как со стороны Мили, так и со стороны Дэна.

– Получается, мы скидываем данные, где он находится в данный момент, а остальное уже копает Мили, я правильно поняла?

– Я считаю, что у Мили времени на перепроверку много не будет, и не станет она слишком затягивать с проверками, думаю, рванёт сразу, бросив всё, а уж подруга она тебе или нет, мы узнаем.

– Ты о чём? – не поняла Памела.

– Как о чём? – усмехнулся Норис. – А о поощрительном призе. Поведётся ли подруга на твои деньги…

Памела задумалась над словами Шамана и даже, погрузившись в свои мысли, прикусила нижнюю губку. Норис молча любовался личиком любимого, удивлённо-обиженного ребёнка.

– Она так не сделает, в этом я уверена! – наконец-то оттаяла Памела. И спорить с тобой на этот счёт не буду, даже неприятно так думать. А вот сообщит ли она мне о полученных документах по Дэну, вот это точно интересно. Я полагаю, она захочет сделать мне сюрприз и сама лично привезёт его в столицу Империи, ко мне, а в большей степени, к Императору.

Норис только усмехнулся в ответ.

– Полагаю, последний вариант тебе больше нравится.

– Больше. – Ответила Памела.

– И тебя не смущает тот факт, что ты сама ломаешь планы Дэну, выдавая его и Мили, и Императору.

– Но он же думает, что его ищут, чтобы убить! – воскликнула Памела, – и не знает, что всё уже разрешилось и без его участия!

– Ты не думала, что у себя, в этом поместье, он стал по-настоящему счастлив? У него эта названная сестра – красавица, друзья есть, деньги водятся. Ему там явно нескучно жить, а ты его собираешься одним махом лишить этой видимости свободы. На войну его не заберут, у него документы несовершеннолетнего. По сравнению с тем, что ему может предложить Император, и предложит ведь, сейчас он почти в абсолютной безопасности. А?

Молчание. Пауза затягивается.

– Я всё понимаю, – произносит, наконец-то, Памела, – но давай подумаем об этой проблеме с другой стороны. Как ни крути и не ссылайся на его возраст – он офицер. Офицер флота, к тому же, относится к высшим офицерским должностям и званиям. Да, не спорю, если смотреть со стороны закона, долг он Империи отдал, но в нём нуждается и Император, и Империя. Он доказал, что может воевать против архов. Он больше всех в Империи знает об этих созданиях! – говоря это, она гладила по голове побратима Нориса, а тот лишь блаженно улыбался, на ласки этих нежных рук.

– Да, с этим трудно поспорить, – согласился Норис, – но вместе с тем, это не отменяет моего вопроса о его безопасности. Как ты правильно сказала, долг Империи он отдал, теперь бы ему стрясти долг клану и родам, которые он сам принял в клан. Но стоит ему появиться, как ты права, Император его тут же озадачит, и эти задачи будут далеко не мирные. Он будет подвергаться нешуточной опасности, наряду со всем личным составом и кораблями флота.

– Архи его боятся!

– Боятся, но это не отменяет того факта, что в его флагман будут стрелять всем, чем только смогут, чтобы полностью уничтожить. Ты этого хочешь?

Памела насупилась.

– Ты хочешь довести меня до слёз? – с обидой в голосе спросила она.

– Нет, конечно, но мы должны всё взвесить, все факты «за» и «против», прежде чем принять окончательное решение. Если бы не осведомитель, который выставил такие требования, я бы сам бросился к своему господину и другу, но опять же, с оглядкой на те, встающие перед нами, проблемы морального и человеческого плана, а стоит ли опять несовершеннолетнего ребёнка подвергать опасностям войны? Может, стоит подождать, когда эта война закончится?

Памела махнула своей ручкой.

– А ты уверен, что эта война так быстро закончится? По-моему ей конца и края нет. Таким образом, мы можем ждать встречи с моим братом не один год, и не факт, что за это время он сам себе проблем не найдёт, притом несовместимых с жизнью! Я вообще считаю, что даже в роли командующего флотом, эту должность пророчит ему Император, он будет в большей безопасности, чем даже сейчас. Там где у него поместье – степь, пустыня и древние развалины. Вроде, вскользь об этом упомянуто, но всё-таки. А так, люди вокруг, отличная защита и мощное оружие. И ещё раз напомню, он офицер, несмотря на свой возраст, а это, увы, обязывает. И ещё одно, – вздохнула Памела. Она открыто посмотрела в глаза своему, по факту, супругу, – мне почему-то кажется, что в этой войне именно Дэн поставит итоговую точку, вот только в каком виде, этого я сказать не могу.

Помолчали.

– Пусть так. – Кивнул Норис. – Готовим документы, и будем смотреть на этот спектакль со стороны. В нем, увы, основными актёрами нам уже не стать.

* * *

– … будем считать этот уровень границей нашего влияния. Вверх ни я, ни мои бойцы без вашего разрешения не поднимаются, вниз же, уже вы спрашиваете нашего разрешения. А если честно, то думаю, что нечего вам тут делать.

– Тогда, и вам, на выходе наружу! – ответил звонкий женский голос.

– Согласен! – усмехнулся страшной ухмылкой этот высушенный полутруп.

Огромный зал. Свечение с потолка даёт хоть и тусклое, но всё же освещение. Противники застыли на входе в очередной лестничный проём спуска в катакомбы.

– Артефакты вы можете и у нас покупать, – нежить, больше похожая на полуразложившийся труп, делает предложение.

– И что же в качестве оплаты? Кредиты? – ухмылка на лице очень красивой девушки.

Перед ней пелена энергетического щита, который не смогла пробить ни одна атака со стороны подземных жителей и их древних погонщиков.

У ног девчушки, раскинув руки в стороны, лежит тело молодого парня. Экипировка серьёзная. Даже оружие имеется. Прикрывая его корпусом, изъеденным, словно кислотой, расположился большой боевой дроид необычного вида, вот только, похоже, что дроид сильно повреждён, но пока основную свою функцию по защите хозяина выполняет. Рядом валяются элементы какого-то стрелкового оружия. Ещё два похожих дроида, беспомощными кусками железа валяются немного в стороне, похоже, что они уже отбегались. И получается, что именно девочка сейчас выступает основной боевой единицей, и, судя по куче развороченных полуразложившихся тел, выполняет она свою задачу блестяще.

– Я знаю, что такое кредиты, – ухмыляется древний, – вот только мне самому ими не воспользоваться никак, хотя то, что они дают, мне очень интересно. У меня есть кое-что из вашего мира. – Он указал глазами на живые трупы в одежде поисковиков. – Это и есть мои основные поставщики. Проблема в том, что они ко мне, в основном, попадают уже в мёртвом виде, и узнать от них что-либо толковое об их устройствах не представляется возможным, для меня и таких как я. И, если честно, я очень рад, что встретил таких противников как вы, уважаемая, и ваш молодой человек. С этими железками я уже встречался, хотя этот вид, конечно, очень хорошо показал себя в нашей с вами стычке. Я рад, что в итоге мы остаёмся при своих и можем попробовать наладить сотрудничество к общему благу, вернее для блага каждого. Вас, я смотрю, заинтересовали наши артефакты, и вы даже пытаетесь ими пользоваться! Мне же, не скрою, очень интересны возможности ваших устройств. Те, например, что я вижу у вас на руке, моя госпожа. Интересует и оружие, но проблема в том, что всё попавшее к нам от трупов, мы использовать почему-то не смогли, кроме холодного оружия. Вы сейчас находитесь на территории бывшей столицы, уже давно забытого королевства. Время не стоит на месте и, увы, местные аборигены забыли о давнем своём могуществе. Среди них почти не попадаются одарённые, способные усвоить древние знания.

– Так я не поняла, вы предлагаете мне сотрудничество? – удивилась девочка, при этом кидая взволнованные взгляды на так и не подающего признаки жизни парня.

Нежить заметила это беспокойство собеседницы.

– Да живой он, не беспокойся, часа через два очнётся. Сильный маг!

– Он псион, – поправила мага девушка и потом, поняв что сморозила, негромко пискнула:

– Ой!

– Псион, значит, – задумался маг. – А вы? Молчите. Вижу, что тоже этот самый псион, причём очень сильный. Вы значительно сильней своего напарника. Сравнивать наши силы смысла нет, я вижу, что мы используем разные техники, но результат впечатляющий. Вы положили почти всю мою свиту, а мне удалось вывести из строя всего два ваших голема.

– Это не големы, это боевые, вернее, дроиды поддержки.

– Мне, увы, это ничего не говорит, а это меня напрягает и разочаровывает. Мне нужны ваши знания, вам тоже, я думаю, не помешают мои техники и артефакты, работающие на тех знаниях, которые я бы мог вам дать. Как вам такая сделка? Она выгодна нам. Вы, как тут кричал этот парень, теперь хозяева этих земель. Я не оспариваю это, хотя, по факту, именно я издревле являюсь тут хозяином, но мне надоело хозяйничать в этих катакомбах. Может, есть способ дать мне возможность жить среди вас там, на поверхности? Увидеть светило, растительность, а главное, новый мир – тот, что тут был раньше, и который канул в лету, уже никогда не вернуть назад. Но, увы, я вижу, что древние знания забыты, – видя заинтересованность во взгляде девчонки, древний продолжил, – и я их могу вам дать!

– Дать, а потом забрать жизнь? – усмехнулась девушка.

– Что вы, что вы! С вами такие фокусы вряд ли пройдут, да и смысл, когда вы, можно сказать, мой единственный шанс. Те, кто сюда попадают по собственной воле, тут же стараются либо сбежать, либо применяют оружие при встрече с нами, даже не давая возможности задать хотя бы один вопрос. Как понимаю, о нас там, наверху, много выдуманного рассказывают.

– Не без этого, – продолжает улыбаться девушка, – но не сказала бы, что именно о вас – об этих местах, хотя на данную территорию разрешения входить ни у кого нет, кроме как у меня и моих друзей. Это наша земля и мы тут хозяева, хотя признаю, что на ваше подземелье наше право хозяев пока не распространяется.

– Пока? – скривилась в ухмылке нежить.

– Всё течёт, всё меняется. Как говорят, нельзя войти в одну и ту же реку дважды – так и тут. Вы вот предлагаете сотрудничество. Я, в принципе, не против, и местного барона я постараюсь убедить, он вполне вменяем, хотя и ленив без меры!

Девчонка в сердцах отвесила хорошего пендаля, лежащему у её ног пареньку.

– Так вот, я отвлеклась. Может, и правда получиться так, что наша медицина вернёт вам подобие жизни, и вы сможете спокойно обитать в мире, почему нет? И ваши знания, меня во всяком случае, очень интересуют, наряду с артефактами. И разделить зоны влияния в подземелье я согласна, но считаю не совсем правильным останавливаться именно на этом уровне. Вот скажите, сколько ещё уровней вниз имеется на этом отрезке земли?

Древний задумался.

– Резон в ваших словах есть, не спорю. Над нами всего три уровня и почти двенадцать, о которых я знаю, расположены ниже, но уверен, что и ещё есть. Я и сам не вхож во все места этого бывшего поселения. Сил не хватает пробиться через древние ловушки, а вот с вашей помощью можно решиться и на более серьёзное обследование этого поселения. Я сам, если честно, не местный, так, забредаю иногда, поохотится на подобных вам. Увы, но материал для своих опытов надо где-то брать. К сожалению, брать пленных живыми нечасто удаётся, а в таком состоянии – это просто заготовки, и чтобы им хоть немного поумнеть, лет сто должно пройти. Но, к этому времени, они обычно погибают. В подземельях много опасных, очень опасных мест.

– Можете смело собирать себе этот биологический материал, если меня или брата не будет с ним рядом. В принципе, мы сами уничтожаем тут непрошеных гостей, во всяком случае, у нас с ним есть такое право. Хотя, если честно, сами мы им пока так и не воспользовались. Но это вопрос этики и нравственных устоев. А вот кто-то пытается что-то нам тут доказать силой – вот тогда в ход идёт сила, и без всяких соплей и слёз. Как говорила, мы тут хозяева! Но давайте, и правда что-то решать! Брата вывозить надо, да и своего дроида я бы хотела подремонтировать. Как вам предложение, встретиться тут, на этом месте, скажем, э-э, а давайте, завтра в это же время?

– Посередине этого зала! – быстро предложил древний маг.

– Отлично! В качестве угощения вы что предпочитаете? – уточнила, улыбаясь, девушка.

– Вообще-то, свежую кровь! – оголил клыки маг, но вот только ожидаемого эффекта на свою провокацию не получил. Девушка к его выходке осталась совершенно равнодушна.

– Крови не обещаю, но хорошее красное вино захвачу! – пообещала она.

– Отличный выбор! – улыбнулся своей «чарующей» улыбкой древний, – давно не пил действительно хорошего вина. Даже вкус забыл.

– Ну, этому горю мы помочь сможем, особенно, если удастся договориться о долгосрочном сотрудничестве, – улыбнулась девушка. – Я приготовлю для вас кое-какие безделушки, которые помогут нам общаться на одном уровне. Может, и что-нибудь насчёт усилителя антенн для связи подумаем. И, если честно, очень бы хотелось провести вас через медицинскую капсулу и посмотреть на результат, как исследований, так и на результат попытки поправить вам здоровье. Но это потом, и то, если договоримся о сотрудничестве. А теперь, с вашего позволения, я хочу откланяться.

– Пожалуйста, пожалуйста! Я не буду вам мешать. Вас проводить? – ехидная улыбка на его лице.

– Думаю, это уже будет лишним, во всяком случае, на данном этапе. Вам – счастливой охоты. Без нашего сопровождения, потенциальных трупов можете забирать в свою свиту, к тому же, я нечаянно её малость проредила.

– Да уж, немного! – пробормотал маг.

Еле двигающийся дроид, подняв с каменного пола тело парня и держа его в верхних манипуляторах, как бы прихрамывая, поплёлся к выходу на поверхность.

– Всего хорошего, госпожа! Завтра я вас тут жду! – крикнул вслед процессии маг.

– Обязательно! – услышал он в ответ, – вы меня очень заинтересовали, сударь!

* * *

– Привет, старый развратник. Всех кошек передрал?

Старый адмирал смотрел на изображение своего заклятого друга. Исполняющий обязанности диктатора сидел у себя в кабинете.

Стол завален бумажными носителями, а значит все документы особой важности, а то и посерьёзней уровень секретности этих бумажек.

– Что там роешься? – не повёлся на подколку герцога адмирал.

– Да вот, тут мне докладывают, что наша заготовка до конца своей роли не сыграла. Имперцы как-то смогли выкрутиться.

– Ты про то, что только малая часть кораблей досталась бунтовщикам? Так ведь мы особо и не рассчитывали на эту авантюру. Это лишь мои предположения были, что молодой адмирал, который загнал свой огромный флот в нашу ловушку, очень захочет реабилитироваться перед своим Императором, и даже пошлёт присланного ему за замену адмирала. Всё-таки он родственник «самого», а девчонка всего лишь дочка премьера.

– Всё так, – согласился герцог, – но ты, как всегда, оказался прав и наш нечаянный слив инфы паукам по маршруту возможного движения флота аварцев оказался в тему.