Второй додинастический (герзейский) период (35‒33 вв. до н.э.). В середине 4 тыс. до н. э. Египет вступает в период развитого медного века. Эта эпоха называется также герзейской (от деревни Герзе, возле которой было раскопано энеолитическое поселение). Герзейцы окончательно переходят к оседлости; ведущую роль в их жизни играют скотоводство и земледелие, прогресс которых приводит к возникновению имущественного неравенства; основным богатством считается скот. Земледельческая община из родовой трансформируется в соседскую; в ней происходит социальная дифференциация. Выделяется слой «знатных», формирующийся из военной верхушки (защитники племени – вождь, самые сильные воины), имущественной элиты (наиболее состоятельные и предприимчивые общинники), служителей культа. Этот слой доминирует над основной массой земледельцев и скотоводов. Захваченные в результате постоянных военный столкновений пленные образуют пока ещё небольшую категорию рабов.

Насущная нужда в поддержании и расширении локальных ирригационных систем способствовала объединению общин в более крупные образования. Независимо от того, каким путем оно происходило (насильственным или мирным), одна из общин неизбежно занимала господствующие позиции по отношению к остальным; именно её поселение превращалось в административный, военный и религиозный центр объединения, а её элита узурпировала ведущие политические, военные и жреческие функции. Постепенно процесс объединения привел к появлению к концу 34 в. до н.э. крупных территориальных образований – номов, которые оказались первыми протогосударствами Древнего Египта. В 33 в. до н.э. усилившаяся потребность в создании общеегипетской ирригационной системы обусловила тенденцию к политическому объединению всей Нильской долины. Результатом борьбы номов за политическое преобладание стало возникновение двух государств – нижнеегипетского со столицей в Буто и верхнеегипетского со столицей в Нехене (Иераконполь). Ведущим культом в Нижнем Египте стал культ Сета, а в Верхнем Египте – культ Гора.

Раннее царство (32‒29 вв. до н.э.): «Нулевая», I и II династии. Нижнеегипетское и верхнеегипетское царство вели постоянные войны за контроль над пограничными территориями. Военная конфронтация завершилась разгромом Нижнего Египта верхнеегипетским царем Нармером ок. 3200 до н.э. и созданием единой Египетской державы. Нармер объединил красную корону Нижнего и белую корону Верхнего Египта. Династия Нармера («Нулевая») стала первой правящей общеегипетской династией. Её сменила I династия, происходившая из верхнеегипетского города Тин (близ Абидоса). Её родоначальник Мина (Гор-Боец) в целях сплочения государства основал на границе Нижнего и Верхнего Египта новую столицу – Мемфис. Правление I династии стало периодом относительной внутригосударственной стабильности, что позволило одному из её представителей Джеру осуществить ряд успешных походов за пределы Египта. Постепенно был установлен контроль над Синайским полуостровом. Однако в правление II династии усилилось сепаратистское движение в Нижнем Египте. Стремясь подавить его, цари прибегали как к репрессиям (кровавое подавление восстания в Дельте царем Хасехемуи), так и к политике примирения (некоторые цари демонстративно принимают имя Сета или одновременно Сета и Гора). По-видимому, к концу правления II династии Нижний Египет был окончательно покорен.

Древнее царство (28‒13 вв. до н.э.): III‒VI династии. Сформировавшаяся к 28 в. до н.э. социальная система представляла собой четкую пирамиду, на вершине которой стоял царь, обладавший абсолютной властью (законодательной, исполнительной, судебной) и считавшийся богом (воплощением бога Гора, сыном бога Ра). Он был самодержавным владыкой Египта, верховным собственником земли и всего, что на ней обитало и произрастало. Материальной основой монархической власти являлось обширное царское хозяйство («дом царя»), состоявшее из огромных поместий, разбросанных по всей долине Нила. Само его имя было священным, и его запрещалось произносить; поэтому его называли фараоном – «пер-о» («великий дом»).

Ниже фараона находилась аристократия, в обязанность которой вменялось обслуживать фараона-бога (придворные), помогать ему управлять Египтом и исполнять его волю (чиновники), почитать его самого и его родственников-небожителей (жрецы). Как правило, представители знати одновременно исполняли все три функции. Принадлежность к высшему слою носила наследственный характер. В составе знати выделяются две основные группы – столичная сановная аристократия и правители номов (номархи), – между которыми не было четкой грани: часто номархи занимали должности в центральном аппарате, а высшие чиновники управляли отдельными областями. Вельможи имели крупные земельные владения, состоявшие из «личного дома» (земля и имущество, передававшиеся по наследству или приобретенные), и условного держания, предоставляемого фараоном на время исполнения ими определенных должностей. В качестве жрецов они получали контроль над обширными храмовыми хозяйствами. Поместья, принадлежавшие вельможам и храмам, облагались налогами и повинностями; в редких случаях фараон за особые заслуги освобождал от них сановника или храм.

Нижний слой состоял из крестьян-общинников (нисутиу, хентиуше) и работников поместий (мерет, хемуу). Нисутиу сидели на земле, обладали орудиями труда и личным имуществом, платили налоги и несли повинности в пользу государства. Хемуу исполняли различные работы в царских, храмовых или частных хозяйствах, используя орудия труда и сырье с господского двора и получая за свой труд одежду и пропитание; жили в «селениях» при поместьях. Хемуу были организованы в рабочие отряды, руководители которых считались государственными служащими. Рабочие отряды храмовых и частных хозяйств использовались также и для выполнения государственных повинностей (строительство пирамид, ирригационных сооружений, дорог, транспортировка грузов и т.д.). Положение хемуу мало отличалось от положения самой низкой социальной категории египетского общества – рабов (бак), состоявших в основном из военнопленных (государство отрицательно относилось к обращению в рабство коренных египтян). В этот период они ещё не образовывали значительного социального слоя, и их роль в экономике и обществе была скромной.

Главная функция древнеегипетского государства состояла в мобилизации сил общества для выполнения важных экономических, политических или религиозных задач (поддержание ирригационной системы, организация военных походов, строительство культовых сооружений), что обусловило возникновение системы тщательного учета и распределения всех трудовых и материальных ресурсов. Она находилась в ведении многочисленного и разветвленного государственного аппарата, осуществлявшего свою деятельность на трёх уровнях – центральном, номовом и местном. Центральную администрацию возглавлял верховный сановник (чати), направлявший деятельность исполнительных и судебных институтов; в то же время из сферы его ведения была изъята армия. Ему подчинялись различные ведомства: по надзору за ирригационной системой, скотом, ремесленниками, по организации общественных работ и сбору налогов, «шесть великих дворов» (судебные инстанции). Каждое из них делилось на два подразделения – для Верхнего и для Нижнего Египта. Особое военное ведомство («дом оружия») отвечало в случае необходимости за созыв общеегипетского ополчения и за систему крепостей, разбросанных по всей стране; армия состояла из отрядов египтян-пехотинцев, вооруженных луками и стрелами, и вспомогательных наемных отрядов («мирные нубийцы»). Номовая администрация, возглавлявшаяся номархами, копировала структуру центральной власти. Ей подчинялись советы (джаджат, кенбет), управлявшие поселениями-общинами; они следили за локальными ирригационными системами и вершили суд.

В правление III династии (28 в. до н.э.), основанной фараоном Джосером, происходит усиление государственной централизации и укрепление царской власти: создается единая ирригационная система, расширяется бюрократический аппарат, проводится активная внешняя политика, устанавливается особый культ фараона-бога (якобы пирамиды – гигантские гробницы). Фараоны стремятся встать над аристократией и сделать её полностью зависимой. Прежде всего, они пытаются установить контроль над номовым управлением, ликвидировав наследственную власть номархов. Однако добиться этого удается только IV династии (28‒27 вв. до н.э.), при которой фараоновский абсолютизм достигает своего пика, особенно в правление Снофру, Хуфу (Хеопса), Джедефра, Хафра (Хефрена) и Менкаура (Микерина): утверждается практика назначения номархов центральной властью и их постоянного перемещения из нома в ном, ведущие должности в центральном аппарате оказываются в руках представителей царствующего дома. Культ фараона приобретает исключительный характер; на строительство гигантских пирамид мобилизуются огромные трудовые и материальные ресурсы (пример надуманности учеными!). Во внешней политике нарастает агрессивность; окончательно определяются три её основных направления – южное (Нубия), северо-восточное (Синай, Палестина) и западное (Ливия). Как правило, походы носят грабительский характер (захват пленных и полезных ископаемых); в то же время Египет стремится установить систематический контроль над рядом территорий для их хозяйственного освоения (Синай, Нубия).

Строительство пирамид и внешнеполитическая экспансия приводят к перенапряжению сил египетского общества (!) и к политическому кризису, в результате которого IV династию сменяет V (26‒15 вв. до н.э.); её основатель – фараон Усеркаф. Её представители сокращают масштабы строительства пирамид и делают уступки столичной знати (высшие должности перестают быть монополией царствующего дома). В целях сплочения общества культу бога Ра придается общегосударственный характер (утверждается концепция происхождения фараонов от Ра). Стабилизация внутриполитического положения позволяет возобновить активную внешнюю политику: продолжаются грабительские походы в Азию и Ливию, на юге египтяне доходят до третьего порога, организуются экспедиции на юг Красного моря (Пунт) и в Финикию.

Внешнеполитическую агрессию продолжают и первые фараоны VI династии (25 – середина 23 в. до н.э.) – Тети, Пиопи I, Меренра, Пиопи II. Однако при них возрастает могущество номовой знати, прежде всего в Верхнем Египте; должности номархов вновь становятся наследственными; представители ряда номарших родов занимают высокие посты в центральном аппарате управления и вступают в родственные отношения с правящим домом (номархи Тины). Номархов хоронят уже не подле царских усыпальниц, а в номах; их гробницы становятся всё более роскошными. Центральная власть постепенно слабеет, её экономические возможности сокращаются: распространяется практика иммунитетных пожалований, номархи постепенно устанавливают контроль над царскими хозяйствами. При последних фараонах VI династии царская власть приходит в полный упадок. Политический кризис середины 23 в. до н.э. приводит к её падению и фактическому распаду государства на самостоятельные княжества.