– Верно. Но после спуска другие заключённые решили напасть на нас на расовой почве, и нам пришлось бежать. Всё-таки нас трое, а их семнадцать. После этого мы стали искать другой выход на поверхность, пока не наткнулись на вашу группу. А почему не умерли, то я даже не знаю, – пожал Кай плечами. – Может, нам повезло? Хотя… у меня особая линия крови, и у моих знакомых, наверное, что-то похожее.

– А почему вы не попробовали вернуться к своим, чтобы подняться, когда бой закончился? Они же должны были ослабеть после двадцати часов сражения, так что не представляли бы для вас угрозы, – сощурился эльф.

– Надзиратель Зиркс сказал, что если с Изумрудной Водой или сосудом что-то случится, то он лично казнит всех выживших без разбирательств. Поэтому мы и решили не оставаться, – продолжил отвечать мечник. – К тому же мы видели, насколько сильны те твари, поэтому сразу посчитали, что наша группа не справится. Потому и ушли.

– В таком случае с чего вы взяли, что после возвращения на поверхность вас просто не вернут Зирксу, а он сделает с вашей троицей всё что захочет?

– А мы ничего подобного ниоткуда и не «взяли», – сказал Кай. – Нам оставалось лишь надеяться, и мы решили рискнуть. Всё-таки это в любом случае давало нам больше шансов на выживание, чем возвращение.

Впрочем, Кай немного лукавил. Всё-таки они втроём пробыли в подземелье почти пять суток и выжили, несмотря на смертельный тёмный туман. Это явно должно было заинтересовать другого Надзирателя, на что парень и надеялся.

Да и с учётом недавних событий – инцидента с Изумрудной Водой – Зирксу явно сейчас не до каких-то рабов.

– Хм. Понимаю, – усмехнулся эльф. – Но в действительности я должен вернуть вас… – он замолчал, осмотрев троицу.

Элементалист ожидал, что заключённые напрягутся, когда услышат его слова, однако они остались всё так же расслаблены.

– Вы ничуть не удивлены, – изогнул он бровь.

– Думаю, не совру, если скажу, что здесь нет глупцов, – улыбнулся Шакс. – Если бы вы хотели отдать нас Надзирателю Зирксу, то уже давно сделали бы это. А весь этот разговор был бы бессмысленным.

– Верно… Я должен вас отдать, но… не хочу. Мне плевать на Зиркса, и даже разговаривать с ним я не намерен. Зато мне нужны вы трое. Так что поздравляю, с сегодняшнего дня вы члены первого отряда, – хлопнул эльф в ладоши. – А теперь разрешаю задать мне один вопрос. Остальное вы узнаете у Дигла.

Кай и Шакс переглянулись, а затем синхронно посмотрели на великана. Увы, тому, как всегда, не было дела до происходящего. Абстрагировавшись от всего, здоровяк просто смотрел в окно, за которым виднелись бараки Смертников.

В итоге вопрос задал Шакс.

– Кто вы и почему вообще разговариваете с нами, рабами? – никак не мог понять лучник.

– Это уже два вопроса. Но так уж и быть, я отвечу. Меня зовут Алекс Граймар. Я помощник Надзирателя первой и второй Глубины.

«Всего лишь помощник?» – одновременно подумали Кай и Шакс.

– А говорю я с вами только потому, что мне так захотелось. Ну, ещё и от скуки. Считайте это банальной прихотью. Да и не каждый день удаётся встретить гениального великана-аристократа, проданного своей же семьёй, а также пару человеческих воинов.

После этого эльф встал из-за стола.

– Ну а теперь вы можете идти, – произнёс он.

И не успели воины что-либо сделать, как их тела вновь оказались под контролем ошейников. Только теперь они подчинялись Алексу, а не Зирксу. И разговор ему требовался как раз для этого – для переподчинения ошейников.

Поднявшиеся заключённые строем направились к выходу, после чего покинули кабинет.

***

Наступил вечер. Кая и остальных отправили в пустую комнату в одном из бараков. Там им приказали дожидаться завтрашнего дня. Вот так у них появилось несколько часов свободного времени, которое воины решили провести с пользой.

Первым в состояние медитации погрузился Шакс.

Кай уже тоже было закрыл глаза, намереваясь отправиться в мир души, как вдруг его окликнули.

– Кай, – внезапно раздался голос великана.

Мечник открыл глаза, с удивлением уставившись на здоровяка.

– Меня зовут Глефус, – неожиданно представился он. – Я знаю, что это ты спас меня от чёрного тумана. И я благодарен тебе. Ты спас мне жизнь, и я никогда этого не забуду. Я верну долг.

После этого великан закрыл глаза и наконец отрешился от внешнего мира. Он начал медитацию.

Кай же, глядя на это, легонько кивнул, а затем тоже отправился в свой духовный мир. Но там, вместо того чтобы очистить свой разум и сконцентрироваться на каком-то аспекте боевых искусств (законах, техниках, своих движениях или чём-то другом), он сначала решил восстановить в голове события сегодняшнего дня.

После того как они выбрались на поверхность, их троицу взяли под стражу. Они рассказали свою историю, и их отправили в кабинет помощника Надзирателя.

Когда разговор закончился и ошейники их насильно вывели из здания, Кай, Шакс и Глефус встретились с полутораметровым, широкоплечим и бородатым пиковым Заклинателем, который относился к расе гномов. Он-то и был Диглом, о котором говорил Алекс.

Как оказалось, Дигл возглавлял первый отряд, и поэтому ему было велено всё рассказать троице. И первым делом он поздравил их с тем, что они Устойчивые. Как гном объяснил, так называли воинов, на которых тёмный туман практически или вообще не действовал. А тот факт, что они пробыли в подземелье почти пять дней, но при этом остались в живых и даже не покрылись тёмно-фиолетовыми пятнами, подтверждал, что Кай, Шакс и Глефус – Устойчивые.

В отличие от простых Смертников, которые обычно погибали от тёмного тумана уже после второго погружения (если их, конечно, раньше не убивали твари ), Устойчивые могли отправляться в Глубину раз за разом, делая это на протяжении многих лет. А учитывая тот факт, что в среднем лишь один из ста тысяч был способен противостоять тёмному туману, то найти Устойчивых было не так уж и легко. Вот почему они так ценились.

И когда помощник Надзирателя узнал, что из Глубины вместе с его отрядом поднялось сразу трое подобных воинов, то ему лично захотелось увидеть их.

Всё-таки именно первые две скважины приносили больше всего Изумрудной Воды, так как активировались чаще, чем остальные. Поэтому для её сбора давным-давно решили отправлять не обычных Смертников, а именно Устойчивых, что позволяло минимизировать возможные потери столь ценного ресурса.

Из-за разных личных причин (линий крови, особых мутаций, редких техник или законов) Устойчивые могли не опасаться тёмного тумана. Они не ослабевали, а поэтому могли вести бой с тварями Глубины максимально эффективно. Благодаря этому за последние века в первой и второй Глубине Изумрудная Вода всегда доставалась воинам. Не было ни одного раза, чтобы они проиграли тварям, чего никак нельзя сказать про отряды обычных Смертников.

К несчастью, Устойчивые не были неуязвимыми ко всему. Так что, хоть тёмный туман их и не пугал, но вот твари Глубины могли доставить хлопот. За последние пять лет погибло четверо, отчего нагрузка на оставшихся членов первого отряда серьёзно возросла.

Последний раз Устойчивого потеряли буквально месяц назад, после чего Алекс решил заполнять свободные места сильнейшими Смертниками. И хоть это немного помогло, однако всё же было временным решением. Так что появившаяся словно из ниоткуда троица показалась Алексу настоящим подарком небес.

Конечно, он мог увеличить отряд, отправив в Глубину пятьдесят или даже сто Смертников. Вот только это было абсолютно неэффективно и даже глупо. Ведь уже давным-давно доказали, что если возле скважины одновременно находится более двадцати воинов, то твари Глубины серьёзно усиливаются. Поэтому отряд из двадцати культиваторов считался оптимальным.

Вскоре наступил рассвет.

В комнату Кая, Шакса и Глефуса вошёл одетый в броню гном.

– Подъём! – скомандовал он, добавив в свой скрипучий голос немного энергии. – Пора погружаться!

Так как из-за ошейников Шакс и Глефус не могли ощутить приближение ауры Дигла, а Кай просто старался не выделяться, то молодые люди начали выходить из медитации лишь сейчас.

– Правильно делаете, – похвалил их гном, когда они вышли из барака. – Просто слушайтесь приказов, и тогда отношение к вам будет нормальным. Думаю, вы и сами успели вчера заметить, что даже к рабам господин Алекс относится как к равным. Однако сильно не заблуждайтесь. Здесь вы заключённые, так что, если начнете противиться командам, он без колебаний использует контроль над ошейниками. А уж ощущать, как собственное тело тебя не слушается, никто из вас явно не желает. Я в этом более чем уверен, – погладил бороду Дигл. – Сейчас мы идём к оружейной. Там вы возьмёте себе оружие и броню, а затем мы отправимся во вторую Глубину. Кстати, запомните: первая и вторая скважина активируются по очереди через день. Это длится восемь дней подряд, после чего на такой же срок скважины затихают. Можно сказать, наступают наши выходные. Ах да, в рабочие дни сбор возле оружейной в шесть утра, откуда мы сразу идём к одной из платформ. Если есть вопросы, задавайте сейчас, а то скоро уже будем на месте.

– Как ты смог использовать энергию? – спросил Шакс.

– Хе-хе, – снова погладил бороду гном. – В отличие от вас, я не раб, а значит, и ошейника у меня нет. Здесь я полноценный рабочий.

– Рабочий? – удивился лучник. – Но зачем вообще соглашаться на такую работу?

– Парень, – вдруг обернулся Дигл, посмотрев на Шакса, словно на дурачка, – ты хоть знаешь, сколько стоит Изумрудная Вода? Да даже одной капли хватило бы, чтобы выкупить всех рабов Глубин! А теперь подумай, сколько могут платить лидеру отряда, добывающего более семидесяти процентов всей Изумрудной Воды на континенте, а?

После этого, забавно изогнув бровь и окинув взглядом всю троицу, гном отвернулся, зашагав дальше.

– У меня внук есть, – после нескольких секунд молчания вдруг заговорил Дигл. Его голос внезапно потеплел. – Его Тайсом зовут. Он очень талантлив и даже смог попасть в Облачную Обитель. Но других гениев там тоже немало, и для сохранения своих позиций ему нужен постоянный рост, который без ресурсов невозможен. А любые ресурсы стоят денег. Поэтому я и работаю здесь, – вздохнул гном. – Сам-то я стар. Скоро уже шестой век как будет. Пик Заклинателя – потолок для меня, а вот внучку ещё расти и расти.

– А как вы узнали, что вы Устойчивый?

– Я родился под Лысой Горой, где рядом Река Мёртвых протекает. И как-то мне не повезло тёмной хворью в детстве заболеть. От неё обычно все умирают, но я почему-то выжил. Ну а когда впервые побывал в Удийне и узнал про Глубину, с удивлением обнаружил, что симптомы Смертников очень похожи на тёмную хворь. Тогда-то я и узнал, что у меня иммунитет. А если говорить точнее, то тёмная энергия просто игнорирует меня, словно меня и нет.

– А что за Река Мёртвых такая?

– Не знаете, что ли? – удивился Дигл. – Она как раз отсюда и начинается. Выходит из болот чуть южнее и течет прямо к нашим горам, а после впадает в океан. Вода в этой реке ядовитая и источает смертельные пары. А земли вокруг реки считаются проклятыми, поскольку там обитает нежить.

«Река, значит?.. – задумался Кай, вспомнив кое-что. – Но Инь же никак не связана с нежитью. Откуда они тогда?.. Хотя, если сравнить, сила смерти Эриа и концепция Инь некое сходство всё же имеют. Может ли быть, что Инь просто способствует спонтанному появлению законов Пути Смерти? Похоже, что так».

– Можно вопрос? – вдруг решил спросить мечник.

– Говори.

– Я успел заметить, что людей здесь не сильно любят. Но вот вы с нами общаетесь без какой-либо ненависти. Почему?

– Времена меняются. Пока на континенте мир, разные расы становятся ближе. Всеобщая ненависть уходит в прошлое, и это же относятся к людям. Мне лично, например, плевать на вашу слабость, а в древнюю легенду я не верю. Да и слишком я уже стар, чтобы просто так ненавидеть кого-то, кто просто отличается от меня.

– О чём вы? – заинтересовался Шакс.

– Ты о слабости или легенде? – уточнил старый гном.

– И о том, и о другом.

– Так, выходит, вы действительно из другого мира? Иначе мне сложно понять, почему вы не знаете таких простых вещей. В общем, ваша раса слаба потому, что, в отличие от остальных, вы обладаете плохой связью с мировым потоком энергии. Если я правильно помню, то где-то из тысячи человек только один может научиться контролировать свою Ки, а затем освоить Дыхание Силы. Таким образом, это значит, что не все люди могут начать культивировать. Но у нас всё по-другому. Все представители наших рас обретают возможность управлять Ки в десять лет. То есть каждый гном, эльф, сильф, великан или даргон может ступить на путь боевых искусств. Конечно, далеко не все из них обладают достаточным талантом, чтобы подняться хотя бы выше уровня Закалки Внутренних Органов. Но даже так у нас больше воинов, чем у людей, – объяснил Дигл. – А что касается легенды, то я далеко не лучший рассказчик, да и времени на это у нас нет. Мы наконец пришли, – указал он на хорошо охраняемое здание оружейной.

Зайдя, воины встретили других членов отряда, которые уже успели экипироваться.

– Выбирайте, что вам подходит, – сказал Дигл. – Скоро выдвигаемся.

Увы, какого-то большого выбора троице не предоставили, поскольку все предметы здесь были одинаковыми и не превышали низкого качества Золотого ранга. Впрочем, даже так было лучше, нежили вообще без брони и оружия.

Кай взял пару прямых клинков и стандартную броню. Шакс вместо мечей выбрал кинжалы, а основным оружием – лук. Что же касалось Глефуса, то его выбор пал, как ни странно, на глефу.

Наконец, снарядившись, воины отправились в Глубину.

***

Шёл сильный дождь. Небо затянули мрачные тучи. Смертники уже давно попрятались по баракам, так что на улице находились лишь стражники, да изредка проскакивали другие рабочие. Однако из всей этой картины выбивалась невысокая фигура в тёмном плаще, который укрывал её отнюдь не от дождя.

Прихрамывая на правую ногу, фигура медленно добралась до широкого трёхэтажного здания, принадлежащего Надзирательнице Калии, которая отвечала за первые две скважины. Постройка являлась её личной администрацией.

Вскоре фигуру, чьё лицо скрывал капюшон, заметила пара охранников – пиковых Заклинателей, стоящих у входа в здание. Однако прогонять незнакомца они не спешили, поскольку тот был, ни много ни мало, Элементалистом начальной стадии.

Но вскоре фигура оказалась слишком близко ко входу, так что бездействовать стража уже не могла.

– Стойте! Назовитесь!

Словно не слыша требований воина, Элементалист сделал ещё несколько шагов, но в итоге всё-таки остановился – в шаге перед стражником. Левой рукой он слегка приподнял капюшон, позволив охране увидеть своё лицо.

Боец отшатнулся, но всё же быстро взял себя в руки. Увиденное слегка напугало его.

Под плащом скрывался эльф. Половина его лица была покрыта ужасным ожогом, а от второй исходило некое эфемерное ощущение смерти. Множество морщин и старческих пятен портили её, хотя казалось, что этот Элементалист ещё и близко не достиг преклонного возраста.

А вдобавок ко всему у эльфа ещё и отсутствовала правая рука.

– Мне нужно встретиться с Калией, – прохрипел он.

– Прошу прощения, господин Зиркс, но госпожи сейчас нет в городе. Вместо неё сейчас всем управляет господин Алекс, – ответил охранник, всё-таки узнавший Надзирателя шестой Глубины.

– Тогда веди меня к нему, – приказным тоном прошипел Элементалист.

Стражники переглянулись.

– Хорошо, господин Зиркс. Пойдёмте, – кивнул он, а затем повёл эльфа внутрь.

Спустя минуту они оказались у нужной двери. Раздался стук.

– Господин Алекс, к вам посети…

Стражник не успел договорить, как внезапно Зиркс сам ворвался в кабинет, не собираясь дожидаться разрешения.

– Давно не виделись, братец, – усмехнулся Алекс, ожидавший подобного наглого поведения.

– Мне нужны те трое, – сразу объявил толстяк.

– О ком ты? – откинулся Алекс на спинку кресла.

– Даже не пытайся обмануть меня, младший, – процедил Зиркс. – Я знаю, что два человека и великан теперь у тебя. Верни их мне.

– Тебя не утешила расправа над тем шрамолицым, и ты хочешь ещё крови? – усмехнулся хозяин кабинета. – Да и с чего бы я должен тебе их возвращать?

– С того, что я их Надзиратель! И я здесь главный!

– Здесь, – Алекс покрутил пальцем в воздухе, показывая на кабинет, – ты никто, братец. И ничего требовать от меня ты не можешь. Время, когда ты мог приказывать мне, давным-давно…

– Заткнись! – прервал его Зиркс. – Я приказал тебе вернуть их! Иначе…

– Иначе что? – с холодной улыбкой спросил Алекс, опустив на плечи собеседника давление ауры пикового Элементалиста, напоминая ему о разнице в их силе. – Мы уже давно не дома, где ты мог делать со мной что угодно. Я уже превзошёл тебя, братец. Сейчас ты не более чем позор нашего рода. И слава небесам, что ни отец, ни мать не знают, каким ты стал. Жалкий и ничтожный мусор. Всю жизнь ты полагался лишь на свой талант к контролю энергии, не прикладывая к развитию ни капли труда и упорства. А в это же время я выжимал из себя все соки. Загонял себя почти до смерти, пытаясь догнать тебя. И вот теперь мы здесь. Ирония судьбы, не так ли? – вздохнул эльф. – Став Элементалистом довольно рано и получив престижную должность Надзирателя, ты так возгордился… Но что в итоге сделал с этим? Твой сектор… Сколько людей ты нанял для шестой Глубины? Есть ли у тебя помощник? А секретарь? Кто ведёт твои учёты?

– Шестая скважина… нестабильна… – прошипел толстяк, подавляемый аурой.

– Не спорю. Изумрудной Воды там меньше, да и активируется скважина реже, чем первые две. Но не стоит использовать это как оправдание. Ведь четвёртая Глубина – такая же. Но приносит прибыли она всё равно больше, поскольку не теряет Изумрудную Воду, так как бойцы ее отряда не умирают. Вот сколько Устойчивых ты нанял, чтобы попытаться достичь подобного? И не говори, что мы всех забираем. Во-первых, мы их выкупаем. А во-вторых, почти треть нашего отряда мы отыскали не среди рабов. Госпожа Калия наняла немало культиваторов по всему континенту, чтобы они искали Устойчивых и предлагали им работу. Хорошо оплачиваемую работу. Но что же делаешь ты? Верно. Всё, что полагается тебе как Надзирателю, ты тратишь исключительно на себя. И я бы понял, если бы ты тратил на ресурсы для развития, но… бордели, азартные игры, смертная еда и дурманящие препараты – это твои новые ориентиры? Это теперь заменяет тебе боевые искусства? – поднялся Алекс. – Ты жалок. Ты ничтожен. Ты противен мне, – двинулся он на брата. – А теперь убирайся отсюда. И если у тебя есть хоть какие-то претензии, то можешь высказать их госпоже Калии или даже самому господину Смотрителю. Тебе же понравилось проводить с ним время, не так ли? – усмехнулся пиковый Элементалист, указывая на ожог Зиркса и его отсутствующую руку. – Ах да, хочешь правду? В моих глазах ты больше не воин. Ты навсегда свернул с этого пути, и больше тебе не вернуться!

Глаза толстяка расширились от гнева и ярости, вот только сделать он ничего не мог. Сила младшего брата полностью сковывала его.

– Проваливай! – схватив Зиркса за грудки одной рукой, Алекс вышвырнул его на улицу через окно, которое в последний миг открылось силой его энергии.

После этого, спокойно отряхнувшись, эльф вернулся за стол и продолжил работать с бумагами как ни в чём не бывало…