Ощутив на себе чей-то взгляд, Кай поднял голову. Неподалёку стоял Лэй Вань. Осунувшийся, бледный, с красными глазами и растрёпанными волосами – юноша походил на побитого пса. Осознал, что потерял крайне ценные ресурсы, доступные только раз в год? Кай не знал, но подозревал, что это главная причина. Ибо с утратой таких ресурсов скорость развития юноши в этом году сильно упадёт. Таким образом, Лэй Вань отстанет от других, даже менее талантливых внутренних учеников, опустившись ещё ниже в социальной иерархии клана.

– Значит, ты не убежал.

– Я никогда не убегаю и не сдаюсь! – гневно взмахнул Лэй Вань руками. – Но я… я про… – следующие слова стали даваться ему с трудом, – я проиграл… Ты оказался сильнее. Вот.

Парень протянул низкокачественное Пространственное кольцо Серебряного ранга, которое в рамках клана считалось не более чем дорогой сумкой. Однако…

– Только верни кольцо, по… пожалуйста… – добавил Лэй Вань.

Кай взглянул на недавнего соперника, на лице которого от напускного высокомерия не осталось и следа. Почему-то сразу вспомнились гадкие комментарии учеников о Лэй Ване.

Они видели в нём уродца, дурачка, посмешище; кого-то, кому повезло родиться в семье Лэй, но считали его недостойным этого… Однако Кай видел хоть и наглого, грубого, странного и высокомерного, но всё же очень упорного и, главное, честного воина, который лишь желал доказать свою силу и значимость.

Кая грызла совесть. В прошлом он пересекался со многими настоящими ублюдками, поэтому какие-то детские оскорбления даже не воспринял всерьёз. Отчего-то победа над подобным соперником не доставляла удовольствия. Ведь он заранее знал, что выиграет.

Приняв чужое кольцо, Кай при помощи энергии сразу перенёс ресурсы к себе, вслед за чем вернул колечко Лэй Ваню.

– Попробуй в следующий раз, что ли, не налетать на людей. Ты же не гора, чтобы тебя всем обходить… – бросил напоследок Кай, покидая площадь Лилового Дворца.

И лишь через некоторое время, заглянув в кольцо, Лэй Вань понял, что из всех ресурсов Кай забрал только Камень Энергии. Остальное, включая столь важные для него пилюли, способствующие развитию на ступени Закалки Души, осталось нетронутым…

Получив ресурсы, Кай отыскал Лилию и Ивсима. Их трио договорилось заняться зарабатыванием так нужного им всем закалённого золота. А для этого предстояло отправиться в Ближние Пустоши, дабы выполнить несколько выбранных недавно заданий.

Тем не менее Ивсим оставался единственным в их компании, кто не знал, что эта вылазка предпринималась не только ради денег, но и чтобы выманить неизвестного врага Кая и Лилии…

Глава 11. Сбор духовных трав

На востоке земли Клана Громового Змея граничили с Ближними Пустошами. Единственное, что разделяло эти две территории – огромная стена, тянущаяся от самого юга, где начиналось Плато Поднебесья, и до севера, заканчиваясь у земель Клана Пламенной Саламандры, ближайших соседей.

Огромная стена высотою в пятьдесят метров и шириною в десять являлась не единственной защитой от опасностей Пустошей. Вдоль границы постоянно работал крупнейший в клане защитный массив, отпугивающий монстров.

Этим ранним утром, как всегда, у центральных врат собралась немалая вереница людей, желающих отправиться в Ближние Пустоши. Кай, Лилия и Ивсим также оказались среди них. И когда настала очередь их трио, они продемонстрировали свои клановые метки такому же ученику, который работал стражем. Охранник, используя особый монокль, позволяющий считывать информацию с чужих татуировок, кивнул, сделал некую запись в журнале и уточнил, на какое время они собираются уходить. Получив ответ, он махнул другому стражнику, после чего троицу пропустили.

Кай, Лилия и Ивсим прошли метров десять, а затем каждый ощутил странную силу, на мгновенье коснувшуюся их. Это и был защитный массив, который, обнаружив метки, не стал воздействовать на учеников. Троица выбралась в Пустоши.

Среди купленной Каем у Ди информации оказалась также и детальная карта Плато Поднебесья, которая открывалась в удобном и регулируемом окне Системы. Поэтому, сверившись с намеченным маршрутом, Кай и остальные направились на юго-восток…

***

Из-за того, что владения всех семи кланов протянулись вдоль западного края плато, словно некая лента, выход к Ближним Пустошам имелся у всех. Однако земли эти не были однородными, и обладали множеством различий. Где-то обитало больше монстров, где-то чаще вырастали духовные растения, а где-то таились редкие материалы…

Ближайшие к границе Клана Громового Змея Пустоши делились на три условные зоны, одна из которых называлась Полем Скрытого Цветения. Именно к ней сейчас и шла группа Кая. Назвали же это место так потому, что здесь произрастало множество драгоценных духовных трав, а иногда и духовных фруктов. К сожалению, второе слово в названии данного места было не случайным. Давным-давно по какой-то неведомой причине на Поле Скрытого Цветения сформировался естественный массив, который сбивал людей и монстров с толку, в разы усложняя поиск полезных растений. Из-за этого можно было пройти в шаге от очень редкого духовного фрукта и даже не заметить его.

Таким образом, чтобы заниматься здесь поиском духовных трав, следовало быть либо очень опытным сборщиком, которого сложно ввести в заблуждение, либо обладать дорогим амулетом, защищающим от влияния массива. Или же просто являться невероятным везунчиком. Вот только ни первое, ни второе и даже ни третье не относилось ни к Каю, ни к Лилии с Ивсимом. Однако отчего-то выбор всех троих пал именно на работу, связанную со сбором трав.

И если рассуждения Кая и Лилии отчасти были понятны: девушка обладала невероятным чутьём, которое росло по мере её развития, а парень имел уникальную способность видеть энергию, – то причина подобного выбора Ивсима оставалась загадкой. Так или иначе, но уже буквально за пять часов троица практически добралась до места назначения. И, как всегда, подобное путешествие легко не прошло…

Их маленькая группа шла аккуратно, стараясь не задерживаться и избегать встреч с монстрами. Увы, но одно из чудовищ сумело обнаружить троицу, и битва стала неизбежна. На Кая, Лилию и Ивсима напала огромная Драконья Черепаха ступени Закалки Души.

Высотой в шесть метров и с громадным панцирем, покрывавшим почти всё её тело, Драконья Черепаха обладала огромной физической силой. А кроме этого монстр был способен изрыгать крупные сферы энергии и законов Огня, что соответствовало низкокачественной технике Серебряного ранга. Подобное умение делало это существо в разы опасней.

К сожалению, никто не успел заметить монстра вовремя, поскольку Драконьи Черепахи любили зарываться под землю, где могли поджидать жертв месяцами и даже годами. Так что вырвавшийся из-под земли монстр стал полной неожиданностью не только для Лилии, но и для Кая, который просто не концентрировался на поиске энергии у себя под ногами.

Рассредоточившись, троица некоторое время играла в гляделки с Черепахой, пока та не взревела, выпустив аж три огненных шара. По какой-то причине её первой целью оказалась Лилия.

Девушка не оплошала, тут же уйдя с траектории атаки и посылая в ответ одну из своих воздушных техник. Чудовище резво повернулось, подставив под удар Лилии свой панцирь. Прочнейшая природная защита легко сдержала высококачественную технику Серебряного ранга – на броне не осталось даже царапины.

Кай рванулся к голове монстра. Обвив клинок энергией меча, он намеревался рассечь шею чудовища, однако оно, к сожалению, успело втянуть под панцирь эту свою уязвимую часть тела.

А мгновенье спустя всё оказалось закончено…

Получив время на подготовку, Ивсим молниеносно обрушился на прочнейший панцирь Драконьей Черепахи, с лёгкостью пронзив его одним из своих мечей, словно броня монстра ничего не значила. Секунду спустя раздался резкий гул, и внутри чудовища что-то взорвалось. Из панцирного отверстия для головы брызнула кровь, а монстр осел на землю. Панцирь стал крошиться.

– Жаль, – вдруг прокомментировал Кай, – если б остался целым, могли бы продать.

– Это да, – кивнул Ивсим. – Но тогда пришлось бы сильно повозиться. Да и на уровне Создания Источника у неё обязательно должна была быть защитная способность. Нам просто повезло, что Черепаха недооценила нас.

Уровень, про который говорил сереброволосый парень, являлся последним, третьим этапом развития души. Первый, как уже известно – Открытие Акупунктурных Точек, далее – этап Формирования Меридиан, и последний – Создание Источника. Эти этапы и называются уровнями ступени Закалки Души. Для прохождения каждого из них требовалось подготовить и укрепить душу (так как после получения нового уровня нельзя переходить сразу на следующий, ведь можно и душу повредить), а затем совершить рискованный прорыв, по итогу которого воин либо продвигался дальше, либо становился инвалидом на всю жизнь, а иной раз даже умирал. И всё это делалось согласно применяемой технике медитации.

Что же касалось монстров, то хоть они и не знали о техниках медитации и даже не понимали, как нужно развиваться (ведь на ступенях Закалки Тела и Разума всё происходило само собой, по мере поглощения ими других монстров или трав), но их Кристалл Энергии, который они взращивали в себе, компенсировал это неким неведомым образом. Поэтому можно сказать, что в некоторой степени монстры более везучи, чем люди, так как техника медитации изначально «вшита» в них, из-за чего каждый зверь может перейти на аналогичную Заклинателю ступень…

– А там у неё что, слабое место? – указала Лилия туда, куда ударил Ивсим. А затем, вспомнив, что парень слепой, добавила: – Я имею в виду – там, куда ты ударил.

– Нет, там такой же панцирь, – как ни в чём не бывало, ответил юноша, пожимая плечами.

Дальше несколько часов ученики занимались тем, что разбирали убитую Драконью Черепаху на полезные материалы. Особенно пришлось повозиться со снятием крупных частей панциря и извлечением Кристалла Энергии. К счастью, на троицу больше никто не нападал, поэтому, закончив, они продолжили путь к Полю Скрытого Цветения, до которого добрались через полтора часа.

Название «Поле» было условным. На самом деле эта область представляла собой разнообразную местность, начиная от густых джунглей и заканчивая крупными озёрами, в которых также можно было найти духовные растения, скрывающиеся под водой. Поле Скрытого Цветения занимало огромные пространства.

К тому моменту, как Кай, Лилия и Ивсим отыскали здесь удобное место, чтобы разбить лагерь, солнце ещё не успело зайти, поэтому они ещё успевали немного поизучать местность. У них оставалось порядка трёх часов до наступления темноты. Впрочем, даже ночью воины ступени Закалки Разума видели прекрасно…

Троица разделилась. Каждый выбрал своё направление, чтобы не мешать другим во время поиска духовных трав. Кай направился на восток. Если верить информации Ди, то в среднем опытный сборщик, имеющий амулет частичного игнорирования местного массива, за неделю собирал где-то сорок-пятьдесят трав и, если повезёт, даже один духовный фрукт. И сейчас Кай хотел проверить, сможет ли превзойти этот результат при помощи видения в энергетическом спектре, из-за чего все объекты, обладающие силой, выглядели для него, словно светлячки…

Уже через шесть минут он нашёл свою первую духовную траву, спрятавшуюся под корнями какого-то дерева. И, вероятно, кто-то другой мог бы пройти мимо, однако для Кая это растение словно само подсвечивало себя.

[Трава Вэй-Кан]

Ранг: Серебряный

Качество: Низкое

Как и большинство духовных трав, она не имела описания, как такового. Чтобы узнать её свойства, следовало изучать медицину, травничество и алхимию. Ведь от способа использования ингредиентов и зависел эффект приготовленных препаратов.

На самом деле Кай только недавно узнал о причине такой ценности трав. Например, раньше он не понимал, почему алхимики не могли использовать собственную энергию для создания пилюль и зелий. Ведь духовная трава полезна именно наличием в ней силы.

Как оказалось, духовные растения важны по двум причинам.

Во-первых, виды энергии – в мире существует огромное их количество, и, дабы освоить трансформацию хоть одной, нужно потратить немало времени. Например, Каю понадобился почти год, чтобы научиться превращать обычную Ки в энергию меча. Так же и алхимики не могут открыть для себя много видов силы. Однако любая духовная трава с лёгкостью превращает и накапливает в себе энергию самых разных элементов.

Во-вторых, растения – это очень удобный носитель. В мире боевых искусств не существует универсального накопителя энергии. Сила разлита в воздухе, но взять её голыми руками и вложить в зелье не выйдет. Поэтому и нужны различные ингредиенты при изготовлении алхимических препаратов. Даже будучи раздробленными на мелкие частицы, они могут сохранять в себе накопленную энергию. Вот поэтому и используются духовные растения – как наиболее распространённые носители силы. Конечно, изредка для приготовления пилюль или зелий используют части монстров, но их не так много, как духовных трав, да и охотиться на них сложнее. Что же касается человеческого тела, то обычно это табу, однако всё же существуют очень редкие и запретные препараты, для создания которых тёмные алхимики не чураются использовать части тел воинов…

***