Для того чтобы дух родился, требовалась удача и очень большое количество времени. Только в таких местах, как Плато Поднебесья, возникал шанс зарождения подобных существ. Ведь чтобы законы природы проявлялись сами по себе, нужно очень много внешней энергии. А так как без хозяина призванные законы существуют очень мало времени, то шанс скопления их большого количества в одном месте мизерный. Однако всё же подобное имело место быть, и подтверждением тому являлся Клан Семи Клинков.

В самом их названии крылась суть – этот клан владел семью могущественными духами элемента Клинка, что и позволило клану достигнуть нынешнего могущества. Даже кланы Громового Змея и Пламенной Саламандры со своими невероятными линиями крови уступали Семи Клинкам.

Как и люди, духи разнились по силе. Но даже самый слабый дух не уступал любому воину Заклинателю. Кроме того, духи также могли развиваться, и когда они достигали следующей ступени, то перерождались в элементаля – существо, без сердца которого воины не могли прорваться на ступень Элементалиста.

Помимо этого, люди также могли подчинить духовных существ особыми массивами, чтобы использовать их силу. Подобное делало воина на порядок сильнее, особенно если его путь развития совпадал с элементом духа. Главная проблема заключалась в том, что не каждый мог выдержать такое – сломить волю духа. Тем не менее гениев на плато хватало…

Существовало два вида духов: природные и искусственные. Природные формировались в течение тысячелетий силами законов мира и рождались спонтанно. Именно они могли развиваться и даже обрести разум. Искусственные же создавались людьми из тел умерших Элементалистов особой техникой. Такие духи имели статичную силу, которая зависела от стадии погибшего Мастера, и не могли развиваться. Их было проще подчинить, однако они были и слабее природных.

Точно никто не знал, сколько сейчас "настоящих" духов находилось в руках кланов, однако не подлежало сомнению, что ими владели лишь Элементалисты. Что же касалось искусственных духов, то, хоть их насчитывалось не так уж и много, но всё же хватало. Даже некоторые личные ученики имели таких.

Закончив с духами, Кай решил под конец разузнать про само Плато Поднебесья. Как оказалось, практически все кланы расположились вдоль его западного края, на который и поднимались участники недавнего испытания.

А вот на востоке от клановых земель раскинулись огромные Пустоши – крайне опасные места, где царили могущественные монстры. Однако люди всё равно превосходили их силой, и имелась лишь одна причина, почему те земли до сих пор оставались незахваченными: ресурсы. Только там, где протекала буйная и незамутнённая людьми энергия, могли появляться редчайшие духовные фрукты.

Пустоши делились на две части: относительно небольшая полоска Ближних и огромные просторы Дальних, достигающие аж океана. Именно в Ближние и отправлялись полноправные, а также внутренние ученики для выполнения миссий. В Дальние же отваживались ходить только Элементалисты, Заклинатели и группы сильнейших личных учеников…

Пока Кай изучал купленную у Ди информацию, отнюдь не добравшись до конца, их дилижанс успел прибыть к Храму Громового Змея. Покинув повозку, четвёрка воинов узрела Лиловый Дворец – место, где трое из них вскоре должны получить некие ресурсы. Увы, сейчас в его двери стучаться не стоило, так как день выдачи ещё не наступил.

Путешествие сюда из Нижнего Гнезда заняло около одного дня. За это время Каю удалось ознакомиться лишь с одной третью информации из массива, которую он изучал в состоянии медитации. И пока он этим занимался, Лилия успела познакомиться с Ивсимом и тем человеком в доспехах. Ну, как познакомиться?.. Незнакомец ничего не ответил ей, когда аристократка представилась и поблагодарила за спасение. Никто из друзей Кая до сих пор не знал имени этого человека…

До выдачи ресурсов оставалось ещё пять дней, поэтому Ивсим предложил направиться в центр, где находился храм с самой богатой коллекцией техник. Пусть пока даже не арендовать, но хотя бы ознакомиться с тем, что может предложить Клан Громового Змея, стоило. Таким образом, трое отправились туда, незнакомец в доспехах с ними же идти не захотел.

Сам Храм Громового Змея, в честь которого и назвали этот город, выглядел впечатляюще. Высотой метров в пятьдесят, он представлял собой круглое ступенчатое здание, каждый из четырёх этажей которого и являлся ступенью. Тёмно-синие стены храма покрывали удивительные картины, изображавшие события далёкого прошлого, когда предок клана Громовой Змей ещё парил в небесах этого мира. Разглядывать их можно было днями напролёт, и каждый раз отыскивать для себя что-то новое.

У входа в храм, сквозь который постоянно тек неисчерпаемый ручей учеников, стояли две причудливые статуи. Пятиметровые воины, кои, склонив колено, взирали на входящих людей, держа длинные копья. Никакой энергии от них не исходило, однако Кай не спешил обманываться. Благодаря энергетическому зрению он прекрасно мог видеть таинственные, светящиеся силой сферы, спрятанные внутри статуй. И мощь законов, которую мог увидеть лишь Кай, поражала. Ох, и не повезёт тому, кто осмелится вторгнуться в храм, не имея метки клана…

Пройдя под застывшим в вечности взглядом каменных стражей, троица попала внутрь.

Храм оказался поделен на несколько секторов доступа, в зависимости от рангов техник и статуса учеников. Так, например, на верхний этаж могли попасть только внутренние ученики, чтобы найти там высококачественные и пиковые техники Золотого ранга. Значит, как подозревал Кай, техник, которые предназначались бы личным ученикам, в этом городе не было. От слова «совсем». Видимо, главное наследие, оберегаемое, словно зеница ока, хранили в бастионах Верхнего Гнезда. Тем не менее, даже то, что предлагалось ученикам здесь, уже являлось огромной ценностью.

Сначала Кай решил изучить подходящие техники, доступные ему сейчас – низкого и среднего уровня качества Золотого ранга. Но никак не ожидал, что, попав в нужный сектор, застрянет там аж на несколько часов. Ведь, в отличие от Нижнего Гнезда, здесь техник этого уровня насчитывались сотни.

От подобного богатства глаза разбегались. Но всё же, взяв себя в руки, юноша решил осмотреть каждую. Первой, к которой он подошёл, оказалась боевая техника меча.

[Свиток: Техника Исчезающего Взмаха]

Ранг: Золотой

Качество: Низкое

Описание: Освоив эту технику, мечник сможет совершать взмахи столь быстрые, что противники ниже ступени Заклинателя не смогут увидеть их.

Цена: 400 монет закалённого золота.

Доступен просмотр. Дотроньтесь.

«Что? – удивился Кай последней строчке. – В смысле, "дотроньтесь"? И что ещё за просмотр?»

Не найдя ответа, парень решил поступить, как было предложено, и его ладонь прикоснулась к металлической оболочке. В ту же секунду разум юноши пронзила вспышка. Перед глазами появилась картина зелёного сада, посреди которого стоял широкоплечий воин. Он сжимал простой на вид клинок, а сам замер в стойке, словно готовясь атаковать. Вот он двинулся вперёд, делая резкий взмах, который… исчез. Только когда руки воина завершили свое движение, Кай смог увидеть их и сам меч. Человек повторил технику ещё несколько раз. Единственному зрителю так и не удалось уследить за взмахами. Ни разу. Вот человек собирается совершить атаку, а вот он уже её закончил, будто время между началом и концом кто-то вырезал. Через секунду наваждение пропало, а взгляду Кая вновь предстало убранство Храма Громового Змея.

Системная строчка в конце изменилась:

Просмотр недоступен.

Кай был ошарашен. Только что он реально посмотрел, как некий мастер применяет технику, описанную в этом свитке. Жаль, что это лишь видение, в котором энергетическое зрение не могло ничем помочь. Ибо подобное сродни воспоминанию – невозможно увидеть то, чего не помнишь.

Успокоившись, парень улыбнулся.

«Неужели это то, о чём говорилось в записях Ди?»

Не так давно Кай читал, что достигнувшие ступени истинного мастерства воины могли спроецировать определённую часть своих воспоминаний на специальную энергетическую структуру, заточив их там при помощи собственной воли и Ки. Именно так и создавались свитки техник Золотого ранга.

Делалось так, поскольку, начиная именно с этого ранга, техники становились настолько сложными, что просто описать их на бумаге оказывалось нереально. Поэтому Мастера через специальные свитки передавали своё понимание того, как выполнять технику. Сейчас Каю показали лишь кусочек, но, если бы он арендовал свиток, то благодаря Системе его клановая метка могла бы транслировать в разум парня полную картину того, как создаётся Техника Исчезающего Взмаха. Таким образом, ученики будто сами становились теми Мастерами и могли тренировать технику, раз за разом возвращаясь к видению, пока не освоили бы её. Ключевым являлось лишь время, за которое это делалось – всё-таки это была аренда, а не покупка.

Подобным образом клан сохранял свитки под защитой массивов, но при этом позволял ученикам изучать их благодаря татуировке, которая предоставляла удалённый доступ к технике.

Впечатлившись, Кай стал просматривать все свитки подряд, дабы получить представление о как можно большем количестве техник. Увы, уже на тридцатом видении голова парня начала гудеть и побаливать – наблюдение даже за кусочком чужих запечатанных воспоминаний давало большую нагрузку на разум. Требовалось делать перерывы.

Решив, что, раз он перенапрягся и всё равно не может ничего здесь себе позволить, юноша направился в сектор, где хранились высококачественные и пиковые техники Золотого ранга. Изучить парень их не мог – требовалось владеть Законом Формы, – вот только и интересовали его отнюдь не они.

Прошагав мимо стеллажей с сорока двумя свитками, Кай остановился перед небольшой группой постаментов. Взор его упал на один из товаров – металлическую шкатулку, сделанную из особого изолирующего материала. Появившееся системное описание корректировал защитный массив.

[Частица Мудрости: Путь Меча]

Уровень: Изучающий

Описание: Частица Мудрости, созданная Элементалистом конечной стадии. Мастер призвал и запечатал в ней законы Пути Меча уровня Изучающего. При открытии шкатулки излучает законы, которые может созерцать ученик.

Цена: 7500 монет закалённого золота.

Глаза Кая засверкали. Шкатулка сдерживала излучение законов, но энергетическим зрением он видел их сияние внутри. Юноша уже знал, как назывались следующие два уровня после Слышащего. Те, кто смог познать Закон Формы, получали титул Видящего, а если воину всё-таки удавалось освоить мистический и едва уловимый Закон Слияния, выводящий бойца на новый уровень сил (его законы становились на порядок мощнее), то такие гении назывались Изучающими.

Последний раз взглянув на Частицу Мудрости, а особенно на её ценник, Кай наметил себе цель на будущее. Сильной нужды в техниках у него сейчас не было. Законы же, являющиеся важной частью развития воина, требовались всем.

Решив отыскать Лилию и Ивсима, юноша направился к выходу из Храма Громового Змея. Спустившись на третий этаж и повернув в коридоре налево, он вдруг налетел на какого-то парня, который чуть не упал. Кай ощутил его заранее, но из-за гудящей головы, а также витания в облаках не обратил на это внимания.

Непонимание и удивление внутреннего ученика, на лбу которого красовались три красных точки, резко сменилось гневом.

– Ах ты мусор! – выругался незнакомец, вперив злобный и высокомерный взгляд в Кая. – Какого хрена ты прёшь на меня? Ты должен был обойти! Паскуда, я жду извинений! Ты хоть знаешь, кто я такой?!

Глава 10. Соревнование

Прежде чем Кай успел ответить хоть что-то, грубый незнакомец продолжил:

– Я Лэй Вань. В моих жилах течёт кровь Громового Змея, – ткнул он себя пальцем на грудь. – А ещё я кандидат в личные ученики! Так что опусти взгляд в пол, мусор, и быстро принеси мне извинения!

«Переигрывает…» – подумал слегка опешивший Кай.

– Может, мне ещё сплясать для тебя? Мог бы и сам обойти…

– Что-о-о?! – искренне возмутился выходец из семьи Лэй. – Да как ты смеешь?! Разве ты не услышал, кто я есть? Именно ты должен обходить меня! Я же достоин того, чтобы просто идти вперёд, пока такие, как ты, освобождают мне путь!

«Погодите-ка… Это что, действительно его манера речи? В каких условиях этот одуванчик рос, раз стал таким? Какой-то он слишком странный…»

Улыбка невольно появилась на лице Кая, и, конечно же, Лэй Вань заметил это.

– Над чем это ты смеешься? – насупился он, сжав кулаки. – Надо мной?! Я кандидат в личные ученики, и ты уже должен быть рад, что я говорю с тобой! А теперь ты либо извинишься, либо…

– Либо что? – усмехнулся Кай. – Да и за что мне извиняться? За то, что ты заметил меня, но сам захотел врезаться? А кроме того, разве вообще существует такой статус, как "кандидат в личные ученики"? Ты же обычный внутренний ученик; вон, у тебя даже одежда похожа на мою. Признайся, ты просто выдумал это, так ведь?

– А… – глаза Лэй Ваня расширились, он собирался что-то сказать, но ничего не смог придумать. Его рот забавно открывался и закрывался, будто у выброшенной на сушу рыбы. – Ах ты… Тогда… тогда… тогда я вызываю тебя на поединок! Ты заплатишь за свои слова!

Кай вздёрнул бровь и скрестил руки на груди. В его голове вдруг промелькнула одна заманчивая идея.

– Ты это серьёзно? Разве так поступают благородные представители могущественной семьи Лэй? Бросают вызов тому, кто на целую ступень ниже? – нарочито строго спросил Кай. Всё-таки Лэй Вань находился на уровне Открытия Акупунктурных Точек.

– Хм! Мне всего лишь семнадцать. А ты старше, так что сам виноват в том, что медленно развиваешься!

– Вообще-то, мне тоже семнадцать, – ошарашил Кай парня, – но я-то прибыл из глуши, что дальше Низинных земель, а ты родился в невероятно сильном клане. Я в детстве голодал, а ты питался разными редкими ресурсами. Так есть ли честь в том, чтобы бросать мне вызов? Что сказал бы на это твой достопочтенный и, несомненно, мудрый предок, Громовой Змей?

Что ж, на чужом поле Каю самому пришлось прибегнуть к театральщине и пафосу. И это его дико забавляло.

– Но, но… но я же… – вдруг растерялся Лэй Вань.

– Хотя, если ты действительно хочешь бросить мне вызов, то это можно сделать честным способом.

– Каким? – тут же проглотил наживку парень. Всё шло, как Кай и предполагал.

– Соревнование, – вновь улыбнулся юноша. – Мы можем устроить соревнование в тренировочных массивах. Например, в трёх самых популярных. И если ты победишь, то будешь прав и я принесу тебе извинения.

– Что ж, можно и так… – махнул тот ладошкой, приняв невозмутимый вид. На самом же деле загоревшиеся глаза Лэй Ваня выдавали его с потрохами. Ему понравилась эта идея, а главное – он не опозорит своего имени.

– Но, знаешь… – вздохнул Кай. – Какой мне смысл тогда в этом участвовать? Что я с этого получу?.. Поэтому предлагаю сделать ставки.

– Ставки?

– Да. К примеру, мы можем поспорить на ресурсы, которые должны через несколько дней получить. Кто выиграет, тот и заберёт чужие. Согласен?

Лэй Вань нахмурился. На его лице отразился нелёгкий мыслительный процесс. Но, в конце концов, посмотрев на Кая, вспомнив о его ступени и об "обиде", парень всё-таки кивнул.

– Хорошо, – сказал он, а затем улыбнулся, словно уже победил. – Можешь забыть про свои ресурсы!

***

«Надо же было такому случиться… – осмотрелся Кай. Сейчас он и Лэй Вань находились в северной части города, где и находились массивы для тренировок. – И как они только прознали?»

Вокруг двух парней скопилось немало народу. Всё-таки в это время в Храм Громового Змея прибывало множество внутренних учеников за ресурсами. И пока они ждали дня выдачи, им хотелось хоть как-то скоротать время. Поэтому забавное соревнование меж парой воинов привлекло достаточно много внимания.

– Какой же я популярный, – улыбаясь, Лэй Вань аж лучился радостью, почему-то не понимая, что лично на него всем плевать. Люди просто хотели посмотреть на шоу. Ведь не каждый день кто-то спорит на ресурсы, получаемые раз в год. – Ладно… этот первый. Начнём с массива, проверяющего ловкость и скорость. Кто продержится дольше, тот и победил.

Парень указал на широкую квадратную платформу, которую по всему периметру обнесли множеством черных двухметровых столбов. Рядом с платформой расположилась небольшая колонна с вырезанными цифрами, от одного до десяти. Подобных механизмов здесь было несколько, так что Кай и Лэй Вань могли начать соревноваться одновременно.

– Хорошо, – кивнул Кай. – Тогда следующий массив выберу я.

Лэй Вань ничего не ответил, направившись вперёд. Воины поднялись на платформы, после чего Система высветила перед ними предложение активировать их. Парни согласились.

В следующее мгновение энергия хлынула в механизмы. Столбы, расположенные вокруг платформ, вспыхнули силой, и каждый разделился на несколько кубов. Более сотни черных объектов – каждый размером с мужской кулак – зависли в воздухе вокруг юношей. На обеих колоннах засветилась цифра один.

Спокойно стоя в центре квадратной платформы, Кай осматривался. Он ещё не знал принципов работы этого массива, но надеялся, что быстро разберётся. Внезапно предчувствие забило набатом, а секунду спустя один из парящих кубов на огромной скорости выстрелил в голову парня. К счастью, юноша успел увернуться.

– Теперь ясно… – пробормотал Кай, сосредоточившись на левитирующих фигурах.

Не прошло и пары секунд, как ещё два куба рванули к нему с разных сторон. От обоих он с лёгкостью увернулся. Подобное повторялось несколько раз. Не напрягаясь, Кай избежал всех атак.

А уже через полторы минуты на колонне засветилась цифра два, и в тот же миг сразу пять кубов выстрелили. На этот раз юноше пришлось приложить больше усилий, чтобы извернуться и избежать попадания. Сложность массива однозначно повысилась.

Кинув беглый взгляд на Лэй Ваня, Кай отметил, что тот также пока справляется без каких бы то ни было проблем.

Вскоре оба массива перешли на третий уровень, и Каю всё-таки пришлось применить Шаг Скорости, дабы продолжать уворачиваться. Что же касалось его соперника, то Лэй Вань ещё не применял каких-либо техник ускорения, держась на голых параметрах.

Четвёртый уровень сложности, активировавшийся спустя десять минут после начала, стал переломным. Теперь вокруг парней постоянно кружил десяток кубов, скорость которых снова возросла. Каю пришлось сильнее сконцентрироваться на Технике Пяти Невесомых Шагов, а также вспомнить о возможности предугадывать движение благодаря энергетическому зрению.

После прорыва на уровень Закалки Сенсорных Органов его глаза стали куда лучше воспринимать движущиеся объекты, следовательно, улучшилась и реакция. Уровень владения собственным телом тоже вырос, давая возможность двигаться так, как он не мог раньше. Энергетическое зрение также изменилось – оно слилось с обычным. Парень одновременно видел всё в обоих спектрах, и прямо сейчас ему удалось уловить некую закономерность в потоках энергии массива и движениях фигур. Оставалось лишь разгадать ее, после чего уворачиваться станет ещё проще.

Тем временем с активацией четвёртого уровня Лэй Ваню всё-таки пришлось воспользоваться техникой. Вокруг его ног замелькали редкие всполохи электричества: скорость парня возросла. Кай более не мог отвлекаться на оппонента, зато окружившие их зеваки подметили это изменение.

– Разве это не наследная техника линии крови Громового Змея? Как её там… А! Техника Шести Вспышек Бури.

– Да, это она. Кажется, эта техника Золотого ранга и её могут использовать только члены семьи Лэй благодаря своей крови. Им вроде как даже всех законов Пути Молнии знать не нужно для этого. Аж завидно…

– Вот только их техника делится на шесть слоёв, и чем он выше, тем больше скорость. Судя по всему, этот Лэй Вань сейчас только первый слой использует.

– Ха! Интересно, он только его смог достичь, или же хоть чего-то большего? Я слышал, что настоящие таланты, а не этот… – поморщился говорящий, – так вот, настоящие таланты среди личных учеников смогли добраться аж до четвёртого слоя!