Большой Сад Роз, находящийся в центре клановых земель, являлся в действительности улучшенной версией "младшего брата". В этом городе также выращивали растения для алхимии, однако уже на порядок ценнее. Помимо духовных трав, тут также имелись и духовные фрукты, а на всё это требовалось куда больше энергии, чтобы подпитывать их рост. Более сложные массивы для сбора силы тут встречались на каждом шагу.

В Большом Саду Роз основной частью населения являлись сами ученики, в особенности те, кто ладил с законами Воды, Земли и Жизни, а также ученики-алхимики. Именно из-за них город и считался центром алхимической промышленности. Здесь создавались и продавались самые редкие и драгоценные препараты, способствующие развитию на пути боевых искусств.

Севернее Большого Сада находилась Долина Боли. А получил этот город подобное название, поскольку являлся центром практических тренировок. В целом, каждый город имел тренировочные массивы, но именно этот отличался их количеством и качеством. Если кто-то воистину хотел отточить свои навыки или испытать себя, то лучше места было не сыскать.

Чуть западнее расположился Храм Громового Змея. Как и с тренировочными массивами, копии свитков техник можно было арендовать в каждом городе, но лишь в Храме Громового Змея хранилась практически вся коллекция техник, коими владел клан. А кроме самих техник, часть из которых находилась только здесь, в Храме обитало множество учителей-Заклинателей, которые за плату давали ценные советы или даже помогали в обучении.

Ну и в самом центре клановых земель расположилось Верхнее Гнездо Громового Змея – столица. Именно здесь жили все личные ученики, важные представители клана, старейшины и правящая элита. Здесь имелось всё самое лучшее, что позволяло жителям покидать пределы Верхнего Гнезда только в особых случаях. Практически каждый ученик клана мечтал попасть туда…

В любом из этих городов ученики и прочие представители клана могли арендовать жильё, покупать и продавать предметы, заниматься ремеслом, тренироваться и просто жить. По сути, клан являлся миниатюрной, хоть и невероятно могущественной, страной, гражданами которой становились лишь лучшие из лучших.

Ознакомившись с картой, Кай решил пока никуда не спешить. Да и Лилия ещё не очнулась. Сейчас он намеревался пройтись по городу. Посмотреть на местные товары, цены, а также узнать о возможности заработать. Всё-таки вряд ли ему хватит тех остатков закалённого золота, чтобы приобрести хоть что-то дельное.

Покинув лечебницу, юноша ещё в течение часа прогуливался по главной улице. Местные товары действительно поражали, но поражали и их цены. Доспехов, оружия и алхимических препаратов Золотого ранга любого качества хватало сполна. Техник имелось ещё больше. Атакующие, защитные, целебные, вспомогательные, техники передвижения, сокрытия и многие другие…

К сожалению, в большинстве своём их ранги были ниже, так как, чтобы изучать техники низкого или среднего качества Золотого ранга, требовалось знание всех законов уровня Слышащего. А для высокого или пикового уровня качества нужно было владеть законом следующего уровня – Законом Формы.

Таким образом, полноправные ученики в большинстве своём обходились техниками Серебряного ранга. Золотой ранг оставался доступен лишь личным ученикам и небольшой части внутренних.

Что же касалось цен… Если предметы Серебряного ранга Кай ещё мог себе позволить, то вот стоимость Золотого начиналась от пары сотен и росла до тысяч. Поэтому, осознав, что ныне ничего полезного купить не может, юноша решил узнать о возможности заработка. Для этого он направился к особой каменной стеле, которая являлась специальным массивом.

Продравшись сквозь непонятно что тут делающую толпу и приложив к массиву руку, Кай ощутил, как небольшая капелька энергии вторглась в его тело, дабы соединиться с татуировкой. Перед взглядом парня появился целый список различных заданий и вакансий, который к тому же можно было сортировать и фильтровать по различным критериям.

«Однако! – изумился Кай. – Технологично…»

Увы, поизучать появившийся список ему так и не удалось. Неожиданно взорвавшаяся криками толпа заставила его резко обернуться.

Глава 8. Торговец информацией

Шум не утихал, скорее даже наоборот – становился всё громче. Отчего-то радостные возгласы сотен людей проносились над центром города. Сначала Кай не понял, в чём причина всеобщего замешательства, а затем всю площадь накрыло тенью.

Задрав голову, юноша увидел небольшой летающий корабль, только-только прибывший в Нижнее Гнездо. На носу судна стоял улыбающийся молодой человек, продолжавший махать толпе. Судя по его одежде, высокомерному взгляду и могущественной ауре – не кто иной, как личный ученик.

Парню было на вид лет четырнадцать-пятнадцать, но его сила уже достигла уровня Закалки Головного Мозга. Подобный талант выглядел невероятно даже для Плато Поднебесья.

Сделав шаг, парень сиганул с высоты метров в тридцать, чтобы, словно пушинка, приземлиться на площадь. Толпа освободила место, а многочисленные представительницы прекрасного пола завизжали, будто сумасшедшие. Хотя стоило отдать должное: помимо силы парень также обладал потрясающей, ангельской внешностью, которая казалась нереальной.

– И кто это такой? – поморщившись от визга, вслух подумал Кай. – Да и зачем это представление?

Он не ожидал, что при подобном шуме его не только услышат, но и решат ответить.

– Его зовут Лэй Мин. Он из главной семьи, но только недавно его талант заметили, когда в двенадцать лет он прорвался на ступень Закалки Разума, а теперь, в четырнадцать, достиг уровня Закалки Головного Мозга. А став личным учеником, начал быстро набирать популярность в клане. Говорят, ещё полтора-два года, и он закончит подготовку своей души, чтобы прорваться на уровень Открытия Акупунктурных Точек. А сейчас, похоже, он только вернулся с миссии, которую ему назначили старейшины, – отчеканил стоящий рядом светловолосый парень. По лицу этого внутреннего ученика Кай понял, что ему тоже не по душе подобная театральщина. – А ты, я так погляжу, небось только сегодня присоединился к клану?

– Как ты понял? – приподняв бровь, спокойно спросил Кай.

– Ну… – улыбнулся незнакомец, чьего имени мечник не мог узнать через татуировку, поскольку такое могли позволить себе лишь старейшины. – О том, что появилось новое месторождение духовного источника в Низинных землях, известно уже давно, и только новички, которые как раз сегодня вступали в клан, могли не знать об этом. Ведь именно для того, чтобы договориться со страной, на территории которой обнаружили источник, и был послан Лэй Мин. Говорят, это задание – своеобразная проверка для парня, чтобы решить его дальнейшую судьбу в иерархии правящей верхушки. И, судя по его лицу, вероятнее всего, он справился с этим.

– Э-м… А что такое духовный источник?

Незнакомец удивился, но всё же ответил:

– Так обычно называют место, в котором можно добыть Камни Энергии.

Кай кивнул. Теперь ему становилось понятно, откуда берутся подобные драгоценности. Ведь, когда он впервые увидел Камень Энергии во время испытания на вступление в клан, парню сложно было понять, где добыли такую вещь. Вряд ли даже в монстрах выше ступени Закалки Души имелся настолько мощный кристалл. Значит, они добывались из земли…

– Кстати, а почему ты мне всё это рассказываешь? – поинтересовался Кай.

Блондин улыбнулся.

– Я люблю информацию. Передавать и собирать её. А ещё мне нравится заводить полезные знакомства. Всё-таки пройти испытание и стать аж внутренним учеником, будучи на уровне Закалки Сенсорных Органов, не многим дано. Очень не многим… – парень протянул руку. – Позволь представиться: Ди. Просто Ди. Торговец информацией.

– Хм… Кай Арнхард, – пожал юноша крепкую ладонь, отметив про себя необычность имени собеседника. – Интересно, и что же мне может предложить торговец информацией?

Казалось, улыбка Ди стала ещё шире.

– Вот, – протянул он маленькую фиолетовую дощечку, исписанную различными символами. – Взгляни. Это мой базовый набор с наиболее обширной и важной информацией про клан, само Плато Поднебесья и, конечно же, про боевые искусства. За всё это я прошу обычно десять монет.

В руке Кая появилась заявленная сумма, что тут же заметил блондин.

– Нет, погоди, – произнёс он. – Для начала проверь информацию. Так сказать, оцени товар. Не подумай, что я хвастаюсь, но, честно говоря, ты бы и сам мог со временем узнать это всё… Лет эдак через пять. Думаю, десять монет стоят того, чтобы сэкономить это время.

Взяв дощечку, являющую собой сложный массив для хранения информации и не только, Кай позволил ему соединиться с татуировкой, после чего Система отобразила все хранящиеся в предмете данные. Список оказался огромным. Тут имелась информация о структуре и истории клана, о личных учениках и их фракциях, о различных алхимических препаратах, о сильных и слабых сторонах многих техник, о Частицах Мудрости, о неких духах, о других кланах, о важных личностях, о географии Плато Поднебесья и о многом другом. Собранные Ди данные действительно внушали. И это Кай только поверхностно ознакомился с ними.

Наблюдая за изменившимся лицом покупателя, Ди кивнул, а затем внаглую сгрёб монеты с ладони Кая, который, в свою очередь, никак не воспротивился.

Отправив дощечку в кольцо, Кай посмотрел на хитро улыбающегося блондина. Мгновение спустя парень спохватился, вспомнив о чём-то очень важном.

– Скажи, а тебе что-то известно о духовных фруктах, которые содержат энергию и законы души?

Вопрос парня заставил Ди замереть. Торговец информацией сильно удивился интересу собеседника.

– Дай-ка подумать, – нахмурился блондин, поглаживая подбородок. – Нет, про подобные фрукты я не слышал… – огорчил он Кая, но тут же продолжил: – Но у меня есть некоторые мысли по этому поводу. Поэтому, если хочешь, я могу заняться этим и что-то разузнать, но нужна предоплата.

– Сколько? – спросил Кай. Ради этой информации он готов был потратиться.

– Смотри… это может занять у меня некоторое время. Возможно, даже несколько месяцев. И, исходя из этого… пятьдесят золотых монет сейчас. Конечная же цена рассчитывается, исходя из количества и качества информации. Ну и – да, если мне всё-таки не удастся разузнать ничего стоящего, то я ничего не возьму, не считая предоплаты, – объяснил Ди. – Согласен?

Кай долго не колебался, вскоре передав блондину нужную сумму, после чего тот принёс определённую системную клятву, что не обманет. Но на этом их общение не закончилось. Кай поинтересовался, можно ли как-нибудь привести в земли клана обычного смертного. Улию нельзя было оставлять так далеко, когда где-то бродит неизвестный враг. К счастью, подобное оказалось возможным. Ди бесплатно рассказал, что в Небесном порту Нижнего Гнезда можно договориться о перевозке с нужными людьми. Этим Кай и собрался сейчас заняться.

Уже попрощавшись с торговцем информацией, юноша почему-то никак не мог отделаться от ощущения, что их встреча не случайна…

***

Покинув крупнейший воздушный причал, Кай вздохнул. Он наконец-таки договорился о том, чтобы сестру привезли на плато. Как сказал ему местный работник, следующий вылет через три недели, после чего они смогут взять Улию на борт и доставить сюда, чтобы затем её отправили в Малый Сад Роз (где как минимум в несколько раз безопасней, чем у Вейтил). Там парень с ней и встретится.

Увы, но для всего этого юноше пришлось отдать практически все оставшиеся деньги. Четыре монеты закалённого золота ушли на оплату перелёта, а ещё две – чтобы передать через специальный массив послание в Намеш, которое затем доставят девушке.

Теперь у Кая осталось лишь две монеты…

Ступая по изрядно опустевшей главной улице Нижнего Гнезда (видимо, Лэй Мин уже покинул город, отправившись в столицу клана), юноша направлялся в сторону лечебницы, как вдруг появилось системное сообщение.

Получено послание через [Гербовая Метка Клана Громового Змея].

"Внутренний ученик Кай Арнхард, уведомляем вас, что через шесть суток с этого момента наступит день выдачи положенных внутренним ученикам ресурсов. Выдача состоится в Лиловом Дворце Храма Громового Змея. Ваш номер в очереди: 9174. Если по какой-либо причине вы будете отсутствовать во время выдачи ресурсов и не сможете их получить, то их передадут обратно на склад. Повторная выдача невозможна!"

– Вот оно как… – протянул Кай. – Тогда нужно пораньше попасть в тот город.

Кивнув, парень ускорил шаг, вскоре добравшись до места, где теперь находилась Лилия. И, как оказалось, девушка уже успела прийти в себя.

Лилия безразлично смотрела в окно, сидя на кровати. Даже когда Кай вошёл в палату, она так и не отреагировала. Меж пальцами её левой руки он увидел зажатое Пространственное кольцо Стефана – аристократка всё поняла.

Спустя какое-то время девушка медленно повернула голову. Изумрудные глаза казались холодными, словно зимняя ночь.

– Как он умер?

В голосе красавицы сквозил лёд.

– В конце он улыбался… – стало ей ответом.

На этом их короткий разговор закончился, а девушка отвернулась обратно к окну, за которым виднелись парящие в небесах боевые корабли.

А уже на следующий день, когда Лилия окончательно пришла в норму и даже пыталась подавлять свои чувства, связанные с гибелью Стефана, дабы выглядеть, как обычно, Кай рассказал ей о недавних событиях и об их общем враге, который стоял за нападением на них обоих. После этого разговора они решили, что не стоит разделяться, когда противник может находиться поблизости. Поэтому девушка решила отправиться в Храм Громового Змея вместе с Каем. И, конечно же, там они не могли вновь не встретиться с Ивсимом и тем странным человеком в доспехах. Эти двое также собирались получить обещанные ресурсы.

Глава 9. Храм Громового Змея

На последние монеты закалённого золота Каю удалось купить места для себя и Лилии в крупном дилижансе. Данный вид транспорта являлся основным в клане и ходил по расписанию меж городов, будто автобус. Укреплённая энергией и законами, крупная повозка была укомплектована четырьмя мощными скакунами уровня Закалки Головного Мозга. Чёрные, двухметровые, бугрящиеся мышцами – эти лошади действительно источали неподдельную мощь. Должно быть, и скорость они могли развить по-настоящему огромную. И вскоре это подтвердилось, когда Кай и Лилия выехали в сторону Храма Громового Змея.

Обычно ученики могли выбирать из двух вариантов передвижения по землям клана: вот такой транспорт или же собственные ноги. И, как ни странно, большинство выбирало именно второй. Не у всех были лишние монеты закалённого золота, чтобы тратиться на дилижанс. Однако те, кто всё же мог позволить себе такое, получали возможность сэкономить время на переезде, а также провести его с пользой.

И именно этим Кай сейчас и занимался – изучал купленную у Ди информацию. Перво-наперво он обратил внимание на данные о самом Клане Громового Змея: его иерархии, истории, структуре, мастерах и учениках.

Как и у большинства других, история этого клана началась около двадцати тысячелетий назад. Тогда попавшие из Низинных земель на Плато Поднебесья люди освоились здесь и заполучили часть наследия сгинувшей империи Бельтейз, город которой стоял именно тут. В те времена на плато обитало куда больше могущественных монстров, от одного из которых и ведёт свой род Клан Громового Змея, унаследовавший кровь этого чудовища, которое, по легенде, было разумно и могло превращаться в человека. Его потомки основали семью Лэй.

Затем, приблизительно через пять тысячелетий, в мире произошла глобальная катастрофа – уровень внешней энергии значительно упал. Это привело к вымиранию многих могущественных монстров, наподобие Громового Змея и Пламенной Саламандры, которым просто не хватило силы, чтобы продолжить жить. Те времена назывались тёмными, так как падение энергии повлияло и на людей – развиваться стало сложнее. Началась борьба за ресурсы, и войны за них длились долгие века. Сильнейшие семьи выживали, накапливая могущество, слабые же погибали, теряясь средь песков времени. В итоге Лэй и подобные им оказались настолько сильными, что начали формироваться кланы – удержать всё в рамках одного рода становилось сложно. После чего шаткий мир установился на Плато Поднебесья…

Сейчас, если верить информации Ди, Клан Громового Змея насчитывал аж тридцать семь Элементалистов. Восемнадцать начальной стадии, одиннадцать срединной, шесть конечной и двух пиковой. Отнюдь не все из семьи Лэй, но, чтобы достигнуть этой ступени, они согласились принести полную клятву верности и стать частью рода.

Именно Элементалисты и являлись правящей верхушкой. Однако, по сути, большинство подобных мастеров мало заботилось правлением – они занимались лишь собственным развитием. Таким образом, главную управленческую функцию исполняли только семь человек: шесть высших старейшин, которые составляли высший совет клана, и патриарх – он же нынешний глава семьи Лэй, пиковый Элементалист. Вторым человеком, достигшим пика этой ступени, являлся верховный старейшина – бывший патриарх, который сейчас приглядывал за кланом, отойдя от дел. Подобная практика (передачи главенства ещё при жизни) оказалась широко распространена на Плато Поднебесья.

На уровень ниже стояли старейшины: младшие и старшие. Ими становились все Заклинатели клана, которых сейчас насчитывалось порядка двух тысяч. Подобного количества мастеров этой ступени не знали даже в Алькее.

Что же касалось учеников, то прямого главенства среди них не существовало, однако более талантливые, а значит, и привилегированные, могли оказывать определённое влияние на других посредством силы, богатства, популярности. В основном это относилось к личным ученикам, коих насчитывалось аж триста семь! Для сравнения: в Секте Упавшей Звезды их было только тринадцать.

Так или иначе, но эти триста семь человек являлись лучшими самородками, коих только смог отыскать Клан Громового Змея. Талантливейших обучали лично Элементалисты, а остальных пиковые Заклинатели. Однозначно все, получившие статус личного ученика, обязательно достигнут первой ступени истинного мастерства, а небольшая горстка сможет подняться ещё выше.

Кстати, что касалось ученических фракций, то они были. Правда, исключительно среди личных учеников, к которым могла примкнуть только небольшая часть внутренних. Остальными же лучшие из лучших интересовались меньше всего. Полноправных учеников, которые годились лишь для того, чтобы добывать ресурсы, насчитывалось свыше тридцати тысяч, а внутренних – почти десять. И в большинстве своём ни те, ни другие не волновали молодую элиту клана, борющуюся друг с другом за ценнейшие ресурсы.

Суммарно на территории клана проживало свыше шестидесяти тысяч человек, практически каждый из которых являлся мощной боевой единицей. И это ещё не учитывая боевые летающие корабли, древние артефакты, защитные и атакующие массивы…

Каю, прибывшему из такой глуши, как Алькея, подобное могущество казалось невероятным, а ведь Клан Громового Змея был далеко не самым сильным. На сегодняшний день существовало семь могущественных кланов: Клан Семи Клинков, Клан Лесных Дев, Клан Благословенных Солнцем, Клан Яркой Луны, Клан Пламенной Саламандры, Клан Громового Змея и Клан Дерева Жизни – именно в таком порядке, согласно силе.

Клан Громового Змея был всего лишь шестым по силе!

Для сравнения: сильнейший на Плато Поднебесья, Клан Семи Клинков, имел аж сто двадцать девять Элементалистов: шестьдесят два на начальной стадии, тридцать один на срединной, двадцать пять на конечной и одиннадцать на пиковой. И среди последних особняком стояли три монстра в человеческих обличиях, чья сила выходила за все мыслимые грани: Цзян Дао, патриарх клана, и Старик Седой Горы (бывший патриарх и нынешний верховный старейшина).

Затем Кая заинтересовала информация о неких духах. Как было указано, духами называли особых существ, которые формировались из скоплений определённых законов и энергии. Они не люди или монстры. Духи относились к совершенно иной форме жизни.