Бир угрозы своему замку воспринял всерьёз, особенно после взрывов башен. Мало того, ещё и войско очнулось от спячки, а посланные их убить воины сами погибли. Этот пришелец на самобеглой коляске с диковинной силы оружием начал Бира раздражать, злить. Но больше пугало другое. Откуда-то пришелец появился, и пока в одиночестве. А если он будет здесь, на этих землях, успешен, придут другие. Тогда власти волхвов конец. Вот что было бы, если замок осадили не две сотни воинов, а десяток чужаков на самобеглых повозках? Представить страшно. Бир начал листать старинные манускрипты, рукописные «чёрные» книги, древние заговоры и обращения к нечистой силе. Нашёл, как ему показалось, несколько новых для себя магических заклинаний. Терять волхву было нечего, он поднялся на самый верх лунной башни, что стояла обособленно в дальнем углу замка. Внизу, на трёх этажах – библиотека, выше два этажа – его тайная лаборатория, где он составляет разные зелья – сонное, любовное, смертное, в зависимости от потребности. За большие деньги купцы из дальних земель привозят ему редкие растения или коренья. Ещё выше – площадка крытая. Окна на все стороны света, дабы общаться с нечистой силой.

Всё свершил, не отступая, как в манускрипте. Не пожалел ни серебра, ни заморский корень мандрагоры, ни другие редкие травы. Потом вслух, нараспев, читал заклинание. В башню никто из обитателей замка никогда не заходил под страхом смертной казни. Один из молодых стражников ослушался, во время караула приоткрыл дверь, заглянул. А что на первом этаже можно увидеть, кроме винтовой лестницы наверх? Тем не менее кто-то увидел, волхву донёс. В наказание и назидание другим стражника сварили живьём. Вопил и мучился он долго, пока не закипела вода в котле над костром. Для обитателей, согнанных смотреть на казнь, урок пошёл впрок. Правда, было это очень давно. Семьдесят или восемьдесят полных лун тому назад. Сколько ему самому, он запамятовал, но много.

Видимо, заклинания подействовали. Вдали в небе показались точки, десятка два, быстро увеличивающиеся в размерах. А ближе – страх и ужас. Ныне подобные чудища можно увидеть в каменных изваяниях на крыше собора Парижской Богоматери, Кёльнского или Миланского соборов. Гаргульи, крылатые черти с мордой волка, рогами, хвостом и копытами на задних лапах. На руках вместо пальцев длинные острые когти, а несут тело по воздуху кожистые крылья с перепонками, как у летучих мышей. Гаргульи ненавидят всё живое, но иногда вступают в альянс с другими существами, если это сулит им выгоду. Жертву рвут на части клыками и когтями, издавая утробный рёв, похожий на жуткое утробное бульканье. При ранении способны обращаться в камень, в таком состоянии раны их быстро заживают.

Воины из земель Фараза спешились у замка, разглядывали стены, башни, прикидывали – где выгоднее штурмовать? Удивлялись – мост через ров есть, но упирается он в стену каменную. Это кто же так нелепо строил? Молчание почти полное. И в это время послышался приближающийся странный звук – это хлопали кожистые крылья гаргулий. Страшные твари вынырнули из-за высокой стены замка, пролетели над лесом и накинулись на воинов. Летающие страшилища сначала повергли людей в ужас. Шок был полный, парализующий. Воины не сопротивлялись, а пытались спрятаться под брюхом лошадей. Так и лошадей терзали жуткие создания, текла кровь, кони ржали, вставали на дыбы, падали, травмируя воинов. Причём гаргульи рвали плоть людей и коней на лету, не приземляясь. Ржание коней, крики и стоны воинов, леденящее душу утробное бульканье гаргулий – целая какофония звуков.

Чего скрывать, в первые секунды нападения растерялись не только воины, но и Узам, и Борис. Сержант предположить не мог, что столкнётся с невиданными тварями. Но потери быстро росли, надо было принимать меры. Борис закричал.

– Лучники – стрелять по тварям! Воины, у кого копья, – колоть нетопырей в брюхо!

Сам нырнул в бронеавтомобиль, схватил пулемёт, открыл люк на крыше. Устанавливать пулемёт на станок нет смысла, потеряет время. Кроме того, этот станок не приспособлен для зенитной стрельбы. Придётся стрелять с рук, хотя это физически тяжело. Из «калашникова» сподручнее, но гаргульи телом больше человека в два раза. И что этой твари пуля 5,45 мм? У «Корда» темп стрельбы низкий, если кратковременно нажать на спусковой крючок, последует один выстрел. Если очередь, наводка собьётся, пули в цель не попадут. Вот тварь в его сторону летит. Вскинул пулемёт, дал выстрел. Нетопырь рухнул замертво, не издав ни звука. О! Так и они смертны! Довернул пулемёт вправо, ещё выстрел, и ещё одна гаргулья рухнула с размозжённой головой. На грохот выстрелов летающие твари отреагировали, как кот на валерьянку. К «Тигру» бросились сразу несколько. Одну гаргулью сбил воин, метнув копьё и пронзив ей брюхо. Тварь упала, ухватила копьё когтями, вытащила и обратилась в каменную статую. Двух сразу сразил Борис короткой, в три патрона, очередью. Удачно совпало, что гаргульи рядом были. Ещё одну тварь убили лучники. Сразу несколько стрел вонзились ей в голову. Натиск чудовищ сразу ослаб, воины в себя пришли, стали активно бороться – кололи копьями, метали их, если гаргулья была близко. Лучники метали стрелу за стрелой, опустошая колчаны. Стрелял Борис, и крупнокалиберные пули отрывали тварям конечности, крылья. Из ран текла тёмно-зелёная кровь с гнилостным запахом.

Сверху, со стены замка, наблюдал за происходящим волхв. В первые секунды нападения, когда воины погибали один за одним, Бир довольно потирал руки, на лице его блуждала хищная улыбка, глаза довольно блестели. Он ждал, когда воинство бесславно погибнет. Но опять помешал этот чужак. Выстрел за выстрелом, и гаргульи стали гибнуть. Да ещё воины пришли в себя от первоначального страха, шока, взялись за оружие.

Последние две оставшиеся в живых твари улетели с утробным клёкотом. Мало того, Борис заметил на стене Бира, узнал его лицо, вскинул пулемёт, дал очередь. Пули попали в каменную стену, осыпав волхва каменной крошкой, один осколок камня рассёк бровь, закапала кровь. Бир спасся, присев за стеной. Он был зол за неудачу гаргулий, за то, что сам едва не погиб. И всё это чужеземец! Вот кто главный враг!

Бир обтёр кровь с брови рукавом халата, прочитал скороговоркой заговор для остановки крови и поплёлся в башню. Хотелось призвать на службу других тварей и жестоко отомстить чужеземцу, увидеть его мёртвым, истерзанным.

Когда две гаргульи улетели, воины перевели дух.

– Узам, пусть воины посчитают потери. И людей, и коней.

Узам вернулся через четверть часа, вид печальный. Ещё бы! Штурма замка ещё не было, а потери велики.

– Двадцать два человека погибли, шесть ранено, три десятка лошадей растерзаны. Смотреть страшно на трупы – разорваны на куски.

– Лошадей убитых стащить в ров, под стену замка. Пусть смердят, отравляют воздух миазмами. А людей упокоить по вашему обычаю.

По обычаю племени – сжечь, чтобы души погибших забрали боги, а пепел их развеять по ветру. Ещё полагалось справить тризну, но уже после боевого похода. Узам отдал распоряжения. Часть воинов верёвками привязали трупы коней к сёдлам своих скакунов, волокли ко рву, сбрасывали туда. Чтобы со стены защитники не стреляли, несколько лучников воинов оберегали. И Борис встал рядом с ними, держа наготове «калашников». Один из защитников замка высунулся из-за стены, посмотрел вниз и сразу схлопотал стрелу от лучника и пулю от Бориса в голову. Больше любопытные не показывались.

Другая часть воинов рубила деревья, складывала определённым образом, в виде сруба избы. Внутрь укладывали тела, сняв шлемы, нагрудники. По народным поверьям, железо на убитом лишь мешало высвободиться душе.

Костёр погребальный запалили вечером. Воины стали вокруг пылающего сруба, пели погребальную песню. Борис стоял поодаль. Он не урождённый в племени и рядом с ними стоять не имел права. Да и неприятно, ибо вокруг костра стоял сильный запах горелой плоти, вызывающий тошноту. Что с них возьмёшь? Язычники! Верят в подземный мир, где водяные чудища, верят в богов солнца, дождя, ветра и в кучу других. Делают им подношения и жертвы, хорошо, что не человеческие, а животных или птиц. Борис их не осуждал, каждое племя, каждый народ должен пройти свой путь развития, и ускорить процесс нельзя, в первую очередь для этого должен созреть разум, подняться уровень знаний. А воины поголовно неграмотны, многие умеют считать до двух-трёх десятков, а читает и пишет одни Узам. Ему по должности положено, но Борис ни разу не слышал упоминание о школах или им подобных учебных заведениях. Это плохо, волхвы, властители племён, не учат свой народ. Или тёмными управлять проще? Но тогда племя прогрессировать не будет.

Бир, занятый чтением манускриптов, погребальные песни услышал, вышел на стену, полюбоваться костром. И запах горелой человеческой плоти его вовсе не смущал. Труп врага всегда хорошо пахнет! Интересно было, сколько воинов погибло от гаргулий? Ничего, он призовёт ещё каких-нибудь тварей, и воины волхва Фараза понесут новые потери. А ещё впереди – сезон дождей, очень вовремя, потому что каменные цистерны в подвале, в которые собирается вода с крыш, почти пусты. Бир вообще удивлён был походом на его земли. Обычно все походы начинались после сезона дождей. Или так распорядился чужеземец? Узнать бы, откуда он? Наверное, издалека, ибо раньше волхв никогда не встречал воинов в необычной одежде и с таким оружием. Видел он сегодня со стены это оружие в действии, восхищён был и жаждал получить подобное. И тогда весь мир будет у его ног. Чужака он одолеет, в этом не сомневался.

Желательно бы допросить чужака с пристрастием. Откуда он, кто в тех землях властитель да велика ли армия? Любой властитель, по определению, жаден – до власти, денег, удовольствий плотских. В отношении допросить – есть у него мастер заплечных дел, при нём подмастерье. Мастер тем хорош, что пытает изобретательно, боль причиняет непереносимую. При всём при том под пытками ни одна людина не померла, только с соизволения волхва. И молчалив был, тоже черта для палача ценная. О чём сказал узник перед смертью, слышали палач и волхв. Но никогда от ката никто слов сих предсмертных не слышал, хотя выпить палач любил. Контролировал себя, таких слуг волхв старался не обижать, держал поблизости.

Бир сделал глоток отвара грибов. Есть их нельзя, можно не проснуться поутру. А ежели сделать глоток – мысли в голове бурлят, видения наступают. Других людей такие видения пугают, а его иной раз наталкивают на интересные решения. А ещё глоток отвара сил на какое-то время придаёт, бодрости. А ему сейчас силы нужны, хотел древний манускрипт дочитать, где о тварях из преисподней речь идёт, о заклятьях, о приворотах.