Глава 7. Наперегонки со смертью

Подходя к вимане, они увидели, что их опередили. У неубранного трапа стояло несколько стрелков. На них была такая же форма, как и на тех, с которыми они только что схватились.

Притаившись за кустами, они наблюдали за действиями захватчиков. Один из пришлых, держа перед собою какой-то блестящий предмет, через переговорник общался с Гиперохой, запершейся в вимане. Судя по мягким, почти ласковым интонациям, он пытался убедить стряпуху, что ему вместе с подручными просто позарез нужно подняться на борт, а она не должна бояться открыть вход.

Детский лепет на лужайке, да и только. Он что, за блажную её принимает, или пытается какой морок навести своей штучкой? Это ж до чего оскудоумиться надо, чтобы ломиться в «святая святых» любого космолётчика. Кто же добровольно пустит на свой корабль вооружённого чужака? Ведь для очень многих из них вимана являлась единственным в жизни домом. Судя по его недовольному виду, мероприятие не очень-то удавалось. Остальные четверо расположились по периметру, насторожив оружие в разные стороны.

Один из них, весьма упитанный, с лоснящейся мордой, нагло расположился возле ступеней их трапа, контролируя выход. Стрелков было всего пятеро, но их позиция не давала ни малейшего шанса нападающим. Они расположились по периметру, насторожив оружие в разные стороны.

– Умело стоят, – прошептал Бастак. – С ходу не прыгнешь. Порежут своими лучами. Что думаешь?

То, что бывалый воин советовался с ним, как с равным, польстило Нараду. Даже неприязнь к помощнику пропала куда-то. Но что предложить – он не знал. Бастак был прав. Враги полностью контролировали обстановку. В висках привычно закололо. Приняв от аспида информацию о том, что других стрелков вокруг нет, Нарад вдруг сообразил, как подобраться к чуткому врагу.

– Ты чего глаза вылупил? – раздражённо прошипел Бастак, не дождавшись ответа.

– Погоди, – отмахнулся отрок, продолжая мысленный диалог со змеем.

Уточнив последние детали, он повернулся к скиту.

– Сейчас аспид их пуганёт. Из самострелов бьём наповал. Я – того, что у трапа. Ты – того, что рядом с ним, справа. И, пока не опомнились, ты левого, я правого, А с тем, что коробочкой шурудит, Аспид сам разберётся.

Бастак, за пару секунд прокрутив в голове ситуацию, скупо кивнул и взвёл самострел. Отрок, в свою очередь, взял на прицел толстяка, торчащего у трапа виманы.

– Давай! – мысленно крикнул он аспиду.

И змей «дал». Сначала из-за деревьев, с другого конца поляны, раздался такой рёв, что Нарад невольно вздрогнул. А уж захватчики, так те просто подскочили на месте. Даже то обстоятельство, что двое из них опрокинулись навзничь, поражённые стрелами, до их сознания дошло не сразу. В ту же секунду ещё две стрелы нашли свои цели. Тот, что уговаривал стряпуху, выронил всё, что держал, схватился руками за голову и крутнувшись на месте, с болезненным воплем рухнул. Видать, получил удар именно по мозгам.

Бастак и Нарад что было духу рванули к вимане, подхватывая из безжизненных рук ненужное их бывшим владельцам оружие. С другой стороны к ним устремился Аспид, ударом хвоста добив оглушённого им врага. На одном дыхании взлетели по трапу к приветливо распахнувшемуся входу – стряпуха тоже не дремала, отслеживая ситуацию изнутри. Радостно выскочившая им навстречу Гипероха, увидев змея, испуганно обмерла. Но, поскольку мужчины воспринимали Аспида безо всякой опаски, она, всхлипывая, повисла на шее Бастака.

За пару минут до появления чужаков сработал сигнал тревоги и Гипероха, нажав тумблер, заблокировала вход. Только вот трап забыла убрать. Наблюдая в экранах все действия захватчиков, стряпуха успела себе вообразить, что всех членов их команды уже убили, оставив её коротать свой век в полном одиночестве на чужой планете. И чуть не завопила от радости, увидев столь скорую гибель настырных вражин.

– Не бойся, это ж наш Аспид, – погладил её по голове Бастак. – Помог он нам маленько. Успокойся!

– А где остальные? – спросила она с тревогой.

– Убиты, – коротко ответил скит. – Лоцман, не стой, раскрыв рот. Нужно быстрее отсюда ноги уносить.

В темпе скинув добычу, отрок бросился к пульту.

– А это-то зачем приволокли? – с любопытством глядя на сваленное в кучу оружие, спросила Гипероха, быстро оправившись от пережитого. – Нам только эдакой дряни здесь не хватало!

– Покажем, кому положено, пусть разбираются, – ответил Бастак.

– Тогда и у того, что со мной говорил, пошарить нужно. Коробочку он в руках держал непонятную. Как её на виману наставил – у меня голова совсем очумелой стала, так и подмывало вход на виману ему открыть. Только тем и удержалась, что наказ кормчего помнила: «Никому и ни под каким предлогом не открывать!».

– И впрямь чудно. Лоцман, покарауль с самострелом. Пойду, поищу.

Искать долго не пришлось. Выскочив наружу, он сразу наткнулся на металлически поблескивавшую коробочку, что так и осталась лежать на выжженной почве, выпав из ладони владельца. Сцапав её, Бастак без задержки нырнул в виману и, подняв трап, перевёл тумблер на полётную блокировку входа.

Свою добычу он определил в сундук покойного кормчего и поднялся в рубку, где Нарад настраивал вычислитель для взлёта. Новый кормчий кивнул, давая «Добро» на взлёт и Нарад решительно надавил кнопку запуска. Судно слегка дрогнуло, плавно оторвалось от земли и, набирая высоту, рвануло в небо, оставляя за бортом негостеприимную планету Диву.

…Вимана стремительно удалялась прочь от Дивы, беря курс на родное Светило. За прошедшие сутки, каждый немного свыкся с отсутствием прежнего Кормчего, а к новому привыкать не требовалось. Аспид, не возжелавший более обитать внизу, самостоятельно перебрался в облюбованную им каюту Битона и сделав набег в душевую, долго благодушествовал под хлещущими струйками воды. Благо, что вода, проходя очистку, вновь возвращалась в тот же резервуар. Иначе он мог оставить остальных без капли воды до ближайшей посадки, где её можно было восполнить.

Бастак и Нарад сидели в креслах, бездумно глядя на усыпанное звёздами чёрное небо. Нежно-сиреневая Дива уже уменьшилась до размеров детского мячика.

– Слушай, Бастак, – не выдержал молчания отрок. – А ты не боишься к порубежникам сам обращаться? Ты же тать.

Этот вопрос занимал его с самого начала. Решение скита его устраивало, как нельзя более. Но та лёгкость, с какой его озвучил помощник, настораживала.

– Боишься, что выкину в космосе? – оскалил тот в усмешке крепкие зубы.

– Кто тебя знает, ─ ворчливо отозвался Нарад.

Но не верилось ему почему-то в такое коварство. Огрызнулся так, скорее, для порядка.

– Запомни, последний раз говорю. У нас, у скитов, нет ничего дороже чести. Если моей стране грозит беда, а я останусь в стороне, я потеряю честь. Понял?

Нарад почесал в затылке.

– Вот, интересно, а как это всё увязывается с вашими неправедными барышами?

Бастак хмыкнул.

– Да никак не увязывается! Барыш, он и есть барыш. Сходи лучше в столовую, принеси сбитня. Чего смотришь? Теперь, по Правде, я Кормчий. Так что вперёд, отрок.

Нехотя поднявшись, Нарад поплёлся за сбитнем. Войдя в столовую, он замер в изумлении. Гипероха с рук кормила кусками мяса аспида, который лежал перед ней, вытянув шею и не переставая громко чавкать, очень музыкально урчал. Прямо, как кот, которому чешут за ушком. С поправкой, разве что, на тональность. Урчание змея сильно напоминало перебор нежных струн арфы. То обстоятельство, что он при этом занимал почти всё помещение, оба игнорировали.

– О, как! – не удержался он от восклицания, пробираясь вдоль стеночки к полке, где в зажимах покоился ряд кружек.

Аспид, мельком глянув на спасителя, снова вперил в стряпуху влюблённый немигающий взор.

– Жалко его, тварь бессловесную, – смутилась женщина. – Опять же, выручил он нас, как ни крути.

– Да корми ты, на здоровье, разве я против? – засмеялся отрок. – А нам сбитня налей, будь ласкова, и гляди, чтобы он тут не лопнул.

Аспид прореагировал на шутку неприятным шипением.

– Смотри ты, шуток не понимает.

– Серьёзный! – засмеялась Гипероха и вдруг, всхлипнув, замерла у плиты, утирая навернувшиеся на глаза слёзы висящим на шее полотенцем.

– Ты чего? – встревожился Нарад.

– Битона жалко, – она шмыгнула носом. – Любил он меня душевно, а я раздумывала. Хотя чему быть, того не миновать. Да, и Бастак его ничем не хуже.

Она налила половником в две большие чашки исходящий паром напиток и поставила на стол.

– Ладно, иди, раскисла я совсем, нечего смотреть!

Дивясь на перепады женского настроения, он вошёл в рубку, всё ещё улыбаясь, под впечатлением того, как мурлыкающий змей лопал мясо.

– Бастак, я сейчас в столовой такое…

– Погоди, – оборвал его Кормчий. – Посмотри, что за странные звёздочки?

Нарад, поставив чашки на пульт, стал вглядываться в ту часть неба, на которую указывал Бастак. Две красноватых тусклых точки, вроде бы, действительно, медленно, но двигались. Несколько минут прошли в напряжённом ожидании. Отрок, взяв за ориентир одну из светящихся точек, защёлкал клавиатурой, вводя запрос и железо, дзынькнув, выдало результат – точка находиться в постоянном движении!

– Это то, что я думаю? – повернулся к нему Бастак.

– Похоже, что да, – поскрёб затылок отрок.

– Похоже! – разозлился Кормчий. – Что ты тогда за лоцман, навь тебя побери?

– Ты чего на меня орёшь? – вспыхнул Нарад. – Я к тебе лоцманом не нанимался! Что, не спрося, купили, то и получили.

Скит поднялся с кресла и молча вышел в коридор. Нарад, сплюнув ему вслед, плюхнулся в кресло. М-да. Похоже, это погоня. Возможно, конечно, что два случайных судна оказались в этом секторе по чистому совпадению. Но надежды на это, вот беда, не было никакой.

Вычислители вошли в обиход настолько давно, никто толком и не помнил, в каком веке, разве что, специалисты. Они существовали всегда. И везде. С помощью их не только что-то рассчитывали. Они служили и средством связи, и будильником, и свахой, и собеседником. Все летательные аппараты оснащались ими. Это единственное устройство, которое установили на виманах и гарунах сверх того, что уже было изначально.

Их мелодичный голос служил космолётчикам собеседником, сторожевой собакой и мамой родной, наставляющих тех, кто по глупости или неопытности, делал что-то не так. Практически каждый бортовой вычислитель имел своё женское имя. Традицию эту сам вычислитель принял как должное и откликался, такое впечатление, с удовольствием. Здешний носил имя Ириния, но давно уже откликался на просто Рину.

Вычислителям нельзя поручить проложить «дорожку», но такие простые операции, как проводка виманы по уже намеченному курсу, приземление или стыковка, они выполняли безукоризненно. И, как следствие, редкий лоцман или пилот брался выполнить это вручную. Конечно, в Даршанах они проходили и ручное управление судном – мало ли, какие неожиданности могут поджидать в Космосе? Но, вот именно, что «проходили».

– Рина!

– Слушаю! – немедленно откликнулся «голос виманы».

– Два движущихся объекта в одиннадцатичасовом секторе.

– Вижу, – мурлыкнула Рина. – Что тебя интересует?

– Кто, куда, зачем?

– Принадлежность неизвестна, следуют нашей дорогой, имеет место медленное сближение, намерения не известны, опасность возможна.

– Молодец, Риночка! Исполать тебе! Объекты держать на контроле!

– Рада служить! – отозвалась Рина стандартной формой ответа и смолкла.

Нарад увеличил скорость до максимума, пытаясь «стряхнуть с хвоста» нагонявшие вражеские суда. Но, как псы, идущие по следу дичи, они неуклонно сокращали расстояние. Подбираясь всё ближе, вороги, видимо, собирались шарахнуть по ним чем-то неприятным типа метателя лучей, применённых ими на Диве. Словно в подтверждение его мыслей, от блестящих тел преследующих их судов протянулись тонкие красные лучи. К счастью, они истончались и гасли, немного не доходя до них.

– Опасный перегрев обшивки! – предупредила Рина. – Уровень приближается к критическому! Необходим уход от преследования! Такой манёвр выходит за рамки моих возможностей! Необходим переход на ручное управление!

– Понял, Рина! – отозвался Бастак. – Исполать тебе.

– Рада служить!

– Ну, что скажешь, лоцман? – вернувшийся Бастак, смотрел на него испытующе. – Ручное управление требуется, сам слышал.

Уж за что ценили его Ведающие, так это за инициативность. За это же, правда, случалось, и наказывали. Нарад размышлял пару секунд, не больше.

– Рина! Я Нарад! На правах лоцмана беру управление на себя!

– Нарад! Обладаете ли вы достаточным уровнем подготовки?

– Мой ответ, – решительно произнёс он положенную формулу.

– Принято. Передаю управление, – отозвалась Рина.

Чуть дрогнул корпус судна, когда управление перешло в человеческие руки, лоб Нарада покрыли мельчайшие капельки испарины. Теперь он один в ответе за виману и всех, кто на ней находился. Хотя…. Если не справится, спрашивать всё равно будет некому и не с кого. Бастак, надо отдать ему должное, в его действо не вмешивался, понимая, что в данный момент слова излишни. Он просто ожидал – что будет.

Суда пришельцев, как Нарад уже успел понять, были более массивными и, соответственно, более инерционными. Взяв в руки «правило», он с ходу заложил такой вираж, что даже возникшая перегрузка вдавила его в кресло. Бастак крякнул, вполголоса помянув родителей пришельцев.

– Нагрев обшивки уменьшается, – спокойно доложила Рина.

– Куда он денется, – процедил Нарад. – Сейчас я, навь их возьми, так заплету «дорогу»… хрен распутают…. Рина, следи за их дорогами.

– Принято. Слежу за дорогами.

Когда опасность плавления обшивки отступила, Нарад заложил «дорожку» почти перпендикулярно прежнему курсу. Серебряные цилиндры врагов, медленно разворачиваясь, так же лениво отдалялись.

– Оторвёмся? ─ спокойно спросил Бастак.

– Через час дойдём до пояса астероидов, – злорадно оскалился лоцман. – А там поглядим, у кого шерсть на спине гуще.

– Ну-ну, – одобрительно кивнул Кормчий.

Парень начинал ему нравиться – стервец тот ещё, но не хлюпик. Словно в ответ на его мысли, возле уха мелодично тренькнул колокольчик.

– Приближаемся к поясу астероидов, – мелодично сообщила Рина. – Напоминаю, что этот участок пояса для виман нашего класса считается труднопроходимым.

– Вот и хорошо, – подмигнул Бастаку лоцман. – Сейчас мы их научим, с какой стороны репу чистят.

– Не поняла.

– Принято, Рина. Исполать тебе. Мой ответ.

– Принято.

Уже были видны висящие в пустоте космоса глыбы разного размера. На фоне некоторых из них вимана смотрелась форменной мышкой-норушкой. Про этот участок среди космолётчиков ходили легенды. Тех, кто ходил через «каменную кашу», знали наперечёт. Да, и не столь велик был тот список. Нарад усмехнулся. Если бы Бастак про это знал…. Но скит, по счастью, пребывал в неведении. Нельзя сказать, что страха не было. Но он существовал, как бы, сам по себе, отдельно от лоцмана. Тихо сидел внутри и ни во что не пытался вмешаться. Душу переполнял азарт и весёлая злость.

А вот скорость придётся сбавить, иначе этот каменный лабиринт не проскочить. Тут надо на цыпочках красться, тишком, ящеркой в щёлки просачиваться.

– И так не проскочить…, – пискнул изнутри страх.

– Цыц! Тебя кто спрашивал? Сидишь, вот и сиди, мышь серая.

Нарад хмыкнул. Так с ума и съезжают. А вот не дождётесь!

Он нырнул под огромный камень, похожий на голову коня. И сразу едва не налетел на торчащий из него вниз выступ. От резкого виража Бастак распластался по стене. Стряпуху, не ведающую, что творится за бортом виманы, едва не кинуло на горячую плиту. Зато аспид был полностью в курсе, видя перед собой то же, что и Нарад. А потому, забыв о своём желании наведаться в столовую, забился в каюту и терпеливо переносил все уготованные вимане кульбиты.

– Ты что, с ума съехал? – рыкнул Кормчий, чувствительно приложившийся локтем о выступающий край панели.

– Отвяжись…, – сквозь зубы бросил лоцман.

Бастак раскрыл, было, рот, чтобы осадить дерзкого мальчишку. Но глянул на проплывающий мимо окна близко, руку протяни, камень размером с небольшую гору, и промолчал.

– Не боись, – подмигнул нахальный отрок. – До него ещё далеко. В космосе всё близко кажется. Ах, ты, навь тебя возьми!

Небольшой астероид в секторе на девять часов вдруг стал с одного бока наливаться красным цветом.

– Нащупал нас, пристреливается, – в момент сообразил бывавший в переделках воин.

– Правильно понимаешь, – отозвался Нарад. – Иди к Гиперохе, скажи, чтобы у плиты не крутилась, ошпарит невзначай или пироги подгорят.

Если они решились лезть за ним в «каменную кашу», значит, точно не здешние. Ни один дурак сюда добровольно не полезет. Лично он не в счёт, конечно. Потому что доля оставшихся здесь несоизмеримо превышает долю тех, кому вырваться удалось. Но бывают такие случаи, когда смертельно опасно не нарушение правил, а как раз их соблюдение.

– Опасное нагревание корпуса в районе ртутного контейнера, ─ доложила Рина.

– Понял, не дурак. Включи поглотитель.

– Принято.

Нарад заложил такой вираж, что несколько весомых каменюг пронеслись в опасной близости от смотрового окна. В висках закололо. Аспид, похоже, недоволен перегрузками. Нарад усмехнулся. Ничего, дружок, придётся потерпеть, это тебе не мясо у стряпухи лопать. Небольшой камешек в секторе на пять часов, попав под красный луч, вдруг выбросил клубок пара и взорвался, разлетевшись на множество осколков. Несколько из них стукнулось в прозрачный материал окна. Виману слегка качнуло. Нарад вдруг замер от пришедшей в голову мысли. Авантюра, конечно, но нормальные методы здесь не годятся по определению. Значит, поехали!

Он глянул в экран заднего обзора. Блестящий цилиндр преследователя как раз скрывался за гороподобным астероидом. Так, постараемся с толком использовать перерыв. Впереди, как раз, появилось что-то вроде коридора. Прибавив скорость, Нарад пролетел его, как пушечное ядро. Сбавив ход, он двигался, оглядываясь в поисках нужного ему астероида. О! А вот это, кажется, то, что надо. Громадный камень щерился искристыми кристаллами льда. Он оглянулся. Блестящий нос вражеского судна высовывался из-за астероида.

– Ну, выноси, Сварог!

Он решительно повернул виману прямо к оледенелой горе и снова посмотрел назад. Судно врага разворачивалось носом к нему, занимая позицию для атаки. Нарад мельком глянул вперёд. Астероид надвигался неумолимо, как Судьба. Пора!

Заложив крутой вираж влево, он ушёл в свободное от камней пространство. Потянув управление на себя, Нарад заставил виману подняться выше и, обогнув осколок с виману ростом, увидел, как красный луч ударил в выбранный им астероид. Из того места, куда попал заряд, выстрелил клуб пара. Секундой позже гороподобное тело беззвучно вспучилось от взрыва. Уходя за выбранный им камень, Нарад ещё успел увидеть, как в двенадцатичасовом секторе, беспорядочно кувыркаясь, проплыл огромный кусок астероида.