Держа оружие наготове, они спустились по трапу на изрядно выжженную при посадке землю. Головным шёл Бастак, его несуетливо-плавные движения и звериная настороженность хищника, готового в любой момент вступить в схватку, выдавали немалый опыт в подобного рода делах. Одно неуловимое глазу движение и фигура его словно растаяла в белой мути, через пару минут возникнув вновь. И только один отрок заметил, как в этот короткий отрезок времени неслышной тенью скользнувший по трапу аспид растворился в тумане.

– Возвращаемся! В таком «молоке» нас нечистая невесть куда уведёт, – распорядился кормчий после отчёта помощника. – Подождём, когда эта белая дрянь рассосётся.

Взойдя на виману, они увидели мчавшегося им навстречу Битона.

– Аспид сбежал! Я всю виману проверил, его нигде нет!

– Тьфу! Этого нам только не хватало! Теперь ещё и без товара остались, а на него заказ был, – Ипполит злобно сплюнул себе под ноги. – Вылавливай его теперь.

За обедом все угрюмо помалкивали. Не чувствуя вкуса, хлебали похлёбку, в молчании пили поданный стряпухой мёд. Первым не выдержал помощник и уставившись злыми глазами на Битона, зловеще спросил:

– Ну, рассказывай, дурак здоровый. Как ты зверюгу упустить сподобился? Ключ только у тебя был. Или по обыкновению, возле Гиперохи отирался?

Последовавшие затем объяснения, взаимные обвинения и разборки словно взорвали маленький мирок татей. Не стерпела напраслины и острая на язычок стряпуха, изрядно подлившая масла в огонь. Битона, попробовавшего было махать кулаками, помощник «успокоил» коротким тычком, не размениваясь на банальную драку. Дальнейшие «прения» ударом кулака о стол прекратил кормчий. Нарад помалкивал и не вмешивался – его дело маленькое.

…Следующее утро встретило людей безоблачным небом, которое, в отличие от привычной синевы, отливало сиреневой гаммой. Последние белесые клочья утягивали свои щупальца под густую крону листвы и оседали мелкой росой на схожей с папоротником траве. Успокоенная после их вчерашней посадки живность повылезала из своих потаёнок и занялась привычной жизнью. В тёплом воздухе порхали, сверкая яркими цветами, разнообразные бабочки, под ногами жужжали, шелестели и ползали насекомые самых причудливых видов – мечта любого коллекционера. В густой листве, среди обвивающих стволы лиан, возились и щебетали незнакомыми голосами птицы.

Отодвигая свисавшие ветви, они вот уже час, как шагали по зеленовато- золотистым зарослям здешнего леса в поисках сбежавшего аспида. А он был совсем рядом, неслышной тенью скользя меж ветвей обок отряда. Нарад чувствовал его присутствие по лёгкому покалыванию в висках, но смог только мысленно предупредить змея, что на сей раз, если не получиться накинуть парализующую сеть, его решили просто пристрелить.

Шкура и кости змея на чёрном рынке тоже стоили немалых тысяч кун и спрос на них превышал предложение. Слишком уж редким был товар.

…Остановившись на небольшой прогалине, они расположились привалом, раздув крошечный костерок из сухих веток, в изобилии валявшихся под ногами. На доброе кострище тратиться не стоило из-за короткого времени на отдых. Но всякий путник знает, что дорожную сухую пищу лучше запивать горячим мёдом, чем холодной водой. Потому у их ног плясали язычки пламени, не дававшие дыма и почти прозрачные в свете дня. Перекусив и прикрыв прогоревшие уголья влажной дерниной, они отдыхали.

Прислонившись к шершавому и довольно охватистому стволу, Нарад даже придремал, когда в висках запульсировало тревожным набатом. Словно в дымке тумана, перед сознанием мелькнули крадущиеся меж стволов фигуры вооружённых чем-то людей. А впереди них, ловя ноздрями воздух и почти стелясь по земле, рвалась на поводке животина, весьма напоминавшая внешним видом пса или волка.

Это аспид по-своему предупреждал его о грозящей опасности! И ещё не полностью проснувшись, Нарад вцепился в руку дремавшего рядом Бастака. На недоумённый взгляд распахнутых глаз, подал условный жест сигнала тревоги. Толчок ноги и откатившийся кормчий уже распластался за изогнутым стволом, держа в руке готовое к стрельбе оружие. Под рукой помощника, в довесок к самострелу, лежала и парализующая сеть. А у него из оружия только тесак, верёвка и коротенькое копьё с широким наконечником. Весьма небогато для таких встреч.

Правда, разрешив ему взять копьё, никто из татей и помыслить не мог, что по части попадания им в цель Нарад был один из сильнейших мастеров. Его дед был прославленным метателем, и внука своего с малых лет гонял в обучении без всяких поблажек, а отец, глядя на это, только одобрительно посмеивался. Парень понимал, что в первую очередь им нужно избавиться от идущего по следу пса. Не зря аспид выделил его вспышкой алого цвета, теперь Нараду предстояло остановить его бег навечно. Ни жалости, ни колебаний в его душе при этом не возникло.

Он всё-таки успел сообразить, что змей почуял в крадущихся людях нечто более опасное, чем в шедших на его поимку татях. И потому предупреждал через него остальных своих преследователей о грозящей им серьёзной опасности, отринув на время личную вражду. Дрогнувшая ветвь и еле хрустнувшая веточка под неосторожно ступившей ногой выдали присутствие чужаков. Никого не углядев на прогалине, незнакомцы выскочили на открытое пространство, влекомые повизгивавшей от нетерпения животиной. И попались.

Троих накрыла сеть и они, конвульсивно дёрнувшись, неподвижно распластались на траве. Двоих сняли из самострелов и выхватив тесаки, сцепились с тремя уцелевшими пришельцами. Супостаты, отпрыгнув назад, как по команде, выхватили из-за спины странного вида самострелы. С шипением из них вырвались два алых луча. Один из них впился прямо в грудь Кормчего, на волосок не доставшего врага в прыжке.

Но Бастака было не так-то просто уложить. Кувырком уйдя под смертельный луч, он оказался между двумя противниками. Прыгнув к ближайшему, он полоснул его по горлу. Повернув его вокруг себя, второй луч принял на мёртвое тело, вздрогнувшее последний раз, и, толкнув его на противника, прыгнул следом. Пошатнувшись, агрессор только поднимал своё страшное оружие, когда левая рука скита пригнула его к земле. Шипящая смерть поразила траву, а нож Бастака вонзился в шею врага по самый черен.

На Арктиде с незапамятных времён существовал категорический императив на любые технологии, связанные с оружием. Меч, копьё, самострел и нож почти полностью исчерпывали список личного оружия. Не желая повторять ошибок прошлого, Мудрые наложили этот запрет раз и навсегда. Что-то, впрочем, было у порубежников. Так, на всякий случай. Но никто не помнил, чтобы с этого оружия хоть раз снимались печати. Гиперборейцы, как утверждали слухи, тоже что-то такое ставили на свои гаруны. Но что именно ─ тоже никто толком не знал.

Вот Битону отчаянно не повезло. Броском ножа он сразу уложил нападавшего, но тот, падая, нашёл всё-таки силы поднять своё диковинное оружие. Ударил алый луч и охранник свалился замертво рядом с врагом. Последний раз шевельнулись губы, и стекленеющие глаза уставились в чужое сиреневое небо.

Тем временем Нарад, с одного броска уложивший ищейку, оказался чуть в стороне от общей схватки, где на него и насел хозяин диковинного пса. Видя перед собой не битого боями мужа, а молодого парнишку, убившего его любимца, тот решил взять его живьём. Но малец оказался не по годам шустрым.

Ускользая от ударов и захватов, Нарад всё дальше отступал за стволы деревьев. И тут из-за густого кустарника беззвучно возник аспид. В другое время он бы им просто залюбовался. Развёрнутый зубчатый гребень угрожающе поднят, узоры на шкуре, сменившие бурый цвет на золотисто-алый, словно ожившие струи, перетекали один в другой. Из разверзшейся пасти ударила струя огня и его супротивник, дико заорав, живым факелом покатился по траве, где и застыл догорающей головёшкой.

Изрядно побледневший Нарад, морщась от вони горелого мяса, подошёл к змею и благодарно хлопнул по костяной пластине. В ответ был немедленно схвачен за ногу и подброшен в воздух. Упасть ему аспид не позволил и, ловко поймав, аккуратно поставил на ноги. Раздвоенный язык щекотнул ухо и голова змея уютно пристроилась на плече. В тот же миг в голове вспыхнули и поплыли живые картинки – змей спешил поделился с ним полученной информацией.

Подняв оружие бывшего владельца зверя, он вернулся на прогалину, где Бастак, успев собрать оружие убитых, стаскивал сеть с обездвиженных пленников. К слову сказать, при сшибке уцелел только один из них и теперь, приходя в себя, слабо ворочался. Парочке его приятелей досталось от своих же. Оба выпущенные по кормчему заряда нашли свои цели – свалив Ипполита и попав в лежащих под сетью. Один был убит наповал, второй тяжело ранен, третий уцелел и теперь пытался дотянуться до отлетевшего оружия. Скит тут же милосердно помог ему и его товарищу оставить этот бренный мир.

Заметив выходящего из-за деревьев Нарада, помощник окинул одобрительным взглядом его трофеи и угрюмо воззрился на отрока.

– И кто, по-твоему, эти стрелки? – он указал на необычное оружие и одёжку покойников. – Я многое повидал за свою жизнь, но такого ни на одной из наших планет нет. Это чужаки.

И впрямь, зеленоватая тканина с пятнистыми разводьями выглядела весьма чужеродной. Нарад машинально отметил, как хорошо она сливалась с окружающей растительностью, делая человека в ней почти невидимым. Многочисленные карманы, нашитые даже на штаны и рукава, были набиты всевозможными предметами, столь необходимыми в дороге: от тонкого шнура до прессованных плиток незнакомой еды. Да, и походные мешки у них на отличку. В один из них Бастак и паковал снятую с ближайшего покойника амуницию, со всем её содержимым.

– Ты всё ещё думаешь, что ариям воевать не с кем?

– Теперь не думаю, – коротко отозвался Нарад.

– Надо порубежников предупредить, – сухо сказал Бастак и тряхнул мешком. – А это мы им для наглядности представим.

Они перенесли кормчего и Битона под сень дерева, где отдыхали до нападения. Срезая в сторонке пласты дернины, обкладывали тела погибших, пока над ними не получился высокий холмик. Помолчали, отдавая дань памяти усопших, но время работало против них, напоминая живым о делах насущных. Медлить им точно не следовало.

– Чуть не забыл, – закидывая лямки чужого мешка себе на плечи, Бастак, обернулся к Нараду. – Как это ты умудрился их раньше нас почуять?

– А это не я. Аспид упредил, – не стал юлить парень и, видя его озадаченное лицо, пояснил:

– Он в них такую опасность почуял, что мы ему, вроде как даже своими стали. Аспид мне шипит, что они вообще из другого космоса к нам пришли. Чует он это, что ли….

– Стоп, паря! Это, как же он всё тебе разъяснить сумел? Или ты их змеиный язык понимаешь? – прищурился скит.

– Да он мне напрямую, через мозг, живые картины показывает. Ничего необычного, если вдуматься. Вроде, как на экране дисплея цветное изображение выводит.

– Возвращаемся на виману. Зови своего Аспида… теперь уже не судьба ему проданным быть.

– Ага. А ты его за то сеточкой или из самострела попотчуешь, – не поверил отрок.

– Дурак. Сеточке той кирдык пришёл и не о кунах теперь думать надо. Беда, она одна на всех одинаково навалится. Змей правильно рассудил, – разозлился Бастак. – Тут на кон вся наша планета поставлена.

И Нарад, впервые после их нелицеприятного знакомства, поверил ему. Да, и его подзащитный, мысленно присутствовавший при разговоре, выдал нечто вроде тёплой волны удовольствия. Они чуть не бегом поспешили к вимане. Змей негласно сопровождал их до самого места.