Быстро пролетел учебный год, идут экзамены за первый курс. Получив очередные «пятерки» по теоретической механике, веселые и жизнерадостные, мы идем по откосу (экзамен был в воскресенье 22 июня 1941 года), и вдруг из черных тарелок репродуктора – речь В. М. Молотова: «Война!» (В. В. Иконников)

После того как началась война, и осенью 1941 года враг начал бомбить город (первый налет состоялся 4 ноября 1941 года), семья Зайцевых не уехала в деревню, а продолжала жить в Горьком. Хотя нагорную часть фашисты бомбили реже, чем заречную с ее промышленными объектами, тем не менее, было очень тревожно. С объявлением воздушной тревоги все должны были бежать в бомбоубежище – обитую необстроганными досками вырытую длинную щель в земле, накрытую накатом из бревнышек, засыпанных сверху землей. Убежище было рядом, во дворе. Но у Прасковьи Федоровны сильно болели ноги. Как тут бежать? Потому при объявлении воздушной тревоги спускались только вниз, в темную прихожую. Рассудили так: если фугас попадет, так и в убежище убьет. Зачем тогда бегать? Старшие сыновья были на фронте, а Николай вместе со всеми студентами и преподавателями института был мобилизован на строительство оборонительных сооружений около Горького. С мамой были только ее дочери – Вера, Валентина и Александра.

«Осенью 41-го года все ВУЗы города были направлены на строительство оборонительных рубежей. Наш индустриальный институт копал противотанковые рвы вначале в районе затона имени Парижской Коммуны, а затем на баржах уже во время начинающегося ледостава был переброшен в район Павлова-на-Оке.

Ежедневно, еще на рассвете, по замерзшей Оке мы с Колей шагали к месту работы: кувалдами с помощью металлических клиньев долбили промерзшую землю – опять копали противотанковые рвы и строили ДЗОТы. Зима в 1941 году наступила рано, а морозы достигали 40 градусов. Условия труда и быта «на окопах» были тяжелые.

В феврале 42-го года в деревню Санницы, где мы жили, мне пришла повестка о призыве в Красную Армию. Друзья проводили меня на станцию Шахунья, где формировалась тогда 118-я стрелковая дивизия (в основном из горьковчан)». (В. В. Иконников)

На строительстве оборонительных рубежей под г. Горьким. 1941 г.

Когда опасность прорыва немцев в горьковском направлении миновала, студенты возвратились в аудитории, занятия в институте возобновились и уже не прекращались.

Жизнь в военные годы была трудной. Не хватало самого необходимого. Хлеб выдавался по карточкам из расчета 300 г в день на одного иждивенца (в том числе школьника), 500 г на одного служащего и 800 г по рабочим карточкам. Да и то, чтобы получить свою пайку хлеба, в булочную выстраивалась огромная очередь, часто с переходом на другой день. Чтобы выйти на время из очереди, на ладони чернильным карандашом писали свой порядковый номер. Потерять карточки было катастрофой – месяц без продуктов. Поэтому их разрезали на декады и так хранили. Грели воду и готовили пищу на примусах. Это сейчас примус – музейный экспонат, а в военные и послевоенные годы небольшое керосиновое устройство с горелкой верой и правдой служило горьковчанам. За керосином ходили в специальную будку, расположенную в начале улицы Полевой. Все деревянные заборы в городе постепенно были разобраны, их использовали вместо дров.

В аудиториях института было холодно. Однако большинство студентов к учебе относилось серьезно, так как понимало, что полученные знания понадобятся, чтобы помочь своей Родине залечить раны, нанесенные войной.

Какими бы тяжелыми ни были бытовые условия в военное время, но вопреки всему над Окой и Волгой по-прежнему поднимались паруса. V Поволжская парусная регата состоялась в сентябре 1944 года. Правительство СССР решило провести традиционную Поволжскую неделю в Горьком и выделило участникам продукты питания сверх продовольственных карточек. Соревнования проходили под лозунгом «Смерть фашистским захватчикам!» и включали гонки на трех дистанциях – 10, 20 и 50 км.

8 сентября на водной станции «Динамо» участники собрались на торжественное открытие регаты и подъем Государственного флага СССР. Председатель горсовета А. Н. Шульпин призвал присутствующих яхтсменов и зрителей почтить минутой молчания погибших на фронте яхтсменов СССР. Старт на 10 км был дан сразу после завершения митинга. На дистанции 20 км победителями стали рулевой Ростислав Алексеев с матросами Николаем Зайцевым и Леонидом Поповым на яхте «Родина» класса Р-30, выступавшие от спортивного общества «Судостроитель». Гонка на дистанции 50 км проходила от Дзержинска, куда яхты отбуксировали накануне. Команда Алексеева по итогам трех гонок заняла общее второе место и стала призером парусной недели. Награждали победителей и призеров председатель горсовета А. Н. Шульпин и председатель парусной секции Всесоюзного комитета по физической культуре и спорту при Совете Министров СССР Н. И. Адамович.

Диплом призера V Поволжской регаты. 1944 г.

Н. А. Зайцев и Р. Е. Алексеев на яхте «Родина»

Зайцев был талантливым яхтсменом. Он постиг ветер и волну. У него была хорошая реакция «на ветер». Погоду определял не хуже метеоролога. Выходил утром из дома перед парусными гонками, вдыхал в себя утреннюю свежесть, подставлял лицо ветру и моментально имел представление, велика ли его сила, какое может быть волнение реки. И тут же в голове складывался план гонки. Он любил гоняться, спортивный азарт был ему присущ. Паруса же в ответ дарили Николаю радость побед, друзей, соратников и встречу с любимым человеком. Именно в яхт-клубе Николай Алексеевич встретил свою будущую жену – Валентину Михайловну Егорову.

«С Колей Зайцевым вновь я встретился только летом 1944 года, когда приезжал в кратковременный отпуск с фронта. Тогда-то он и познакомил меня со своей невестой Валей Егоровой, студенткой нашего корфака. Это была самая красивая девушка не только в нашем институте, но и во всем городе Горький!» (В. В. Иконников)

«Мне с детства хотелось быть капитаном на пароходе. И я решила поступить на судоводительский факультет Горьковского института инженеров водного транспорта. Был период, когда девочек принимали на этот факультет, но, когда пришло время поступать, условия изменились. Я расстроилась: «Ах так, не даете плавать – буду строить корабли!»

Валентина и Николай Зайцевы. 1 декабря 1946 г.

Я поступила в Индустриальный на кораблестроительный факультет. Будучи студенткой первого курса, узнала, что в институте есть кружок любителей паруса, руководимый Ростиславом Алексеевым. Он учился на четыре года старше. Я пришла туда и стала заниматься. Почти каждый день ходила на водную станцию спортивного общества «Водник», которая располагалась около Канавинского моста. Стала яхтсменкой. Там-то я и познакомилась с Колей Зайцевым.

А знакомство произошло необычным образом. Когда записывалась в парусную секцию, то скрыла, что совсем не умею плавать, а то бы не приняли. Умение плавать было важным условием для яхтсменов. На водной станции я могла, не задумываясь, перепрыгивать с одного борта на другой, близстоящий. Потому никто не мог и подумать, что я плавать не умею. Однажды в жаркий летний день товарищ по спорту предложил:

– Валентина, пошли купаться!

– Нет, я плавать не умею!

– Да ладно! – и столкнул меня с причальных мостков в воду.

Я стала барахтаться, и в этот момент с соседней яхты в воду бросился парень и вытащил меня на мостки, да еще пригрозил моему обидчику начистить что положено за это. Вот так мы познакомились с Николаем. А поскольку тренировки обычно заканчивались поздно, то он часто провожал меня до дома. Так и подружились.

Он познакомил меня со своими друзьями – Иваном Ерлыкиным, Валерием Иконниковым, Яшей Айзеном и Изей Нотиком. В этой компании я проводила свободное от учебы время. Дружили с Николаем четыре года. Единые интересы, учеба и спорт нас сближали.

Когда пришло время дипломной работы, секретарь деканата Н. А. Блотнер, встретив меня в коридоре института, обратилась ко мне:

– Слушай, Егорова! Ты до защиты диплома выходи замуж, не заставляй меня дважды на тебя диплом оформлять, вначале – на Егорову, а потом – на Зайцеву. После защиты «корочки» должны быть «чистыми». Поняла?

– Выходить замуж буду после того, как получу диплом!

– Егорова, слушай, что тебе говорят!

Вскоре после этого разговора Коля пришел к нам домой. Мои родители его обожали. Я обратилась к нему:

– Коль, возьмешь меня замуж?

– Все шутишь. Конечно, возьму!

– Я правду говорю! – я заревела.

Он бросился ко мне, обнял и прошептал: «Как я рад!»

В 1946 году, до моей защиты дипломного проекта, мы с Колей поженились». (В. М. Зайцева)

Молодожены Зайцевы. 1946 г.

Примечательно, что, работая в закрытом архиве института над своим дипломным проектом, Валентина Михайловна обнаружила папку с чертежами дипломного проекта Р. Е. Алексеева «Глиссер на подводных крыльях», о чем ему сообщила. Из архива документы выносить не разрешалось, к тому же студентов там запирали на замок. Валентина Михайловна, втайне от всех, через форточку в двери, сумела передать своей подружке папку с чертежами и расчетами, а та передала материалы Алексееву для фотографирования. Потом папку положили на место, возвратив все таким же образом. Никто ничего не заметил. Решиться на такое не каждый сможет. Благодаря этому поступку Валентины Михайловны мы можем видеть ранние труды будущего главного конструктора. Именно по этим чертежам Алексеев со своими соратниками – Н. Зайцевым, Л. Поповым, А. Некоркиным – построили на заводе первый катер на подводных крыльях.