Если так, то нужно быть готовой к тому, что и магистр попросит меня вернуться в Вилар. И ему, в отличие от Эдриана, я отказать не смогу. К сожалению, у посла имелся куда более действенный рычаг воздействия, чем эфемерные брачные узы.

– Ты единственная, на кого измененные напали. Это не может не настораживать, – согласился посол.

– И что вы собираетесь со мной делать?

– Лара, мы своих не сдаем, – заявил магистр Крост. – Поэтому не вешай нос раньше времени. Дежурить будешь, только когда прибудет подкрепление, если тебе так хочется. Иначе нашим магам придется отбиваться тем числом и составом, что есть сейчас.

И здесь не поспоришь. Только я как-то не привыкла прятаться за чужими спинами. К тому же у меня целая прорва дел и задач, которые не выполнишь, не покидая безопасных стен.

Я здесь, чтобы решить проблему с вампирами, найти тех, кто сотрудничает с ними из людей. Да и просто не собиралась ходить в сопровождении охраны. Да я, если на то пошло, вообще по большей части не хожу, а летаю!

– Вы запросили сорок магов… думаете, нам столько дадут? – уже вставая, задала я последний вопрос.

С нашей стороны тоже не рискнут ослаблять границу.

– Лара, запомни: всегда надо просить по максимуму, потому что дают вдвое меньше, – подняв палец, назидательно произнес магистр. – И к слову, может, ты посоветуешь конкретных магов? А то как с курьерами, пришлют абы кого.

Посол подмигнул и взялся за грифель.

– Записывайте, – улыбнулась я.

Настроение сразу поднялось. А от осознания, что мне действительно есть кого позвать, на душе стало тепло и легко.

Не пропадем.

* * *

На следующее утро мой браслет разрывался от посланий. Все коллеги по «Ветерку» подтвердили готовность прилететь. Рэм радостно сообщал, что его в составе небольшого отряда переводят ко мне. Грег обрадовал, что ему тоже согласовали командировку – не зря вчера мы с послом на пару придумывали красивое обоснование, почему нам позарез нужен артефактор. От сообщения Джастина веяло удивлением и недовольством, все же зря считают, что переговорник не передает эмоции. Еще как передает! Мой бывший жених, он же бывший капитан, новому назначению не обрадовался, сочтя, что он и его отряд куда нужнее на границе. Но с начальством не поспоришь.

Дора интересовалась, какая в Биргаро погода и что брать из одежды, кроме купальника?

Особняком висело письмо от Дамьена, которое я открывала последним, предварительно приготовив ментальную защиту и долго собираясь с духом. Ремешок браслета на всякий случай расслабила так, чтобы скинуть в любой момент.

– Здравствуй, Лара, – прозвучало у меня в голове сладким вампирским голосом, каким одинаково обещают и удовольствие, и расправу. – Я слышал, ты собираешь магов в Биргаро. Ну что ж, я подумал и решил, что тоже прилечу к тебе. Буду представлять Ночной клан Вилара. Льюис уже почти стабилен, так что меня ничего не держит. Жди.

И все-таки расправы мне не миновать.

Я сглотнула, понимая, что лучше умереть в лапах измененных, те сожрут куда быстрее. Дамьен же традиционно растянет удовольствие и будет смаковать каждый кусочек. Мой мозг, судя по навалившейся в голове тяжести, он все-таки поковырял даже через ментальную защиту, к слову, самую сильную, на которую я была способна.

Это не ободряло.

* * *

Первыми предсказуемо прибыли курьеры. Предыдущая пятерка вернулась в Вилар и сдала свои крылья. Их легко подхватили мои товарищи и теперь один за другим появлялись в посольстве под обескураженными взглядами остальных пятнадцати подчиненных, которых я вызвала встречать «новобранцев».

Впереди всех шла Стелла. Высокая, худая, плоская, как доска, с острыми чертами лица, зато пышной смоляной шевелюрой. Настоящая ведьма, любые сомнения в природе ее силы отпадали, стоило просто на нее взглянуть. Разумеется, Зордан не отпустил жену одну и следовал за ней, словно тень. Он был обычным: коротко стриженный, светловолосый, среднего роста, и все же взгляд за него цеплялся. Какая-то внутренняя сила выделяла Зора из толпы. Близнецы, вновь ставшие близнецами: Вилли свел шрам, а Тилли отрастил волосы, закрывшие поврежденное ухо. И последним зашел Виро, пригнувшись и чуть боком – высота и ширина проема были для него мелковаты.

Видя здорового орка и его добродушный клыкастый оскал, люди сделали дружный шаг назад. Хотя бояться стоило совсем не Виро…

– Ну что, летуны, дисциплину нарушаем? – Стелла вышла вперед и уперла руки в бока.

И вот удивительно! Да, она была чуть выше меня, чуть старше (ладно, не чуть, на пятнадцать лет), но все-таки тоже женщина, пусть и ведьма. Но от одного ее взгляда курьеры, смотревшие на меня свысока, сразу стушевались.

– Да ладно тебе. – Виро положил ведьме руку на плечо, и ее тут же перекосило, но Стелла быстро выровнялась обратно, хоть и с видимым усилием. А оскал Виро стал еще более добродушным, но только для тех, кто его хорошо знал. – Мы сработаемся. – И остальным курьерам: – Сработаемся же, да?

Пятнадцать человек неуверенно кивнули.

Тяжелый орочий характер с разгоном от радости до ярости за доли секунды всем отлично известен. Правда, Виро был невероятно спокойным представителем своей расы, но остальным об этом знать не стоило.

– Предлагаем отметить наше прибытие и познакомиться!

Здесь и комментировать не стоит, подобную инициативу с ходу могли предложить только близнецы.

Но возражать никто не стал. Или не решился.

* * *

Самое забавное началось, когда выяснилось, что мне покидать территорию посольства без разрешения непосредственно посла было категорически нельзя. И никакие заверения от Виро, Стеллы и близнецов, что они за мной присмотрят (особенно близнецы!) не произвели на наших магов никакого впечатления.

Приказ – и точка.

Так что я поплелась к магистру Кросту за разрешением, чувствуя себя девочкой-подростком, которая отправляется гулять с друзьями и идет отпрашиваться у строгих родителей.

– Магистр, – заглянула я к нему, пару раз стукнув по косяку, – мне нужно разрешение на выход с территории.

Посол оторвался от дел и глянул на меня поверх очков.

– А для чего?

– Отметить пополнение летного состава курьеров. Вы же сами всегда говорили, как важно поддерживать командный дух. – Как хорошо, что я внимательно слушала речь посла на наших регулярных собраниях.

– И куда вы собираетесь идти? – продолжал допытываться Райнон Крост.

– Выберем ближайший ресторанчик, их здесь полно, – неопределенно махнула рукой в сторону улицы, которую успели восстановить после нашего с Эдрианом эпического сражения с измененными.

– Чтобы дотемна вернулась, – пригрозил посол. – А то больше никуда не отпущу.

Ну точно строгий отец!

– Хорошо, – без особой радости протянула я.

Вот стоило расти до без малого двадцати трех лет, чтобы снова спрашивать разрешения на каждый чих!

– Успешно? – Курьеры ждали меня внизу, едва ли не подпрыгивая от нетерпения.

– Да, – криво улыбнулась я. – Отпросилась до темноты.

– Строго у вас тут, – одобрительно покивал Виро, который тоже больше всего на свете уважал порядок и безопасность.

Иногда я сомневалась: а точно ли он орк?!

Вместе мы дошагали до ближайшего ресторанчика, в котором тут же оккупировали все имеющиеся столики и заказали кучу съестного и питьевого.

– Так, летунья, – подвинулась ко мне Стелла с кружкой пенного в руках. – Вводи в курс дела. Что у вас тут происходит? Почему тебя не выпускают из посольства? Ты опять что-то натворила? И где твое кольцо?

– Мы развелись, – я начала с конца, а Стелла выразительно хрустнула пальцами. – Но это к делу не относится. А проблема в том, что в Биргаро рыщут измененные, и, скорее всего, по мою душу.

– Ты уверена? – нахмурилась ведьма. – Может, нам действительно не стоило уходить из посольства.

– Да я скоро взвою в нем! – не выдержала я. – Сначала была такая куча дел, что особо и выходить некогда. Потом я официально представилась королю и передала верительную грамоту. И теперь носа из-за ворот не показываю!

– Ничего, – ободрил меня молчаливый обычно Зордан. – Я слышал, что боевые маги тоже скоро прибудут.

– И я буду ходить везде с охраной, – поморщилась я. – Никакой личной жизни.

– Можно подумать, она у тебя была, – усмехнулись близнецы.

– Еще какая! – вступилась за меня Стелла. – Лара уже и замужем побывать успела, и развестись!

– О! – впечатлились братья. – Говорят, после развода все только начинается!

Я закрыла лицо ладонью, размышляя о том, а не погорячилась ли я с приглашением старых товарищей?

Но вечер показал, что нет. Во всяком случае, и старые курьеры оттаивали, и новые вливались активно во всех смыслах слова. Я с грустью смотрела на окно, за которым вечерело слишком быстро.

– Пора? – поймал меня за руку своей лапищей Виро, когда я встала со своего места, решив, что загонять остальных так рано домой – слишком бесчеловечно.

Да и попробуй их загони!

– Да, – кивнула я, отсчитывая свою долю. – А то с посла станется в следующий раз меня не пустить, если опоздаю.

– Идем провожу. – Виро тоже поднялся, отодвинув мелковатый для него стул – как только выдержал?

Южная жара немного отступила, пусть прогретые камни домов и мостовой пока держали тепло. Но дышалось куда легче, и щуриться не приходилось.

– Значит, вы поженились и развелись с Эдрианом… – заговорил Виро. – Интересно. Это какие-то новые веяния у молодежи?

– У нас был уговор. – Я мысленно похвалила себя за то, как просто произнесла фразу. – Эдриан помогал мне пересечь границу, а для этого требовался официальный статус.

Виро лишь покачал головой, но развивать тему не стал.

– Не боишься, что наш бывший шеф не обрадуется, когда узнает, что остался без курьеров? – спросил он вместо этого.

– Честно говоря, побаиваюсь, – не стала отпираться я. – К тому же Дамьен обещал прилететь. Жду не дождусь.

– В таком случае я бы посоветовал тебе тем более не покидать посольство, – хохотнул орк. – Правда, вряд ли вампир тебя убьет. Слишком он в тебе заинтересован.

– Скажи еще – влюбился, – усмехнулась я.

Пусть Дамьен и вел себя порой… странно, но в его чувства я не особо верила.

Хотя на примере Санти убедилась, что они ему не чужды.

– Не думаю, но относился по-особенному, – поскреб спину Виро. – Почеши, а?

Таких просьб раньше от Виро не поступало, но я решила не удивляться, а честно начала скрести ему спину: у орков не кожа – настоящая шкура!

– Лара, – шепнул через плечо друг, – за нами следят.

– Кто? – так же тихо спросила я, продолжая чесать, но без должного усердия.

– Кто-то, кто хорошо лазает по крышам и держится в тени.

Орочье зрение было острее даже эльфийского. Вот слух у них так себе, пусть орки любители утверждать обратное, особенно когда дело доходит до музыки и песен. А еще знаменитая орочья чуйка, делавшая их непревзойденными наемниками.

Зато у меня имелось базовое заклинание видения, а те, о ком я подумала, обладали толикой магии.

И да, измененные пока не высовывались, держась на расстоянии. Странно, с учетом их упыриной натуры свет им был не страшен, а инстинкт самосохранения и вовсе отсутствовал. И все же они предпочитали темноту, возможно, Матушка их, как и вампиров, слишком слепила.

– Думаю, пора валить, – озвучил наше общее мнение Виро.

Маги, которые тоже заметили измененных, встречали меня на подходе. Посол наблюдал за моим возвращением из окна.

Ох, чую, никуда меня больше не отпустят.

* * *

Небольшая ударная группа некромантов и боевых магов прибыла неделю спустя. С ними был и артефактор, который по всем документам значился Итаном, но обращаться к себе просил как Грег.

С учетом того, что он и так то задумывался, уставившись в одну точку, то, наоборот, вскакивал и мчался куда-то, «раздвоение» личности вряд ли сильно добавляло ему в глазах окружающих чудинки.

Зато после того, как Грег подлатал, а где-то полностью переплел защиту территории посольства, на него начали смотреть уважительно и обращаться не иначе как «господин артефактор».

И пусть, как посол и говорил, магов выделили чуть больше двадцати, даже этого количества было достаточно, чтобы заинтересовать Ровенские власти, потребовавшие подробного отчета о наших действиях.

И пока посол строчил им витиеватый ответ о том, что мы обеспечиваем собственную безопасность всеми доступными способами, раз это не способны сделать ровенцы (последнее не было написано, но буквально сквозило между строк), я собрала всех своих друзей на маленький совет.

Пора было заканчивать отсиживаться за безопасными стенами и начинать делать то, для чего я здесь находилась.