5. Бал

Неделя прошла в сумасшедшем ритме. Новые курьеры наверстывали все, что упустила предыдущая команда. Причем и «старые» крылатые сотрудники подтянулись и больше не доставляли особых проблем.

Правда, моей заслуги в этом было мало. Стелла строила всех, иногда даже меня. Я успокаивала себя тем, что умение подбирать кадры – тоже неплохое качество, особенно когда сама не умеешь с ними работать.

Дамьен, к слову, организационной работой никогда особо не утруждался. Раздавал задания, а уж координировала их обычно Стелла, которая радела за каждого из нас, как за родного.

Чего еще ждать от ведьмы? У них всегда чтится семья, в члены которой частенько включаются не по крови, а по духу.

Между прочим, наш бывший шеф, как и грозился, прибыл в Ровену, о чем я узнала из источников посольства. Пока что он решал свои вампирские дела, но, уверена, обо мне не забыл. Этот никогда ни о чем не забывал, особенно если дело касалось накручивания кому-то хвостов.

Запрос по королевскому артефактору Грейс Давор я отправила вместе с Виро лично верховному командующему армии Рихарду Конарду. Перед расставанием он сам предложил обращаться к нему в непростых ситуациях, и что-то мне подсказывало – данный случай вполне подойдет.

* * *

Платье доставили непосредственно перед балом, а украшения мне выдали напрокат под письменную гарантию, что с ними ничего не случится. Зная свою жизнь, полную сюрпризов и неожиданностей, я хотела было отказаться от драгоценностей, но посол попросил не позорить страну, а Грег наложил на них укрепляющие и следящие чары.

Собственно, на примерке платья я как-то не обратила внимания на его фасон. В тот момент для меня заказывали целый ворох одежды, и я выла от примерок, прикидок, обмеров и подгонок. А сейчас уже трижды получила по рукам от Доры за то, что подтягивала низкий лиф.

– Хорошо ж сидит, – одобрительно окинула меня взглядом некромантка. – И грудь сразу видна.

– Вот именно. – Я опять потянулась к лифу, но заметила занесенную ладонь Доры и отдернула многострадальную руку. – В таком наклоняться страшно!

– Так ты не наклоняйся, – посоветовала мне она. – И не крутись, дай прическу закончить, а то обожгу щипцами, поедешь с ожогом на щеке.

– Вы еще долго? Там Эд приехал, – без стука заглянула к нам Стелла. А ведь я запирала дверь! – О, Лара, ты отлично выглядишь, и платье сразу все достоинства подчеркнуло, – оценила ведьма и ехидно добавила: – Если бы ты в таком замуж выходила, то и разводиться бы не пришлось.

– В чем была, в том и вышла, – буркнула я.

– Последние штрихи. – Дора воткнула еще пару шпилек и отошла, любуясь результатом.

– Не шуршит? – подвигалась я.

Под корсажем у меня были разложены чистые листы, на которые я планировала перенести схему. Эдриан заезжал два дня назад и подтвердил, что отец согласился помочь. Ему Грейс Давор самому не нравилась: женщина умудрилась подмять под себя слишком многих и без зазрения совести распоряжалась во дворце, как у себя в мастерской. Надо ли говорить, что не любили ее почти все придворные, за глаза называя выскочкой и перебежчицей?

Убедившись, что ничего не шуршит и не выпадает, если все-таки придется наклоняться (и это я не только и не сколько про бумаги), мой внешний вид женская часть посольства одобрила, да и мужская явно не возражала. Так что я смело спускалась к Эдриану.

– Ты великолепна, – подал мне руку он, как и всегда одетый с иголочки, но тут же нахмурился: – Только декольте глубоковато.

– Был бы ты мужем – имел бы право голоса, – беспечно отозвалась я.

А про себя подумала, что зато документы прятать удобно. Тут не то что несколько листов, целый фолиант постранично распихать можно. Мне тогда и Дора позавидует! Хотя нет, до Доры мне далеко, никакой фолиант не поможет.

– Может, плащ сверху накинешь? – не унимался Эд.

– Мне отлично, поехали. – И сама потянула его к экипажу.

Вот пусть теперь жалеет, что упустил такую красоту.

Что примечательно, мое светлое платье удивительно сочеталось с его светлым костюмом, как у настоящей пары.

У летней резиденции короля мы оказались одними из первых в самом начале вечера. До официального открытия бала оставалось еще больше часа, и гости только-только подтягивались и пока предпочитали гулять по парку.

Эдриан же сразу провел меня во дворец, предъявив охране небольшой круглый артефакт, служивший пропуском во внутренние покои. А там нас уже ожидал его отец.

– Добрый вечер, Лара, – расплылся в улыбке Карлос Ролан. – Очень рад видеть тебя снова.

– Взаимно, – искренне улыбнулась я в ответ.

При нашей прошлой встрече Карлос произвел на меня весьма неплохое впечатление. Посмотрим, сложится ли все столь же хорошо в этот раз.

– Идемте, не стоит заставлять его величество ждать, – поторопил нас Карлос и провел дальше, туда, где пропуск Эда уже не работал.

Матиус Третий только начал собираться к вечеру. Его величество готовили ответственно: на манекене с его параметрами был надет шикарный костюм, расшитый драгоценными камнями. Отдельно висела алая мантия, отороченная белым мехом. Бедняга, как, наверное, ему будет жарко. Или с этим тоже должны помочь артефакты с заклинаниями?

Пока же его величество полулежал на кушетке, вокруг пчелками вились многочисленные слуги, занимавшиеся его руками, ногами, ногтями, волосами и бородой. Матиус Третий величественным жестом позволил нам выпрямиться, и я с неудовольствием заметила, как его взгляд задержался на моем декольте. Да, прав был Эд, глубоковато.

Но ничего, цель оправдывает средства.

– Я начинаю понимать, почему мужчины вашей семьи предпочитают виларок, – с усмешкой произнес на ровенском он.

А я пожалела, что так активно учила язык. Иногда некоторые вещи проще не понимать – спокойнее будешь.

– Лара очень выдающаяся девушка, – тут же вступился за меня бывший свекор, а я подумала, известно ли ему, что он бывший? – Уверен, вы не пожалеете, что приняли от нее верительную грамоту.

– Уже не жалею, – подтвердил король, вновь вернувшись к моему декольте взглядом.

– Ваше величество, – опять завладел вниманием Матиуса целитель. – Я бы хотел в этот раз попробовать новые заклинания, вы не возражаете?

– Карлос, я знаю тебя пятнадцать лет, – отмахнулся король. – И о твоем назначении уж точно никогда не жалел. Делай так, как считаешь нужным.

– Тогда не могли бы мы уединиться? Мне нужна более высокая концентрация и минимум магических помех, – попросил Карлос.

И королю достаточно было повести бровью, чтобы все его слуги словно испарились.

– Молодые люди тоже подождут за дверью, – кивнул нам на двойные створки целитель. – Хотя… Эдриан, задержись. Боюсь, артефакты тоже придется снять и убрать подальше.

Эд нехотя отпустил мою руку, которую держал так крепко, что как бы потом не пришлось просить его отца сводить синяки, и, позволив выйти, сам остался в комнате.

В помещении с низкими диванами и горой подушек я простояла в одиночестве недолго. Эд вышел спустя буквально пару минут, неся большую шкатулку.

– Давай быстрее, у нас пять минут, не больше, – скомандовал он, доставая первый артефакт. Первый из, наверное, дюжины.

У меня по спине пробежал холодок – открыть схему каждого можем и не успеть…

Я судорожно дернула шнуровку, ослабляя ее и вытаскивая ворох бумаги.

– Точно никто не увидит? – шепотом спросила я, кладя первый артефакт на лист.

– Точно, это внутренние покои, без разрешения не пройдут, – подтвердил Эдриан. – Следящих заклинаний, кажется, нет.

– Кажется? – нервно уточнила я, беря второй артефакт.

Пока схемы раскрывались легко и выглядели знакомо, застывая на бумаге выжженным следом. Похоже, это стандартный набор от ядов и проклятий.

– Здесь много встроенных защитных артефактов, фон слишком высокий. А применять более серьезные поисковые заклинания боюсь уже я, – пояснил Эдриан, подавая мне третье кольцо.

Всего на Матиусе я насчитала по три кольца на каждой руке. И еще куча цацок на шее. Плюс в шкатулке лежал кинжал и еще что-то. Потом рассмотрю.

Схема кольца оказалась невероятно тяжелой. Я с трудом ее раскрыла, спасибо Грегу, натаскавшему меня на заклинание видения магии вещей, да и на бумагу она ложилась будто бы неохотно. Но в итоге перенеслась. Мелковато, конечно, но ничего – Грег разберет.

Хотя выслушать мне, само собой, от него придется. Впрочем, он гундит по любому поводу, особенно в последнее время.

В итоге на одно кольцо у меня ушло с минуту. Другие вещи давались проще, только с одной подвеской тоже пришлось повозиться.

– Все. – Я закинула последний артефакт в шкатулку, и трясущимися руками принялась запихивать схемы обратно за корсаж.

Шнуровка распускалась все сильнее, грозясь разъехаться окончательно, но медлить нельзя, как и отвлекаться на мелочи, вроде съезжающего еще ниже платья. К тому же Эдриан подключился к процессу, с энтузиазмом просовывая сложенные трубочкой листы. Только делал он это как-то неспешно, задерживаясь пальцами в неположенных местах, пришлось на него пару раз шикнуть.

– В целом платье красивое, – одобрил он, тоже глядя мне куда ниже лица.

– Лучше зашнуровать помоги, – я встала к нему спиной, чувствуя, как Эд не слишком умело затягивает шнуровку, оставляя большие прорехи.

Я подвигалась, надеясь, что платье не спадет. Как оно сидит – дело десятое.

– Можно заходить, Эдриан, – выглянул его отец, раскрывая двери.

Эд подошел и с поклоном вернул шкатулку с артефактами своему королю. Тот кивнул и с понимающей улыбкой посмотрел на нас.

Да уж, уверена, он заметил, как Эд помогал мне с завязками.

Как хорошо, что Матиус Третий настолько испорчен и даже не предположил, что наедине мы могли заниматься совсем не тем, о чем его величество подумал.

– Эдриан, – обратился к нему король, и Эд почтительно склонил голову. – Твой отец говорил, ты ходишь в ночные патрули.

– Да, ваше величество.

– Тогда я бы хотел услышать от тебя подробности. Интересно, насколько мнение очевидца совпадает с отчетами. – Просьбой это не являлось. – Твоя очаровательная спутница, – и снова взгляд в мое декольте, ставшее еще глубже, – может пока немного прогуляться в одиночестве. Хотя, полагаю, такая девушка недолго пробудет одна.

– Конечно, – я постаралась, чтобы улыбка вышла не слишком кривой, а поклон достаточно долгим.

Потому что очень хотелось побыстрее выпрямиться и уйти, а еще все-таки подтянуть проклятый лиф!

Эдриан проводил меня несколько обеспокоенным взглядом, но, само собой, возражать королю не стал.

Мне же экстренно требовалось уединиться, а еще подумать, что делать со шнуровкой, с которой самостоятельно я не справлюсь.

Вспомнилось, что в описании летнего дворца упоминался какой-то мавзолей с забальзамированным телом одного из первых Заордов. Наверное, он должен неплохо сохраниться, и я бы могла поднять труп и его пальцами разобраться со шнуровкой. Кто вообще придумал делать ее сзади?

Мысль была интересная, но, боюсь, наш посол точно не одобрит, а уж местная охрана…

Впереди замаячил выход в общий зал, и я замедлила шаг. Мне, конечно, плевать на свою репутацию, но не настолько же…

На мое обнаженное плечо легла холодная рука, и вкрадчивый голос проговорил:

– Прогуливаешься в одиночестве?

– Нельзя так пугать! И без того нервы шалят. А если бы у меня в руке было какое-то заклинание?

– То ничего бы не случилось, поверь, – усмехнулся Дамьен и тоже посмотрел куда? Конечно же… – Знаешь, тебе необыкновенно идет такой фасон платья, – заметил он.

– Может, поможешь со шнуровкой? – спросила я, понимая, что более подходящая кандидатура мне все равно вряд ли попадется.

– Тебе расшнуровать или затянуть? – сразу уточнил вампир, блеснув красными глазами.

– Затянуть.

Надеюсь, я не пожалею о своей просьбе.

Дамьен огляделся по сторонам и поманил меня к одной из дверей. Небольшая комната с парой диванов и занавешенным окном оказалась пуста, а еще предусмотрительно запиралась изнутри. Даже знать не хочу, для каких целей ее обычно используют.

Вампир уверенным движением развернул меня спиной, провел пальцем вдоль позвоночника, заставив ощутимо напрячься, но потом буквально за минуту перетянул шнуровку.

Сразу чувствуется стопятидесятилетний опыт.

– Спасибо, ты меня просто выручил, – поблагодарила вампира я, отходя от него на всякий случай подальше.

– Обращайся, если нужно будет помочь с платьем, – подмигнул этот клыкастый. – С тебя первый танец.

Я только глаза закатила. Вампир неисправим, просто так «за спасибо» никогда ничего не сделает.

В бальный зал мы пришли практически одновременно с королем, появившимся минуту спустя под звуки фанфар через свои личные огромные и нарядно украшенные двери. За ним потянулись самые приближенные подданные, в числе которых и два Ролана. Надо ли говорить, что Эдриан меня сразу заметил? Во всяком случае, его взгляд ощутимо обжег. Шагающий рядом со мной Дамьен хмыкнул и притянул меня ближе к себе. Я попробовала упереться, но ноги проскользили по натертому до блеска паркету. Физическая сила вампиров намного превосходила человеческие возможности, даром что выглядел Дамьен не слишком внушительно.

Наконец, после торжественной речи, из которой я мало что поняла, но суть уловила – династия Заордов велика и нерушима – полилась музыка, и Дамьен потащил меня в центр.

Ох, чувствую, ждет меня непростой разговор с Эдрианом, прислонившимся плечом к одной из колонн и не сводящим с нас глаз.

– Забыла предупредить, я неважно танцую, – запоздало сообщила Дамьену я.

Учить меня когда-то учили, но в отсутствие практики и те немногие навыки подрастерялись.

– С таким декольте тебе все простительно, – мягко улыбнулся вампир, по-хозяйски кладя руку на мою талию и придвигаясь ближе.

– Можно на ноги наступать? – ехидно спросила я.

– У меня высокий болевой порог, не переживай, – ответил вампир и уверенно повел меня в танце.

На мое счастье, смены партнеров не предполагалось, а Дамьена я предупредила. Впрочем, ни одна вампирская конечность при нашем танце не пострадала.

Когда музыка стала затихать, я уже вздохнула с облегчением, но, как оказалось, рано.

– Еще круг, – коварно улыбнулся Дамьен во все клыки, нарочно проводя меня в танце ближе к буравящему нас взглядом Эдриану.

– Вот зачем ты это делаешь? – не удержалась я и все-таки от души наступила ему на ногу.