За ним потянулись и остальные, многие проходили с поклонами, с подношениями, корзинка с обещанными пирогами, пахнущими так, что я чуть слюной не захлебнулась. В руках все не умещалось, поэтому я занесла подаренную снедь в дом, с ходу вытащив пирожок, и пошла разбираться, что там с крыльцом.

А с крыльцом случились давешние мальчишки, у одного из которых была серьезно рассажена коленка и локоть.

– И что это вы здесь делаете? – строго спросила я.

Настолько строго, насколько позволял пирожок во рту.

– Мы хотели на крышу залезть, – повинились сорванцы. – А она вона как…

Навес лежал на сломанном крыльце.

– Хорошо, что сами не убились, – решила я.

– Спрыгнули, – закивали мальчишки.

– И часто вы сюда лазите? – опять напустила я строгости.

А то еще потопчут мне тыквы!

– Нет, госпожа ведьма, мы так, иногда, – принялись оправдываться они. – И больше не будем!

– А как заходите сюда? – еще более подозрительно спросила я.

– Так пропускает нас, а тех, кто постарше, уже нет, – принялись наперебой оправдываться мальчишки.

Значит, по размеру или по весу защита работает.

– Опять что-то натворили! – К нам двигались два молодых парня, этакие детины, как те «двое из ларца», да и с лица примерно одинаковые, разве что у одного нос был налево свернут, а у другого направо.

Мелочь, быстро смекнув, что им сейчас что-нибудь надерут, тут же испарилась. Осталась я и поломанный навес с крыльцом, которые не нуждались в представлении и комментариях.

– Это братья наши меньшие, – вздохнули парни. – Но мы все поправим. Как новенькое крылечко-то станет!

– Вообще-то да, именно новенькое. Вы же не из этих досок его делать собрались? – Собственно, останки крыльца годились разве что на растопку.

– Нет-нет, – замотали головами они. – Мы сейчас все новое-свежее принесем!

И работа закипела, да так, что к концу дня голова у меня была квадратная.

Дом, видимо, был заговорен, но на крыльцо и забор ведьмовство не распространялось. Так что со стороны огорода шел непрекращающийся стук от ремонта крыльца, а со стороны улицы умельцы чинили забор и прилаживали новую калитку. Кузнец сразу взялся за колодец, как за самое важное и ответственное.

В итоге два мастера-ломастера с помощью кувалды и такой-то матери соорудили косой-кривой навес над будущим крыльцом, который я забраковала и для острастки пригрозила проклясть мужским бессилием, когда они начали утверждать, что и так все замечательно. Близнецы прониклись, взбледнули и поклялись переделать завтра же как надо.

Крестьяне с криками, матюгами и подручными средствами боролись с моими хищными сорняками. Сорняки сдаваться без боя не желали, так что с наскока их одолеть не вышло. Но народ, вооруженный косами, лопатами и еще какими-то рогатинами, был настроен решительно. Ну, посмотрим, кто кого. Без травм, к сожалению, не обошлось, то и дело кому-то приходилось промывать раны крепким самогоном из бабкиных закромов. Некоторые предпочитали промываться изнутри, чтобы с новыми силами и двойным энтузиазмом идти на врага. Сорняки собирались задорого продать свои растительные жизни, и я невольно прониклась к ним уважением.

Короче, пытаясь хоть как-то контролировать воцарившийся на моем участке хаос, я совершенно выдохлась. Кажется, я от работы на огороде так не уставала. Но удалось пообщаться с местными, выведать, какой сейчас год и что вообще в мире творится. Люди охотно делились немногими знаниями, наверняка сильно устаревшими, так как жили мы в глубинке и новости сюда доходили спустя несколько месяцев, если вообще доходили.

Когда большинство помощников ушло, а остальных я выпроводила, то завалилась спать без задних ног в надежде выспаться.

Но утром кто-то позвонил в колокольчик на заборе, повешенный вчерашними ремонтниками.

Кляня всех помощничков, я вышла из дома.

Перед калиткой переминался с ноги на ногу паренек лет четырнадцати-пятнадцати, светлые давно не стриженные вихры, россыпь веснушек на чуть вздернутом носу и потрепанная многажды латаная одежда. Рядом с ним понуро стояла лошадка, и пусть я ничего не смыслила в лошадях, все равно видела, что животное доживало свой век.

– Тебе чего, отрок? – через зевок поинтересовалась я.

– Как это чего мне? – растерялся утренний гость.

Совсем утренний, к слову. Солнце даже из-за леса еще не поднялось.

– С чем пожаловал, спрашиваю?

– Так я маг. – Он недоуменно хлопал большими голубыми глазами, как-то слишком пристально глядя на меня.

Я же смотрела на него и решительно ничего не понимала. Может, языковой барьер все-таки существует? Пока я, конечно, с ним не сталкивалась и старалась не задумываться, почему понимаю местных. И без того странностей хватало.

– Ты маг, и что дальше? – подтолкнула его к ответу, понимая, что если не скажет, то вернусь в дом и лягу досыпать.

– Я пришел к ведьме, то есть к вам, чтобы взять вас в жены! – на одном дыхании выпалил он, словно боясь передумать.

Я пару раз моргнула, а после рассмеялась, просто ну надо же! В жены!

– Вы чего? – еще больше растерялся парень, не ожидавший подобной реакции.

– Лет-то тебе сколько, жених?

Кажется, в моем мире за таких сажают.

– Семнадцать! – заявил он.

– Врешь! – не поверила я.

– У меня аттестат зрелости имеется, – надулся парень. – И диплом об окончании академии магии. С отличием.

Еще и отличник!

– Покажешь? – спросила я.

Спать от таких новостей все равно перехотелось.

– Конечно! – Парень скинул с плеч торбу и принялся в ней копаться. – Вот!

Я подошла вплотную к калитке, внимательно рассмотрев гостя. В моих глазах он на семнадцать никак не тянул, но все даты говорили об обратном. Собственно, через два месяца ему целых восемнадцать стукнет! Совсем большой станет.

Хотя чему я удивляюсь? Это у нас дети сплошь акселераты пошли, а сто лет назад питание было хуже, безо всяких ГМО и гормонов роста, так что в целом похоже на правду.

– Заходи в дом, что ли, жених, – усмехнулась я, открывая калитку.

Второго приглашения не потребовалось, парень тут же просочился внутрь и потянул за собой кобылку.

Тут-то и выяснилось, что животное успело справить у меня под забором большую нужду.

– Ой. – Парень покраснел так, словно конфуз случился с ним, а не с его лошадью. – Я сейчас все уберу за Мышей!

– Не надо! – остановила его я, уже прикидывая, под какую тыкву сложу привалившее «богатство». – Я сама, ты все-таки гость. Можешь лошадь ближе к огороду привязать. Только хорошо привязывай! Чтобы не убежала! Сожрет тыквы – пущу на шашлык обоих!

Пугало чуть с шеста не рухнул, когда увидел, как я несу навоз на его любимой лопате. Оставив будущее удобрение перегнивать, я оттерла лопату и пошла знакомиться с «женихом».

Парень выглядел безобидно, так что на нем, в случае чего, и потренируюсь в отваживании залетных магов.

Паренек сидел на лавке и с надеждой смотрел в сторону корзины с пирожками и с еще большей надеждой к ним принюхивался. Судя по внешнему виду, жизнь его не баловала, так что я сунула ему в руку пирог, который и холодным был хорош, подкинула дров в печь, растопила и поставила чайник со свежей колодезной водой.

А в прошлой жизни, казавшейся сейчас чужой и далекой, я просто бы кнопку на электрочайнике нажала…

В итоге добра молодца я накормила, после чего недвусмысленно намекнула ему, что на этом он может отчаливать, замуж я не собираюсь в принципе.

– А как же испытать? – уцепился за последнюю соломинку Мартин – так звали моего утреннего гостя.

– Да какие испытания, – попробовала отвертеться я.

– Любые! – с готовностью заявил парень. – Я не верю, что вам не нужна помощь умелого мага или сильная мужская рука.

С последним я бы, конечно, поспорила, да и первое утверждение от вчерашнего выпускника академии звучало странно. Знаю я это высшее образование, сама его получала. В итоге всему пришлось учиться на практике.

Хотелось бы, конечно, верить, что магов готовят серьезнее, но сомнения закрадывались.

– Вообще, ты прав, есть кое-что, – задумчиво проговорила я.

Вчера местные так и не смогли справиться с кусачими растениями, неизвестно, кто кого сильнее потрепал. Может, маг преуспеет в этом лучше?

Маг долго и серьезно изучал растения и вынес неутешительный вердикт: слабая магия им не страшна, живучесть гадов поражала, а сильная вместе с ними уничтожит и пол-огорода.

– Так что с наскока с ними не справиться, – вздохнул Мартин, сам немало огорченный неудачей.

– Но крестьяне же как-то борются с ними, – попробовала привести я аргумент.

– Что вы! – уставился на меня изумленный Мартин. – Такие на крестьянских полях не растут. Они появляются из-за ведьминой волшбы. Сама суть ведьмы подстраивает окружение под себя, не специально, конечно, просто ее сила входит в резонанс с силами природы. Резонанс – это такое явление, при котором…

– Я в курсе, что такое резонанс, – оборвала я парня.

Будет мне еще какой-то недоросль лекции читать. Нашелся отличничек на мою голову!

Но в целом надо признать, что эти злосчастные колючки вполне соответствовали бабкиному характеру. Резонанс был просто налицо.

– А как с ними бороться, ты знаешь? Лопата их плохо берет. Может, все-таки существуют специфические заклинания против растений?

– Надо подумать и поэкспериментировать. Вы же не против? – посмотрел на меня Мартин глазами кота из «Шрека».

– Я всегда за «подумать». И против экспериментов не возражаю, главное, чтобы от этих экспериментов тыквы не загнулись.

– Мне потребуется несколько недель… Неделя, – поправился он под моим тяжелым взглядом. – Чтобы только плотоядные растения погибли.

Кажется, я начинаю понимать, к чему он клонит.

– Могу в это время пожить в сарае… – начал он с лицом сиротинушки, которого злые родственники выгнали из родного теплого дома.

И его можно было понять. От сарая у меня мало что осталось, он и нашелся-то случайно, его заприметили мальчишки в зарослях сорняков, а взрослые расчистили к нему дорогу. Но вид у строения был совсем плачевный, туда и лошадь ставить опасно.

– Мы найдем где тебя поселить, если ты, конечно, поможешь мне разобраться с этой гадостью. – Я ткнула в один из сорняков, и он красноречиво щелкнул шипастой пастью, показывая, что бы сделал с моим пальцем, если бы дотянулся.

– А вы выйдете после этого за меня замуж? – с надеждой спросил он.

– Послушай, Мартин. – Я вздохнула, поняв, что он всерьез вбил себе эту идею в голову. – Мне кажется, тебе бы куда больше подошла девушка-ровесница. Я, конечно, женщина без предрассудков, но все же разница в возрасте у нас почти в два раза.

– Так разве ж это разница? – удивился Мартин. – Когда мне будет тридцать, а вам чуть за сорок, она полностью сотрется.

– Ага, я стану старой и дряхлой, – подтвердила я.

С такими-то условиями жизни, без кремов и косметологов.

– Ведьма вашей силы будет молодо выглядеть и в сто лет, – не согласился он и поспешно добавил: – Но я рад, что вы согласны дать мне шанс.

– Дать шанс справиться с этими гадами. – Я кивнула на сорняки.

– Шанс проявить себя, – не согласился Мартин.

И выглядел при этом подозрительно довольным.

А парнишка-то не так прост, как кажется на первый взгляд. Отличник!