3. Начало

Рассказ отца был похож на страшную сказку, которой пугают детей, чтобы те не уходили далеко от дома. И Рей не мог не признать, что сказка работала. Становилось все страшнее.

Чуть больше десяти лет назад началась активная вырубка леса. О том, что здесь растут ценные, во многом уникальные породы деревьев, знали и ранее. Но доставлять их в крупные города было слишком затратно и невыгодно из-за большой удаленности. Пока маги не придумали облегчающие вес артефакты, а мехи не изобрели всевозможные подъемные механизмы. Конечно, простым людям такие артефакты и приспособления оказались не по карману, но нашлись богатые и заинтересованные дельцы, которые вложили деньги в лесозаготовку, закупили все необходимое, организовали транспортировку по реке и последующую обработку бревен.

И работа закипела. В лесорубы шли как местные, так и приезжие со всех окрестностей. Дело быстро стало прибыльным, пусть трудиться приходилось много, но никто не жаловался. За сезон некоторым удавалось заработать на собственный дом, пусть и из обычной древесины. И все шло хорошо до тех пор, пока, спустя пару относительно спокойных лет заготовок, не начали пропадать люди. Бесследно. Утром ушла бригада на вырубку, а вечером не вернулась. И ни следов, ни зацепок. Как сквозь землю. Причем все крепкие мужики, которые, напади дикий зверь, точно оказали бы сопротивление. Но при этом топоры валялись, а признаков борьбы не было. Разве что земля везде – будто перепаханная, рыхлая… словно, действительно, кто-то неведомый тащил людей под землю. Копать пробовали, но ничего не нашли и под землей.

Паника поднялась быстро. Лесорубы отказывались выходить на работу, бастовали. Лесозаготовка встала. Пришлось вмешаться тем, кто вложил свои средства и ждал законной прибыли. Там были не суеверные неграмотные мужики, а вполне подкованные, а главное – имеющие деньги и связи.

И в лес по их приглашению приехал друид.

На этом месте Рей едва сумел промолчать. Друид! Это же надо! Да они задолго до драконьей чумы превратились в легенды! Откуда вытащили этого друида, и кем он на самом деле был, узнать бы не помешало.

Но одно целителю ясно точно: друид был магом. И Рей подозревал, что темным. Во всяком случае, это звучит намного правдоподобнее друида. Именно этот маг и предложил жертвоприношения для усмирения чудовищ. Конечно, не во всеуслышание, деревенские могли и не понять. Он собрал старост, бригадиров лесорубов, начальников смен шахтеров, которые тоже жили неподалеку. И все доступно объяснил. Хотите и дальше здесь жить и работать – приносите жертвы. Всего-то по одной в год.

Народ поначалу возмутился, но люди были слишком напуганы. Ладно, пришлые. Но местным-то идти некуда. Лес всегда был для них кормильцем и подспорьем. Ягоды, грибы, травы. А дрова на зиму? Как же без дров? А теперь туда не зайдешь.

К тому же лесозаготовка приносила хорошую прибыль не только ее владельцам и работникам, но и местным фермерам. Лесорубов с их семьями нужно кормить, а их становилось все больше, и они охотно покупали излишки урожая. Раньше все собранное возили в город на продажу, платя налоги, пошлины и терпя дорожные издержки. Теперь же покупатели жили поблизости.

И горе-друид убеждал всех, что это – их единственный шанс. Убить чудовищ, по его словам, совершенно невозможно.

– Что за чудовища-то? – не услышал самого главного целитель. Он изо всех сил старался абстрагироваться от эмоций. Чего взять с полуграмотных селян?

– Друид сказал, что это древние подземные чудища, которых лесорубы разбудили своими топорами. Страшные хищники, имя которых забыто, – отец повторил явно не свою фразу.

Видимо, темный маг говорить и убеждать умел. Впрочем, много ли простым людям надо? В этих краях столько суеверий, что одним больше, одним меньше. А если маг был еще и эмпатом…

– И что, любая жертва успокоит этих чудовищ? – Рей старался поубавить в интонации скепсиса, но он все равно прорывался, и отец это почувствовал. Поэтому и ответил резко.

– Почему ж любая? Только девственница, и то, не каждая.

На этом Рей окончательно убедился, что в округе творится какая-то ересь. Безусловно, существуют магические животные, способные почувствовать невинность. Единороги тому яркое подтверждение. Но ни один хищник, особенно дремавший под землей сотни лет, не побрезгует опытной женщиной, будь та хоть портовой шлюхой. Или, тем паче, здоровым мужиком, вроде тех же лесорубов. Хищникам без разницы, кого жрать. А вот людям отчего-то не все равно. Стоит сказать, что нужна именно девственница, как любой обряд или ритуал в глазах несведущих получает особый смысл. А смысла не было: в магии девственность совершенно ни на что не влияла. Ни у жертв, ни у самих магов.

– И как происходит ри… жертвоприношение? – темные ритуалы слишком сложны, их не повторить без подготовки. Даже не всякий маг, не посвященный в темное искусство, с простенькими справится. Здесь же простым и не пахло. Заклинание должно охватить огромную площадь. Накрыть большую часть леса. Предположим, сильный темный маг смог, а дальше? Приезжать каждый год в его планы не входило.

– Никак, девку привязывают в особом месте, нам его друид показал, – Рей кивнул, поставив себе зарубку еще раз наведаться на поляну.

– И все? Просто оставить там жертву? – не поверил целитель.

– На девку за год ставят клеймо. Но друид и так все сделал. Это нам сказал, что надо ставить, без него не получится…

Кажется, отец сам понимал, как это звучало. Понимал, но за возможность нормально жить готов был принять красивую версию “друида” и закрывать на происходящее глаза. А то и участвовать…

– Понятно…

Рей не смотрел на отца. Разглядывал лес вдалеке, будто пытаясь высмотреть в нем чудовищ. Поля, уже убранные и перепаханные. Стада овец и коров. Раньше у отца водились только коровы, и то пара десятков от силы. А теперь под сотню голов. И сараи в детстве парня стояли хилые, покосившиеся. Он, помнится, как-то на один залез, а под ним крыша провалилась. Теперь же заново отстроенные и отремонтированные крепкие строения выглядели получше многих домов. Два десятка рабочих, кто за всем этим следит. И все это ценой…

– А раз понятно, то веди девку назад, – велел отец. – Сам ведь видишь, нам без жертвы никуда.

– Нет. Я жертвы не приношу. Ни животных, ни людей. И вам не позволю.

Рей был магом. Местором. Понимал, что со всеми местными он не справится, да и воевать не станет. Но понять и принять – разные вещи. Принять жертвоприношения он не мог точно. Ни под каким предлогом.

– Ты-то, герой, может, и не позволишь. Но как запоешь, когда начнут пропадать люди? Десятками, а? – отец шагнул к нему вплотную, но, как раньше, с худым мелким мальчишкой, такой прием уже не работал.

– Пока никто не пропал.

– А когда начнут? Или сомневаешься, а? Так мы пытались. Не принесли жертву, и все началось заново. Или думаешь, ты один тут такой красавец и храбрец, а? – Марк Солев распалялся все больше. Рей, в отличие от отца, держался. Он знал, чем чреваты срывы магов, неважно, целитель ты или боевик.

– Вот теперь я попытаюсь, – парень хотел уйти, разговор явно зашел не туда, но отец крепко схватил его за плечо.

– Умник, и что ж ты сделаешь? Когда все завертится-закрутится, сюда быстро прискачут хозяева лесопилки. Со своими магами. Возможно, с тем самым друидом. И не думаю, что им понравится твоя затея.

– Вот тогда и поговорим с ними. Особенно с друидом, – отцовскую руку Рей сбросил.

– А о нас ты подумал? – не позволил обойти себя Марк. – У тебя семья есть, а ты в какую-то девку вцепился.

– Ты прав, я заберу Мию и уйду, – Рей, поняв, что еще немного – и выйдет из себя, отпихнул отца с дороги.

– И куда пойдешь?

– Тебе какое дело? – целитель ускорил шаг. – Не пропаду, не бойся. А если что – всегда можно свалить все на чудовищ.

Первым делом Рей забежал за Мией и Вилли, и чем ближе подходил к загону, тем сильнее волновался, опасаясь не найти там девушку. Но, слава ушедшим, все были на месте.

– Идем, – выдохнув, сказал своей находке парень и для верности схватил ее за руку.

Теперь оставлять Мию одну он не собирался. Его грифон, в этом Рей иллюзий не питал, был так себе охранником. Добродушный, доверчивый и привычный к людям. Нет, конечно, если Вилли приказать, он набросится. Да только слушался зверь исключительно хозяина, и то через раз. Это была недоработка предыдущего владельца, которую Рей не стал исправлять, решив быть с питомцем помягче. Лучше бы он его как следует выдрессировал и натаскал.

– Миа, – оказавшись в комнате за закрытой дверью, Рей успокоился. И поставил на всякий случай полог тишины. – Мы сейчас уйдем. Не бойся, мне есть куда пойти, и тебя я заберу с собой. Все очень серьезно, и мне нужно от тебя две вещи: ты меня слушаешься и рассказываешь мне все, что знаешь. Я должен понять, что здесь происходит.

И как можно быстрее.

Девушка кивнула. Кажется, она немного отошла от вчерашнего, плюс игра с Вилли помогла, и теперь она уже не выглядела обузой, с которой придется возиться.

– И для начала. На тебе есть клеймо?

– Д-да, – Миа обхватила себя руками.

– Где?

– На спине, – чуть слышно ответила девушка.

Что в свободноватом платье Ниры, подпоясанном и наспех подогнанном, означало практически полное раздевание. Опять. Миа неосознанно обхватила себя за плечи и прикусила губу, ожидая, когда ее попросят снять верхнее платье и нижнюю сорочку-рубашку.

– Потом обязательно покажешь, – решил Рей. – Хотя подожди.

Парень обошел девушку и встал позади.

– Не разворачивайся и не шевелись.

Клеймо не может быть обычным, только магическое. Например, многих ценных животных клеймят специальными артефактами, которые имеют разные назначения: от маячка слежения до сохранения признаков породы. Наверняка, здесь что-то подобное, иначе какой смысл в клеймении? Значит, целитель его почувствует и сквозь одежду. Рей положил ладонь у основания шеи, повел вниз вдоль позвоночника, походя отмечая, какая же девушка худая. Каждый позвонок чувствуется. И лопатки выпирают. Слева. Ладонь сместилась на левую лопатку, отчетливо чувствуя биение сердца, быстро-быстро. Он мог бы заставить ее успокоиться: не эмпатией, так магией замедлить пульс и понизить давление, остановить выброс адреналина, усилить выработку эндорфинов…

Но это обман. И ее, и себя. Теперь им предстоит постоянно быть вместе, а значит, девушке стоит привыкнуть к Рею, а Рею придется научиться принимать Мию со всеми ее страхами и стеснениями.

На левой лопатке, прямо над сердцем. Целитель закрыл глаза, стараясь определить странные ощущения. Темная магия, однозначно. Только вот что именно делает с организмом клеймо? На простенькие импульсы клеймо не откликнулось, значит, там что-то посложнее. Он разберется в этом позже, как только они переедут в относительно безопасное место. Посмотрит на рисунок, жаль, он не силен в начертательной магии и, собственно, темной. И проконсультироваться здесь не у кого. Зато он знал, у кого можно и нужно спросить совета и помощи. Правда помощь далеко, а совет еще дальше. Ну ничего, они справятся. Продержатся так точно.

– Посиди пока, – попросил Мию парень.

А сам взял рюкзак, с которым сюда приехал, и начал собирать вещи. Первыми – пузырьки и склянки с лекарствами, которые он прокладывал немногочисленной одеждой. Артефакты и так в упаковке, многие из них ни в коем случае не должны соприкасаться друг с другом. Парень с грустью осмотрел книги на полке, которые придется оставить. Но не удержался и все-таки сунул в рюкзак одну небольшую. Освежить кое-какие знания ему точно не повредит.

Вещей у Мии, стараниями Ниры, оказалось больше, чем у него. И, вроде, все необходимое: две юбки, пара кофт, полегче и потеплее, свитер, чулки, белье. Ну что ж, младшенькая, определенно, заслуживает его благодарности.

Вещи собраны, осталось самое важное.

Пока Рей работал руками, собираясь в дорогу, он думал. И мысли его были мрачные и безрадостные. Рассказ отца пусть и прояснил некоторые моменты, но и вопросов добавил немало. Главный – существуют ли эти лесные чудовища на самом деле? Ведь у страха глаза велики. Лесорубы вполне могли и сами уйти, или с помощью, но не чудовищ, а обычных людей. Конкурентов, к примеру, которым не понравилось, что кто-то организовал новые поставки ценного дерева. Говорят, изделия из местной древесины заказывали члены королевской семьи и Высокие лорды. Но это слишком сложно. Ехать в такую даль, по-тихому устранять людей…

Да и темный маг с жертвоприношениями в эту версию вписывался плохо. Вряд ли он не разобрался бы, что к чему. Во всяком случае, Рей предполагал, что абы кого богатые и знающие люди нанимать не станут. А значит, маг что-то нашел…

И вот тут начиналось самое неприятное. Если чудовища действительно существуют, да еще такие, которых проще усмирить, чем уничтожить (ведь люди всегда предпочитают уничтожать, а не идти обходными и сложными путями), то дело плохо.

И если темному магу было, в принципе, плевать на последствия, он свое дело сделал, деньги получил и уехал с нечистой совестью, то местные нажили себе большую, нет, огромную проблему. Они прикормили чудовище. Фактически, приучили его к крови и жертвам. И в одном отец был прав: что будет, если оно не получит свою ежегодную жертву в срок?

У Рея холодок по спине пробежал от мысли, скольких людей, невинных и, скорее всего, ничего не подозревающих, он ставит под удар.

Но и остановиться нельзя. Целителю совесть не позволит принести жертву, особенно человеческую. К тому же усмирять животных таким образом глупо, в любой момент что-то может пойти не так. Зверь когда-нибудь сорвется с кровавого крючка или начнет размножаться на сытом месте, и тогда последствия будут много, много хуже.

А значит, действовать нужно быстро. И отдавать себе отчет в том, что он сейчас не только рискует людьми, но и подрывает дело богатых и влиятельных дельцов. И неизвестно, что из этого хуже лично для него.

Целитель взял бумагу с грифелем и принялся быстро и четко описывать текущую ситуацию. Было бы здорово еще клеймо Мии перерисовать, но Рей предполагал, что рисунок сложный, его будет непросто изобразить быстро и точно. А там каждый штрих важен.

Как хорошо, что у него есть знакомые, способные помочь разобраться. Рей свернул вчетверо письмо и вложил в конверт, запечатав магической печатью. Получатель – местресс Линда Ринолет. Никто другой письмо не прочтет, а наставница такое точно без внимания не оставит, как и ее муж, снова возглавивший тайную стражу, на это парень особенно рассчитывал.

– Идем, Миа, сейчас только заскочим кое к кому.

Почту и посылки доставляли пару раз в месяц. Как раз на прошлой неделе повозка приезжала, и ждать следующую смысла не было. Столько времени у них могло и не оказаться.

Парень, последний раз обведя глазами комнату, вышел и спустился с Мией вниз, положил ключ от комнаты на обеденный стол и пошел за Вилли в загон.

– Рей, – мать выбежала на крыльцо. – Ты куда?

– Мам, не переживай, – она точно была ни при чем. – Мы с отцом не смогли договориться, поэтому я пока поживу в другом месте.

– В каком еще месте? Ты чего? Давай я с папой поговорю. Он, конечно, тот еще упрямец, но родного сына не выгонит, – мать заламывала руки, не понимая, к чему столь поспешный отъезд.

– Не надо, мы сами разберемся. Пока, ма, береги себя, ладно? – парень обнял и поцеловал мать в лоб, а потом быстро отошел, подхватил рюкзак, Вилли под уздцы и, не оборачиваясь, пошел к воротам.

Девушка послушно шла рядом.

Николас, друг детства Рея, жил неподалеку, на соседней ферме. И пусть их пути разошлись, а общение после возвращения целителя отдавало прохладой, но Ник был и остается тем человеком, которому можно доверять. Интересно, как бы он отреагировал, узнай о происходящих под боком ужасах? Но Рей слишком хорошо знал горячий нрав друга и проверять, посвящая его в детали, не собирался.

Николас был плотником и резчиком по дереву. Кому-то досталась магия, а кому-то – золотые руки. Конечно, в это время дня он нашелся в своей мастерской среди груды деревяшек и опилок. Рей с удовольствием вдохнул запах свежей обработанной древесины и природных масел, которыми друг покрывал свои работы.

– Привет, – целитель протянул руку, и плотник ее с готовностью пожал.

– Здорово, Рей, чем обязан? – Ник скинул фартук и удивленно заметил, что возле входа в мастерскую “пасся” не только привычный ему грифон, но и незнакомая девушка. – Жениться, что ли, собрался? – пошутил друг детства.

Здоровый, с курчавой окладистой бородой и натруженными руками, Николас выглядел старше своих лет, хотя на деле был на год младше Рея. Но на фоне высоченного и плечистого друга тоже немаленький целитель смотрелся не слишком солидно.

– Пока нет, но как надумаю – обязательно приглашу, – поддержал шутку Рей.

– Так, может, познакомишь для начала? – изогнул темную бровь плотник.

– Ник, тут такое дело, – решил не завираться парень и не зацикливаться на девушке. Переключить внимание друга было легко безо всякой эмпатии. – Мне очень нужна твоя помощь. Я подробности пока не могу рассказать, но это дело жизни и смерти, без преувеличения.

Николас сразу подобрался и посерьезнел. Пусть по первому впечатлению плотник казался этаким увальнем, мозгами его ушедшие не обделили.

– Я прошу тебя съездить в Ньюг, понимаю, что четыре дня потеряешь, – до города два дня пути в одну сторону, так что Рей сразу потянулся за кошелем, – готов компенсировать все расходы и сверху накинуть.

– А что нужно-то? – перебил его Ник, не имевший привычки брать деньги с друзей. Особенно, когда у тех беда.

А у Рея, кроме девушки и грифона перед сараем, еще и собранный рюкзак за плечами висел, что наталкивало на определенные мысли и выводы.

– Нужно отправить письмо. Срочное, поэтому денег я тебе все же дам, – пересылка через порталы – удовольствие недешевое. Но Николас только недовольно отпихнул его руку с монетами.

– Письмо давай, деньги засунь в… – крепкими словами Ник с детства не брезговал. Да и Рей, пока жил здесь, тоже. В академии отучили.

– Вот, держи, – Рей передал другу конверт. – Смотри, если тебе, как отправителю, доставят ответ, придержи его у себя. Он будет магически запечатан, все равно никто, кроме меня, не прочтет. Спрячь его куда-нибудь, я постараюсь быстро забрать, – Ник, подергивая бороду, что означало его задумчивость и некоторое волнение, кивнул. – И если кто-то из чужих будет спрашивать, отвечай честно, что я попросил отправить срочное письмо. Но ответ постарайся не отдавать, только если совсем настаивать начнут.

– А если свои спросят? – делать выводы Николас умел даже слишком хорошо.

– Своих шли подальше, как ты умеешь, – усмехнулся целитель, и Ник хмыкнул в ответ. – Но если прижмут – отдавай.

– Куда уходишь-то, скажешь?

– Нет, лучше не буду. Чтобы ты честно мог всем сказать, что не знаешь.

– И послать всех подальше? – осклабился плотник.

– Именно, – хлопнул по плечу друга Рей. Тот ответил тем же, только в два раза сильнее.

– Сейчас мастерскую закрою и поеду, – пообещал Николас.

– Спасибо, Ник. Точно деньги не нужны?

– Иди ты …

И Рей пошел. В лес. Усадил Мию на грифона, навьючил поклажу. Вилли только летать вредно, а шагом он бы, может, и двоих увез. Но вряд ли девушка обрадуется такому тесному соседству. Так что Рей запасся водой и терпением: идти предстояло целый день.