В зарослях дикой малины, мелкой, но ароматной – лакомство для многих лесных обитателей – стоял капкан. И в нем сидел редкий вид магических лисиц – огненный многохвостый лис. Молодой еще, всего два хвоста отрастить успел, значит, ему года три-четыре, не больше. У старых особей могло и до десяти вырастать. В капкане зверь сидел явно не первый день, иначе бы путники его и не почувствовали: многохвостые отлично маскируются. И людей не любят.

И этот сразу оскалился, пусть и держался из последних сил. Грязные хвосты воинственно вздернулись и заметались в разные стороны. Глаза налились огнем, правда, слабеньким, едва тлеющим. Рей невольно улыбнулся, глядя на пытающегося нагнать ужас зверя.

– Мы ему поможем? – разумеется, ни одна нормальная девушка не могла пройти мимо хорошенького пушистика. Пусть характер у пушистика весьма поганый, но кто ж из девушек об этом думает?

– Поможем, – заверил Мию целитель.

На многохвостых эмпатия действовала, но полностью переброть врожденную ненависть к людям не могла. Тратить же на животное кучу сил и времени не мог уже Рей, поэтому использовал старый проверенный способ. Магическая стазис-фиксация: неглубокая, просто чтобы не покусали. Но злой рык через неподвижное горло как-то умудрился прорваться. Парень не сразу разобрался с механизмом капкана, но все же вызволил лапу. И взгрустнул, оценивая повреждения. Повозиться все же придется. Кость раздроблена, воспаление, нагноение. Еще немного – и началась бы гангрена. Собственно, у обычного животного она уже давно бы началась, но у магических существ регенерация сильнее. Круглые глаза лиса продолжали недобро гореть, так что снимать стазис целитель не решился, пришлось его даже углубить, чтобы убрать еще и чувствительность у конечности.

Минимальный набор инструментов Рей всегда носил с собой. И пользовался им регулярно. Никогда не знаешь, где тебе попадется пациент. Но здесь минимумом не отделаешься, на сбор кости потребуется время и условия для полноценной операции, чтобы вычистить осколки и срастить все сосуды. Поэтому для начала Рей просто восстановил, насколько мог, кровоток, обеззаразил, поработал с воспалением.

– Возьмем его с собой, – принял решение целитель. – Дома как следует осмотрим и вылечим.

“Добычу” пришлось засовывать в мешок и везти дальше. Капкан Рей для верности обезвредил. Местные промышляли охотой, и с этим бороться было точно глупо. Многие жили за счет ловли животных. Но не магических, а самых обычных. Многохвостому просто не повезло. Ничего, впредь умнее будет.

Изучение леса никто не отменял, так что путь продолжился. Грифон из-за лиса отвлекался чаще, кажется, Вилли решил, что хозяин то ли игрушку ему нашел, то ли еду. Приходилось постоянно призывать его к порядку и крепко держать мешок в руках, чтобы Вил “случайно” его не перехватил. Пару раз они подъезжали к вырубкам, где лесорубы стучали своими топорами. Спугнули несколько птиц, издалека увидели оленей, тут же убежавших подальше от грифона. И все же ощущение, что зверья в лесу меньше, чем обычно, не покидало.

Рей не выдержал и поделимся им с девушкой. Миа жила здесь давно и знала лес не хуже.

– Да, – спутница, подумав, согласилась. – Птиц мало. Им ведь пока рано улетать.

И не только птицы. Обычные животные тоже разбежались или затаились. А уж из магических им больше никто не встретился. Только лис время от времени пытался сбросить стазис и недовольно рычал в мешке. И грифон чем дальше, тем сильнее нервничал и озирался по сторонам. А ведь еще недавно парень считал своего питомца самым крупным и опасным в этом лесу.

Перекопанной или просто рыхлой земли им тоже не попадалось, хотя участок возле шахт они прочесали неплохо.

– Возвращаемся, – солнце уже начинало клониться к горизонту, снова идти по сумрачному лесу Рею не хотелось. Им еще с хвостатым дома возиться придется, раз уж взялись помогать.

Обратно Вилли то и дело норовил перейти на бег, приходилось его постоянно придерживать. Для езды грифоны приспособлены плохо. Пусть спина у них мощная и широкая, а за основание крыльев можно было держаться, как и за сбрую, которую Рей сам сшил для удобства, но когда Вил переходил на бег или, того хуже, на прыжки, удержаться становилось почти невозможно.

И все равно, как ни спешили, а к тропинке в горах выехали уже на закате. Рей даже слез с грифона, давая тому отдохнуть. Пусть ходьба с всадниками на спине не требует от него таких усилий, как полет, но все же зверя с больным сердцем стоило поберечь. Тропинка петляла между гор и выходила на ровное плато между двух больших, по здешним меркам, вершин.

Сигналки на входе стояли нетронутые, основная защита тоже. А вот из шахт кто-то выходил или, что вернее, выползал.

Стоило целителю об этом подумать, как девушка, спрыгнувшая с грифона и сделавшая пару шагов в сторону, завизжала и кинулась назад к Рею. Парень тут же отбросил в сторону недовольно тявкнувший мешок и активировал щит. Вилли же отважно бросился на нарушителя спокойствия, и Рей понял, что пора выручать их юного гостя.

Давешний василиск-детеныш юркнул под дом, откуда возмущенно шипел. Вил же пытался выковырять его лапой, но лапа оказалась слишком коротка, а потом она была еще и больно укушена в отместку.

Глядя на сие безобразие, подобрав рычащий мешок, Рей с неудовольствием подумал, что вокруг их дома становится слишком оживленно.

– Вил! На место! В сарай!

Парень занес в дом мешок с лисом и потащил упирающегося и желающего отомстить кусачему гаду питомца в сарай. Там не мешало бы прибраться после ночной побудки и разложить дрова, как было. Но это завтра, на сегодня уже дела запланированы, а Вилли как-нибудь ночку перетерпит. Разберет себе лежанку, не маленький. Он вообще должен уметь гнезда вить:однажды даже попробовал из опрометчиво оставленной Реем рубашки. Но хозяин отчего-то гнездо не оценил, рубашку, годящуюся после всего разве что на тряпки, отобрал и велел больше так не делать.

– Посиди тут, я сейчас и тобой займусь, – пообещал Рей.

У Вилли было слабое сердце, из-за чего от него, дорогого и породистого, отказался предыдущий хозяин. А Рей с наставницей и Кейвом его спасли и оставили в надежде пристроить. Но чем больше времени парень проводил с грифоном, тем меньше ему хотелось его пристраивать. Так и оставил себе. Никаких серьезных неприятностей и хлопот Вил не доставлял, но время от времени состояние его сердца стоило проверять. Особенно сейчас, когда он возит двоих людей.

Рей регулярно отпускал его полетать, чтобы крылья вконец не ослабли. Но долгий полет для грифона-сердечника был уже серьезной нагрузкой. А полет с наездником – почти критической.

Вооружившись дома стетоскопом, парочкой зелий и заживляющей мазью, парень вернулся к питомцу. Вилли, как и все животные, осмотры не любил. Но от целителя магических животных не убежишь. Особенно в маленьком сарае.

Пульс нормальный, ускоренный слегка, но это от перевозбуждения. Магическое сканирование тоже ничего нового не выявило, разве что укус василиска добавился.

– Сидеть! Дай лапу! Другую! – грифон, поняв, что сейчас его будут лечить, упорно делал вид, что не понимает команд. – Вил, ужинать хочешь?

Грифон согласно закурлыкал.

– Тогда давай правую лапу!

Зверь нехотя протянул хозяину мощную лапу, покрытую светлыми перьями вперемешку с золотистой шерстью. Задняя часть у грифона меховая, хотя перышки все равно попадались, а спереди оперение довольно плотное. Но подушечки пальцев, куда его и цапнул змей, были самые обычные, шерстью не защищенные. Рей обеззаразил рану антисептиком и густо помазал мазью. До завтра должно зажить.

А вот влить в клюв укрепляющую настойку оказалось той еще задачей. Конечно, без стазиса человек с грифоном не справится, поэтому целителю пришлось второй раз за сегодня применять заклинание фиксации.

– Все, молодец, с меня вкусняшка, – Рея погладил обиженно сопящего грифона и вышел из сарая.

Миа же в это время сидела на корточках и наблюдала за высунувшимся из-под дома змеенышем. Василиск, в свою очередь, с любопытством разглядывал девушку.

– Боишься зайти? – подошел парень. – Он на нас не кинется.

– А он интересный, – девушка не боялась, наоборот, тянулась к чешуйчатому гостю.

– Угу, – реликтовые василиски вообще крайне занимательные создания. – Идем, он сам уползет.

– А может, мы его покормим? – выдвинула предположение Миа.

– Ни в коем случае. – Рей строго посмотрел на спутницу. – Не вздумай его прикармливать. Во-первых, мы потом от него не отделаемся. Во-вторых, их там еще целое гнездо, всех не прокормим точно, они скорее нас сожрут. И, в-третьих, это дикий зверь, Миа. Он должен бояться людей, иначе потом может наткнуться не на таких хороших, как мы с тобой, и превратиться в сумку или сапоги.

Девушка понурилась. Василиск же окончательно освоился и обнаглел, вылез на полянку и принялся по-хозяйски изучать все вокруг, медленно, но верно приближаясь к сараю.

– Кыш отсюда! – шикнул на него Рей и для убедительности создал и подбросил в руке огненный шар. Боязнь огня общая для любых животных: и магических, и простых.

Василиск поспешно уполз к шахтам, Рей даже проводил его, дабы убедиться, что змееныш не вернется.

И когда василиск замер возле входа в тоннели и с надеждой обернулся, маг для верности эмпатически пригрозил ему пожаловаться папе. Понял его мелкий или нет, Рей не знал, главное – тот уполз.

Вот только Миа тоже расстроилась. Она как-то совсем невесело стояла у очага, готовя ужин.

– Сейчас поедим и начнем лечить лиса, – решил порадовать спутницу целитель. Девушка сразу оживилась и заулыбалась.

Мию, как и Вилли когда-то, хотелось радовать. Рей поймал себя на том, что ему нравится ее улыбка и горящие глаза. Вот только грифон у него, это стоило признать, вышел избалованный: нередко пытался сесть на шею хозяину. Правда, вряд ли девушка начнет слишком пользоваться его добротой – воспитание не то. К тому же неизвестно, как оно там дальше сложится, пусть хотя бы сейчас у нее будет повод улыбнуться.

Хвостатый лежал в углу, Рей вытащил его из мешка, не снимая стазиса. Была бы клетка, не пришлось бы так мучить. А то, чего доброго, зверь кинется на своих же спасителей. А клыки и когти у него – будь здоров. Еще магия огня имеется, пусть и слабенькая.

После быстрого ужина из корнеплодов с очередной банкой тушенки, которая действительно выручала, спасибо Францу, Рей подхватил лиса и положил на заранее приготовленный и застеленный стол. Ничего другого, более подходящего, в доме, увы, не имелось. Но зооцелителю не привыкать. Эта профессия – почти как полевой военный врач – надо уметь все и в любых условиях. А еще с любым инструментом или, что тоже не редкость, в отсутствии оного.

К счастью, необходимые инструменты у Рея имелись, а заклинание стерилизации изучалось еще на первом курсе. Очень удобное, кстати, не приходилось постоянно кипятить.

– Ты же не боишься крови? – на всякий случай спросил парень.

Миа сглотнула, но заверила, что в обморок не упадет.

Теперь следовало погрузить животное в глубокий сон, заблокировать на время болевые рецепторы и сузить сосуды на лапе, чтобы избежать большой кровопотери. Затем выбрить лапу и уже заняться непосредственно операцией. Рей комментировал каждое действие. Обычно он не любил зрителей, те часто были излишне навязчивыми и слишком отвлекали от работы. Миа же стояла тихо и совершенно не мешалась. Напротив, быстро выучив названия основных инструментов, помогала и подавала. Не полноценный ассистент, конечно, но все равно поддержка.

Воспаление убрал, осколки вычистил, кость срастил, регенерацию ускорил, перевязал и надел лису на шею колпак, чтобы тот сразу не разодрал повязку зубами и языком не испортил швы. И только после всего этого целитель выдохнул и расслабился.