Ловчую сеть она подготовила заранее. Еще набрасывая ее, она сразу же создала новое плетение. Аркан у нее всегда получался отлично; накинутый поверх сети, он скрепил руки добычи, чтобы наверняка. Второй конец аркана она закрепила на себе. Все, теперь не убежит.

– Отличный прием, – одобрил скованный демон. – И что дальше? Физически я по-прежнему сильнее.

– Идем по-хорошему, Аш, я тебя поймала.

На что демон резко дернулся в сторону, Сесиль с трудом сохранила равновесие. Был бы у нее энергокар, она бы запихнула его на заднее сиденье – и дело с концом. Но с энергоциклом такое не пройдет.

– Вызову такси, – решила девушка и полезла в рюкзак за планшетом, чувствуя, как натягивается аркан.

– Прости, охотница, но у меня другие планы, – Сесиль и моргнуть не успела, как попала в крепкие объятия демона, не понимая, как такое произошло, он же должен быть скован по рукам и ногам! – И да, за твой обман полагается наказание.

Засос и укус на шее остались такие, что только шарфом и заматывайся, а потом Аш отскочил к своему байку, стоявшему недалеко, не давая охотнице второго шанса его поймать.

– Я с нетерпением жду следующей охоты! – крикнул он. – Интересно, что ты еще придумаешь.

И, сорвавшись с места, скрылся за поворотом.

Все, это провал, и пора признавать поражение. Но всерьез расстроиться или разозлиться девушка не смогла. Во-первых, еще один уровень с демона можно смело снимать, десятого бы ее сеть вкупе с арканом точно удержали, а во-вторых, может, не так уж и плохо, что охота не окончена. Да и байк нуждается в очередной покраске.

И вообще, так даже интереснее. Ведь именно она вначале жаловалась и страдала, что ей достался слабый демон. И к Ашу, и к играм, и к поцелуям Сесиль успела привыкнуть. И все было бы хорошо, если бы утром не раздался звонок на планшете.

– Здравствуйте, мисс Андерфер, это Вильям Доурсен, ваш руководитель практики.

– Доброе утро, мистер Доурсен, – охотница нашла взглядом часы, дабы убедиться, что за окном пока утро, а не разгар дня.

– Рад, что для вас оно доброе, надеюсь, таким и останется. Я звоню напомнить, что сегодня последний день практики. И при всем уважении к вашей семье и к ее отдельным членам, я не смогу поставить зачет, если вы не выполните хотя бы одно задание.

– Да, я понимаю, мистер Доурсен… я постараюсь сегодня его выполнить.

– Очень надеюсь, – вздохнул руководитель, да так, будто давно ни на что в отношении горе-практикантки не надеялся. – У вас время до восемнадцати часов, дальше я обязан направить отчет.

– Хорошо, спасибо, что позвонили…

Но мистер Доурсен уже отключился. Сесиль некоторое время тупо смотрела на планшет, потом отложила его в сторону и уронила голову на руки. Если она за полторы недели не смогла поймать Аша, глупо надеяться, что сможет за оставшиеся часы.

На глаза сами собой навернулись слезы, ну почему у нее все не как у людей? Достанься охотнице любой нормальный демон, она бы давно его поймала! Но что делать, если ей подсунули непонятно кого, двигающегося с молниеносной скоростью и разрывающего сеть вместе с арканом? А может, этот мистер Доурсен с самого начала все знал? Может, он просто решил над ней поиздеваться? Или у него есть счеты с ее бабушкой или дедушкой? Вон, как он тогда скривился, услышав ее фамилию.

Но чего гадать, у Сесиль остался последний шанс что-то предпринять. Вернуться без зачета по практике для любого охотника – настоящий позор, а для нее – позор вдвойне. Знать бы еще, что можно сделать. Коварный внутренний голос подсказывал, что ничего, и надо было соглашаться отработать в архиве, а потом уже ловить этого ужасного демона, выполняя уговор. Но пока время есть, нужно попробовать придумать что-нибудь.

Первым делом девушка приняла душ и умылась, причесалась и привела себя в нормальный вид. Теперь можно собираться дальше. Сначала по инерции Сесиль потянулась к энергокостюму, но передумала, отвесив его подальше. Нет, энергокостюм ей не поможет, нужно что-то другое. Например, обтягивающая мини-юбка и кофта с вырезом поглубже. И то, и другое у охотницы имелось в единственном числе, купленное именно для того, чтоб было, и надеваться не планировалось. Любая уважающая себя девушка должна иметь в гардеробе хотя бы один сексапильный комплект, так, просто на всякий случай. Вот и настал этот самый “всякий” случай.

Теперь подкрасить глаза, подвести поярче губы и добавить чуточку румян, а то она совсем бледная, довел один красноволосый демон. Сесиль оглядела непривычный образ в напольном зеркале, убедившись, что можно идти на охоту. В таком виде, собственно, только на охоту и ходить.

На улице казалось, что все на нее косятся. С непривычки девушка постоянно пыталась одернуть юбку пониже. Одна дорога до мастерской чего стоила! На конечной остановке появилась паническая мысль: “А если его сейчас нет на работе?”

Где в таком случае искать Аша, охотница не представляла.

Но хоть здесь Сесиль повезло.

– Здравствуйте, – вышел знакомый молодой мастер, оглядывая посетительницу с головы до ног. Первое удивление на лице парня сменилось довольной улыбкой. – Аш, твоя подружка приехала!

Сесиль чувствовала себя полной дурой, постоянно одергивая ползущую вверх при ходьбе и без того короткую юбку.

– Вижу, у вас все хорошо, – прямолинейно выдал мастер и расплылся в улыбке. Лучше бы промолчал, потому что охотница поняла, что румяна были лишними: она и без того, наверняка, пунцовая, под цвет демонических волос.

Аш, явно оторванный от работы, вышел наружу и замер. При виде охотницы глаза демона округлились, проходясь по ней вверх-вниз и обратно, такого эффектного появления он явно не ожидал.

– Знаешь, энергокостюм на тебе, конечно, хорошо сидит, но так тоже отлично, – протянул демон, разглядывая ее со всех сторон. Сесиль хотела бы ответить, но вместо этого только улыбнулась и опустила взгляд. – Опять проблемы с байком? Что-то вчера все-таки сломалось? – подошел вплотную Аш.

– Не совсем, – Сесиль поборола желание сделать пару шагов назад. И на высоких каблуках разница в росте не так чувствовалась. – Проблемы с руководителем твоего участка. Мне не поставят зачет по практике, если я не выполню свое задание.

– И твое задание – это я, верно?

– Именно. Пожалуйста, Аш, – Сесиль посмотрела снизу вверх на демона. – Если я провалю практику… это будет кошмар.

– Ладно, охотница, что с тобой делать. Но у меня два условия: первое – это не считается за поимку, так что наша охота продолжится, второе – плата.

Искры, плясавшие в красных глазах, невозможно было не заметить.

– Поцелуй? – обреченно спросила Сесиль.

– Один, – подтвердил демон. – Но особенный.

Девушка только кивнула и отвела глаза. Не смотрела она на красноволосого и тогда, когда он взял ее за руку и повел внутрь мастерской за одну из дверей ремонтного зала. За ней оказалась не комната отдыха или подсобка, как ожидала охотница, а небольшой бар, домашний, но вполне неплохо оборудованный, с барной стойкой, кучей бутылок в стеклянном шкафу и несколькими барными стульями. На один из высоких стульев Аш и посадил девушку, будто невзначай легонько проведя рукой по ее голым ногам. Именно сейчас охотница, находясь на одном уровне с добычей, смогла как следует разглядеть демона, его рубиновые глаза, резко очерченные скулы, нос с маленькой горбинкой, яркие губы…

Сесиль замерла перед демоном, ожидая неизбежного… Неизбежного чего? Удовольствия? Наслаждения? Уж точно – не тяжкого испытания во имя заветной корочки. Не удержавшись, облизнула губы, которые покалывало от предвкушения. Он заметил, конечно, но не спешил, медленно наклоняясь к ней. В тот момент, когда, казалось, их губы вот-вот соприкоснутся, Аш только скользнул по ее щеке и спустился ниже – к шее под ушком с небольшой сережкой-гвоздиком, прокладывая дорожку из поцелуев дальше, к плечу.

Его горячие ладони скользнули по плоскому животу, а губы дошли до выпирающей ключицы.

– Все, – выдохнул демон. – Я готов идти, куда угодно. Участок? Протекторат с Верховным судьей?

– Ах, ты! – девушка только сейчас пришла в себя, отталкивая от себя Аша и поправляя задранную до груди майку.

– Еще скажи – не понравилось, – улыбнулся демон и легко подхватил ее на руки со стула. – Поехали, у меня на сегодня много работы.

Только подойдя к Блэкшейду, демон понял, что сегодня его охотница немного не в том виде, чтобы ехать на байке.

– Как же с тобой непросто, – улыбнулся Аш. – Чувствую, ты будешь должна мне еще один поцелуй.

– Может, уже отпустишь меня? – Сесиль заерзала на руках у демона, когда он понес ее в обратную сторону.

– Так быстрее, – отозвался демон и, подумав, добавил. – И приятнее.

На заднем дворе стоял новенький ярко-красный скоростной энергокар.

– Мы поедем на нем? – поразилась девушка, когда демон посадил ее на пассажирское сиденье, а сам сел на водительское место.

– Да, а что тебя удивляет? – Аш привычно без чипа завел энергокар.

– А разве можно брать чужой энкар? Если мы попадемся на езде без документов…

– Не попадемся, – демон протянул ей чип, на котором кроме марки “Энерджи 1500” было выведено полное обозначение владельца “Н-16-Q56”.

– Ты издеваешься? – Сесиль зажала чип в руке. – Это целое состояние! Или доход от мастерской позволяет за год накопить на суперкар?

– Конечно, это не только от мастерской, – Аш не отрывал взгляд от дороги, но его правая рука, будто невзначай, поползла к девушке, подбираясь к голой коленке.

– Тогда откуда? – охотница отодвинулась на самый край к двери.

– Плата за помощь. Энкар легализован, не переживай.

Сесиль отвернулась к окну, не зная, как ей на все реагировать. Конечно, легализован, иначе демон при всей своей наглости не поехал бы на нем в участок, где числится безработным.

В участок они зашли молча, Сесиль приложила к турникету свой чип, Аш – ладонь. В кабинет к главе участка демон распахнул дверь, пропуская девушку вперед. Охотница постаралась принять самый независимый вид перед руководителем практики, ошарашенным не столько появлением демона, сколько внешним видом своей подопечной.

“Надо было взять с собой что-нибудь из нормальной одежды,” – мелькнула запоздалая мысль, но дома в расстроенных чувствах Сесиль об этом не подумала. Значит, в чем есть.

– Где мне надо расписаться? – сразу спросил демон, ни тебе здрасьте, ни добрый день.

– Здесь, – мистер Доурсен достал из ящика стола планшет и протянул красноволосому. – Аш, – начальник участка, видимо, вспомнил о своем воспитательном долге, – сколько можно шляться без дела? Начинай уже жить по-человечески.

– Демон и по-человечески? Не смешите, – Аш подтолкнул обратно планшет и стилус. – Я свободен на следующие три месяца?

– Иди, что с тобой делать, – махнул рукой мистер Доурсен. – А вот вы, мисс Андерфер, задержитесь.

Демона не пришлось уговаривать, он подмигнул охотнице и вышел, прикрыв за собой дверь.

– Мисс Андерфер, присядьте, – тяжело начал руководитель, кивнув на стул для посетителей, – я, как и обещал, подпишу вам практику, ведь цель достигнута, а уж каким способом вы действовали…

– Вы на что намекаете?! – взвилась Сесиль, вскакивая со стула.

– То есть данный наряд для вас в порядке вещей?

– Вам-то что до моего наряда? – не унималась девушка. Она за эту охоту столько натерпелась, и тут еще выслушивать будет! – Вы вообще знаете, на кого меня отправили охотиться? Шестнадцатый уровень? Ну-ну.

– Мисс Андерфер, – руководитель строго взглянул на охотницу. – Успокойтесь и сядьте. Вы ведь сами отказались от смены задания, разве нет?

Сесиль выдохнула и опустилась обратно. От этого человека зависит ее практика, так что не стоит забываться.

– Я отказалась, потому что предпочитаю заканчивать начатое. Но это не меняет того, что Аш оказался значительнее сильнее заявленного уровня.

– С чего вы так решили? Если у вас возникли с ним трудности…

– Трудности! Если бы просто трудности, – перебила охотница, – за время практики я успешно сразилась одновременно с двумя демонами, одиннадцатого и двенадцатого уровней, а этот Аш оказался сильнее их обоих, вместе взятых!

– И что же вы предлагаете? Заново проверить его на полиграфе?

– Хотя бы так!

– Он проходил проверку дважды. Процедура для демонов не самая приятная, да и для демонологов тоже. Для инициирования проверки необходимо нечто большее, чем утверждения практикантки, и, конечно, добровольное согласие самого демона.

Сесиль откинулась на спинку и закатила глаза. Добровольное согласие, как же, пойдет он добровольно.

– Мисс Андерфер, постарайтесь лучше умерить свои амбиции и гонор, поверьте старому охотнику: у демонов не все решает их уровень, а у охотника – его способности, – по-отечески начал руководитель.

– Я заметила, и дело не в амбициях, – Сесиль уже поняла, что бьется в глухую стену, и что здесь поддержки и понимания она не найдет. – Вы отправите отчет с зачетом по практике?

– Отправлю, – мистер Доурсен тоже решил не тратить время на бесполезный разговор. – Желаю удачи, мисс Андерфер.

– Спасибо.

Сесиль поднялась и вышла, утешая себя только тем, что дурацкая практика все-таки закончилась. Жаль, что охота не закончится вместе с ней. Или не жаль?