1. Первая охота

Сесиль легко взбежала по ступенькам, открыв своим ключом дверь, оповестившую дом веселым звоном колокольчика о ее возвращении. У каждого члена семьи был собственный звук колокольчика – мамино изобретение, – поэтому пройти через главную дверь незамеченной девушка и не надеялась, пусть и очень хотела. Вариант лезть через окно всерьез рассматривать не стоило – с их-то защитой от воров. Мало ли как ее мама настроила… миссис Элла славилась своей выдумкой и изобретательностью.

Тихонько прошмыгнуть в комнату тоже не удалось, прыткие родственники поджидали ее у выхода из обеденной с разной степенью любопытства, написанного на родных лицах. Придется все-таки рассказывать.

– Привет, дорогая! – мама чмокнула подошедшую дочь в щеку.

– Привет, – Сесиль вымучила улыбку. – Бабуля, дедуля, – девушка по очереди поцеловала бабушку Агату и дедушку Фрея. – И ты здесь!

Старший брат Леонидас, в семье просто Лёнька, не спешил ей навстречу, с наслаждением поглощая мамин коронный черничный пирог. Наглец три года как съехал на свою квартиру, а столоваться до сих пор продолжает у родителей, мозоля Сесиль глаза. Женился бы наконец, может, реже дома бы появлялся. Но Лёнька в свои двадцать восемь находился в активном поиске. Очень активном, судя по меняющимся девушкам, в именах которых он давно запутался и перешел на мерзких заек и кисок. Сесиль точно знала: если ее парень начнет называть ее каким-то прозвищем, значит, пора срочно его бросать и искать другого. Пока, правда, парня у нее не было, но над этим она не заморачивалась, имелись проблемы посерьезнее.

– Ну что, рассказывай, как все прошло? – мама обняла дочку за плечи, пытаясь  сверху вниз заглянуть ей в глаза и поймать взгляд.

Рост чуть выше полутора метров Сесиль унаследовала от бабушки, остальные в их семье уродились высокими. Но Агате Андерфер, в девичестве Магнер, это в свое время не помешало стать великолепной, легендарной охотницей, и девушка искренне надеялась, что сможет пойти по стопам прославленной бабушки, несмотря на скромные физические данные.

– Сдала все на отлично, высшие баллы по всем экзаменам, включая боевую подготовку.

Последнее досталось будущей охотнице нелегко, все-таки бег и прыжки легче даются рослым, но и здесь она смогла показать достойный результат.

– А практика? Ты уже получила направление?

– Получила…

Проблема заключалась именно в этом направлении, а точнее в начальнике участка, на который распределили Сесиль.

– Показывай, – брат оторвался от почти съеденного пирога и требовательно протянул руку. – Какое первое задание? Кто твоя добыча?

– Не буду я ничего показывать!

Сесиль с чувством сжала ручку сумки, вспоминая тот ужасный разговор с начальником, который, увидев, что к нему попала невысокая и худенькая девушка, сразу же нашел ей “подходящее” задание. Демон шестнадцатого уровня – низший и слабейший из возможных, которого надлежало найти и доставить в участок. На осторожный вопрос практикантки, а в чем, собственно, вина такого слабого демона, немолодой и лысеющий мужчина просто ответил:

– Да совсем от рук отбился бездельник, месяц не является на отметку. Вот и приведешь его галочку поставить, он безобидный, только упрямый.

– Вы издеваетесь? – возмутилась Сесиль. – Я охотница, а не нянька!

– Все с чего-то начинают, – не собирался менять решение начальник.

– Я – Андерфер, во мне течет кровь пятнадцати поколений охотников!

– Тем более, – неожиданно поморщился временный руководитель. – Встречал я старого Фрея, да и Агату видел в деле. Случится что с тобой – со свету сживут. Так что приведи этого демона, целее будешь. Я за тебя головой отвечаю и рисковать не собираюсь, практику подпишу, не переживай.

Вот и получила Сесиль ориентировки своей первой добычи: слабенький демон, ошивающийся по вечерам с людьми на треке для энергоциклов. И что он там забыл? Байки слишком мощные, чтобы низкоуровневый демон их заряжал. Просто так, за компанию? Конечно, он тоже мог гонять, но заработать на подобное развлечение имели возможность только сильные демоны, оказывающие серьезные услуги человеческому населению. Безусловно, существовали и нелегальные методы, но это уже на совести ответственного за его призыв демонолога, ее дело маленькое – найти и доставить.

Так что планы на вечер у юной Андерфер есть. Главное, чтобы о таком позорном задании не узнала семья, Лёнька точно засмеет, да и дедушка с бабушкой не впечатлятся. Разве что мама порадуется: для нее Сесиль в свои двадцать все еще маленькая девочка. Но мама – теоретик, работающий с демонической энергией, уже готовым продуктом, она не поймет, что такое задание не для настоящей охотницы.

– Вечером поймаю – все расскажу!

Сесиль вырвалась из объятий родительницы, схватила последний кусок пирога и, махнув рукой, убежала наверх под предлогом подготовки. Хотя было бы к чему готовиться.

– Наша девочка стала совсем взрослой, – услышала она в конце лестницы бабулин голос.

– Не рано ей так сразу на охоту? – это, конечно же, мама со своей сверхзаботой.

– Сиси справится, – сокращенное имя, привязавшееся с детства, девушка терпеть не могла, но дедулю не переделать.

– Конечно, справится! – поддержал его Лёнька. – Наверняка какого-нибудь слабака надо поймать. Думаете, первое задание дают сложное, да еще девчонке?

Вот же!

Сесиль рывком распахнула дверь комнаты и забросила в дальний угол сумку. Ничего! Будут у нее еще такие задания и такие охоты, что им всем и не снились! Пройдет свою дурацкую практику с руководителем-перестраховщиком и попадет в нормальный участок. Не везде же сидят стариканы, которым лишь бы место нагретое не потерять!

Один плюс у задания все-таки имелся: прекрасный повод выгулять новенький байк. Последнюю модель Вэйстара девушка выпросила на двадцатилетие у папы – ее единственного и верного союзника в доме. И пусть мама была против, да и папа не горел желанием, но отказать любимой доче он не смог. Правда, ездить на таком энергоцикле особо некуда, Школа охотников находилась в трех минутах от дома – энергоцикл настраивать дольше. Зато сегодня Сесиль, наконец, поедет на нем на свою первую охоту. А что до жертвы – то выбирала не она, значит, и переживать дальше смысла нет. Где там ее сшитый на заказ энергокостюм охотницы?

После заката на стадионе привычно собиралась молодежь: погонять и покрасоваться друг перед другом. За ограждением стояла кучка плохо одетых девушек, плохо – не значит бедно, просто одеты они так легко и не по погоде: коротенькие мини (если не микро) юбки и совсем уж “нано” шорты, мало чем отличающиеся от стрингов. Сверху все обстояло примерно так же: толком ничем не прикрытые округлости так и норовили выпрыгнуть из открытых обтягивающих маек или даже пляжных лифчиков.

Сесиль негодующе отвернулась. Нет, она ничуть не завидует их точеным фигурам и притягивающим взгляд оголенным телам, но нельзя же так!

Парни делали вид, будто совершенно не замечают направленное на них внимание прелестниц, но явно красовались перед поклонницами, то и дело активируя байки или показательно проезжая мимо зрительниц. Подъехав прямиком к гонщикам, девушка сняла шлем, тряхнув модной в этом году прической “боб”, и слезла с энергоцикла.

– Малышка приехала покататься? – тут же прилетело к ней из толпы парней.

– Девчонок на заезды не берем!

– Берем не на заезды! – заржал кто-то, а остальные радостно подхватили.

Сесиль вздохнула, чего только не приходится терпеть и выслушивать из-за дурацкого задания! Нормальный демон бы сюда не пришел, кто вообще пойдет туда, где тебя станут рассматривать и использовать, фактически, в качестве батарейки? Оглядывая разношерстную толпу, девушка больше полагалась на чутье охотницы, чем на глаза, подозревая, что демон постарается замаскироваться и мимикрировать под обычного человека. Но искомый объект оказался еще глупее, чем она полагала.

Ярко-красные вьющиеся кудри, давно не стриженные волосы и рубиновые глаза, нагло и прямо смотрящие на Сесиль, которые даже не думали опускаться или выражать хотя бы каплю почтения при виде охотницы. Ну что ж, вот и первая добыча, уж какая есть, зато своя. Тихонько прочистив горло, Сесиль направилась к сидящему на энергоцикле молодому демону.

– Именем Верховного Протектора и Хранителя Печати, ты арестован за неповиновение и будешь доставлен в изолятор до решения хранителей! Сопротивление приравнивается к признанию вины и дает мне право на вынесение приговора!

Столько раз девушка репетировала речь перед зеркалом, представляя, как произнесет ее на своей первой настоящей охоте. Мечтала, как увидит страх в глазах демона, как он постарается ее уговорить, посулить что-нибудь взамен, или наоборот – попытается напасть и противостоять ей. Она проигрывала множество вариантов от испуга и отчаяния до открытой агрессии. Но к тому, что демон при задержании начнет широко улыбаться, демонстрируя ровные белые зубы и небольшие клыки, да и вообще едва сдерживать смех, глядя на нее сверху вниз, она оказалась совершенно не готова.

– Парни, она собирается забрать Аша!

– Эй, малышка, ехала бы ты отсюда!

Толпа недовольно двинулась на нее. Они что, сумасшедшие? Или под влиянием демона? Вроде, нет, он сейчас вообще не использует силу… К тому же с шестнадцатым уровнем трудно очаровать столько людей.

– Он демон, – ткнула в добычу пальцем Сесиль. Невежливо, но тут как-то не до политесов. – У меня приказ его доставить.

– Мы в курсах, что он демон, зато он крутой чувак!

– Ваш «крутой чувак» нарушил закон! – начала выходить из себя Сесиль. Только стычек с гражданскими ей не хватало. Не хотелось бы вызывать подмогу на первом же задании, да еще с демоном низшего уровня…

– Вертели мы твои законы, знаешь где?

– Стоп.

Демон, которого парни назвали Аш (обычная кличка, настоящего имени демоны не скажут никогда и никому: для них это все равно, что признать в человеке хозяина), встал во весь рост. Худой и долговязый, он на голову, если не на полторы возвышался над охотницей. Узкое лицо с острым подбородком, раскосые миндалевидные глаза, нос с горбинкой и яркие тонкие губы, с которых, наконец, исчезла улыбка. И, вроде бы, знаешь, что справишься с таким низкоуровневым слабаком одним щелчком пальцев, а все равно неприятно.

– Давай так, охотница, ты ведь должна меня поймать, верно?

– Уже поймала, – Сесиль сложила руки на груди, стараясь придать себе внушительный вид.

– Еще нет, но можешь поймать. Один круг на энергоциклах. Я вижу, у тебя новенький Вэйстар, говорят, быстрый и мощный. Проверяла в деле?

– Он у меня именно для дела, а не для развлечений! – нет, Сесиль отличная гонщица, да ее брат бы на смех поднял, если бы она плохо ездила. Но соревноваться совсем не хотелось, и так нервы на пределе.

– Если не хочешь сыграть по моим правилам, будешь иметь дело сначала с ними. Видишь, друзья не собираются меня отпускать.

– Не боись, бро! Не сдадим!

Сесиль просто ушам не верила: демон самым наглым образом предлагает ей сделку, а люди его поддерживают! Куда катится мир?

– Так что? Один заезд или вызываешь подкрепление?

Проклятье! Будто мысли ее читает!

– Когда я первой пересеку финишную черту – сверну сразу в ближайший изолятор, а ты поедешь за мной. И без глупостей!

– Как скажешь, охотница, – в красных глазах демона плясали искры, наверняка, всего лишь отблески фонарей.

– Ну что, красотки, кто хочет помахать флажком?

Конечно, желающих нашлось, хоть отбавляй. Девушки с высокого старта ринусь вперед, Сесиль против воли восхитилась – короткую дистанцию им бы в Школе хранителей точно зачли, а они, между прочим, все, как одна, на шпильках. В традиционный клетчатый флажок вцепились сразу несколько девиц, ткань затрещала, еще немного – и махать будет нечем.

– Готова махнуть кое-чем другим!

Одна особо наглая звезда под ошарашенным взглядом охотницы и под одобрительный гул парней (а еще злобные взгляды товарок) на глазах у всех одной рукой стянула с себя коротенькую маечку, под которой ничего, совсем ничего нет! Второй рукой прикрыла оголившуюся грудь и, покачивая бедрами, пошла к линии старта.

– На старт! – выкрикнул здоровяк в бейсболке, взявший на себя организационную часть. Флаг сразу стал не нужен.

Сесиль, стараясь взять себя в руки после всего пережитого и увиденного, залезла на Вэйстар, надевая и застегивая шлем. Демон легко запрыгнул на свой Блэкшейд, конечно, никакой защиты на нем не было и в помине, не то что шлема, даже куртки или банальных наколенников. Обычная черная футболка с черепом, потертые джинсы и кроссовки.

«Не упал бы», – подумалось охотнице. А то свернет шею, а у нее приказ – доставить живым и по возможности невредимым.

Красотка с голой грудью и майкой в руке, дико злившая всех девушек, включая Сесиль, подняла руку со своей тряпочкой.

– Три! – хором начали отсчет байкеры.

– Два! – нажать кнопку старта и щелкнуть рычагом сцепления.

– Один! – Сесиль до упора выкрутила ручку газа.

Резкий старт и сжавшийся до точки мир. Один круг, а точнее – овал с крутым поворотом. Дистанция, которую нужно выдержать, выжать из себя и из Вэйстара все, чтобы потом с чистой совестью войти в изолятор, где втолкнуть наглеца, успевшего отправить голой красотке воздушный поцелуй, в защитный периметр, а на вопрос дежурного: «Ну как все прошло?», только отмахнуться. И дома небрежно сказать несомненно ожидающим ее с первого задания родным: «Да кого там ловить-то было?»

Но это все потом, а сейчас выигранная длинная прямая, за которой следует торможение обоими колесами с двухсот до сорока, организм реагирует на привычную перегрузку нормально, их в Школе и не к такому готовили. Максимально наклониться всем корпусом влево, сохраняя равновесие и не давая накренившемуся байку упасть, при этом не потерять концентрацию и успеть бросить взгляд на едущего позади демона. Вторая длинная прямая, снова выжатый до максимума газ, и бешено мелькающие цифры на спидометре. Почти лежа на байке, опираясь на руль, крепко обхватив ногами байк, охотница неслась вперед, энергоцикл и наездник – одно целое. Комета, летящая в космосе, оставляющая за собой хвост из чистой энергии. Демонической энергии.

Как это произошло, Сесиль не поняла. Вэйстар быстрее Блэкшейда, Блэкшейд просто не может ехать с такой скоростью! Не может, но едет и легко обходит справа по широкой дуге прижавшуюся к кромке круга для уменьшения радиуса охотницу.

Демон!

Финишную черту он пересек далеко впереди, и, не сбавляя скорость, понесся на автостраду.

«Ну ладно, поиграем!» – Сесиль выжала все из энергоцикла, совершая запрещенное, за что бы родственники ее точно прибили – вливая в машину свою жизненную энергию. Она не может его упустить! Не может вернуться ни с чем!