Вот и сейчас Дейл, узнав младшего брата, напрягся, ожидая от него чего угодно. Но тот молча направил на шлем каждого луч из своего медальона, вновь возвращаясь в открытый лифт. Прозрачная жидкость, окружающая их, возвратилась в шлем, шлемы сложились в капюшоны, и братья перестали быть пленниками огромной капли. Дейл дотронулся до поверхности, через которую они проникли, – она мягко гнулась от его руки и пружинила, но не выпускала обратно.

– Долго ты еще мыльные пузыри будешь разглядывать, почему тебя всегда надо ждать?

Сандр остался верен своей невоспитанности, но Дейл не стал спорить, а извинился и присоединился к остальным, войдя в лифт.

– Сандр, здравствуй, – мягко произнес он.

– Привет, – буркнул брат в ответ, не взглянув на собеседника.

Судя по тому, что Сандр встал спиной к Алексу, – они были в ссоре, но это мало удивляло. Поражало то, что он в отличие от брата повзрослел очень мало. Максимум ему было восемнадцать. Дейла удивило и еще одно небольшое отличие между ними, – на руке Алекса блеснуло обручальное кольцо. Лифт плавно остановился, и они оказались перед узким коридором, Сандр вырвался вперед, все остальные за ним еле поспевали. Алекс замыкал шествие, когда коридор стал расширяться, Дейл поравнялся с ним.

– Поздравляю с женитьбой, с Сандром на этой почве поссорились?

– Да, – Алекс глубоко вздохнул, – и как ты все угадываешь? Мы уже вечность не разговариваем, он все не может меня простить.

– За то, что женился?

– Ой, Дейл, за то, что у него увел девушку. Сандр ухаживал за Лурди, потом пригласил меня на помолвку. На званом ужине он умудрился проявить свой характер, и невеста в тот же день пришла ко мне, так как не знала, как ей поступить: возвращаться домой было уже небезопасно из-за лойдов. Я уступил девушке свою кровать, а сам спал на полу. Сандр всю ночь её искал, а когда утром зашел ко мне да еще увидел Лурди в моей постели, можешь представить, что было дальше.

Дейл с легкостью представил, а Алекс продолжал:

– Лурди мне тоже понравилась, но я не выражал своих чувств, а пытался объяснить Сандру, что между нами ничего не было, но это было бесполезно. Свадьбу он отменил, хотя, кажется, девушка даже была этому рада. Утром я проводил Лурди домой, по дороге думая, что больше никогда не смогу ее увидеть, что надо как-то мириться с Сандром. На сердце лег камень, но когда я увидел развалившийся дом, а она жила одна с младшей сестрой, то уже не смог их оставить, тайком приходил к ним и помогал, чем мог. Как-то я чинил забор, а Сандр с роскошным букетом пришел мириться, но, увидев меня, побагровел, швырнул цветы и в бешенстве удалился. Лурди все видела и расплакалась, я стал ее утешать, говорить, что он еще вернется мириться. Но она неожиданно заявила, что не хочет этого возвращения, а, наоборот, боится, что я уйду, и она потеряет меня навсегда. Сандр пожаловался на меня отцу и Амалину. Вскоре я получил вызов к хранителям времени. Но вместо выговора Амалин заговорил о моей женитьбе. Отец, к моему удивлению, не возражал. Я, вообще, заметил, что он почти всегда прислушивается к советам хранителей, а если делает по-своему, то потом всегда об этом жалеет. Когда Сандр узнал об этом решении, то пришел в ярость, заявив, что перестанет быть хранителем. Амалин спокойно ответил, что это его личное дело, он никого силой не держит, однако гордость, самомнение и самоуверенность всегда были самыми страшными пороками. Мы обвенчались. Сандр, естественно, нас проигнорировал, но из хранителей не ушел, хотя с той поры мы даже не пытаемся мириться.

– Алекс, а что тут происходит со временем, почему у тебя и Сандра появилась разница в возрасте?

– Когда ученик принимает на себя обязанности хранителя, то дает слово о неразглашении секретной информации. Только после этого начинается обучение, в котором немалую роль играет наука – как жить в гармонии со временем. Время – самое сильное оружие и защита. Мы учимся его замедлять и ускорять. Без этих знаний нельзя победить лойдов. Мы давно стали хранителями и можем использовать эти знания в обычной жизни. Командир дает задания, назначая встречу по эталону времени. Можно моментально успешно выполнить задание, ускоряя свое личное время и тотчас очутившись на встрече, а можно растянуть часы и сутки, используя их для личной жизни. Это твое полное право. Я женился на Лурди в восемнадцать, сейчас мне двадцать четыре года, у нас двое детей, и я стараюсь больше времени проводить с семьей, особо не торопясь на встречи хранителей, чтобы как можно реже сталкиваться с братом. А Сандр выполняет свои задания быстро, ускоряя время, поскольку ему просто нечем занять свою личную жизнь.

У Дейла было много вопросов к брату, но они очутились в цветущем зимнем саду, посреди которого находился огромный стол-аквариум с разноцветными резвящимися рыбками, вокруг которого на диванах и расположилась вся многочисленная компания.

– Почему вы так долго добирались? – шепотом спросила сестра. – Мы вас уже часа два ждем, что-то случилось?

– Нет, все в порядке, – отозвался Дейл, прикинув в уме время, затраченное на поездку, выходило не более получаса.

– И о чем вы с Алексом так мило беседовали? – так же тихо поинтересовался Сандр.

– О времени да вашей ссоре, вы бы помирились.

Сандр шарахнулся от него так, как будто ему угрожали оружием. Дейл пожал плечами, включая объемную фотографию. Перед ним возник лойд, причем качество изображения было настолько четким, что юноша даже засомневался, что это оптический обман, пытаясь до него дотронуться.

– Я бы не советовал, – мягко произнес Амалин, – самое опасное в лойде – это именно крылья. – Он развернул экран еще шире, сопровождая рассказ четкими объемными фотографиями: – Тело лойда весьма небольшое, размером с черешню, но вот ромбовидные перламутровые крылья, придающие ему форму шара, достигают в длину до пяти сантиметров. Они красивые и прочные и, в свою очередь служат индикатором. На крылья попадает свет или тепло, и они, посылая соответствующий импульс в тело-голову, получают ответ – куда лететь. В основном, предпочитают лететь на тепло, избегая яркого света. Питаются тепловой энергией камней, находящихся днем на солнце, и скоплениями особых микроорганизмов парацинус, также выделяющими тепло. Поэтому, не являясь естественным врагом человека и теплокровных животных, лойды летят к живым существам как на источник тепла и энергии, неся боль и гибель. Их движения носят хаотичный характер. В работу включаются не все крылья, а их часть, поэтому лойд летит по дуге, постоянно меняя направление своего движения. Полностью уничтожить эти шарики невозможно, так как Эталина состоит из пористого материала, и они, проникая в поры, живут и размножаются в недоступных для человека местах. Самый идеальный момент для охоты, когда лойд только собирается засыпать, – на рассвете. Первые лучи его прогреют, скорость снижается, – он реже меняет направление движения, точный удар мечом посередине – и лойд мертв. Хотя возможна охота в ночное время, но она гораздо опасней.

Амалин включил фильм, где хранители, ювелирно работая мечом, сражались с небольшими красивыми перламутровыми летающими шариками. Дейл узнал своих младших братьев, хотя их лица и были скрыты защитными масками. Среди хранителей одним из бесспорных фаворитов был Сандр. Правда он и раньше отличался безупречным умением владеть мечом, но сейчас его действия были совершенны.

– Бесподобно ты подбил этих трех лойдов, – похвалил его Дейл.

– Как ты меня узнал? – изумился Сандр.

– Узнал и тебя, – Дейл кивнул в нижний край экрана, – и Алекса.

– Да, – с улыбкой подтвердил брат, – я там тоже есть.

Фильм закончился, и все взоры обратились к Амалину.

– В честь великого праздника, – улыбнулся хранитель, – я хочу сделать вам подарок, немного рассказав о будущем, чтобы вы были готовы к грядущим событиям. Хордов, с которыми вы боретесь с момента освоения Эталины, будет намного меньше, но вы этому мало обрадуетесь, так как появятся новые, более серьезные противники. Луиан, ты в свое время допустил ошибку, когда поддался уговорам членов Совета, отправив Льюиса на базу в Салванию. Ее жители, как ты знаешь, умны, хитры, к тому же стремятся к абсолютной власти, а твой сын пробыл там целую неделю.

– Он выполнил свою дипломатическую миссию, и я вполне доволен результатами. Впрочем, с ним ничего не случилось.

– Да, его и пальцем не тронули, зато создали целых двух двойников, причем с защитой.

– Это невозможно.

– Это уже свершившийся факт. Создан и твой двойник, правда, без защиты, поэтому салванцы стремятся, чтобы именно Льюис правил страной. Разве Совет не просил тебя передать власть первенцу уже сейчас?

Луин задумался, покачивая головой:

– Просил, даже настаивал, но я не стал пока ничего менять. Все это маловероятно, создание двойников обычного человека вполне реально, можно сделать и пластическую операцию, даже изменить голос. Но детям, рожденным в семьях сенаторов, с рождения устанавливают индивидуальную защиту, основанную на генетическом коде данного человека, подделать ее невозможно, она также растет и изменяется, и к двадцатипятилетию полностью вступает в действие.

– Да, я это знаю и использую: без защиты у меня с лойдами никто не сражается. Но, если вспомнишь, защитную систему изобрели именно салванцы. Официально патент был передан Совету, но не настолько глупы обладатели голубой крови, чтобы не оставить себе копию. Двойников Льюиса можно будет отличить только по ДНК. Ты же знаешь, что у твоей жены было двое сыновей от первого брака, с которыми ей не разрешали видеться. Поэтому, пока не поздно, введите при пропуске членов совета генетический код. Если не сделаете это срочно, – от Льюса избавятся, как от ненужного свидетеля. А так будет приходить с Луизой, со всеми соглашаться, но, под давлением салванцев, действовать по их указке.

– Что значит приходить с Луизой, он ведь обручен с Каториной, а Луиза с Ланардом? – тревожно поинтересовался Роберт.

– Скоро твой брат разорвет отношения с Каториной и женится на Луизе.

– Нет, – твердо заявила девушка, в глазах которой мелькнул огонь, – я помолвлена с Ланардом, и никогда его ни на кого не променяю. Ни за что.

– Я не спорю, – мягко отозвался хранитель, – нас рассудит время, но не всегда все проходит по намеченному плану. Давай так договоримся: Луиза, если будешь венчаться с Льюисом, сделай мужу свадебный подарок, – Амалин протянул ей изящный кулон с крупным зеленоватым кристаллитом на прозрачной перламутровой цепочке, – цепочка короткая, когда наденешь на шею, вытащи этот засов. Замок устроен таким образом, что уже никто его не сможет открыть, цепочка тоже специально обработана, – ее невозможно перерезать, я ее вырезал из крыльев лойдов. Этот материал люди не научились обрабатывать, и пока никто не сможет создать точной копии. Поэтому, по цепочке с кристаллитом вы сможете отличить Льюиса от двойников. А за Ланарда не переживай, – с Божьей помощью он сумеет избежать многих неприятностей, будет жить вместе с Робертом, потом даже женится, правда, свою свадьбу воспримет как сон.

Луиза вспыхнула:

– На ком это он собрался жениться? Этой свадьбы не бывать. Ты лучше расскажи про моих детей.

– Хорошо, – усмехнулся Амалин, – твоего первенца скроют, зато будешь растить двух дочек-красавиц и другого сына. Устраивают новости?

– Нет, впрочем, это не имеет никакого значения, я все равно выйду замуж за Ланарда, а мы сможем защитить всех своих детей, да и Дейлы помогут в случае необходимости.

– Может, и про мое будущее расскажешь? – не выдержал Роберт. – С интересом бы послушал.

– Почему бы и нет…. Твой брак не так идеален, как кажется со стороны. Лутинья ожидает двойню, роды будут неожиданными, ты отдашь первенца брату, а жена через несколько лет бросит тебя и будет препятствовать общению с сыном. Впрочем, она до конца своих дней будет сожалеть о своем поступке, а твой второй брак окажется счастливым. Помимо этого, ты очень скоро окажешься в тюрьме по обвинению в нападении на отца, даже быстрее, чем думаешь, но, поверь, для тебя, в сложившейся обстановке, это будет совсем неплохим вариантом. Еще вопросы есть?

Роберт рассмеялся, пожимая плечами.

– Ерунда какая-то. У меня с отцом прекрасные отношения.

Амалин пожал плечами:

– Я не говорил, что они испортятся. Я бы многое мог вам рассказать, только не поверите вы мне сейчас. Настанет время, когда поля окажутся непригодными к посеву. Из обитателей водной среды только мангулы не пропитываются ядом, и их можно есть при правильном приготовлении, а все другие морские обитатели с каждым днем будут становиться все ядовитей.

– Ты издеваешься? Есть мангулов? – Роберт не выдержал, начав возмущаться. – Я вырос в низовьях и прекрасно знаю этих черных змееподобных тварей, во-первых, они сами кого угодно съедят, во-вторых, смертельно ядовиты, и, в-третьих, их практически невозможно поймать.

– Однако ты еще не раз вспомнишь мои слова, когда будешь их ловить, и именно они порой будут вашим единственным пропитанием.

Роберт растерянно перевел взгляд на отца, но и Луиан, и Анавар также выглядели озабоченными и встревоженными. Дейл прекрасно знал отца, понимая, что он, несмотря на абсурдность заявлений Амалина, тот верит ему.

– Пошли, – хранитель встал, – покажу, как правильно ловить мангула. Мы их специально выращиваем и используем в пищу.

– Ты шутишь? – Луиану было не по себе.

– Нет, все, что я вам говорю, является предупреждением, а не шуткой. Отнеситесь, пожалуйста, серьезно к моим словам. Даже если вы мне не верите, а я бы на вашем месте тоже засомневался, все равно примите защитные меры, лучше лишний раз перестрахуйтесь.

Амалин увлек всех вглубь сада, направляясь к огромному бассейну в форме цветка, обложенному перламутровыми крыльями лойдов. Искусная подсветка обеспечивала разноцветные переливы, служа основным источником света в зале.

– Это же настоящие крылья лойдов, – Луиан в ужасе схватился за голову. – В таком количестве их просто невозможно убить.

– Да? – с интересом взглянул на него Амалин. – Мангулов, говорите, тоже нельзя есть?

– Да, я бы поспорил на что угодно.

– Никогда не будьте так уверены. Я бы мог поспорить, но на сей раз не буду. Хотя Анавар в свое время тоже во многом был уверен, воспринимая многие мои слова в штыки, но свой спор он проиграл, и благодаря этому Алекс смог жениться на Лурди.

Алекс бросил изумленный взгляд на Амалина, но хранитель уже разулся, и, сняв со стены копье, неожиданно для всех прыгнул в середину бассейна с мангулами, оставшись стоять на воде. Все, кроме Алекса, онемели от удивления, а Дейл, дотронувшись до изумрудной воды, с облегчением выдохнул:

– Это стекло. Вода полностью накрыта им.

Амалин рассмеялся, а вокруг бассейна поднялся прозрачный защитный экран. Опора под ногами хранителя исчезла, он оказался по колено в воде, и его тотчас атаковали черные твари. Они больше походили на морских змей с маленьким рыбьим хвостиком, но были плоскими и плыли ребром, перпендикулярно поверхности, максимально маскируясь и извиваясь. Амалин четыре раза резко опустил копье, подпрыгивая, покидая поле битвы. Во время прыжка он ударил пятый раз, приземлившись уже на твердую поверхность, показывая пять нанизанных мангулов. Защитный экран опустился. Роберт был, мягко говоря, шокирован.

– Мы с Феликсом тоже пытались поймать их на копье, но у нас ничего не получилось.

– А знаешь почему? – отозвался хранитель, приводя себя в порядок. – Вы их ловили в резиновых сапогах, боясь получить электрический импульс. Эти твари резину не едят, а когда ноги открыты, то они, приближаясь, готовятся к атаке и снижают скорость, а также, пытаясь укусить, поворачиваются своим плоским телом параллельно поверхности воды. Остается только точно опустить копье.

– Роберт, я был бы более спокоен, если бы ты больше не ходил на рыбалку, – тихо шепнул Луиан сыну, но Амалин все равно услышал и рассмеялся.