ПРОЛОГ

– Ненавижу! – тихо прошептала девушка, громко захлопнув дверь библиотеки.

Очередная попытка поговорить с братом обернулась неудачей. Как много этих попыток уже было, Мануэлла сбилась со счета. Сколько она себя помнила, он всегда издевался над ней. Спасибо, няни пресекали наиболее жестокие шутки, иначе вряд ли она дожила бы до своих лет.

Так получилось, что после смерти жены отец слишком многое позволил Федерико, слишком жалел сына, баловал. А потом встретил ее. Молодую, красивую женщину, с пониманием отнесшуюся и к отцу, и к ребенку. Мальчик сразу принял новую маму, кажется, даже полюбил ее. Но рождения сестры не простил. Женщина должна была принадлежать только ему. Ну, еще отцу. Поэтому сестру он возненавидел с самого первого дня.

Счастьем для Мануэллы были годы, проведенные в пансионе. Там она впервые познакомилась со своим даром, училась справляться с ним, брать под контроль, подавлять. Но невозможно было бесконечно прятаться от брата за толстыми стенами школы. Девушке пришлось вернуться в родительский дом. Втайне она надеялась, что все изменится. Ну, или прекратится постоянная травля. Увы. Надеждам ее не суждено было оправдаться. Федерико злился еще больше. Его дар пробудился, когда юноша учился в кадетском корпусе на последнем курсе и готовился стать кадровым военным. Он уже видел себя в генеральской форме подле императора на поле боя. Магия поставила крест на всех планах. О военной карьере пришлось забыть и поступать в академию. До последнего он надеялся, что магические способности окажутся ничтожными, и можно будет вернуться в корпус, но этим мечтам не суждено было осуществиться. Злость на сестру стала еще сильнее.

Мануэлла выдохнула, только оказавшись в своей комнате. Это было единственное место в доме, куда брат старался не заходить. Объяснялось все просто – через стену находилась спальня родителей. При первой же попытки выяснить отношения с сестрой на ее территории, отец недвусмысленно объяснил, что ждет сына, если подобное повториться. Увы, скандалы все равно повторялись. Просто Федерико стал осмотрительнее, и старался не ссориться с сестрой, когда отец находился дома. Но совсем скоро его руки будут развязаны – родителей в академии не пускают, студенты обязаны жить на ее территории, а жаловаться эта пигалица не побежит, иначе ей же хуже.

Девушка понимала, что легкой жизни ждать не приходится. Брат не упустит возможности оттачивать на ней свое красноречие, и хорошо, если только его. Но она повторяла, что надо потерпеть еще немного. Обучение в академии длится всего четыре года. И Федерико уже отучился два. Вряд ли он останется дальше совершенствовать свое искусство в качестве преподавателя магических основ. Скорее всего, попытается стать боевым магом, а это уже другое заведение. Два года она как-нибудь потерпит. Как-нибудь, а потом станет легче.

***

– А я считаю, что ваши методы несколько устарели, – молодой человек с вызовом посмотрел на своего родственника. – Вы не даете молодежи шанс. Но ведь бывают разные ситуации, почему студент не смог сдать экзамен. Помните, вы дали мне возможность пересдать историю магии, потому что в первый раз я провалил его после известия о смерти матери.

– Рикардо, ты слишком хорошего мнения о большинстве обучающихся. Поверь, если нянчиться с каждым студентом, то в академии не хватит мест, а большинство так и не сможет получить документы об окончании, просто просидев четыре года на шее у королевства. Можно сказать, на нашей с тобой шее, потому что те деньги, что идут на содержание академии, не берутся из воздуха. Ими можно было бы распорядиться куда лучше.

– Но, дядя, почему бы не попробовать? – продолжил настаивать мужчина. – Я не прошу вас держать студентов до конца обучения. Но одна, максимум две пересдачи еще никому не вредили.

Его родственник собрался что-то возразить, но присутствовавший при этом споре правитель остановил мужчин.

– Подожди, Викторино, думаю, в чем-то твой племянник прав. Возможно, мы действительно немного спешили с отчислением студентов. Многие из них подавали определенные надежды. Что, если поставить этот эксперимент?

– Но ваше величество, вы же знаете, что я и без того слишком загружен работой. Управлять академией магии не то же самое, что вести дела в имении, каким бы большим оно ни было.

– Знаю. Поэтому у меня будет предложение. Не думаю, что за полгода с академией что-то случится, – задумчиво произнес король. – Инспектора аккуратно присмотрят за ней. А вот вам, мой дорогой сеньор Викторино, не помешает отдых. Так что вы благополучно отправитесь хоть путешествовать, хоть отдыхать в вашем поместье, а ваш племянник будет проводить эксперимент. Если все получится, вам будет проще работать дальше по-новому, если нет, он сам поймет, что его нововведение провалилось. Вас все устраивает?

Рикардо только кивнул в знак согласия. Его дядя сначала нахмурился, после чего тоже выразил свое одобрение. Король довольно потер руки.

ГЛАВА 1

Мануэлла стояла перед главным корпусом рядом с другими первокурсниками, нервно переминаясь с ноги на ногу. Пальцы то и дело сжимались в кулаки. Лицо сохраняло напряженное выражение. По бокам от нее студенты в новеньких мантиях тихо переговаривались, заводя первые знакомства, шутили. Старшие курсы посматривали в их сторону несколько снисходительно. Уже через месяц пропадет как легкая настороженность, так и опрятность. А парадные мантии будут ждать своего часа в дальнем конце шкафа.

Девушка осторожно осмотрелась, стараясь понять, где находится ее брат, но ничего не получилось. Вроде его факультет должен располагаться ближе ко входу в главный корпус. Она даже видела знакомые лица – приятели Федерико, иногда приезжавшие к ним на каникулах. Но брата среди них не было. Хорошо бы, просто стоял в середине, а то с него станется придумать какую-нибудь пакость для сестры прямо на официальном мероприятии.

– Сеньоры и сеньориты, – под звуки тихой музыки на главную трибуну вышел невысокий полный мужчина. Прежде всего, я хочу поздравить наших первокурсников с поступлением в академию…

Мануэлла почти не слушала. Ничего особенного он все равно не скажет. Очередные поздравления, краткий пересказ свода правил, который она успела выучить наизусть еще дома. Судя по скучающим лицам старшекурсников, все тоже знали, чем закончится это мероприятие. Студенты тихонько перешептывались, кто-то уже косился в сторону ворот, видимо, собирались отметить начало учебного года в ближайшей таверне. Но неожиданно прозвучали слова, которые заставили проявить интерес всех собравшихся.

– А теперь позвольте представить вам временно исполняющего обязанности ректора. Сеньор Рикардо Аранда Хименес, прошу вас.

Над площадкой, где проходило мероприятие, повисла тишина. А когда к трибуне подошел молодой, не больше тридцати лет, мужчина, девушки, да и некоторые преподавательницы тридцати-сорока лет ахнули.

– Добрый день, – прозвучал завораживающий баритон, вызывая мурашки уже у всех представительниц прекрасного пола. – Мой дядя, ректор академии, сеньор Викторино Кастро Хименес, после нескольких лет непрерывного труда решил немного отдохнуть. Поэтому, по решению его величества Хуана Карлоса, мне выпала честь ближайшие полгода руководить академией. Ну и провести некоторые изменения в управлении. Обо всем вы узнаете со временем, пока же хочу всех поздравить с началом нового учебного года и выразить надежду, что наше сотрудничество окажется плодотворным.

Раздались аплодисменты. Вялые со стороны мужской части обитателей учебного заведения, но весьма активные от женской.

После выступили еще два декана факультетов стихийной и природной магии, несколько студентов выпускных курсов показали свое мастерство, прозвучал гимн академии, в воздух взлетели огни фейерверка, после чего торжественная часть закончилась. Студентам предложили пройти в аудитории на первые в этом учебном году занятия. И уже в вестибюле девушку ждала первая неприятность. Прямо в центре, между двумя ведущими наверх лестницами висел большой плакат с надписью «Мануэлла Муньос Эскобар – глупая курица!».

По сторонам раздались смешки. Девушка попыталась увидеть, не стоит ли где ее брат, но, увы, толпа не позволяла разглядеть присутствующих. В том же, кто автор этого плаката, у нее не было сомнений.

– Ну-ну, – произнесла куратор, провожавшая студентов. – Как самокритично.

Больше она ничего не сказала, но все поняли, эта женщина знает несколько больше, чем сказала. Другое дело, как понять, на что именно она намекает. Девушка хотела пробраться вперед и спросить, знает ли она ее брата, но не успела. Группа как раз подошла к аудитории, где должно было состояться первое занятие.

– Проходим, не толпимся, рассаживаемся, – поторопила их преподавательница. – С сегодняшнего дня все ваши теоретические занятия будут проходить в этой аудитории. Так что прошу не менять ваше расположение.

Мануэлла выбрала себе место во втором ряду возле окна. Оно не так заметно от двери, а если потребуется, можно скрыться, просто соскользнув с возвышения. Есть все-таки что-то удобное, когда столы расположены амфитеатром.

– Итак, – когда все расселись, снова заговорила женщина. – Мое имя – Пилар Бенитос Солер. Для вас – сеньора Солер. Я – куратор вашей группы. Все ваши проблемы с преподавателями, студентами других курсов, прочим персоналом вы решаете через меня. Если вам нужно покинуть академию на несколько дней, или получить выплату в счет стипендии, вы пойдете ко мне. Это понятно?

– Да, понятно, да, – раздалось со всех сторон.

– Теперь о том, что вас ждет в ближайшее время. Как правило, первый курс – общий для всех. Это теория магии, основы бытовой магии, защитной магии и тому подобное. Со второго курса пойдет разделение по способностям. Там уже больше практических предметов. Но запомните, именно сейчас, на теоретических курсах вы получаете самое главное – вы изучаете принципы работы всех заклинаний. Так что потом, просто посмотрев на формулу незнакомого заклинания другой школы, всегда сможете понять, что оно из себя представляет. А сейчас записывайте расписание.