Глава 4

Подписание мирного договора проходило в море. Два корабля подошли почти вплотную друг к другу, после чего моряки закрепили их канатами. Между двумя палубами перебросили толстые доски, заменявшие стол. Секретари обменялись экземплярами договоров, быстро прочитали их, после чего передали каждый своему правителю на подпись. Эвьяр быстро просмотрел свою копию. Он слишком хорошо помнил не только формулировки, но и все знаки препинания, поэтому долго вычитывать текст не пришлось. Поставив подпись, он чуть посторонился, давая возможность представителям двух нейтральных княжеств, Вастилианы, Дельменгорста и Астизиры поставить свои свидетельства.

Митарис долго вчитывался в свой экземпляр, словно надеялся увидеть там случайно закравшуюся ошибку, или банальную описку, которая позволила бы ему обвинить противника в нечестной игре, после чего продолжить войну уже не так сильно опасаясь вмешательства новых противников. Но все было верно. Экземпляр Северной империи был безупречен. Ни одной лишней закорючки в буквах, чтобы нельзя было придраться хоть к чему-то. Нехотя, король поставил подпись, после чего отдал договор свидетелям от нейтральных земель.

Бумаги вновь вернулись к секретарям, они быстро просмотрели их, и вновь поменялись. Новые росчерки перьев, взаимные поклоны – скорее дань вежливости, чем ее искренние проявления. После этого корабли расцепили, моряки осторожно оттолкнулись от бортов и медленно разошлись в разные стороны.

– Вот и все, ваше величество, – когда флагман империи был уже далеко, выдохнул капитан. – Никаких провокаций не последовало.

– Да, этот парень, в отличие от своего отца, оказался честным. Если бы я заключал мир с Камрусом, то предпочел бы припрятать флот за ближайшим островком.

– И я бы предложил оставить мой корабль за этим самым островом, потому что он самый быстроходный на флоте, – кивнул моряк, – а вам бы предложили использовать новейший образец, с дополнительной обшивкой корпуса.

– Что-то, о чем я не знаю? – нахмурился король.

– Это пока экспериментальная разработка военных инженеров, – поспешил на помощь капитану странный молодой человек, которого включили в свиту по личному распоряжению монарха. – Она успешно прошла плавательные испытания, а сейчас ее испытывают на прочность.

– Благодарю, Даниель, – кивнул ему Митарис. – Но будь любезен, держи меня в курсе подобных изобретений. Я понимаю старания наших инженеров, но дай им волю, и в казне останется только пыль да паутина.

– Не беспокойтесь, ваше величество, этот корабль изготовлен на частные деньги. Точнее, на деньги, которые собрали заинтересованные моряки.

– Это хорошо, – король взял сопровождающего под руку. – Но, все же, стоит о таких вещах сообщать мне. Выглядит странно, что у военных есть какие-то секреты от короля, особенно, когда речь заходит о новейшем вооружении.

– Я бы не сказал, что оно особо секретное, – юноша немного смутился. – Просто наши ребята кое-что подсмотрели у военных Дельменгорста и решили проверить, работает оно или нет. Ну, чтобы не оказалось, как часто бывает, в бою их корабли практически неуязвимы перед нашим вооружением, а наши суденышки пачками идут ко дну. Опять же, никто не знал, что война закончится так быстро. Все мы полагали, что император Эвьяр решит перезимовать, а потом с помощью союзников нанести по нам удар, и стали заранее готовится.

Король довольно улыбнулся, благо его спутник не мог этого видеть. Все правильно, они не надеялись, что имперец так быстро согласится заключить с ними мир, особенно, когда на его стороне выступают такие крупные державы. Он и сам пытался придумать, как выдержать удар столь мощного противника. Да, можно удержать перевалы, можно просто взорвать несколько дорог, которые наиболее уязвимы. Но как выстоять против сильнейшего объединенного флота, Митарис не знал. Оказывается, над этой проблемой думал не он один. И обычные инженеры оказались сметливее министров. Надо будет что-то делать с последними. Может, пойти по примеру королевы Дельменгорста, разогнать всю аристократию, начавшую в своих креслах покрываться мхом, а вместо них посадить наиболее деятельных заместителей? Он обдумает такой вариант, когда вернется в столицу.

– С этим все понятно, а теперь расскажи, что ты успел узнать за те дни, что провел на новом месте, – поинтересовался он.

– Не так много, как вам хотелось бы, – они спустились в королевскую каюту. Правитель занял удобное кресло, а его спутник устроился на диванчике. – Об отношениях нашей страны с основными конкурентами я знал и раньше, куда интереснее было бы заняться вопросами, связанными с мелкими горными княжествами. Не у всех есть общие границы с Дельменгорстом или Астезирой, и можно в будущем воспользоваться этим. Я бы сделал ставку на население, которое вынуждено во многом себя ограничивать.

– Хочешь, чтобы они сами упали тебе в руки? Да, я тоже в свое время думал об этом, но постоянно что-то отвлекало. Полагаю, сейчас, когда с основными крупными державами у нас наметилось подобие мира, можно будет заняться как раз горными соседями. Справишься? Но учти, действовать придется очень осторожно. У нас нет прав на ошибку. Малейший намек на конфликт, и в дело тут же вмешаются наши соперники.

– Разумеется, – непонятно с чем именно согласился Даниель. – Поэтому мне бы хотелось основательно изучить вопрос не только с дипломатической позиции. Прежде всего, надо понять, кому раньше принадлежали эти земли, кто их населяет, насколько мы можем влиять на людей. А если намекнуть их правителю, что он так и будет управлять регионом, только в качестве вашего губернатора, то часть вопросов решится сама. Как только мы вернемся, я с радостью займусь этим.

Митарис довольно кивал. Да, мальчик вырос, и не просто вырос, он разбирался во многих вопросах, связанных с управлением государства, при том, что еще ни разу не участвовал в заседаниях кабинета министров, не учился у отца. Он просто работал секретарем или помощником в разных министерствах, а до того получил образование, какое доступно любому аристократу. Теперь время пришло. Дражайшие подданные сами его приблизили. Сын займет положенное ему место и будет дальше постигать непростую науку управления государством, но уже в качестве законного наследника.

– Ты займешься всеми этими вопросами, но позднее, – немного охладил его пыл король. – По возвращении ты будешь представлен двору и правительству в качестве моего наследника.

– Но… – он замялся, настолько ошеломляющим прозвучало это известие. – Но отец, я не готов. Я только начал разбираться, что к чему.

– А теперь продолжишь, но уже официально участвуя во всех совещаниях и прочих мероприятиях, – успокоил его правитель. – То, о чем обычно не сообщают помощникам секретарей, будут рассказывать наследнику. Тебя будут вводить в курс дела, а ты попутно будешь присматриваться к людям, которые занимают все эти посты, и думать, кого стоит оставить на своем месте, а кому лучше вернуться в родное имение.

– Но еще недавно вы говорили, что мне надо набираться опыта на невысоких должностях, – возразил наследник.

– Говорил, – согласился Митарис. – Но тогда наша знать не думала устроить переворот. Сейчас же ситуация изменилась, и, официально признав тебя, я одним выстрелом убиваю двух зайцев. Заговорщики будут заняты сбором доказательств и на какое-то время перестанут лезть в политику. Ну и все скандалы успеют пройти до того, как ты взойдешь на престол. Тебе не придется разбираться с Беатрис.

– Хорошо, – взвесив полученный ответ, юноша словно смирился. – Не скажу, что так боюсь аристократов. Слишком хорошо я успел узнать многих детей, на некоторых даже собрал кое-что, чисто чтобы обеспечить свою безопасность. Но столкнуться с принцессой в споре за ваше наследство мне хотелось бы меньше всего. У нее есть свои сторонники. Да, есть и обиженные, но я не думаю, что многие брошенные ею мужчины решат мстить. Так что лучше всем бурям пройти сейчас.

Митарис снова кивнул, но реплика сына осталась без ответа, потому что в каюту, предварительно постучав, заглянул капитан.

– Ваше величество, показалась земля. Ветер попутный, сильный, идем быстро. Уже на закате мы должны войти в порт. Сейчас же в кают-компании будет подан обед. Мы ждем вас обоих.

– Спасибо, – непонятно, к чему относилась благодарность, но капитан только поклонился, после чего исчез за дверью.

– Да, ветер хороший, – пробормотал монарх. – Я опасался, что будем плестись несколько дней. Главное, чтобы обошлось без бури. Что ж, пойдем, не стоит отвергать приглашение хозяина этого корабля.

Он поднялся и направился к выходу. Даниель последовал за ним, все еще раздумывая о скорой своей участи.

***

– Беатрис, мне надо поговорить с тобой, – Марлене вошла в комнату дочери и жестом отослала всех служанок.

– Мама, ты же видела, я еще не закончила с прической, – возмутилась принцесса.

– Ничего, расчесать волосы сможешь и сама, – не стала слушать возражения женщина. – Лучше скажи, что у тебя с этим Хайдрихом?

– Ничего особенного, – в раздражении передернула плечами дочь. – Ты же и так все знаешь, так зачем эти вопросы?

– К тому, моя дорогая, что его отец последнее время позволяет себе забываться, когда заходит речь о королевской семье. А сейчас он и вовсе принимает в своем доме людей, которых наша семья считает нежелательными личностями в стране.

– И что с того, – Беатрис поморщилась. – Во-первых, принимает не он, а его отец. Во-вторых, у нас ничего серьезного. Скажем так, сейчас Райнер полностью устраивает меня как в постели, так и в общении. Мне с ним не скучно, он умеет доставить женщине удовольствие. Тебе же еще не надоел тот папенькин адъютант, который с усиками?

– А еще он умеет разговорить женщину, – добавила королева, – или ты думаешь, он просто так вернулся, и сразу потащил тебя в постель?

Реплику дочери по поводу адъютанта она предпочла проигнорировать.

– Вообще-то, когда-то мы были друзьями, – попыталась возражать принцесса.

– Милая, – укоризненно покачала головой мать, – ты уже большая девочка, ты наследница не последнего на этом континенте королевства. И ты думаешь, что кто-то будет набиваться к тебе в друзья просто так? Дочь моя, ты давно выросла. Все мужчины, которые желают близости с тобой, надеются, как минимум удержаться рядом и после того, как ты станешь королевой. И будут стараться получить от тебя земли, деньги, должности. Они будут пристраивать своих родственников на выгодные места, а потом найдутся те, кому это не понравится, и тебе придется или как-то лавировать между интересами различных дворянских кланов, или отправлять в отставку людей, которые могут нанести серьезный урон твоей репутации.

– Или выйти замуж и сделать одного из них принцем-консортом, – предложила свой вариант Беатрис.

– Дочь моя, я не думала, что ты настолько глупа, – воскликнула Марлене. – Ты понимаешь, что это будет худшее решение.

– Но стране нужен будет наследник или наследница, – на этот раз принцесса говорила достаточно уверенно. – А появиться он может только от союза мужчины и женщины. Значит, мне в любом случае придется выходить замуж.

– Но для начала надо будет убедиться, что семья твоего мужа если и приходится родней королевскому дому, то очень далекой. В противном случае он сможет выступить за признание его полноценным наследником. Подумай, что ты хочешь? Решать судьбу государства или, как я, проводить дни за рукоделием, изредка устраивать благотворительные вечера да следить, чтобы у пары десятков приютов, госпиталей и богаделен не было проблем с финансированием.

– И что ты предлагаешь? – Беатрис поднялась со своего места, прошлась по комнате. – Я не могу так сразу отослать Райнера. Это вызовет куда больше вопросов, чем недовольства сейчас. К тому же, после Вольфганга, который признавал только одну позу, мне хочется нормального секса, хочется, чтобы перед глазами кружились звезды.

– Я хочу, чтобы ты была осторожна. Запомни, ты можешь спать с кем угодно, делать этому мужчине небольшие подарки, но, как только он начнет обсуждать с тобой государственные дела, он должен отправиться в свое имение. В противном случае ты не заметишь, как станешь обычной королевой. Так случилось с правительницей Дельменгорста, то же может произойти и с тобой.

Принцесса хотела возразить, что Анна-Виктория сама отошла от многих дел, уступив заниматься вопросами внешней политики и военным делом мужу, а за собой оставила только внутренние дела государства, но не стала. Пусть мать выбрала не слишком удачное сравнение, она была права. С мужчинами надо быть осторожной. Стоит один раз пойти на поводу у своей слабости, и вот ты уже рожаешь в год по ребенку, пришиваешь кружева на пеленки, а ключи от кабинета осели в кармане мужа.

– В таком случае, мне стоит присмотреться к наследникам мелких княжеств, – решила она. – Это относительно равный брак, я остаюсь в ведущем положении. Страна получает военачальника, а я могу и дальше менять фаворитов.

– Вот это звучит разумно, – согласилась Марлене. – Пока ты можешь кувыркаться со своим Райнером. Как бы ни развивались ваши отношения, он никогда не посватается к тебе. У лорда Хайдриха больше нет сыновей подходящего возраста, чтобы в случае каких-то проблем они возглавили семью. Но ты должна быть предельно внимательна.

– Да, матушка, – выдохнула Беатрис. – Благодарю вас за бесценный совет.

– Рада, что ты меня услышала. Хотя бы на этот раз. А сейчас идем, скоро подадут завтрак. Отец отправился подписывать мирный договор.

– Опять без меня, – нахмурилась девушка. – Ты заметила, мама, последнее время он почти не привлекает меня к делам, словно между нами какое-то охлаждение. Но я не понимаю, в чем дело.

– Я тоже, милая, – выйдя в коридор, она взяла ее под руку. – Надеюсь, это связано с тем, что последние дни шла активная работа над мирным договором. А когда он вернется, то будет разбираться с накопившимися вопросами. Тогда и понадобится твоя помощь.

– Хотелось бы в это верить, – вздохнула Беатрис. – Но с каждым днем мне все больше кажется, что науку управления государством мне придется постигать самой уже после смерти отца.

Королева предпочла промолчать. Не в последнюю очередь потому, что сама приходила к тем же мыслям. Но повлиять на мужа у нее не получалось.

***

– Райнер! – реву барона Хайдриха мог бы позавидовать медведь, который только-только впал в спячку, и тут к нему в берлогу проник незваный гость.

– Да, отец, – в отличие от родителя, сын был само спокойствие.

– Я говорил, чтобы ты не связывался с принцессой? Но тебе все равно. Думаешь, слуги еще не шепчутся по углам, что у Беатрис новый любовник? Так-то ты заботишься о репутации нашей семьи.

– Скорее я забочусь о ее благополучии, – усмехнулся наследник титула и всего, к нему прилагающегося. – Или ты думаешь, я помчался в ее постель потому, что соскучился за годы разлуки? Вовсе нет. Если Беатрис все-таки станет королевой, я буду ее фаворитом. И постараюсь задержаться на этом месте как можно дольше. Если же ваш план удастся, кто окажется максимально близко к трону? Побеждает тот, кто успел просчитать несколько вариантов ходов.

– А еще ты рассчитываешь, что во втором случае она согласится стать твоей женой, лишь бы не потерять все, что у нее было? – барон прищурился.

– Не без того, – согласился Райнер. – Надо признать, Беатрис красива, умна, ну и достаточно раскрепощена, чтобы мне не захотелось почти сразу после свадьбы искать любовницу, или перебирать девушек в борделе.

– А еще ты надеешься, что за нее дадут неплохое приданое, – закончил за сына Бенедикт Хайдрих, – даже если ее семья лишится трона.

– Не без того, – он не стал скрывать свои мотивы. – Ну и не стоит забывать, что она мне не противна, как большинство потенциальных невест. Поэтому вам с матерью стоит заранее смириться, что сегодняшняя принцесса и наследница завтра может стать вашей невесткой, а после и баронессой.

– И в кого ты такой, – покачал головой аристократ.

– Думаю, если внимательно изучить историю нашей семьи, найдется в кого, – хохотнул Райнер. – Вам стоит радоваться, что я не разделяю взгляды своего брата. Кстати, буквально этим утром я вынужден был выслушать от него целую проповедь по поводу моего развратного поведения, непотребного во всех смыслах, и требование отправиться на пару недель в монастырь, чтобы покаянием искупить грех.

– Надеюсь, ты не собираешься сотворить подобную глупость? – нахмурился барон.

– Отец, я похож на сумасшедшего? Если у Штефана какие-то проблемы во взаимодействии с внешним миром, то я давно нашел свое место под солнцем, наслаждаюсь своим положением и собираюсь только приумножать имеющееся.

– Ладно, иди. Но смотри, постарайся не нажить врагов и не попасть в неприятности. Даже если тебе удастся в чем-то провести Беатрис, ее мать не так глупа, как прежняя королева. Она будет следить за тем, кто рядом с ее дочерью и, если потребуется, воспользуется своим положением. Сейчас правит Митарис, а он готов отправить на каторгу, а то и казнить при малейшем намеке на измену. А уж если на это намекнет его жена, – барон только изобразил в воздухе неопределенный жест.

– Странно, что он еще не потащил на допрос никого из вас, – тут же заметил Райнер. – Сомневаюсь, что он не в курсе вашей деятельности. Еще больше сомневаюсь, что у него не припасено в рукаве каких-нибудь козырей.

И он ушел, оставив отца размышлять, насколько их заговор незаметен для короны, и чего можно ожидать от короля. А долго ждать не придется, скоро правитель вернется с подписанным договором, и все его внимание обратиться на положение дел внутри государства. И, можно не сомневаться, странные собрания высшей знати не останутся незамеченными.