Глава 2

Первые дни погода не располагала к долгим путешествиям. Зарядивший дождь вызывал лишь недовольство. Если первые часы в лесу еще можно было идти не особо прикрываясь, то после обеда девушка натянула капюшон куртки на нос, и что-то изредка бурчала, если с веток на нее обрушивался поток воды. При этом она еще умудрялась краем глаза высматривать грибы, собирая добычу в маленькое лукошко, выданное ей травницей на всякий случай.

Сам Костя шел по тропинке, стараясь, чтобы они двигались на север. В лесу ориентироваться было не так просто, не помогали ни приметы с мохом, он равномерно облеплял некоторые стволы, ни муравейники, коих вовсе не было. Даже положение солнца сквозь пелену туч определить не удавалось. Но какое-то чутье, унаследованное от предков, подсказывало, что они идут в верном направлении. Так что основную опасность мужчина видел в содержимом лукошка спутницы. А ну как накормит поганками?

– Василиса, – окликнул он ее, заметив, что девушка слишком удалилась в лес, – думаю, нам того, что ты собрала, хватит. Впрок все равно не заготовить.

– Боишься, что отравлю ненароком, – верно поняла его девушка.

– Не без того.

– Ну, во-первых, несъедобных грибов нет, – авторитетно заявила она, – правда некоторые съедобны только один раз, но это мелочи. Во-вторых, я грибы знаю. Если не уверена, не беру. Можешь убедиться.

Константин заглянул в протянутое лукошко. Действительно, там лежало несколько боровиков, неизвестно как попавший в эти места подосиновик и парочка черноголовиков.

В середине дня они остановились на непродолжительный отдых. Костя издалека приметил большую ель, под которой они и устроились. Мощные лапы прикрывали землю от дождя, так что путники смогли немного передохнуть, прежде чем двинуться дальше. Разводить костер и готовить еду не стали, перекусив свежим хлебом и сыром.

– Сказал бы кто, что даже пить хотеться не будет, я бы удивилась, – девушка сделала маленький глоток из бурдюка и отдала его мужчине. – Кажется, еще немного, и я или жабры выпущу, или квакать начну на ближайшей кочке.

– Вася, ты меня извини, конечно, но на царевну-лягушку ты не тянешь.

– Костя, я не тяну даже на Василису Прекрасную, а на Премудрую и претендовать не смею, – парировала девушка.

Мужчина хотел уточнить, что если ее принарядить как следует, да причесать, то Прекрасной девушка вполне может называться, но не рискнул, вовремя вспомнив, что она высказала травнице, когда та пыталась заставить ее одеться в дорогу как подобает. Половины слов он, разумеется, не понял, но спор быстро стих, Вася отстояла свое право выглядеть так, как считала нужным. Конечно, потом она переоденется в более подходящие вещи, но никаких сарафанов, юбок, платьев у нее и не было с собой.

После непродолжительного отдыха двинулись дальше. Вася больше не убегала за каждым грибом, лишь иногда останавливалась подхватить с куста несколько ягод черники, после чего догоняла колдуна и какое-то время молча шла рядом, недовольно пыхтя. Сам Кощей только ругался мысленно на погоду, понимая, что ночевка в лесу может быть не самым приятным занятием. И дело не только в том, что плащ постепенно пропитывался водой. Куда печальнее было то, что им, скорее всего, придется обойтись без костра, а ночи уже не такие теплые, как хотелось бы. И ладно бы только холодные ночи, но им хоть немного обсушиться не помешает и горячего поесть.

К вечеру они вышли к роднику, из которого брал начало маленький, курица перейдет, ручеек. Костя осмотрелся. Большая ель, сродни той, под которой они останавливались днем, манила забраться под лапы, кинуть на землю одеяло, завернуться в плащ и уснуть. Вот только для начала не помешало бы поесть, а с этим были проблемы.

– Мда, – Вася остановилась на полянке, тоже увидела елку и решительно пошла к ней. – Так, а тут даже дровишки найдутся.

– Что? – не сразу понял Константин.

– Костя, иди сюда, – позвала его девушка. – Тут нижние ветки сухие, если сможешь их сломать, то нам будет из чего костер развести.

Мужчина улыбнулся. Все не так плохо, как казалось. Еще бы найти подходящий трут, поскольку тот, что был с собой, скорее всего, отсырел. Между тем, Василиса скинула свою сумку и принялась копаться, в ней что-то выискивая.

– Костя, дай пожалуйста огниво, – девушка вытащила одну из тетрадей, только тоненькую, и вырвала из нее лист. Потом осмотрелась. На стволе дерева росло немного мха, который девушка принялась активно обдирать и складывать на бумагу. Когда количество его удовлетворило Васю, она осторожно прикрыла его бумагой, чтобы не рассыпалось, и принялась строить шалашик из тонких веточек и коры, оставшихся на сломанных мужчиной ветках.

– Давай я, – понял ее задумку мужчина. – У тебя практики мало.

Василиса молча кивнула и уступила ему место. Первые попытки были неудачными, но мужчина не привык сдаваться. Вскоре очередная искра не погасла, мох начал тлеть. Кощей выбил еще несколько искр, стараясь, чтобы они попадали на сухую часть, и вскоре робкий огонек пламени перекинулся с моха на тетрадный лист, несмело лизнул его, а после весело заплясал на предложенном пропитании. Еще немного и пламя перекинулось на тонкие веточки. Василиса поспешила добавить еще коры и щепок, а следом отправились и более толстые палки.

Убедившись, что огонь не погаснет от неосторожного движения, Костя отошел в сторону, чтобы наломать добытые ветки. Потом, когда появится достаточно углей, они немного сдвинут кострище, чтобы не подпалить гостеприимное дерево, а на том месте будет тепло спать.

– Думаю, можно и сырых веток принести, – решила девушка, оценив запасы топлива. – Будем подкладывать понемногу, чтобы подсыхали.

Кощей только покосился на нее, но промолчал. Судя по всему, девушка в чем-то да разбирается. А раз так, пусть ее, руководит.

Когда костер занял то место, которое ему и планировали отвести, мужчина вбил в землю две рогатины, заранее приготовленные накануне, после чего подхватил котелок и пошел за водой. Вася успела начистить грибы и вымыть их в роднике. Теперь ее добыча лежала на какой-то прозрачной вещи, которую девушка называла словом пакет, нарезанной на кусочки. Подвесив котелок, Кощей отправился добывать еще дров, оставив Василису готовить ужин. Уж как выйдет, и ладно, главное – не отравит.

Вася только улыбнулась, когда мужчина ушел. Готовить она умела. А у бабушки на даче случались перебои с поставками газа. Печь в доме не была приспособлена для кулинарии, на плитке много не сделаешь, да и долго оно было, поэтому выручал костер. Девушка научилась не только варить супы, но и жарить и запекать мясо, рыбу и овощи. Жаль только, тут нет привычных специй, майонеза, овощей.

Костя вернулся через несколько минут, притащив несколько толстых веток, явно сбитых с дерева, разломал их, сложил получившийся запас так, чтобы не мешал, но и не мок сильно, после чего снова ушел. Василиса только улыбнулась. Долго любоваться на занятого делом Кощея было некогда – вода закипала. Девушка осторожно высыпала в котелок крупу, размешала, добавила соли.

К тому времени, как Кощей натаскал достаточно дров, чтобы можно было поддерживать огонь всю ночь, девушка успела выполнить свою часть работы.

– Иди, умывайся, – улыбнулась она ему.

Мужчина только кивнул, и вновь скрылся за кустами. Вася достала миски и принялась накладывать еду. Вышло вкусно, благодаря укропу, хотя девушке не хватало перца. Ну да не беда, будут средства, будет у нее выбор специй. Купцы в этом мире есть, значит торговать должны. А стоимость – не беда. Все-таки не в деньгах счастье, в этом девушка уже успела убедиться. Был у них случай, когда машину направили на аварию. Как потом выяснилось, разбился довольно состоятельный мужчина. В аварии погибли его жена и дочь. У новенькой дорогой иномарки просто отказали тормоза.

Девушка отмахнулась от неприятных воспоминаний и сунула еду вернувшемуся мужчине.

– Ешь осторожнее, горячее, – предупредила она, после чего и сама принялась за ужин.

– Вкусно, – осторожно попробовав, заметил мужчина.

– Спасибо.

Повисла тишина. Девушка задумчиво смаковала свою порцию, глядя на огонь. А мужчина следил за попутчицей. Если судить по внешнему виду, то девушка явно не приспособлена к лесной жизни, ан нет, и в дороге не жаловалась, отдохнуть не просилась. Пусть он шел не слишком быстро, понимая, что иначе за ним мало кто угонится, но и не медлил. Вася же не только успевала за ним, но и грибов собрала, да и ягодами лакомилась всю дорогу. Это радовало. Даже не так пугало предстоящее общение с другими людьми. Впрочем, до этого еще не так скоро. Они в лесу только первый день, еще не ночевали. Кто знает, какие тут создания водятся.

Между тем, девушка закончила с едой, поднялась, выскользнула из-под ели. Вернулась она с большим лопухом, куда положила пару ложек каши – не каши, получившегося варева, и вновь вышла. Вернулась через какое-то время, но уже без еды.

– Лешему отнесла гостинец, – пояснила она в ответ на недоуменный взгляд Кощея. – В благодарность за грибы-ягоды да ель эту.

Константин промолчал. Обычно лешему доставалось то, что пригорело к стенкам котелка. А то и вовсе тот обходился последним сухарем, который бросался в лес, когда путники уже выходили на дорогу. Мужчина забрал котелок, выскреб остатки, после чего пошел к роднику. Заставлять девушку мыть посуду по такой погоде не хотелось. Сам он и зимой привык путешествовать, а вот с горожанкой еще неизвестно, как обернется. Свалится с жаром, и как быть? Не на себе же тащить ее, в самом деле?

Вернулся он с котелком воды и снова подвесил его над огнем. Василиса покопалась в сумке и достала мешочек с сушеными листьями и ягодами малины, смородины и откуда-то извлекла кулек черники.

– А ты запасливая, – улыбнулся Костя.

– Я в детстве у бабушки в деревне жила, – пожала плечами девушка. – От города устанешь добираться. Сначала на электричке часа два, потом еще на автобусе, и потом час пешком. В общем, один конный переход где-то, может несколько меньше. Рано утром выезжали, приезжали в середине дня. Ну и тащили все сразу с запасом, чтобы потом не мотаться в соседний поселок в магазин. Если продукты кончатся, то жди, пока родители привезут. Вот бабушка меня и учила, чем чай заменить можно, как еду готовить, да и вообще, как в деревне жить. Она сама деревенская, в городе не прижилась. Работала врачом в фельдшерском пункте. А мама потом в город перебралась. Правда, хозяйства всего у бабули несколько кур и кролики были, корову дороговато держать. Опять же, куда столько молока девать, – она развела руками. – Так что я полна сюрпризов.

– Это точно, – тихонько усмехнулся мужчина, но Вася, к счастью, не услышала.

Вскоре закипела вода, Костя всыпал туда импровизированную заварку, а вскоре снял котелок и разлил получившийся напиток по кружкам. Потом выдернул рогатины, закатил подсохшие чурки в огонь, а вокруг разложил новые, которым еще только предстояло просохнуть. Василиса достала из сумки несколько кусков хлеба, завернутых в тряпицу, чтобы не сохли и не портились. Протянула половину Кощею, свой разломила пополам и один кусок наткнула на прут, после чего стала жарить на огне. Мужчина подумал и последовал примеру девушки.

– Картошки бы еще, – мечтательно вздохнула Вася. – В угли закопать, запечь, такая вкуснятина выходит. С солью аж с кожурой съешь, даром что подгорает. Не заметишь, только пальцы потом облизываешь. Жаль, нет ее у вас. Надо из Америки везти.

Константин посмотрел на нее, но промолчал. О картошке он не слышал даже от иноземных купцов.

Долго рассиживаться не стали. Костя расстелил одеяла, и кинул сверху плащи. Хорошо бы еловых лап подстелить, но в такую погоду заниматься этим не хотелось.

– Будет холодно, не терпи, – сразу предупредил он девушку.

Вася только пожала плечами. Понятное дело, спального мешка и пенки не предусмотрено. Но она не мерзлячка. Да и знает, что делать – замерзла, так сразу к костру ползи.

– Ложись первым, я посторожу, – предложила она.

– А ты знаешь, кого опасаться надо?

– Всех, кто огня не боится, – пожала плечами девушка.

Кощей улыбнулся. Это верно. Нечисть и нелюдь огня боится, дикие звери опасаются, разве что насекомые какие залетят. А если кто на огонь идет, не сворачивая, или то человек, но что он забыл в лесу, или чужая воля гонит. И так, и этак дело не чисто.

Мужчина лег, завернулся в одеяло и почти мгновенно уснул. Василиса устроилась рядом с костром, задвинула чуркой просохшие поленья, а по кругу и сверху уложила мокрые. Жаркое пламя и дым быстро высушат их. Так и получилось, вскоре уже дрова затлели, а после занялись с веселым треском. Девушка осторожно поворошила прутом угли, прикапывая их в золе. Мало ли ночью пригодится. Костя приволок достаточно веток, чтобы всю ночь можно было сидеть, но мало ли оба они уснут и огонь погаснет. Разжигать его заново не хотелось бы – куда проще раздуть еще тлеющие угли.

Дождь начал стихать. Девушка понимала, что радоваться рано. Может получиться, что это лишь небольшой перерыв, а утром все польется с новой силой. Прикопав новую порцию углей золой, она положила к огню еще порцию дров, но в сам огонь просохшее топливо добавлять не спешила. Под елью было достаточно тепло, словно их окружал плотный купол. Константин спал, даже во сне сохраняя настороженность. Девушка вновь повернулась к лесу и увидела на границе света небольшую фигурку.

Незнакомец возник словно из ниоткуда. Девушка понимала, что это не человек, но откуда-то была уверена, что он не причинит ей вреда.

– Доброй ночи тебе, красавица. Благодарствую за угощение. Много всякого мне оставляют, но так вкусно в первый раз за последние годы угостили, – поклонился он.

– Здравствуй, дедушка Леший, – поняла, кто пришел к ней на огонек, Василиса. – И тебя благодарю за укрытие, да за дорогу не трудную.

Леший только хихикнул. Потом перевел взгляд на спящего.

– А ин ищут его всадники на лошадках махоньких. Пришли с юга, все по дорогам бродили, выспрашивали, а после собак привели. Те до избушки травницы довели. Благо сельчане прийти успели, отстояли, так басурмане окаянные дальше по вашему следу двинулись. Чем-то досадил им Кощей, раз в лес зайти не испугались.

– Дедушка Леший, и как нам теперь?

– А как шли, так и идите. Я вам прямую тропку под ноги положу, через день к реке выйдете, в обход дорог, там как раз караван проходить должен будет. А тех закручу запутаю, мороком окружу, так что в середине степи окажутся. Ты меня, милая, уважила, а я благодарность имею. Хоть и не роду-племени человеческого, но и нам ваши качества не чужды. За ласку лаской ответим, обиду терпеть не станем.

Девушка поднялась и поклонилась Лешему, а когда выпрямилась, рядом никого не было. Покосившись в сторону мужчины, она решила, что Кощею пока лучше не знать, что басурмане были рядом. Если повезет, и ночной визитер сдержит обещание, они не встретятся с врагом. Ну а если обманул Леший, что толку, все равно нагонят и схватят.

Решив так, Василиса посмотрела на костер, подкинула пару полешек из тех, что еще не просохли полностью, и пошла на свое место. Что-то подсказывало, что вставать все равно придется рано, да и день предстоит долгий. Какой бы прямой дорога ни была, за них ее никто не пройдет. Зевнув, девушка немного поерзала, устраиваясь удобнее, и уснула.

Утром Вася проснулась первой. Под слоем золы нашлись еще тлевшие угли. Девушка выдернула из тетради еще один двойной лист, разорвала на несколько частей, оставила один маленький кусочек, а остальное убрала в куртку, во внутренний карман, чтобы не мокло, и искать долго не пришлось. Потом набрала немного отставшей коры, еловых иголок, все это сложила на кострище, придавив бумагу, сверху пристроила не до конца прогоревшие поленья и подсохшие за ночь дрова. Огонь занялся быстро, достаточно было пару раз дунуть на угли. Убедившись, что костер не собирается гаснуть, Василиса воткнула рогатины, как они стояли накануне, и побежала к роднику за водой.

Костя проснулся, когда в котелке весело булькал чай, а Василиса колдовала над завтраком, пристроив на откуда-то появившихся камнях куски хлеба с мясом и сыром. Камни стояли достаточно близко к огню, и девушка осторожно, парой прутиков поворачивала хлеб то одной стороной, то другой, чтобы еда прогрелась, а сыр оплавился.

– Доброе утро, – поприветствовала она севшего на своей постели мужчину. – Завтрак почти готов. Сейчас поедим, и пора в путь-дорогу.

Последние слова она пропела, и мужчине осталось только удивляться ее бодрости. Сам он чувствовал себя уставшим. Видимо, плен басурманский даром не прошел. Не готов он еще к долгим переходам, но что делать, коли спешить надо.

После завтрака Кощей осторожно срезал слой влажной земли чуть впереди, где уже капал дождь, сгреб туда угли и пепел, залил водой, после чего вновь накрыл землей. Вот теперь можно не бояться, что лес загорится от их костра. Это только кажется, что под дождем не может начаться лесного пожара. Достаточно одной искре удачно попасть на опавшую хвою, и жди беды.