Глава 6. Девушка с ромашкой

Феликс еще пару минут посидел на лавочке для верности – вдруг бессмертный затаился неподалеку. Пару раз даже позвал его по имени, но ответа не получил.

Зато получил когтями ноге.

– Ка…терина! – прошипел он, – Вы опять?

– Мыыы, – промычала кошка и продолжила карабкаться по его ноге.

Над ухом материализовался обеспокоенный Чирик. Сел на плечо Феликсу и нервно зачирикал.

– Вы почему еще невидимая?

– Му-уууум-ма-мом-маммям!

Кошка взобрался к нему на колени. Феликс, помятуя о нелюбви кошки к прикосновениям, поднял руки повыше.

Катерина, вместо того, чтобы вернуться в видимый спектр, встала на задние лапки и, судя по ощущениям, оперлась на руку.

– Ма-а-ме-м! – промычала ведьма, ткнувшись в ладонь Феликса холодным носом.

Он попробовал снова убрать руки, но мычание приобрело протестующие нотки.

– Мо-мо мымямо! – вещала Катерина.

– Чирик-чирик! – подтверждал Чирик.

Воробушек в своей обычной манере скакал по всему вокруг, создавая суету из ничего и переключая настроение на чуть более паническое.

– Мыыыы! – Катерина наконец ткнулась пастью ему прямо в пальцы и замерла.

Феликс нащупал невидимую мордочку, чуть не ткнул пальцем в неудачно оказавшийся рядом кошачий глаз, извинился, и продолжил изучение.

Провел пальцем по влажному от кошачьей слюны камню. Сверху и снизу его намертво удерживали маленькие остренькие клычки.

– Застрял?

– Умум, – обреченно ответила Катя.

Избавиться от камня Катрина сама не могла. Феликсу тоже пришлось постараться. Расшатывания и попытки протолкнуть дальше, чтобы вытащить его сбоку ни к чему не привели – он только закрепился еще надёжнее.

Когда Катерина начала жалобно поскуливать, стажер приготовился сдаться. Но стоило ему заикнуться о возможном походе к ветеринару, как невидимая шерсть у него под руками зашевелилась, раздалось возмущенное шипение, нижняя челюсть чуть расслабилась и обслюнявленный камень шлепнулся на лавочку, сделал пару кульбитов и провалился между деревянных реек в неглубокую, но грязную, лужицу под Феликсом.

– Ура? – спросил Феликс, разглядывая кошку.

Катерина выглядела очень не очень: шкурка пыльная и потрепанная, из свалявшегося бока торчит серое журавлиное перышко, шерстка в уголках глаз намокла.

– Кажется, ты мне клык сломал, – мрачно доложила она.

– Это не я, – возмутился стажер, – это бриллиант!

Кошка еще раз ощупала пасть язычком, после чего и Феликс заметил, что правый клычок у нее теперь меньше левого. Уверения, что это совсем незаметно, не помогли. Катерина только больше огорчилась.

Чтобы отвлечь напарницу от печальных мыслей, Феликс пересказал ей разговор с Динаром.

– Что же ты молчал! – она тут же забыла о «бесконечной утрате, виной которой чья-то криворукость» и рванула к воде, – За мной!

– Куда?

– Доставать труп!

Мысль, что на дне озера лежит бесхозное безголовое вампирье тело и вампирья голова захватили кошечку настолько, что от купания её удалось удержать с большим трудом и исключительно за счет грубой мужской силы.

В последний момент Феликс подхватил её под животик и крепко прижал к себе.

– Вы простудитесь! – увещевал он кошку.

– Это уликаааа! – подвывала она.

– Чиииирииик! – вторил ей воробушек.

Местные утки приняли шум как отличный повод прочистить горло и присоединились к Чирику и Катерине. Гомон поднялся такой, что никто не заметил бы и пролетающий мимо вертолёт. Что уж говорить об одинокой девушке, будто невзначай гуляющей по закрытому от не-магов парку.

– Феликс? – послышался за спиной знакомый голосок.

– Дарина?!

От удивления стажер ослабил хватку и Катерина, ничем не удерживаемая, звонко шлепнулась воду. Раздался сочный “бульк” и почти сразу – недовольнейшее “мяооооом”.

Оказавшись в мутной озерной водице, госпожа агентша отчего-то не стала нырять. Отфыркалась, осмотрелась и неловко погребла к мостику.

– О, кошечку топишь? – невинно поинтересовалась Дарина. – Кирпич стоило привязать на шею, – посоветовала она с таким знанием дела, будто ежедневно только кошкотопительными делами и занималась.

Девушка стояла ровно там, где недавно сверкал черными глазами Динар. Озеро хорошо просматривалось, ведьмочке было прекрасно видно и стажера, и кирпич у его ног, и вылезающую из воды мокрую Катерину, и даже суетливого воробушка, снующего в воздухе.

Феликсу ничего не оставалось, как подобрать напарницу и сойти на берег – Дарина выглядела заинтересовано и явно не планировала уходить без неприятной беседы.

Сегодня она была одета в строгое деловое платье, волосы собраны в гладкий пучок. В руках держала горшочек с цветущей ромашкой.

Эдакая примерная секретарша, радеющая за домашний уют на рабочем месте.

– Я знаю, ты искал Атлана сегодня, – порадовала она осведомленностью.

– Да, а тебе какое дело?

Феликс не старался быть вежливым. На прохладном январском ветру мокрую Катерину трясло. Он засунул кошку под куртку. Она прижалась к нему поплотнее, с шерсти потекло. Последние чистые джинсы Феликса начали темнеть, набухая от тухловатой озерной водицы. Как назло, довольно сомнительно темнеть – от пояса до колен.

Надо было скорее сворачивать разговор и бежать в номер – сушить, греть и отпаивать горячим, пока Катенька не простудилась. И он тоже.

– Чих, – послышалось из-под куртки.

– Мне надо идти, – бросил он Дарине и направился в сторону парковых ворот.

Ведьмочка застучала каблучками сзади. Феликс ускорился.

– Даже не думай заявляться на прием! – крикнула она ему вдогонку. – Звездой вечера должна быть я!

– Очень надо, – пробормотал он, отрываясь от звезды.

– Чик-чирик! – зачирикал возмущенный воробей.

До того он кружил рядом с Феликсом, но тут отстал. У самых ворот стажер услышал сзади:

– Ай, чертова птица!

Обернулся – Дарина с перекошенным от отвращения лицом разгладявала что-то на груди. Это “что-то” жирно белело на натянутой ткани элегантного платья.

Автор диверсии со всех крыльев догнал Феликса и приземлился ему на голову.

– Чиии-рик! – радостно отчитался он.

– Чирик, – согласился Феликс.

Коготки у воробушка оказались остренькие, но стажер этого не заметил. Его больше беспокоила Катерина. Она уже пару минут не шевелилась. И молчала, чтоб было и вовсе дурным знаком.

Стоило ему протиснуться между прикрытых створок парковых ворот, как он натолкнулся на еще одного знакомца.

– Эхех, пошто девка ругаица, пошто птицу корит, – раздалось над ухом у Феликса, – ну нагадил, так это к деньгам, наследство богатое получит али замуж за бохатого выйдет, знаком дело.

– Селиверст?! Ты что тут делаешь?

Домовой, отправленный к ведьме Луизе на служение, от оной службы нашел способ отлынивать. В последнюю их встречу он жаловался на непосильную ношу уборки, готовки и прополки магического огорода. И вот – сидит себе на заборе свесив ножки, еще и беспечно ими болтает.

– Ты что, сбежал от Луизы?!

– Пошто глупочти говоришь, пашто не уважаешь, – закачал домовой головой, – тебя туточки дожидаюсь. Хозяйка послала, сказала, чтобы ты поспешал к ней в гостинцы да по дельцу срочному. Я то раньше бы сказал, но, – он поскучал ручкой в кожаной перчаточке по железному пруту, – оградка-то заговоренная, без пропуска никак низзя.

– Передай Луизе… Карловне, что я… попозже буду.

Домовой осуждающе закачал головой.

– Дельце срочное, – повторил он, – хозяйка сказала, чтобы вы прямо с того местечка, где вас найду, к ней и отправлялися. Безотлагательно, – добавил он, процитировав первоисточник, и многозначительно указал пальчиком в серое балтийское небо.

– Не могу! Мне надо в тепло. Мы отогреемся и сразу приедем.

– В машине погреемся, – едва слышно прошептала Катерина.

– Вас не спрашивали!

– Луиза просто так не вызывает, – шевельнулась кошечка, – надо ехать.

– Права ваша зазноба, – хмыкнул Селиверст.

– Может скажешь, что случилось?

«Зазнобу» Феликс проглотил, но ехать на другой конец области только потому что две ведьмы твердо убеждены, что ему туда надо, не собирался. Особенно, когда одна почти точно простужена.

– Никак не могу, – развел ручками дух, – секретнейший из секретов, тссс, – он картинно прижал пальчик к пышным белым усам и растаял в воздухе.

Феликс беззвучно выругался .

Катерина собралась с силами и высунула наружу облепленную шерсткой мордочку – следить, чтобы «дурной стажер свернул туда».

Пришлось свернуть – в переплетение немецкий улочек, на одной из которых они припарковали побитый жизнью фордик.

В машине Феликс первым делом включил печку, слабо сопротивляющуюся Катерину завернул в теплый плед, очень кстати уложенный туда по Луизиному наставлению в прошлую их встречу, и только когда выехал за город, заметил, что и сам порядочно продрог.

С полчаса они ехали молча.

– Как-то ты подозрительно дышишь, – подала голос Катерина, – ты не простудился?

– Кто бы говорил, – ответил Феликс, хотя и сам заметил, как в груди растекается неопрятное тепло.

– Это все упырюга, – вяло пробормотала кошка, – он тебя заморозил. Если бы я журавлихе не поддала, так бы и впаял в ледышку.

– О, так что был продуманный маневр, – иронично ответил Феликс.

Кошка фыркнула. Феликс мельком посмотрел на нее – Катерина успела выпутаться из пледа и теперь недовольно осматривала подсыхающую шерстку.

Ущерб, нанесенный незапланированным купанием, мог порадовать разве что ботаника. В её густой мех намертво всыхало три вида пресноводных водорослей.

Стажер еще раз кашлянул.

– Я спасала тебя от пневмонии, – задумчиво проговорила она, – похоже, безуспешно.

– Ревнуете?

– Конечно, хотела, чтобы вся пневмония мне. Чих. Нужно было прервать зрительный контакт. Чих. Когда эта истеричка вылетела, под тобой уже вся трава покрылась инеем.

«Что в целом, нормально для начала января».

– Вам бы поспать, – Феликс не хотел отвлекаться от дороги, но кошка, кажется, окончательно пришла в себя.

– Журавлиха подтвердила, что видела вампиров. Сказала, что они были такие же, как Динар. С черными… ауры, не ауры – но опознала сразу. Один был сильный, но помельче, вторая, вампирша, покрупнее телом, но побледнее, значит, послабее. – она помолчала недолго и добавила с облегчением, – Значит, Зинаида тут не при чем.

– Не совсем, – Феликс сунул руку в карман, нащупал в кармане нетеряшку и не глядя положил на соседнее кресло, – посмотрите, что я нашел в Артефактории.

Катерина принялась изучать фотографии страниц из журнала по учету артефактов.

– Не может быть, – прошептала она, – Шаба забрал какую-то вещицу из шкафа с немагическим хламом в день своей смерти! Прямо перед убийством! О! За неделю до событий Зинаида запрашивала туда доступ и должна была прийти в Артефакторию вечером тридцать первого декабря. Думаешь, она?…

«И вы, Катерина, прекрасно видели, что она туда приходила. И не одна, а с маленькой, но очень сильной вампиршей.»

– Не хочу это обсуждать.

– Ладно, ладно, – она потрогала лапкой экран, увеличивая изображение, – разберемся…

– В этот день есть запрос еще от Романа Константиновича, – подсказал стажер.

Эту запись кошка будто бы не заметила.

– А, Рома…н… он же глава департамента, тут ничего особенного, – отмахнулась Катерина, – он там постоянно ошивается. В итоге ни он, ни Зинаида ничего не забрали – от них были только официальные запросы на посещение. Я думаю, это вампиры! Дело мутное, – рассуждала она, – вроде бы, труп бессмертного лежит на дне озера на нашей территории, а они не чешутся.

– Динар сказал, что у них никто не пропадал, – припомнил Феликс.

– Еще мутнее! – приободрилась Катя. – Знаешь, кто мог убить другого вампира? Да еще и по всем правилам, с обезглавливаниям?

– Ну допустим, не знаю.

– Пф. Другой вампир, конечно же. Итого у нас – вампир-убийца и маленькое, совершенно ничтожное подозрение Зинаиды.

Феликс пожал плечами. Как и сказал ранее, обсуждать вероятное участие ведьмы в убийстве он планировал.

– Упыри убили Шабу из-за неизвестного артефакта, который валялся на полке с безделушками, – продолжала размышлять Катерина, – Но не получили его. Хм. А знаешь, что самое главное?

– Ну?

– Убийца тоже ищет сокровище!

– Как Динар? – хмыкнул Феликс.

– Ну почему сразу «как»? Может, это он и есть!

– Не любите вы его.

– А ты, я смотрю, прям обожаешь, жить без него не можешь.

Феликс улыбнулся. Катерина начала ерничать. Значит, пришла в себя.

Дорогу до Красного леса кошка провела за рассуждениями о возможных кознях вампиров.

– Особенно одного, вреднющего!

Так она переименовала Динара после дотошного осмотра выданного им кирпича. Феликс бросил его на заднее сиденье, где Катерина его и обнаружила.

– Это же мусор!

– Мы ему тоже принесли… мусор.

– Это мы! А это – он!

Простить бессмертному столь нахальный обман она не могла и продолжала упражняться в изысканных ругательствах. Феликс заслушался и чуть не проехал мимо магической преграды.

– Чирик! – чирикнул сонный воробушек и взлетел на подголовник водительского кресла.

От неожиданности Феликс дал по тормозам и в переплетение волшебных ветвей въехал со скоростью черепахи.

– А он почему здесь? – спросил он у Катерины, ответственной за перевод с птичьего на человеческий.

Кошка скосила один из своих красивых зеленых глаз на Чирика. Тот устроился на плече у Феликса и с довольным видом чистил перышки.

– Он тут живет, – зевнула она.

– В нашей машине? – не поверил ей Феликс.

Коты в Кранце живут в своих домах, воробьи – в магических автомобилях, вампиры – в парках – цельные, а в озерах – и по частям. Не регион – мечта психиатра.

– Не совсем, – сонно ответила кошка, – скорее – он теперь живет там там, где живешь ты. Ты теперь, как бы, его… опекун.

– Какого?!

– Разделяю твое негодование, – равнодушно зевнула она, – но такая нынче плата за услуги проводника. Будешь теперь его кормить и оберегать до конца его воробьиных дней. Что? Ты в номере сам своим ртом сказал, что согласен быть его покровителем, если он приведет нас в укрытие журавлихи и вернет твой… учебный материал!

– Я не говорил.

– Ты сказал «согласен», этого достаточно.

Пожизненная опека над суетливой мелкой птицей звучала как расплата. Совершенно несравнимая с горой батонов, отгруженных уткам. Только вот расплата за что?

– За что?! – простонал он.

Кошка довольно потянулась.

– Да не убивайся ты так, это ж птица. Насыпешь ему немного зернышек, какашки уберешь и весь день свободен. Опять же, надоест – корми батонами, быстрее помрет. У птиц от хлеба несварение.

Феликс посмотрел на воробышка. Тот вопросительно приоткрыл клювик и тихонько чирикнул.

– С вами я помру быстрее, Катерина Ивановна. Воробей останется сиротой.

– Еще не поздно сбежать от меня и умереть как нормальный человек – от старости или цирроза.

– Ну, что вы, Катерина, с вами надежнее. Смерть гарантирована. Не то что какой-то там цирроз.

Кошка фыркнула.

Фордик тряхнуло, листья начали расступаться – машинка преодолела магическую преграду и лес потихоньку выдавливал магтранссредство на заколдованную полянку.

– А может, вы его себе возьмете? – попытал Феликс счастья в последний раз.

– Я такое не ем, – буркнула она.

– Я тоже, – усмехнулся он и вырулил на лесную дорожку. – Тем более, нас сейчас накормят.

– Мр?

На крыльце лесного домика белела фигурка Луизы фон Скальва.

Ведьма ждала их на крыльце. Лёгкий ветерок трепал платиновые пряди, небрежно собранные в пару длинных кос.

Она помахала им рукой в садовой перчатке – видимо, их приезд застал профессора за работой в огороде.

Ведьма выглядела обеспокоенной. Ничего не сказала ни о непристойном катеринином виде, ни о мокрой одежде Феликса, ни о предстоящем ужине, на который он так надеялся.