– Помогите! – машинально закрыла голову руками и свернулась калачиком. Зажмурилась и застонала, когда услышала душераздирающий вой. Зверь запищал, заскулил и замолчал, а я услышала тяжелые приближающиеся ко мне шаги.

– Ты кто? Что тут забыла ночью? – раздался где-то над головой мужской голос.

Я встала с земли, отряхнулась и огляделась. Волка и след простыл, только несколько капель крови на траве осталось от подбитого животного. А передо мной стоял молодой высокий парень в кожаном костюме с луком и стрелами в руках. Светловолосый, с легкой щетиной на лице, а глаза большие, круглые и янтарно-карие. Ничего такой. Как из фильма про средневековье.

– Привет! Я – Лаврова Дарья Игоревна, – по привычке представилась полным именем, чем смутила незнакомца. – А ты?

– Джером Олоу, – ответил он тихо и отошел от меня с опаской на шаг назад.

Как назовут, блин, язык сломаешь! Ладно, не суть.

– Приятно познакомиться, Джером, мне бы эту ночь где-то перекантоваться. А то заблудилась в лесу и не знаю, как выйти к людям. Поможешь?

Он захлопал глазами, обвел меня взглядом сверху донизу и кивнул.

– Вот и чудно! – обрадовалась, что сон не обернется кошмаром. – А то завтра рано на работу вставать. Лучше, если проснусь в хорошем расположении духа, – пошла следом за парнем.

Глава 4

– Не знаю, кто ты из героев этой дрянной книги. Всего две главы прочитала. А мы где, вообще? – поболтать я любила, поэтому весь путь по лесу задавала новому знакомому вопросы. Однако он оказался не очень многословным. Отвечал скудно и не развернуто.

– В пригороде Воронура в поселке Орхус. Мы с матерью владеем местной таверной. Можешь остановиться в одной из комнат, но если нет монет, придется отработать ночлег.

– Постой! – возмущенно вкопалась в землю, когда лес остался за спиной, а впереди показались огни какого-то средневекового поселения. – Что значит отработать? – в голову тут же полезли непристойные мысли. Но даже во сне я останусь верна своим принципам и натурой платить не буду! – Это преступление, между прочим! Торговля телом!

Джером остановился и обернулся. Посмотрел на меня, как на умалишенную.

– Какая торговля? – смутился блондин, почесал затылок и вдруг просиял догадкой. – Нет! Поможешь на кухне и иди на все четыре стороны, – открестился от меня спаситель.

– А, ну тогда ладно, – пожала плечами и снова засеменила за парнем.

Дико было спускаться с опушки и сверху наблюдать за вялой ночной жизнью небольшого поселения. Совсем уж всё древнее вокруг. Вместо электрических фонарей горящие высокие факелы, вбитые в почву. Домики небольшие деревянные с соломенными крышами, но среди них попадались и довольно громоздкие из камней, напоминающих кирпичи, да и крыши черепичные. Этакая странная эклектика.

Мы прошли мимо конюшни с просторным загоном. Джером поздоровался с каким-то тучным мужиком, перебросился с ним парой фраз, и повел меня по дороге влево. Вывел на широкую улицу, по которой промчалась деревянная карета на больших колесах, запряженная лошадьми. Я такие экспонаты только в фильмах видела, поэтому засмотрелась, споткнулась о камень и едва не протаранила лицом землю. Благо новый знакомый успел подхватить под руку.

– Осторожнее. Ушиблась? – проявил заботу, рассматривая меня с ног до головы.

– Все хорошо, спасибо, – мило улыбнулась и черты его напряженного лица смягчились.

– Как ты в лесу оказалась? Откуда пришла?

Продолжили мы путь.

– Ты не поверишь! Очнулась в чужом теле, – указала на всю себя. – Я не из вашего мира это точно. У нас прогрессивное общество. На машине на работу можно ездить, не надо коней запрягать, чтобы до ресторана добраться. Я там шеф-повар и…

– Повар? – настала его очередь задавать вопросы.

– Да. Главный повар, – решила объяснить по-простому.

– Это большая удача! – он так обрадовался, что чуть ли не вприпрыжку побежал. Я за ним едва поспела. Признаться, думала, что сведения о том, что я заняла чужое тело, его заинтересует больше, чем моя довольно заурядная профессия. – Мы терпим убытки. Посетители постоянно жалуются на еду, но выгнать старого Рудо не могу. Никто у нас работать не хочет. Мы на грани разорения, – указал он на здание, к которому мы приблизились.

– Ох, – сорвалось с губ. Казалось бы, довольно большое каменное двухэтажное строение с широким крыльцом, но входная группа… Прости, господи! Без слез не взглянешь. Я сразу подметила недочеты своим профессиональным взглядом. – Во-первых, почему грязь такая? – возмутилась, тыча пальцами на подтеки на стенах. – Во-вторых, плохое освещение и ни капли зелени, хотя здесь она так и просится! Ну, а в-третьих, какой дурак додумался назвать гостиничный комплекс «Волчий клык»?

– Я, – тихо отозвался владелец этого недоразумения.

– Прости, – пожала плечами и рассмеялась. – Может, для вашего мира и неплохо, но хотелось бы меньше агрессии. Ну, например: «Млечный путь» или «Золотая долина», «Уютный дворик», «Тихая гавань». Да кучу напридумывать можно. Главное, чтобы звучало приятно. Слух ласкало.

– «Уютный дворик»? – он так смутился, что даже в скудном освещении я увидела залегшую меж его светлых бровей морщинку.

– Я не настаиваю. Просто совет, – подняла руки вверх, сдаваясь, и засмотрелась на тонкие пальцы обладательницы стройного тела. Ноготки хоть и грязные из-за путешествия по лесу, но аккуратно пострижены, ухоженная женская кисть. По нежным рукам сразу видно, что девушка никогда не занималась тяжелой работой по дому. Кажется, сегодня это придется исправить. Денег у меня на ночлег нет. Но какая разница, чем убить время до утра в этом дурацком сне?

– Идем, – повел он меня в сторону от главного входа.

Мы обошли таверну и вошли в служебную дверь. На меня с порога свалился ворох противных запахов. Нет! Так в хороших заведениях пахнуть не должно! Однозначно!

Скривившись, потерла нос и двинулась дальше. Заглянула в приоткрытую дверь и поняла, что это нечто типа складского помещения для хранения продуктов. Оттуда и шел неприятный запах чего-то тухлого. Вот ничуть не удивительно, что на них посетители жалуются! Роспотребнадзор по ним плачет, ей богу! Но Джерому пока говорить ничего не стала. Парнишка и без того в шоке от нежданной гостьи.

И вот, преодолев длинный коридор, мы оказались в кухне. Здесь такая же антисанитария, как и везде. Готовить в таких условиях – преступление! Но и здесь я смолчала, ведь Джером подвел меня к миловидной женщине в платке и фартуке. За ее спиной я заметила толстого старика в заляпанном чепце с поварешкой в руках.

– Мама, это… – задумался парень, со скрипом вспоминания мое имя.

– Дарья, – протянула я ей руку. – Приятно познакомиться.

– Агринья, – посмотрела женщина сначала на меня. А потом на сына. Явно растерялась, не зная, как меня воспринимать, но руку в ответ пожала.

– Дарья заблудилась в лесу. На нее напал волк, когда я охотился. Ей некуда идти. Говорит, не из нашего мира она, – пожал он плечами, сел за длинный стол для раздачи блюд, пододвинул к себе чашку с выпечкой и жадно вгрызся в пирожок. Второй протянул мне. – Угощайся.

Что ж, надо испробовать местную пищу. Потому не стала отказываться и села на пустой деревянный стул рядом с парнем. Агринья и повар молча за нами наблюдали, периодически переглядываясь. Я откусила кусочек печеного пирожка и едва не подавилась. Кусок сухого и пресного теста не хотел проталкиваться в глотку, но я упорно его пропихнула и состроила подобие улыбки.

– Простите, конечно, но стряпня ваша никуда не годится, – не удержалась от правды и вернула пирожок в тарелку.

– Не вкусно, да? – с тяжелым вздохом Джером покрутил в руке остаток своего пирожка. – Я же тебе говорил, что не зря жалуются, – посмотрел на мать снисходительно, а на повара с укором. Тот забился в угол и взглянул на меня исподлобья, как на врага народа.

– Но это ведь легко исправить! – подскочила я с места и затеребила юбку платья. – Мне нужна удобная одежда, тряпка, ведро и помощь в уборке! Как только отдраим кухню, научу вас делать воздушное тесто на пирожки! С чем любишь? – обратилась к парню.

– С мясом.

– Вот и чудно! Будет с мясом, значит! Ну, чего застыли?! Бегом за дело! – хлопнула в ладоши, по привычке обозначая звуком начало работы. Если своих поварят воспитать сумела, то и этих быстро натаскаю! – Скоро у вас в таверне от посетителей отбоя не будет!

Глава 5

Все, что связано с готовкой, всегда неимоверно меня вдохновляло. Переодевшись в более-менее удобное платье (штанов, к сожалению, на мой размер не нашлось), я плавала по кухне, как рыба в воде. Преобразить смогла бы любое пространство, и заставить всю утварь работать на меня. Хотя уборку и не любила, но уважала чистоту. Потому и пришлось бегать с ведром и тряпкой по помещению, вычищая вековую грязь. Самые труднодоступные места отдала на чистку хозяевам таверны. Сама же тем временем пытала глупого повара, выуживая у него информацию, где находится вся необходимая для выпечки посуда. Рудо тот еще увалень! С ним каши не сваришь.

– Джери! – позвала парнишку, указывая на один из шкафов с большим навесным замком. – Там у вас что?

– Джером, – поправил меня блондин, застыв с тряпкой в руках у окна. По его кошачьим глазкам сразу стало понятно, что вымотала я спасителя знатно своими указаниями. Ну а как он хотел?! Бизнес – дело не простое. Надо ударно потрудиться, чтобы потом доход подсчитывать! – Там дорогая посуда для особых гостей, – по его ревностному взгляду поняла, что лезть внутрь не стоит.

Накрыла тесто и оставила отдыхать. Начинку Рудо кое-как довел до вкуса под моим чутким руководством, печь растопил.

– Ладно! Вон там еще протри, а я пойду продукты переберу пока. К вашему сведению, господа владельцы, делать это нужно ежедневно, – погрозила пальцем и завернула в кладовку. – Ну и вонь! – схватилась за голову, засучила рукава и приступила к делу.

Начала с ближней полки, на которой стояли ящики с подпорченными овощами. Была бы моя воля, выкинула бы все в помойку и закупилась нормальными продуктами, но у хозяев плохо с доходом. Придется работать с тем, что есть. Поставила в ноги пустой ящик для отходов и погрузилась в процесс тщательного отбора. Дверь осталась приоткрытой, а слышимость у них из кухни в коридор, как оказалось, отличная.

– Где ты ее откопал? – узнала по голосу сварливого толстяка Рудо и навострила уши.

– Говорю же, в лесу нашел. Ее волк едва не растерзал, – раздраженно ответил Джером.

– И чего она там ночью бродила?

– Да откуда мне знать? Говорит, очнулась в чужом теле.

– Чушь какая-то, – фыркнул повар, а я улыбнулась. Приснится же такое! – Может, она из лазарета сбежала? С головой у девки явные нелады, – и заржал конем.

– Тш-ш-ш!

– На ней брачный браслет, – вклинилась в беседу хозяйка. – Да не простой, – я взглянула на браслет с милыми камушками и пожала плечами. Красивый, да, но что в нем особенного? Я и не такие в ювелирках видела. – А платье видели? В таких дорогих тканях простолюдины не ходят. Она из знатных магов. Это точно! Помнишь, гости вчера судачили, что жена одного из лордов пропала?

– И?

– Я думаю, что это она, – треснул помидор в моей руке и зловонный сок потек по пальцам. Откинула его в утиль, вытерла руку о фартук и снова прислушалась к беседе. Женщина ведь дело говорит! Если учитывать описание из книги, то попала я в тело Даратэи, а вот как она оказалась в лесу, хороший вопрос. Мне тоже интересно. Насколько помнится, муженек отправил ее в Облачный предел. Наверное, какое-то загородное поместье, если на их лад думать.

– Да ну! Не-е-е!

– У тебя что, на лбу глаза?! Аристократка она.

– А ведет себя странно.

– Ты вообще, девиц таких красивых, когда в последний раз видел? – а за это Агринье отдельное спасибо. Приятно, черт побери! Зеркало бы найти, да самой полюбоваться.

– Никогда не видел, – в один голос ответили мужчины.

– Они же целый отбор проходят, девицы эти, чтобы женой крылатого стать. Я слышала, что испытания там похлеще мужских турниров. Абы кого не пропустят.

– Сдались им эти жены, если только от истинных пар новые крылатые рождаются. Никогда этого не понимал.

– А тебе, сынок, больше общаться с народом надо, чтобы не задавать глупых вопросов. Лордам нельзя вести разгульную жизнь, чтобы не плодить бастардов. Вот им король жен и отбирает. А если у лорда метка на руке проявляется, значит, высшие силы одарили его истинной парой. Только такая девушка может родить дракону истинных наследников его крови, способных перевоплощаться, – ох, ё! Как все сложно у ящериц, однако.

Сцедила смешок в кулак. Вот зачем мне во сне вся эта информация? Дичь какая-то!

– А жена тогда куда девается, если истинная появилась? – правильный вопрос задал Джером. Куда?

– Это зависит от брачного договора, который они подписывают. Вот у лорда Дестина когда истинная появилась, жена осталась при дворе как миледи-мать. Она вправе воспитывать их общих детей, но в покои лорда ей путь закрыт.

– А у других лордов как?

– Никак. Только одному из семерых за все время правления повезло встретить истинную. Даже короля таким счастьем высшие силы еще не наградили. Так что на вес золота для них пара истинная. Вымирает потихоньку драконий род.

Тьфу! Наткнулась на коробку с сырами. Аж глаза заслезились от вони!

– Ну, тогда понятно, чего они толпами на отборы прутся! Шансов стать миледи-матерью очень мало, – загоготал Рудо, а я безжалостно выкинула головку засохшего сыра.

Люблю что-то делать под чей-то бубнеж. Слушаешь всякие истории, будто телек на заднем фоне работает. Не сказать, что разговор хозяев очень уж увлекательный, но морально осудить дурочек, рассчитывающих на богатую жизнь с риском потерять любимого мужа, можно. К тому же в голове опять всплыло начало той книги. Если этим лордам нельзя блудить направо и налево, то какого черта этот Аррон с какой-то шлюхой развлекался в супружеской постели? Вот же козлина! У меня от злости даже щеки огнем вспыхнули. Отбить этому гаду надо его причиндалы и заставить до конца жизни лук чистить на кухне!

– И ты думаешь, что Дарья одна из жен лордов? – напряглась я, когда услышала свое имя.

– Именно! Причем, та самая пропавшая жена Аррона Сторна!

– Пернатого дракона? Того самого, который за несколько часов подавил восстание в Воронуре?

– Того самого! – уверенно заявила Агринья и я крепко призадумалась. Да ведь права она во всем. И тут вдруг снова кольнуло в предплечье. Я почесала место с рисунком и устало вздохнула.

– Не верю.

– А я считаю, что Агринья права! – прохрипел Рудо. – Лучше ее сейчас же выставить, чтобы беду на таверну не накликать. А то еще скажут, что мы беглянку укрываем. Оштрафуют или… вообще в темницу кинут!

– Ну, уж нет! Пока я не попробую ее пирожки…

И тут я как назло задела плечом одну из коробок на верхней полке. Пока она стремительно летела на встречу с полом, я так перешугалась, что взмахнула рукой, в попытке ее поймать. Но вместо этого ощутила покалывание в ладони и прилив небывалой силы. К моему дикому удивлению, коробка просто зависла в воздухе. А потом я невольно отдала ей мысленный приказ вернуться обратно на полку и неодушевленная вещь это сделала!

– Ё-моё!!! – вырвалось криком, на который сбежались хозяева.

– Что такое? – протиснулась внутрь Агринья.

– Она… она… это… Короче! Я рукой взмахнула, и она полетела, – я судорожно указывала на коробку с отвисшей от шока челюстью.

– Так ты маг, Дарья, – рассмеялась женщина. – Это нормально для таких, как ты.

– А вы? Не маги?

– Нет, – замотали они головами.

– Это что же, я любой предмет могу заставить что-то делать?

– Да, – буднично пожал плечами Джером.

– Так что вы молчали?! – распихав толпу, я вырвалась из коморки и забежала на кухню. Подумать не успела, как полотенце слетело с тазика с тестом. – Это же находка для повара!

И тут у меня разом все завертелось и закрутилось! Тесто раскаталось, начинка легла как надо, аккуратно залепились края. Пирожки попрыгали на противень и в печь! А я села на стул, внимательно наблюдая за жаром в печи.

– Обалдеть! Это как можно сэкономить на работниках! – сокрушалась не переставая.

– Не думаю, что хорошая идея тратить магическую силу на бытовые дела, – присела со мной рядом Агринья.

– Да это находка! Куда же еще ее тратить?! – я не понимала, что этой женщине опять не так. – Можно всех к чертям уволить и в одиночку банкет на сто человек накрыть! – у меня в голове замелькали заветные циферки. С такой способностью я могла бы зарабатывать кучу бабок!

– Можно, но маги не работают в тавернах.

– А зря, – я мысленно уже на лазурном берегу по дороженной путевке отдыхала! Все включено! Только я и океан! Рай!

Эх, мечты мечтами, а пирожки подрумянились. Щёлкнула пальцами, и ароматная выпечка красиво уложилась в объемную чашку.

– Снимайте пробу, господа, – отвесила картинный поклон, как в старинных фильмах, только рушника и не хватало для колорита.

Хозяева налетели на горячее угощение, а упрямый Рудо носом заворотил, хотя аромат стоял нереальный. Зависть она такая! Много я таких заносчивых бездарностей в «Белом кролике» поувольняла! Учиться не хотят элементарной теории, а потом на практике падаль всякую готовят!

– О, Высший! Как же вкусно! – воскликнул Джером, вгрызаясь в пирожок с такой жадностью, будто неделю не ел. Вот за такую реакцию и обожаю свою работу!

– Я вкуснее никогда не ела, у тебя талант, Дарья, – вот и Агринья одарила комплиментом, после которого и Рудо неохотно потянулся к выпечке.

Его реакции я ждала с особым интересом. При первом же укусе толстяк закатил глаза от удовольствия.

– Сносно, – выдал, до конца не дожевав.

– Вот учись, пока я жива, – рассмеялась, и собралась было спросить, в какой комнате могу провести эту странную ночь, как Джером вцепился в меня взглядом.

– А еще напечь сможешь? Там внизу постояльцы спустились эля выпить. Хочу предложить.

А почему бы и нет? Магии этой у меня хоть отбавляй! Что такое печеные пирожки для профессионального повара?

– Валяй! Предлагай! Я специально маленьких напеку. По одному каждому бесплатно в виде комплимента от шефа пусть принесут. А потом продавать начинай, как во вкус войдут, – игриво подмигнула блондину. – И меню заодно прихвати. Посмотрю, что там у вас за позиции.

Не думаю, что Джером хорошо понял все, что я ему сказала, но кивал довольно уверенно. Так что понеслась! Миссия: переделать за одну ночь забегаловку в популярный ресторан!

Глава 6

С героической миссией я явно погорячилась! Их меню никуда не годится! Его проще выкинуть и составить новое, чем я, собственно, и занялась. Набросала черновик, обозначив позиции. Постаралась облагородить каждое блюдо креативными мелочами. Но над подачей еще надо будет поработать.

Когда же пирожки были съедены под чистую, и первая прибыль осела в карманах хозяев, я ощутила, что совершенно выбилась из сил. Давно так не уставала от готовки. Видимо, Агринья в чем-то права и магия не бесконечна. Всякому волшебству приходит предел.

Вымотанная до состояния полутрупа я потопала за женщиной на второй этаж таверны. В благодарность за ударный труд мне пожертвовали лучшую комнату, которая предназначалась лишь для богатых гостей. Щедрый жест я оценила, но поспешила спровадить хозяйку. Пока она кружила по комнате, показывая, где и что лежит, я почти задремала. А когда, наконец, осталась одна, заставила себя пойти принять душ, не изменяя ежедневному ритуалу. И какого же было мое удивление, увидеть вместо привычного душа купель за ширмой. Небольшая такая, но глубокая каменная ванна, а рядом в стене краник и ведро под ним.

Чертыхаясь на чем свет стоял, я принялась таскать эти гребанные ведра, чтобы хоть немного наполнить ванну. После десятого круга разболелась поясница, а вода лишь едва прикрыла дно.

Плюнув на все, разделась и плюхнулась в теплую лужу. Поливая себя ковшиком, кое-как помылась и облачилась в мягкий халат. Со скрипом добралась до кровати и посмотрела на трюмо. Овальное зеркало так и манило, хотя в глаза хоть спички вставляй.

Прошуршала к трюмо и скинула с себя халат.

– Вот это да! – залюбовалась женским телом.