Киваю в ответ, не желая перекрикивать гул, наполняющий открытое пространство. Отвечает легкой улыбкой, дважды сжимая пальцы. Слегка отвожу глаза в сторону, чтобы он не заметил моего изменившегося лица. Протяжно выдыхаю, чувствуя нарастающую дрожь во всём теле от столь обыденного жеста. Беспрекословно следую за ним, едва не спотыкаясь, и желаю зажмуриться, упираясь в заинтересованный взгляд одноклассницы, находящейся в компании десятка знакомых людей. Яркая блондинка одаривает меня широкой улыбкой, словно язвительно салютующей мне «привет».

Не желая привлекать излишнего внимания, смущенно приподнимаю свободную руку в ответ. Отворачиваюсь в сторону своего спутника и словно прячусь за его спиной от посторонних глаз после одобрительного кивка подруги. Через сколько дней об этом будут говорить все?

Минуем оживленную площадь, продолжая двигаться по одной из центральных улиц. Тихо следую рядом, не зная, с чего начать разговор. Чувствуя себя одновременно взволнованно и расслабленно рядом с ним. Будто знаю до мелочей и доверяю всецело. Сумасшествие. И суток не прошло с утренней встречи, а я… Ощущаю, что он не способен обидеть меня… Наивная дурочка!

Вздрагиваю, на секунду сбиваясь с шага от взрывающегося рингтона его звонка. Перехватывает мои пальцы, искоса встречаясь глазами. Озорно подмигивает при ответе на звонок.

– Да, Ленок, – проговаривает неспешно и как-то сладко. Заставляя напрячься и едва ли не сжать кулаки. Первая мысль, пришедшая в голову, сбивает с толку, дезориентируя. «У него с ней что-то есть?» И он без крошечной доли стеснения решил ответить на этот звонок? Так просто? При мне? Держа за руку, которую вмиг хочется одернуть!?

– Отлично, – продолжает, расстилаясь в улыбке, наращивая шаг. Плетусь рядом, явно сбивая с ритма. Только он сейчас настолько увлечён разговором, что и не замечает нарастающего внутри меня мандража.

– У тебя свободно? – хмурюсь, пытаясь собрать воедино обрывки несовместимых по смыслу фраз.– Да, пожалуй. Как я люблю. Сейчас будем. Спасибо, солнце.

Отворачиваюсь в сторону, испытывая неподдельную неприязнь, раздражение.

– Солнце… -тихо хмыкаю себе под нос. Яркая, явно красивая. Морщусь от этого обращения. Многие парни не вкладывают в прозвища смысл, поголовно называя женский пол котиками, зайчиками и прочей живностью. Наверняка и не помня имён своих собеседниц, а он… Солнце!

Свербит внутри, и хочется от обиды поджать губы. Чувствую себя лишней на этом празднике жизни. Затеявшей игру не под силу. Не способной ухватить частичку подобного внимания, с легкостью отданного более доступной, раскрепощенной, яркой и привлекательной.

– Лик!? – остановившись напротив, смотрит в глаза, не скрывая в голосе саркастических нот. – Ты вообще меня слышишь?

Напрягаюсь, пытаясь припомнить, какая из пропущенных мимо ушей фраз была адресована мне. Безрезультатно! Нарастающая внутри ярость скрыла его голос за потоком собственных мыслей.

– Извини, не расслышала, что ты сказал… – выдаю, устало пожимая плечами.

– Понятно, – улыбается, крепче скрепляя руки.– Будем считать, ты не против.

– Чего? – спохватываюсь, оббегая его и преграждая дорогу, пытаясь вернуть зрительный контакт и уловить в этой фразе истинный смысл, помимо издевки.

– Посидеть в одном тихом местечке, – успокаивает спокойствием взгляда и мягкостью бархатистого голоса.

Осматриваюсь по сторонам, пытаясь найти нечто схожее с его описанием. Ничего не попадается на глаза.

– И что же это за место? – уточняю, абсолютно растеряв перед ним весь страх и неловкость.– Не припомню подобного поблизости.

– Тройка, – усмехается, кивая головой в сторону трактира, находящегося метрах в двухстах поодаль от нас.

– Тихое? – ёрничаю в ответ.

– Вполне, если находиться в вип-зоне, – отвечает с улыбкой, игриво (или мне показалось?) приподняв брови. Напрягаюсь, облизывая враз пересохшие губы, пытаясь собрать воедино клочки информации и понять, к чему он ведёт. Перебивает круговорот мыслей уточняющей фразой:

– Да не бойся ты! Я же обещал тебя накормить? У нас за баром есть дружеская беседка, где можно спокойно отдохнуть, без посторонних глаз.

Успокоил. Конечно! Один на один! Чудненько… Только трясти меня меньше почему-то не стало!

– Ты друг хозяина? – в попытке скрыть свой мандраж выпаливаю первое, что приходит в голову.

– Его сына, – парирует мгновенно без тени хвалебности.– Паршин Пашка, может, встречала.

– Ууу-у-у, – выдыхаю протяжно, с долей иронии. Не удерживаюсь от ехидного замечания, отводя глаза.– Скажи мне, кто твой друг…

– С чего такая пренебрежительность? – взрывается звонким смехом. Затихаю, на миг зависнув во времени и любуясь открывшейся взгляду картинкой. Чёрт побери, а эта улыбка и ставшие озорными глаза очень притягивают… -Отличный парень, между прочим, – добавляет уверенно, разбивая стекла моих розовых очков, возвращая из мира, в котором есть место мечтам.

– Переспавший с половиной знакомых мне девчонок, – кривясь, мгновенно вторю в ответ, желая прикусить язык от его встречного охлажденного взгляда.

– Что за дурацкая привычка верить слухам! – вытягивая губы в сплошную линию, недовольно качает головой. – Большинство из них высосаны из пальца. Поверь, уж я знаю, о чём говорю… Мог бы парировать твоей же фразой…

Обиженно отворачиваюсь, поняв, к чему он клонит и за кого способен меня считать. Делаю попытку освободить руку, зажатую в стальной захват пальцев. Одергивает смягченным голосом, завершая фразу:

– Только я волен иметь собственное мнение на этот счёт. А слухи – не более чем домыслы скучно живущих людей, желающих выделиться хоть чем-то на фоне чужой испачканной репутации. Не понимая, какой грязью они обливают себя, разнося сплетни.

Отмалчиваюсь в ответ. Тихо подойдя к неоновой вывеске, сворачиваем за угол одноэтажного здания и прилично удаляемся от парадного входа. Замечаю скрытую от посторонних глаз деревянную беседку, увитую плетущимися по ней белыми цветами. Место действительно отдает спокойствием и некой интимностью.

Проводит внутрь и усаживает за резной, лакированный стол. Деревянные лавочки по кругу покрыты яркими, мягкими подушками, а из динамиков, закрепленных под крышей, льется тихая, плавная музыка. Улыбаюсь, осматриваясь вокруг.

– Я сейчас, – отступает назад, растягивая губы в улыбке перед огненно-рыжей девушкой, вышедшей из приоткрытой двери трактира, на которой красуется надпись «служебный вход».

Незнакомка приобнимает его за шею, плавно поднимая руку всё выше и зарывая свои алые длинные ногти в его коротких волосах. Приподнимается на мысочки, хотя и обута в туфли на высоченной шпильке, элегантно подчеркивающей длинные, стройные ноги. Короткая черная юбка обтягивает бедра, невольно притягивая мой взгляд. Стираю с лица удерживаемую до её выхода улыбку, поджав губы и пытаясь отвести глаза от этой гармоничной парочки. Проигрываю. Продолжая просмотр спектакля.

Оставляет невесомый поцелуй на его щеке, трепя по волосам и ласково проговаривая отнюдь не дружеским тоном:

– Куда ты пропал в последнее время? Избегаешь старых друзей? Мы собирались на днях, даже… – обрывает фразу, плавно переводя взгляд на меня и приветствуя взмахом руки. Выдавливаю из себя улыбку, зеркально повторяя её жест. Отвожу глаза, чувствуя себя третьей лишней, слыша звонкий голос, сообщающий будто специально для меня:

– Алина тоже приезжала, вроде и сейчас в городе.

– Поэтому меня и не было, – спокойно закрывает тему. Голос пропитан безразличаем, вводящим меня в ещё больший ступор.

– Что ж, – усмехается, так и не убрав руку от его волос.– Это не моё дело. Познакомишь меня со своей юной спутницей?

Презрительно фыркаю в сторону, поймав её взгляд. Подходит, изрядно виляя бедрами, оглушающе стуча каблучками по плиточному полу. Изо всех сил пытаюсь держаться прилично, не съязвив в ответ этой красотке. Недоумевая и не понимая своей реакции. Пытаясь найти объяснение столь нелепым вещам. Посторонний наблюдатель, усмехнувшись, сказал бы, что я ревную! Господи, что за бред? Как гласит присказка: знакомы без году неделю. А в нашем случае и того меньше! Осознание срабатывает, а напряжение внутри, не слушая доводов разума, лишь увеличивает масштабы.

Макс стоит поодаль, сдержанным тоном меня представляя. Рыжая бестия протягивает руку над гладью стола, открыто улыбаясь и, кажется, не испытывая неприязни, столь наполняющей в данный момент меня.

– Елена, – звонкий голос наполнен весельем. Отчаянно хочется вскинуть голову, очистив сознание от всплывающих ассоциации насчёт их отношений… Сейчас я слишком зациклена на собственных эмоциях, не дающих рассмотреть реальность вещей. Не способна понять, кто есть друг, а кто есть враг… Протягиваю руку в ответ, скрепляя с её свои пальцы.

– Лик, ты не подумай плохого, – взгляд становится более тихим и мягким, словно считывая меня изнутри. – Я его знаю со школы и желаю лишь лучшего, поэтому… – отпускает руку, уточняя серьезно, – тебе восемнадцать хоть есть?

Процеживаю тихое:

– Да.

– Вот и отлично, – уходит в сторону входа, бросая Максу кроткое, – располагайтесь с удобством! Сейчас всё будет готово. Пару минут, – оборачивается, на секунды задержавшись в дверях, растягивая кокетливое, – или мне торопиться не стоит?

***

Здесь красиво, – пытаясь избавиться от повисшей в воздухе неловкости, произношу тихо, осматриваясь по сторонам.

– Да, раньше мы часто собирались в этой беседке, – мягко улыбается, присаживаясь напротив.

– Что изменилось сейчас? – смущенно уточняю, смотря в его глубокие глаза. Кажется в них скрыт целый мир. Огромный. Непознанный. В который безумно хочется окунутся. Бесстрашно. С головой.

– Лик, – время идёт. Люди меняются. То, что было важно тогда, в школьные года, сейчас вызывает улыбку и недопонимание как можно было стремиться к столь ложным ориентирам. У многих моих друзей уже семьи. Кто-то уехал из города в поисках лучшей жизни.., – затихает, пронзительно глядя в глаза. Пробирая до мурашек серьезным и, в то же время, грустным, смягченным взглядом.

– В маленьком городе жить сложнее. Амбиции упираются в узкие рамки возможностей. Ты ведь тоже уедешь…

Киваю в ответ, хотя эта фраза и не звучит как вопрос. Скорее констатация неизбежного факта.

– Правильно. Здесь сложно оставаться собой, – утвердительно кивая, повторяет мой жест. – Я в своё время тоже уехал, о чем ни на миг не жалею.

– Почему же вернулся? – уточняю с улыбкой. Не ради того, чтобы поддержать разговор, а… нуждаясь в его продолжении. Не желая, чтобы он замолчал, разорвав некую незримую нить доверия, возникшую между нами.

Ах, эта игра воображения, выдающая за действительность то, чего нет и в помине!

И всё же в это, отчего-то, отчаянно хочется верить. Не понимая себя. Не зная его.

– Мне необходимо несколько лет стажа для контракта к которому я стремлюсь последние десять лет.

Ух ты.. Едва не восклицаю, поражаясь чужой решительности. Это примерно с моего возраста. А я… так и не могу точно сказать кем хотела бы видеть себя спустя десять лет. Это давно решено за меня. Без меня.

– Стремишься к чему-то глобальному? – пытаясь отвлечься от навязчивых мыслей, развиваю тему, которая распаляет блеском его глаза.

– Не то чтобы…, – усмехается тихо, точно видя во мне единомышленника. – Уйду работать в иностранную компанию, переехав по контракту в Европу.

– Уу, – не сдерживая грустный возглас, вырывающийся из груди, поспешно уточняю в попытке ретироваться в его глазах:

– Когда?

– Через год. В лучшем случае. Осталось доказать, что я того стою.

– Это трудно? – хмурюсь, ловя себя на мысли, что этот год в городе для меня вполне тоже может оказаться последним.

Всё чаще настигают сомнения в том, что после обучения, выбранного родителями, я вернусь под их опеку. Что меня ждёт после? Пригретое отцом место? Муж, которого мне сосватают из более подходящих кандидатур? Жизнь, в которой я стану гостьей?

– Лик, – улыбается мягко, с интересом (или мне вновь кажется?), присматриваясь ко мне.– Все, что даётся в жизни, без сопутствующих трудностей- теряет смысл. Если ты чего-то действительно хочешь- необходимо приложить усилия для достижения цели. Только тогда почувствуешь должное удовлетворение.

– Я не помешаю? – расстилается лучшей улыбкой рыжая бестия, сумевшая возникнуть ниоткуда, оказавшись за моей спиной. Звук её каблуков, до этого, оглушал, разбивая тишину пространства. А сейчас… Подкралась точно кошка.

Поджимаю губы, нехотя улыбаясь в ответ. Я настолько увлеклась разговором, что не заметила приближения этого раздражителя?

Ставит на стол расписной поднос, снимая с него две большие тарелки с сочным, жареным мясом, украшенным колечками лука и нарезанной зеленью. Сервировку стола завершают приборы, два высоких бокала и открытая бутылка красного вина.

– Спасибо, Ленок, – бросает в сторону девушки, спешащей покинуть зону нашего прибывания, звонко произнося:

– Для тебя всё, что угодно, солнце.

– Ты не против? – берёт в руки бутылку, наполняя бокал.

– Нет, – от чего-то краснея, произношу тихо в ответ. Отчетливо понимая, что добром для меня это не кончится. Но… не желая казаться маленькой в его глазах…

Передаёт бокал в мои руки, поднимая свой. Соприкасаясь окантовкой, порождая тихий хрустальный звон, произносит не спешно:

– За знакомство.

– Да, – отзываюсь в ответ. Стараясь не морщиться, осушаю половину содержимого. По горлу пробегает приятное тепло и вкус оказывается довольно легким и приятным.

– Ты давай закусывай, – иронично произносит, глядя на то, как я кручу бокал в руках.– А то напьешься и что мне потом с тобой делать?

Поджимаю губы, неловко отводя взгляд от его глаз. А в ответ, с глупой улыбкой на лице так и хочется, откинув в сторону все предрассудки, сладко прошептать, вторя рыжей:

– Всё, что угодно…

Сомневаюсь, что я смогла бы быть против.

Господи… глупость несусветная! Человек отчетливо дал понять, что в его планы ничего большего просто не входит! Вежливое приглашение на ужин, взамен невостребованного десерта- это максимум, что может быть между нами. Хотя это местоимение в данном контексте звучит слишком утрированно. Между им и мной. Нет никаких нас. И попросту быть не может. Напридумывала иллюзий в реальности которых сама же себя и убедила. А времени то потребовалось всего ничего…

Зажевываю большой кусок, опуская взгляд вниз. Пряча отражающиеся в глазах эмоции подальше, внутрь себя. Спустя паузу, разговор как-то плавно переходит на сторонние темы. Обо всём. Ни о чём. Сама не замечаю как ледяная стена, выстроенная мной, вновь начинает таять. Я много смеюсь. Искренне. Легко. Не чувствуя, что это с ним неуместно. Мы медленно пьем вино. А я, кажется, вовсе не пьяная. Раскрепощаюсь немного. Становясь собой. И, это отчасти пугает. Непривычно. По-настоящему. Легко.

В очередной раз обновляет бокал. Вбираю его в руку, при передаче, случайно касаюсь пальцами его ладони. Смущенно опускаю глаза, чувствуя как изрядно краснею. Продолжает разговор ни о чём, затаив улыбку в глазах. Сделав вид, будто бы и не заметил моей заминки и, сопутствующей ей, перемены настроения.

– Хочешь потанцевать? – отзывается глухо.

– Здесь? – смущенно обвожу пространство неуверенным взглядом, пытаясь различить в словах издевку. Понять шутит он или нет.

Вокруг уже зажглись фонари, а на небе раскинулось бессчетное количество звёзд.

Воздух стал прохладнее и свежее.

– Почему нет? – бросает лукаво. Подает руку, приковывая к ней всё внимание. Привстаю из за стола, делая шаг вперёд. Неловко подаю свою, ощущая его вторую ладонь на своей спине. Плавно сокращает дистанцию, притягивая к себе. Голова идёт кругом и виной тому не алкоголь. Хотя мы и осушили бутылку.

Прикрываю глаза, опускаю голову вниз. Утыкаюсь ему в грудь, повторяя движения в которых он меня ловко ведёт. Вдыхаю запах сильнее, едва не теряя ритм. Как же он пахнет…

– У тебя ноги заплетаются, – выдаёт тихий смешок, замедляя и так неспешные движения.

Поднимаю голову, роняя обиженно:

– Настолько сомнительного комплимента мне в жизни слышать не доводилось.

Упираюсь глазами в глаза, ловя на себе хитрый прищур. Слегка наклоняется ко мне, заправляя за ухо выбившуюся из хвоста прядь. Невольно прикрываю глаза от нежности прикосновений, подаюсь вперёд. Ища губами его… слыша в ответ ехидное:

– Собирайся-ка на прогулку. Похоже я всё же тебя напоил, а с твоим отцом это чревато.

Недоуменно распахиваю глаза, встречая вовсе не тот взгляд на который была настроена. Выдыхаю звучно, кляня себя на чем свет стоит.

Подлетаю к столу, хватая со скамейки свой рюкзак. Выпаливаю на одном дыхании:

– Да пошёл ты!

Вышло грубо. Не спорю. Кривлюсь от резкости слов. Порой эмоции слишком сложно сдержать под контролем. А разбитые девичьи мечты… Усмехаюсь, полностью теряя хорошее настроение. Опять я о своём…

Достает из бумажника пару шелестящих купюр. Неторопливо кладет их на стол, пересекаясь со мной взглядом. Слегка нахмурившись. Не понравилась моя реакция на его заявление? Так я отвечала взаимностью. Отца он моего испугался! Было бы это правдой вообще бы не подошел близко и уж точно не потащил бы меня сюда!

Опускаю взгляд на часы. Начало двенадцатого. Странно, что мама ещё не звонила, зайдясь паникой. Начав меня искать.

– Макс, мне действительно пора, – бросаю в сторону отчужденно. Та близость, что, казалось, возникла меж нами, растворилась без следа, оставив вместо себя, нарастающее с каждой секундой, чувство неловкости.

Я понятие не имею, что ему сказать более. Не хочу вдаваться в рассуждения о том, что он желает от меня услышать. Тишину поддерживать проще, чем выдумывать бессмысленный текст.

– Пошли, – поравнявшись со мной, провожает жестом вперёд, не касаясь телесно.

Замечательное завершение вечера. Впрочем на нечто подобное я и рассчитывала. Поставить жирную точку, не строя иллюзий на его счёт. Это ж было ясно с первого взгляда: такому парню рядом со мной не место. Для чего обманываться? Страдать из-за несбывшихся надежд? Ведь всё просто. Две разные жизни, не имеющие общих точек пересечения, не способны на каком-либо отрезке соединиться в одну. Чего я вообще к нему привязалась? У парня свободный вечер, который не с кем было провести. Хотя это и сомнительно. Откажись я от предложения- моё место за этим столом заняла бы очередная дурочка, увидевшая весь мир в этих бездонных глазах.

– Лик, ты до самого дома решила меня игнорировать? – мягко уточняет где-то на середине пути.

Очень бы хотелось… да только мысли последнего дня всё время крутятся вокруг, да около него.