Просто пытаюсь понять, что это было… Разжимаю дрожащие руки, долгое время сцепленные вместе. Начинаю дышать в привычном ритме, не подстраиваясь под собеседника. Верчу в руках красивую визитку, так до сих пор и не осознавая, что её вручили именно мне… Хотя причём тут я? Понравившаяся картинка, за которой хранится слишком много секретов… или, наоборот, сущая пустота. Мы ведь действительно толком ещё не знакомы.

***

На обратном пути беру себя в руки и стараюсь ни о чём не думать. Хотя это и даётся с большим трудом. Смотрю в окно троллейбуса, удерживая на лице довольно странную улыбку. Глупую. Легкую. Не разглядываю по привычке сменяющийся пейзаж, а ловлю на стекле отражение своих глаз. Непривычное и немного пугающее. Предостерегающее от грядущей ошибки? Кто б знал наперед, чем для меня обернется эта случайная встреча…

Упорно твердящая всем о надобности думать наперёд, приверженец разумных поступков, я вмиг позабыла свои привычные речи, бесконтрольно краснея при мыслях о малознакомом парне.

Всё шире улыбаюсь, смотря в окно невидящим взглядом. Едва не проезжаю свою остановку, спохватываясь и впопыхах протискиваясь сквозь толпу, пытающуюся проникнуть внутрь троллейбуса и занять освободившиеся места. Смущенно отвожу глаза от недовольных встречных, желающих пройти вперёд, втащив меня обратно. Ощущаю, будто ко мне притянуто всеобщее внимание, словно на лбу заклеймена надпись «посмотри на меня». Убеждаю себя, что вокруг всё как и прежде. Во мне нет странностей, если не брать в расчёт глупой улыбки и участившегося пульса от всплывающего перед глазами образа, детально запечатленного в памяти. Мурашки пробегает по коже, и бьёт легкий озноб. Щеки вновь заливает краской. Не вижу, но ощущаю мельчайшие покалывания и жар в каждой клеточке. Мозг посылает единственную разумную мысль: быть может я просто промокла и простыла? Слечь больной в разгар жары – это как раз в моём стиле.

Переступаю порог квартиры около трёх дня. Пряча глаза от мамы, не успев толком разуться, проскальзываю в ванную комнату. Умывшись ледяной водой, несколько минут всматриваюсь в зеркало. Глаза блестят, словно от слёз, а губы растягиваются в улыбке при одной мысли о визитке, лежащей в моем рюкзаке. Я буду ему звонить? Первой? Он не взял мой номер, следовательно другой альтернативы не дано… Не испугаюсь? И чем объясню маме свои планы на вечер? Или постараюсь обо всём позабыть? Столько вопросов без ответа… Голова кругом. Где моя привычная жизнь, в которой можно было легко говорить правду и не мешкать в обдумывании вариантов того, как её лучше скрыть или более безнаказанно для себя преподнести.

Выхожу, переодевшись в мягкий халат. Расчесав спутанные волосы, слегка запутавшиеся после дождя.

– Присаживайся обедать, – с мягкой улыбкой в голосе, оторвавшись от телефонного разговора, закрыв трубку рукой и

практически шепчет в мою сторону.

Киваю в ответ, следуя на кухню. Задумавшись, на автомате накладываю почти полную тарелку, удивленно застопорившись над ней, нахмуренно оглядываясь и смутно представляя, как не привлечь внимания столь разыгравшимся аппетитом.

– Я ждала тебя раньше, – доносится из-за моей спины. Напрягаюсь, слыша её приближающиеся шаги.

– Пережидала дождь в кафе, – бросаю резко, набивая рот едой в надежде свести разговор к минимуму.

Противная дрожь прокатывается по позвоночнику, словно сообщая, что она уже в курсе, с кем именно там я была. Злюсь, пытаясь понять себя. Да что я такого сделала, чёрт возьми? Отчего не могу рассказать о знакомстве? Тем более она в курсе, кто он такой. Быть может эта неловкость исчезла… Усилилась бы! Да и морали о нормах поведения и напоминаний о собственном возрасте хватило бы до приезда отца. Именно потому, что она знает, кто Макс такой… И наверняка в курсе, хоть приблизительно, о цифре, красующейся в его паспорте.

Слегка улыбаюсь, скидывая прочь напряжение. Его имя даже в мыслях звучит приятно…

Сбрасываю розовый флер, затмевающий мысли, резким взмахом головы. Как меня угораздило влипнуть? Наверняка уже после первой встречи его обаяние сойдёт на нет, уступив в душе место разочарованию. Легче смириться с тем, что в мире нет ничего идеального, притягательного со всех сторон, чем витать в мечтах, подпитываемых пустыми иллюзиями, не имеющими ничего общего с настоящей жизнью.

Законченная реалистка? Циник? Быть может. Проще рассматривать худший из вариантов… Неотразимость меркнет, выставляя на первый план спрятанные недостатки. Притягивая к ним всё внимание и вызывая отчуждение. Хотя бы для этого с ним стоит встретиться. Развеять чары и вновь с четкими мыслями приступить к воплощению задуманных планов в жизнь. Не внося сумятицу в привычный уклад. Не задумываясь о том, действительно ли я этого хочу…

Через силу опустошаю содержимое тарелки. Смотрю на время, мысленно перебирая вещи своего гардероба. Придирчиво сортируя их в памяти. Мне необходимо выглядеть хоть немного постарше… Подкрасить глаза или намудрить какую-то прическу? Фыркаю в голос. И вызвать тем самым ещё большее подозрение у мамы. Я крашусь-то исключительно по праздникам, в основном используя блеск или добавляя объем ресницам и подводя стрелкой глаза. А тут будний день! Вечерняя прогулка с подругой… иначе ведь и не объяснишь… Благодарю маму за вкусный обед и иду в свою спальню перебирать вещи, в надежде тем самым скоротать оставшиеся часы, разогнав то и дело вращающиеся в сознании «Может не стоит этого делать? Отсидеться дома, и никуда не идти?»

***

Набираю номер, едва переступив порог квартиры и защелкнув за собой дверь. Спускаюсь под оглушительные гудки, доносящиеся из трубки. Отдающиеся эхом от стен пустого подъезда. Перехватывает дыхание в ожидании ответа. Второпях сбегаю по лестнице, заглушая отзвуком шагов грохочущее в висках сердце. Страшно. Одновременно радостно и непривычно. Спокойствием, разыгранным перед мамой, уже и не пахнет. Скачок пульса, словно от сдачи стометровки, будоражит воображение, транслируя перед глазами разнообразные картинки продолжения этого вечера.

Никогда прежде не поддавалась столь ощутимой панике, с каждой секундой всё больше и больше разрастающейся внутри.

Хлопок подъездной двери за спиной. Вздрагиваю от лязга железа и резко обрывающихся гудков в телефонной трубке, слыша вместо них бодрое и уверенное:

– Да.

– Привет, – проговариваю, пытаясь внести в голос побольше спокойствия. – Это Лика. – Бегло озираюсь по сторонам и, не находя присутствующих в пустом дворе, в попытке собраться с духом свободной рукой прикрываю глаза.

– Я так и подумал, увидев незнакомый номер, – успокаивает довольным голосом, растирая в прах жуткие мысли о том, что о назначенной встрече он мог вполне позабыть или счесть её пустой тратой времени.– Рад, что ты позвонила…

– Я же обещала, – резко выпаливаю, не дав завершить ему фразу. Убираю от лица руку, морщась от осознания своей несдержанности, которая явно не придаёт мне привлекательности в данной ситуации… Столь нагло перебивать собеседника, пытаясь выставить напоказ свою принципиальность или выдать тем самым мучительное ожидание встречи? Некрасиво и не позволительно. Как ни крути.

– Держать своё слово в наше время способен не каждый, – одобряет смеющимся голосом, возводя на моих губах подобие ответной улыбки. – Я уже подхожу.

– Куда? – резко меняюсь в лице, бросая взгляд на окна третьего этажа, принадлежащие моей квартире. Мама наверняка ещё на кухне и вполне может взглядом проводить меня до дороги. А если он появится здесь? Да ещё и проследует вместе со мной? Не говоря уже о возможном дружеском поцелуе… Чёрт! Куда меня уже занесло? Нотаций явно не избежать! А папа… Морщусь, прячась под козырек и прижимаясь спиной к холодной двери в ожидании неизбежного… Даёт маленькую надежду, за которую так и хочется ухватиться, спокойно произнося:

– Я в трёх минутах ходьбы от твоего дома. Возле кинотеатра.

– Подожди меня там, – проговариваю мгновенно.– Уже выдвигаюсь в твою сторону, – зажимаю губы, неконтролируемо улыбаясь. Буквально выбегаю из-под своего укрытия и нажимаю кнопку «отбой» за секунду до того момента, когда он ответит.

Проскальзываю вдоль дома, цепляясь взглядом за приоткрытые шторы, и инстинктивно машу маме в ответ, чувствуя, что она всё же присматривает или таким образом провожает меня.

Смеюсь, покидая родной двор, выходя на центральную улицу, ведущую к площади, где расположены всевозможные развлекательные комплексы нашего города. Быть может, встретится там и не самый лучший выбор, но уж более привлекательный, нежели под окнами родного дома.

Мандраж нарастает с каждым метром, оставленным за спиной. Дыхание сбито от быстрой ходьбы и абсолютного недопонимания, чего же следует ожидать от этой встречи. Ветер треплет выпавшие из прически мелкие пряди. Щеки горят, и мой внешний вид абсолютно не соответствует тому, как принято выглядеть девушке на первом свидании.

На ходу заправляю волосы за уши, едва ли не в голос смеясь над своей глупостью. Свидание! Конечно! Много ли надо для разгона фантазии? Всего-то приятной улыбки и интригующего взгляда, даже не пытающегося меня раздевать, а наблюдающего с интересом и пытающегося докопаться до сути и что-то понять… Странно и необычно… Чем за короткий промежуток времени он меня зацепил настолько, что весь день хотелось продолжить этот странный разговор? Проигрывать заново, дописывая недосказанные фразы.

Глупость несусветная! И вовсе на меня не похоже! А выкинуть из головы не выходит… Незавершенность притягивает и претит одновременно. Хочется выдохнуть спокойно, поняв, что за этим взглядом покоится лишь пустота. Очередное разочарование в расхождении слов и поступков. И вернуться в обыденность, где нет места трепету и нарастающей дрожи при мысли о том, кто сейчас стоит и ждёт меня… Как очередную знакомую, о которой забудет, стоит пару дней не напоминать о своём присутствии и не появляться ему на глаза. Так и будет. Наверняка…

Перехожу на медленный шаг, стирая с губ приклеенную улыбку. Может, не стоит тогда и идти? Разочарование неизбежно… А сладость фантазий вполне скрасит жизнь… Стоит ли их рушить?

Усмехаюсь, опустив голову вниз. Медленно шаркаю ногами, поднимая пыль вокруг белых кед. Двадцать метров до площади. Не больше. До заветного угла трехэтажного здания. Быть или…

Доносящаяся музыка из веранды летнего кафе, расположенного впереди. Медленная. Успокаивающая. Настраивающая сердце на более тихий лад. Поднимаю глаза, упираясь взглядом в знакомую фигуру, стоящую на моём пути.

Свободная поза. Руки спрятаны в карманах джинс. Ветровка накинута на футболку с какой-то надписью, отсюда не разобрать. В первый раз за этот вечер чувствую удовлетворение от своего выбора одежды. Вполне соответствую… Светлый ежик волос поблескивает на солнце. Взгляд прослеживает каждое моё движение, а губы сложены в мягкой улыбке. Настороженно двигаюсь вперёд, проговаривая почти бесшумно:

– Привет.

Кивает в ответ, высвобождая руки. Замираю в метре. И… Что теперь? Дружеский поцелуй в щеку в знак приветствия? Наверное, стоит что-то сказать… Только что?

Неловкость ощущается кожей. Эти растянувшиеся в вечность секунды молчания и взгляда в упор… Не встретить бы ещё знакомых для полного счастья! Щеки заливаются краской. Стою оторопев. Непроизвольно хмурюсь, пытаясь понять, чего же он от меня ждёт в данный момент. Так и хочется опрометчиво ляпнуть, убив ненавистную паузу:

– Встретились? Помолчали? Так, может быть, я пойду?

Не этого я ожидала. Априори. Фантазии всегда ярче реальности. Опускаю взгляд под его легким прищуром, скрывающим глаза, осматривающие меня в мельчайших деталях. Усмехаюсь себе под нос. Налюбовался? Ожидал большего? Картинки, продуманной до мелочей, за которые так и хочется зацепиться? А явилась я… Не повезло. Терпеть не могу строить из себя что-то, чем не являюсь в действительности. И, по-моему, мои рваные джинсы, свободная футболка и кеды вполне отражают мой столь прекрасный внутренний мир. Фыркаю весело. Просто не каждый способен его рассмотреть.

– Ты многословен, – дерзю, смотря в упор. Пытаясь скрыть мандраж, охвативший всё тело.

Улыбка на губах становится шире. Во взгляде явно читается вызов, надламывающий последние остатки моего показного спокойствия. Бархатный голос звучит нарочито тихо, заставляя вслушиваться в каждое слово, сказанное с небольшой паузой.

– Я пытаюсь понять, что тебе следует предложить.

– Звучит интригующе, – пытаюсь ершиться, рассматривая его бездонные глаза. – Попробуй озвучить хотя бы одну альтернативу. Я же в свою очередь обязуюсь кивнуть или высказать объективный протест подобному проведению вечера.

– Ты меня умиляешь, – откровенно смеется в ответ.

Чудненько! Поджимаю губы, пытаясь слегка разобраться. Говорят, смех сближает. Не искать бы ещё скрытой издевки в слышимой фразе, вполне тянущей на комплимент…

– Это мы ещё не знакомы, – иронично парирую в ответ, вздернув носик и пропуская во взгляд довольную улыбку. Самолюбие странная штука. И моё в данный момент готово разразиться в овациях, интерпретировав любую фразу себе во благо… Вот что значит целенаправленно огораживать себя от ухаживаний парней… Двусмысленный взгляд, подкрепленный уверенностью… и разум плывет, позабыв приверженность принципам.

– Думаешь, в последствии что-то изменится? – подначивает, закрепляя на губах привлекательную улыбку и пронзая насквозь вмиг ставшим серьезным взглядом.

– Естественно, – хмыкаю в ответ. – Первое впечатление слишком обманчиво. Золушка превращается… – опускаю взгляд, критически оглядывая свой наряд. – В тыкву, – подытоживаю, усмехаясь. – Боюсь даже представить, что же тебе предстоит испытать.

– Я справлюсь, – отвечает резонно, запуская в голове логическую цепочку, раскручивающуюся на далекое будущее.– Будущему экономисту несвойственно излишнее самокопание, – констатирует, искривляя мою мечтательную улыбку.– Ты явно поторопилась с выбором неподходящей профессии, – вновь усмехается, открыто глядя в глаза, монотонно покачивает головой, заключая:

– Давай-ка пройдемся.

– Куда? – уточняю впав в ступор, всё ещё анализируя предыдущие фразы.

– Увидишь.

– Ты… – осекаюсь, напряженно припоминая дневной разговор.– Вроде говорил, что заедешь?

– Решил прогуляться. Погода благоволит, – делает небольшой шаг вперед, плавно протягивая мне свою руку. Ехидно уточняя:

– Против?

– Честно? – выпаливаю, не успевая обдумать ответ.

– Хотелось бы, – парирует в ту же секунду.

Замираю, чувствуя, что отпираться бессмысленно. Быстро произнося на выдохе:

– Я сама толком не понимаю, зачем пришла.

Продолжает удерживать на весу руку, выдвинутую в мою сторону, укрывая спокойствием голоса:

– Предлагаю выяснить это вместе.

Выдаю краткий смешок, настороженно протягивая свою. Поджав губы, не отрываю взгляда от сцепленных вместе пальцев. Теплого касания, соединяющего две абсолютно разные жизни в один короткий момент, покрытый неизвестностью. Пугающей и будоражащей.

Покорно поворачиваюсь вслед за ним, увлекаемая вдоль столиков, занятых поглощенными друг другом парами. Словно существующими в другой реальности. Не замечающими происходящего вокруг. Мимолетно улыбаюсь, окидывая их быстрым взглядом, ловя себя на странных мыслях, пытающихся захватить сознание. Отчасти завидуя им? Их влюбленным взглядам. Застенчивым полуулыбкам… Что за блажь? Неприятное, саднящее чувство возрастает внутри. Из-под занавеса ресниц осматриваю своего спутника, свободно идущего рядом. Неужели я так реагирую на чужой выплеск чувств? Хотела бы оказаться на месте этих счастливчиков? Вроде нет… О подобном и не мечтала. Целенаправленно ограждалась, испытывая скуку в шумных компаниях, имеющих абсолютно противоположный список интересов. Вежливо отказывалась от подобных предложений и встреч, ссылаясь на нехватку времени или недовольство отца. Чувствуя себя белой вороной на этих сборищах, созданных ради желания напиться и отличиться среди всех, пополнив копилку своих историй дурацкими выходками и вконец испорченной репутацией. Слухами, распространяющимися в маленьком городе со скоростью звука.

Моя же блестит чистотой… А ещё отдаёт многогранностью странностей, вбитых комплексов и желанием от всего оградиться. Непонятное всегда отталкивает, вызывает насмешку. Стать изгоем в современном мире проще простого. Получить ярлык, пристолблённый намертво, – дело пары минут. Звание, от которого так и хочется откреститься. Сорвать с губ и вычеркнуть из громогласных речей, трусливо сказанных за спиной. И пусть дефицит общения со сверстниками не столько угнетает моё самолюбие, сколько позволяет чувствовать себя уютнее в чётко обозначенных границах, вход в которые позволен лишь нескольким людям. Но… Это прозвище, знакомое всем и каждому, надменное и издевательское! «Профессорская дочка»…определяющее отношение, ставящее планку, выше которой не прыгнуть, как ни старайся, давит непосильным грузом, обременяя жизненный ход…

Макс совершенно не знает меня. В силу столь длительного отсутствия в городе, назвать его «местным» достаточно сложно. Может поэтому он ведёт себя так, словно ему всё равно? Не ставя штампы. Короткими взглядами отвлекаясь от дороги, видит не общепринятое понятие, а именно меня?

Огибаем здание кинотеатра, выходя на широкую площадь. Солнце слепит, хотя и клонится к закату. Попадая в скопление людей, рефлекторно сжимаю его пальцы. Слегка опускаю взгляд, натыкаясь на знакомые лица. Сокращает дистанцию, буквально прижимая меня к себе, обходя стоящие группы, уточняя слегка повышенным голосом, гаснущем в потоке льющейся из динамиков музыки:

– Всё в порядке?