Я по-прежнему была безумно влюблена в Алекса. Каждый день ждала его прихода в палату. Он появлялся почти в одно и то же время для осмотра. Я очень надеялась, что он тоже проявит ко мне интерес, у меня даже мелькнула тень надежды на то, что не так уж все и ужасно, ведь у меня есть шанс быть с любимым человеком в реальном времени. И позднее я стала замечать заинтересованность в его взгляде, не только профессиональную, как врача, но и… личную. К началу четвертой недели реабилитации мы были с ним как старые друзья, обсуждали друг с другом не только деловые, но и более приватные вопросы. Я старалась вести себя с ним непринужденно, флиртовать и заигрывать, как обычно это делают девушки моего возраста с симпатичными парнями, и он даже не догадывался, что скрывалось за этой внешней легкостью.

За пару дней до выписки мы обменялись с Алексом телефонами, решив поддерживать общение дальше, вне стен клиники. Это дало мне огромную надежду на то, что в будущем нас ждет совместное счастье. Я видела, что он смотрит на меня с большой заинтересованностью и нежностью, почти как «в том моем затяжном сне»…

В день выписки Алекс даже предложил мне свою помощь с переездом домой, но я, к сожалению, вынуждена была отказаться, ведь за мной приехал Майкл. Как же я ненавидела в тот момент своего друга: «Вечно он лезет не в свое дело, продолжая отпугивать от меня парней! Ну вот кто его просил забирать меня из больницы? Неужели не ясно, что он здесь третий лишний?!» Майкл был очень рад, что я поправилась, он искренне любил меня, но я старательно делала вид, что не замечаю этого. Совершенно не было желания разбираться с его чувствами, все мысли занимали отношения с Алексом. С большим трудом удалось сдержаться и не накричать на Майкла за то, что тот приехал за мной без спроса. Пришлось попрощаться с Алексом и уехать.

Вернувшись домой, я стала ощущать себя какой-то потерянной. Казалось бы, что может быть лучше возвращения в родные стены после такого долгого отсутствия. Все было на своих местах, как и до моей комы: уютная спальня с красивой кроватью, добротный письменный стол, мягчайший коврик на полу и окно с любимыми зелеными шторами – все ждало моего возвращения. Однако все это совершенно не радовало. Я ощущала себя абсолютно ненужным, никчемным человеком в этом мире, который не имеет никаких целей, кроме иллюзорной надежды на воссоединение с любимым.

По ночам я почти не спала, вспоминая о былом, о том, как часами говорила с Сестрой, путешествовала в прошлое, как встречалась с любимым, какие ощущения испытывала при беременности. Все мои воспоминания и ощущения казались такими реальными, словно это был не просто сон, а обычное прошлое. Тяжело было смириться, что все это лишь иллюзия. Каждый раз при этих мыслях сердце сжимала ледяная рука боли и отчаяния, не дающая вздохнуть полной грудью и жить обычной жизнью среднестатистического человека. Поначалу я искала какие-либо совпадения в реальности с тем, что помню. Так, в первую ночь в доме, когда уснули родители, я поднялась на чердак с целью обнаружить там бабушкин дневник, о котором мне поведала во сне Сестра. Однако, как бы тщательно я ни искала среди стеллажей и старых журналов, ничего подобного так и не нашла. Наверное, на том и следовало бы остановиться, но я решила проверить и мусорный бак, в котором во сне была найдена украденная сумочка. Понимая умом всю абсурдность этой затеи, ведь прошло больше 10 месяцев после нападения на меня, и даже если бы сумка действительно там была, то найти ее сейчас уже невозможно, я все же с завидным упорством перебирала мусор в поисках доказательства реальности моих сновидений. И каждый раз, убеждаясь в их нереальности, часами рыдала в своей спальне.

К своему удивлению, узнала, что меня не уволили из «Дженерал Моторс» и место младшего помощника юриста осталось за мной. Это было неожиданно, ведь с момента трудоустройства прошло немало времени, а успела поработать я всего один-единственный день. Видимо, профсоюзы играли в компании не последнюю роль. Такой поворот событий был мне на руку: иметь работу лучше, чем прозябать целыми днями, не зная, чем себя занять, окунаясь в очередные воспоминания. Конечно, лучше было бы вернуться в контору на руководящую должность, которая была у меня… во сне, но, к сожалению, иллюзии всегда остаются нереализованными. Несмотря на это, желание поскорее выйти на работу проснулось сразу же, как только я услышала о том, что не уволена.

Однако после выписки мне рекомендовали пару дней оставаться дома, поэтому я решила воспользоваться внеочередными выходными и попробовать пригласить Алекса на свидание. Каким образом все это устроить, я не представляла. Обнадеживал лишь тот факт, что за время лечения мы стали друзьями и пообещали общаться друг с другом и дальше. Поэтому я решила просто по-дружески позвать Алекса в кафе на ланч. Взяв телефон, набрала его номер и после нескольких длинных гудков услышала:

– Алло? – его густой баритон заставил колени дрогнуть.

– Алекс, это Кристен. Привет! Как поживаешь? – озвучила я приветствие, чувствуя, что голос немного дрожит.

– Привет! – ответил он бесстрастно. – Я в порядке. А ты как себя чувствуешь?

– Все хорошо, спасибо. Может, сходим сегодня в кафе напротив больницы на ланч, поболтаем? – сказала я, затаив дыхание. После нескольких секунд ожидания, которые показались мне вечностью, Алекс произнес:

– В принципе, можно… Завтра в 12 тебе удобно? – я ответила утвердительно. – О`кей, тогда до завтра.

Облегченно выдохнув, я положила трубку. Сердце бешено колотилось, рискуя выскочить из груди: «Я иду с Алексом на свидание! Ура! Может, из этого что-то и получится, и моя жизнь снова будет иметь смысл!»

Весь следующий день я пребывала в предвкушении предстоящей встречи. Считала часы и минуты, подолгу нарезала круги по комнате с целью убить время. Мне очень хотелось, чтобы это свидание положило начало нашим отношениям с Алексом. Ведь кроме него в этом мире для меня не было ничего интересного и значимого. Но как сократить дистанцию между нами, я пока не знала, на ум не приходило ничего, кроме банального соблазнения. Однако, если учесть, что Алекс слишком мало знаком со мной, реализовать этот план вряд ли получится. Поэтому я решила действовать по ситуации. В конце концов, если между нами завяжется крепкая дружба – это уже будет для меня маленькой победой, ведь от дружбы до любви всего один шаг…

Поначалу наше свидание проходило великолепно. Когда я пришла в кафе, Алекс уже ждал меня за столиком. Это приятно удивило, ведь я ни капли не опоздала, напротив, пришла на 5 минут раньше, а он уже был на месте, следовательно, пришел заранее, возможно, это что-нибудь да значит… Мы непринужденно беседовали, он расспрашивал о моем самочувствии и здоровье. Я с удовольствием рассказывала о своих недомоганиях, пытаясь при этом шутить. Со стороны мы выглядели как двое очень хороших приятелей, которые после небольшой разлуки решили встретиться и обсудить последние новости. Алекс выглядел веселым и счастливым, и я уже стала надеяться, что причина его хорошего настроения – наше свидание. Однако, когда время подошло к завершению встречи, он удивил меня так, что волосы встали дыбом.

– Кристен, к сожалению, мне пора бежать. Время с тобой летит незаметно, – он искренне улыбнулся, отчего мое сердце забилось быстрее. – Я тут однажды задумался, почему мне так легко общаться с тобой, будто знакомы много лет. И знаешь, к какому открытию пришел?

– Какому? – затаив дыхание, спросила я.

Я ждала, что он скажет что-то типа: «Потому что мы созданы друг для друга» или что-то в этом духе. Внутреннее напряжение дошло до предела, пока я с нетерпением ожидала ответа от любимого.

– Я понял, что ты очень похожа на мою…жену,– Алекс закатил глаза, с любовью вспоминая милый образ супруги. – Поэтому я и чувствую себя в своей тарелке, когда общаюсь с тобой. Она тоже любит пошутить и посмеяться над собой, у нее такой же открытый, искренний взгляд, как у тебя и…

Что говорил Алекс дальше, я уже почти не помню, ибо в тот момент жизнь снова перевернулась для меня вверх дном. Невероятных усилий стоило сдерживать эмоции, переполняющие меня, и делать невозмутимое лицо, когда душа рвалась кричать, бежать и броситься со скалы головой вниз. «Надо же, как все надежды человека может перечеркнуть одна-единственная фраза, небрежно брошенная любимым…»– я чувствовала, как все мое тело стало ватным, пошевелиться, тем более как-то перемещаться в пространстве, не представлялось возможным. Слава богу, что Алекс не заметил изменений на моем лице, он увлеченно рассказывал про свою жену. Я решила, что не могу больше этого слушать, мне нужна передышка, необходимо как-то корректно закончить разговор. Я сделала вид, что случайно посмотрела на часы, и вздрогнула:

– Ой, Алекс, прости, что перебиваю, но мне тоже уже пора, – я пыталась придать голосу непринужденности, но он звучал слишком хрипло и плаксиво. – Обещала маме помочь по хозяйству, – стараясь не смотреть ему в глаза, бросила первое, что пришло в голову.

– Ах да! Я заговорил тебя, Кристен, извини! – он расплылся в широкой искренней улыбке. – Конечно, беги! Родители – это святое, нельзя их забывать. Надеюсь, моя дочь тоже будет разделять эти взгляды, когда вырастет.

По разбитому на кусочки сердцу вновь пришелся очередной смертельный удар. Я почувствовала, как немеют руки.

– У тебя есть дочь? – только и смогла выговорить я.

– О да! Ее зовут Натали. Она растет ужасно непослушной. Однажды она приходила ко мне на работу и забежала к тебе в палату, когда ты еще находилась в коме. Я искал ее целый час, всю больницу поднял на ноги. А она все это время сидела у тебя на кровати и играла в куклы. Представляешь?

«Еще одна насмешка от судьбы, – подумала я. – И за что мне все это?» Теперь стало понятно, почему во сне я родила именно дочь и хотела назвать ее Натали, но легче от этого осознания не стало, напротив. Я почувствовала, как в груди что-то сжалось с такой силой, что вдохнуть и выдохнуть не хватало сил. В горле запершило, а перед глазами поплыли черные круги. Я попыталась встать, но тут же снова опустилась на стул.

– Алекс, извини, но мне нехорошо… кружится голова, – успела сказать я перед тем, как потерять сознание.

Очнулась я уже дома, в своей постели. Рядом была мама. Она рассказала, что доктор Алекс привез меня на скорой домой. Объяснил, что мне стало плохо в кафе. Такое бывает, если после возвращения из комы давать организму большие нагрузки. Мне посоветовали больше отдыхать, увеличить время сна и не забывать о прогулках на свежем воздухе. Все осознав, я попыталась улыбнуться маме и попросила, чтобы та оставила меня, сославшись на сонливость.

На самом деле я не хотела спать. Что мне нужно было, так это побыть наедине с собой, проанализировать все, что узнала на свидании с Алексом, и решить, как жить дальше и стоит ли вообще… жить.