Глянув на всякий случай нищенке за спину (а вдруг она не одна, и не так уж доверительно надо к ней относиться?), Иван раскрыл дверь пошире и сделал знак рукой, приглашая её пройти.

Старушка ещё раз взглянула на него и так же молча вошла.

Иван быстро закрыл дверь и вернул крюк на место. Спохватился, что всё ещё держит в руках серп, и пристроил его туда, откуда взял.

Оказавшись в избе, Ваня включил свет, метнулся к печке, пощупал её бока. Лежанка была тёплая. Он поставил к ней поближе табуретку, усадил на неё гостью. Игорь с Сашкой продолжали мирно спать.

– Вы меня слышите? – спросил он у старушки. Та молча смотрела на него. – Вы меня слышите?

Старушка некоторое время сидела неподвижно, и Ивану даже начало казаться, что она его просто не слышит. Он повторил вопрос громче, стараясь шевелить губами как можно понятнее, ведь если она глухая, то, возможно, умеет читать по губам.

Бабулька то ли услышала наконец, то ли действительно поняла по губам, но утвердительно покивала головой. Про то, что она сильно замерзла можно и не спрашивать – глядя на её «суперобувь» и так было понятно, что ноги у неё здорово провентилировались. Одежда гостьи при свете оказалась вполне чистой, но очень поношенной. Странно, где она вообще такие вещички взяла, подобных нарядов уже давно никто не носит. Взгляд Ивана остановился на её ногах. Не отморозила она хоть их?

Саша и Игорь проснулись почти одновременно. Игорь просто открыл глаза и сел на кровати, Санька же посмотрел на сидевшую возле печки старушку и захныкал, как маленький ребёнок:

– Хы-хы-хы… блин, Ванька… я так и знал… экзотика-а-а… Может хватит на сегодня? Чего ты ещё удумал?! Это кто?!

– Не ной. Вставай давай, ты же у нас вроде в медицинском учился! – приказным тоном заявил Иван. – Тут, кажется, по твоей части.

– И что?!Какой медицинский?! – возмутился Сашка. – Я же со второго курса ушёл! И вообще я не на лечебном был, а на педиатрии!

– Какая разница! Человек – он и есть человек. Посмотри, что к чему. А из института ты по собственной дурости ушёл, меньше надо было гулять. У тебя же получалось, – заявил другу Иван и сказал Игорю: – А ты сделай пока пару бутербродов, она наверняка голодная.

– А если она давно не ела? Ей худо не будет? – спросил Игорь.

– Ну сделай пока один. И чай вскипяти.

Игорь послушно отправился на маленькую кухонку, загремел там привезёнными Иваном электрическим чайником и канистрой с водой.

– Не, Вань, ты мне скажи – в чём тут прикол? Где ты её взял? – задавал вопросы Сашка, вылезая из-под одеяла. – Игорь, а ты тоже в курсе сценария? – поинтересовался он в сторону кухни.

– Ничего я не в курсе! – проворчал Игорь из-за перегородки.

Иван рассказал про разбудивший его стук в дверь и окно. Некоторое время все молчали. Игорь принёс свежезаваренный чай и бутерброд с колбасой и сыром. Пригласили гостью за стол, но она отрицательно мотнула головой. Тогда они поставили перед старушкой ещё одну табуретку, и устроили на ней бокал и тарелку с бутербродом.

– Переобуть бы её… – Парни с подозрением смотрели на дырявые ботинки. – Вань, у тебя тут ничего не завалялось подходящего?

Иван полез под кровати – там, бывает, стоят какие-нибудь коробки с добром. Ничего. Заглянул в старенький диван. Тут повезло не намного больше – нашлись галоши, тоже древние, но целые. С сомнением покрутив их в руках, Иван вернул добычу на место. Потом полез на печку. И выглянул из-за занавески счастливый – здесь обнаружился целый клад – старые, но добротные валенки, причём как раз на женскую ногу.

Прикинули – галоши налезли на валенки, а валенки подошли гостье. Сашка подумал и, стянув с себя толстые шерстяные носки, добавил их «до кучи». Ноги у неё, к счастью, были не отморожены.

Бабулька неспеша пила горячий чай и жевала бутерброд. Парни уселись напротив неё на кровать, где до этого спал Сашка. Все молчали. Хотя и без слов было понятно, что думы у всех одинаковые – кто такая их гостья, откуда она взялась и что с ней дальше делать?

Решение на последний вопрос подсказала сама старушка. Подкрепившись, она решительно отказалась от второй порции, и почти тут же стала задрёмывать. Оно и понятно – согревшегося и насытившегося человека всегда тянет в сон. Тут уж друзья не стали мудрить – предложили ей на выбор спальное место. Бабушка, так и не проронив ни слова, пыталась устроиться на широкой лавке возле русской печи, но они втроём её отговорили, мотивируя это тем, что печь не топлена, да и дверь рядом, будет холодно. Тогда она предпочла низенький диванчик, где спал Ваня, но жестами попросила снять с него постель. Пришлось выполнить пожелание, но Иван выдал ей ещё одну подушку и одеяло (этого добра в двухстворчатом шкафу было навалом). Сам он, потеснив Игоря, улегся на большой высокой кровати с блестящими шариками на спинке.

Гостья устроилась на диване прямо в одежде и сразу же уснула. Через некоторое время задремали и парни.

Сон Ивана был неглубоким, и потому, услыхав какой-то шорох, он тут же открыл глаза. Звук шёл со стороны дивана. Он чуть слышно скрипнул, потом вслед скрипу пискнули потревоженные половицы. Нашарив под подушкой сотовый телефон, Иван нажал на кнопку. Свет вспыхнувшего экрана осветил избу и стоявшую уже у порога гостью.

– Э! Куда вы? – окликнул он бабушку, толкая Игоря в бок. Моментально проснувшиеся Игорь и Сашка успели только поднять головы от подушек, как за ней уже захлопнулась дверь.

Парни вскочили и бросились следом, но… Выбежав на «мост», они увидели только качающийся, как маятник, тяжёлый крюк, закрывавший до этого входную дверь.

Все были без обуви, без верхней одежды, пришлось возвращаться в избу, чтобы одеться. Ваня с Игорем бросились назад, а Сашка, успевший каким-то чудом занырнуть в ботинки, всё же выскочил на улицу.

Когда буквально через несколько секунд наспех одетые и обутые Игорь и Иван пулей вылетели за ним следом, то чуть не уронили застывшего на месте друга. Сашка, сделав буквально несколько шагов от двери, застыл, как изваяние. Накинув ему на плечи куртку, парни, не понимая, смотрели на него.

– Чего?! Где она?!

– Смотрите… – Сашка потыкал пальцем куда-то под ноги.

Иван с Игорём непонимающе уставились на снег.

– И чего?! Бабулёк-то где?!

Но Сашка продолжал указывать им вниз.

– Не знаю я, где она. Я не видел. Смотрите…

Тут до парней начало доходить. Никаких изменений в погоде за эти несколько часов не произошло – был такой же крепкий мороз, так же ярко светили звёзды. И по заснеженному двору от калитки к дому были видны следы, оставленные ими троими. ТОЛЬКО ИМИ ТРОИМИ!!! Никакого другого человека нигде больше не проходило.

Посветив в глубокие отпечатки телефоном, парни ясно видели оттиски ботинок, причем они были направлены именно к дому.

– Это мои следы… – растерянно проговорил Сашка, продемонстрировав для верности свой протектор. – Ну так я и шёл последним…

С этим все были вынуждены согласиться. Осмотр других следов тоже ничего не дал. Никакого намёка на то, что кто-то ещё шёл по двору, не было. Нахмурившись, Иван посветил в сторону окон дома. Вон, в это окно раздавался стук перед тем, как появилась старушка.

Под окнами снег был девственно чист.

Парни только переглянулись и присвистнули.

Вернувшись в дом, они обнаружили, что рваные ботинки гостьи, брошенные ими у порога, исчезли. Также исчезли и валенки с калошами.

На часах было четыре утра.

Долго потом парни не могли прийти в себя. Понять, что же это всё-таки такое на самом деле, было просто невозможно. Они строили самые различные предположения, но ни одно не подходило. Общим «глюк» никак не мог быть. Да и не «глюк» это был – вон она, вмятина на подушке от головы лежавшей на ней гостьи, валенок с галошами нет. Да и новых шерстяных носок Сашки – тоже…

– Чертовщина какая-то… – пробормотал Игорь. – Мы же не много вчера выпили…

– А может там чего-нибудь в водку подмешано? – ещё раз предположил Ваня.

– Даже если и подмешано, то всем троим одно и то же чудиться всё равно не может, – вздохнул Сашка, – это я тебе как несостоявшийся врач говорю.

– Я, кстати, тоже потом какой-то странный свет видел в соседнем доме, – сознался Иван после некоторого раздумья. – Точно такой, как ты сказал – как будто телевизор работает… Вы уже спали… Он чуть посветил и погас. Только там точно никого нет – никаких следов и сугроб до половины двери…

– Вот-вот, а вы на меня ржали! – вяло попенял друзьям Саша.

Так и не придя ни к какому выводу, парни улеглись спать.

А утром снова были шокированы: у порога стояли исчезнувшие валенки с галошами, а сверху были аккуратно положены Санькины носки.

Но наши люди – это и есть наши люди. Решив, что на этом чудеса должны, наконец, прекратиться, друзья не удрали тотчас из деревни, а спокойно провели весь день в деревенском доме. Перед отъездом Ваня аккуратно снял со стены рамку с фотографиями, вытащил оттуда снимки прабабушки и прадеда, пояснив друзьям, что сделает с них копии и потом вернёт на место.

В город парни вернулись только вечером, клятвенно обещав друг другу, что никому не проболтаются о том, что с ними произошло. Не хотелось как-то перед людьми выглядеть дураками.

* * *

История эта может так и сошла бы за какой-то необъяснимый бред, но однажды, несколько лет спустя, Иван получил от Игоря предложение стать крёстным отцом его маленького сына. После той памятной поездки друзья уже не теряли друг друга из вида, время от времени встречались и были в курсе перемен в жизни друг друга.

И вот в церкви Иван, следуя примеру своей беременной жены, в ожидании начала таинства крещения, купил несколько свечей. Подойдя к одной из икон, он зажёг свечу и поднял глаза на лик. И чуть не выронил свечку из руки. С тёмной от времени иконы на него смотрели уже знакомые глаза. Такое же материнское тепло лилось из этого взгляда, какое он ощутил на себе, когда распахнул дверь деревенского дома и увидел старушку. Иван вздрогнул – со старинной иконы на него смотрела молодая женщина с младенцем на руках.

После обряда Иван подвёл к иконе и Игоря с Сашкой. У них была точно такая же реакция, как и у него самого. Посовещавшись, они подошли к пожилому священнику. Тот внимательно выслушал их рассказ, понимающе кивнул.

– Если честно, то я слышу подобную историю второй раз в жизни. Первую, весьма похожую, мне рассказала моя бабушка, когда я был ещё ребёнком. Не пугайтесь, молодые люди, то, что произошло с вами – это, действительно, чудо. К вам приходила сама Богородица. Это на иконе она красивая молодая женщина. К людям она является совсем в другом виде, чаще всего в неприглядном. Это своего рода испытание на человечность, и вы его, я так понимаю, выдержали.

Священник улыбнулся, понимающе глянул на притихших молодых мужчин.

– Не верите мне? Это ваше право. Но Богородица обычно щедро благодарит достойных. У вас ведь тоже после этого были перемены к лучшему, не так ли?

Священник снова улыбнулся и откланялся, оставив друзей наедине со своими мыслями и чувствами.

Мужчины переглянулись. Иван после той истории благополучно женился, сейчас они с женой ждали второго ребёнка. Игорь помирился с женой, и сегодня они крестили своего первенца. Саша снова вернулся в медицинский, окончил его с красным дипломом и уже работал, снискав славу подающего большие надежды детского хирурга. Через неделю у него должна состояться свадьба.