Звонок в дверь раздался настолько не вовремя, что Дима даже чертыхнулся. Заранее проклиная того, кто посмел нарушить его покой, он прошлепал в прихожую.

– К-хм…

Больше сказать просто было нечего – на пороге стояла Димкина мама. Жуков замер от неожиданности. Женщина тоже молчала, напряженно вглядываясь в его лицо.

– Ой, нет… Я зря пришла. Извините!

Она быстро развернулась, намереваясь уйти. Дима вдруг очнулся.

– Стойте! Что случилось? Не просто же так вы ко мне пришли?

– Нет-нет! Все нормально! Извините!

– Да хватит вам уже извиняться! Остановитесь и скажите в чем дело! Что-нибудь с Димкой?– Он шагнул за ней следом за порог.

Женщина замерла буквально на краю лестницы. Медленно развернулась.

– Нет… тоесть да… – проговорила очень нерешительно.

–Ну и как прикажете это понимать? – Жукова начало уже раздражать ее поведение. – Слушайте, зачем-то ведь вы явились ко мне?!

– Глупо как-то…

– А приходить и сразу же сбегать, не объяснившись, по-вашему, не глупо?

Наконец незваная гостья оказалась в его квартире. Предложение пройти в комнату, правда, не приняла – остановилась в прихожей. Потопталась, собираясь с мыслями. Оказалось, что Димкиной матери надо уехать из города на три дня. А мальчишку не с кем оставить. Подруги взять его не могут – у одной болеет крохотный ребенок, вторая сама уезжает, только на день позже. У других знакомых тоже всякие веские причины. Родственников поблизости нет. В общем, проблема.

– А отец?

Женщина вскинула на Диму удивленный взгляд.

– Он вам разве ничего не говорил?

– Нет.

– У Димы нет отца.

Теперь уже Жуков вскинул брови. Вот как? А Димка никогда даже не заикался об этом. Хотя они вообще ничего не рассказывали друг другу о своих семьях. Им и так было интересно вместе, было о чем поговорить.

– Ну да, бывает… – проговорил Дима.

– Вы нас, конечно, простите, это ведь совершенно бредовая идея – придти с такой просьбой к вам…

– С какой просьбой?

– Вы не могли бы взять Диму к себе на это время?

– Что-о?!

Жуков уставился на женщину. Ее личико сердечком покрылось пунцовыми пятнами. Крупные темные глаза смотрели с тревогой и растерянностью.

– Да, это бредовая идея, я понимаю. Но нам не к кому больше обратиться.

Интересно, это она сама придумала или Димка догадался? Хотя, судя по тому, как она налетела на него при первой встрече, вряд ли инициатива исходила от нее.

– Я заплАчу и продуктов привезу.

– Это еще зачем? – вскинулся Дима.

– Ну-у… мне неудобно вас обременять еще и этим… Если вы, конечно, согласитесь.

Мужчина сощурился, глядя на странную гостью. Если честно, то вот уж чего не ожидал, так не ожидал! Странная она все-таки – доверить сына незнакомому человеку… Будь это мой ребенок – ни за какие коврижки не отдал бы никому! А с другой стороны… Куда же его девать, если вот так все сложилось? Судя по затравленному взгляду, это решение бедной мамаше досталось совсем нелегко.

– Вы, наверное, думаете, что я чудная, да? – она словно прочитала его мысли. – Да я и сама так думаю. Только мне его действительно некуда девать. Взять с собой не могу, мне просто не разрешат. Оставить не с кем. Нанять няню? Я пробовала, но там были какие-то чудные тетки…

– А я, выходит, не чудной? – Хмыкнул Жуков.

Женщина покраснела еще больше.

– Димка столько о вас рассказывал…

– И кто же из вас додумался до этого? – Дима задал, наконец, интересующий его вопрос.

Дамочка вздохнула.

– Конечно, не я… Мы вместе перебирали всякие варианты, а потом сын вдруг говорит: я бы у дяди Димы остался, если бы он меня взял…

Понятно. Ну что ж, по-крайней мере, честно. Жуков и сам начал бы сомневаться в ее нормальности, если бы ей первой пришла в голову мысль оставить мальчишку с чужим человеком. Хотя… Все эти няни, пожалуй, не менее чужие ему, этому славному воробышку. Они-то хоть с Димкой знают друг друга.

– Тоесть, по-вашему, я нормальный?

Женщина вскинула брови.

– А что, нет?!

Дима оторопел от такого ответа. А потом захохотал в голос.

От этого его смеха женщина явно испугалась и даже откачнулась. Видя, что она уже готова рвануть к двери, Жуков вскинул руку в предупреждающем жесте – мол, погодите!

– А вам не говорили, что настоящие ненормальные никогда не сознаются в своей ненормальности?

– Не-ет… – Чуть не заикаясь прошептала гостья, все еще поглядывая на дверь.

– Понятно. – Дима перестал смеяться и стал совершенно серьезен. – Ладно, не буду вас пугать. В общем, если не передумаете, то приводите Димку. Только позвоните сначала.

– А он не будет вам мешать? Ну-у… мало ли что… у вас же своя личная жизнь…

– Моя личная жизнь выдержит.

Под конец они остановились на том, что Димка все-таки побудет в гостях у Жукова эти три дня. И они обойдутся без всякой оплаты, а тем более без заранее приготовленной еды. «Ваших кастрюлек мне еще только не хватало…»

* * *

Димкин визит случился в полдень в воскресенье и начался с напряженного взгляда Екатерины. Даже дураку было понятно, что Димкина мать явно до последнего сомневалась в правильности своего решения. Жуков долго еще помнил ее глаза, какими она смотрела то на него, то на сына. А вот маленький Димка никакого дискомфорта явно не испытывал. Он храбро вошел в квартиру, стойко выдержал материнские объятия и расцеловывание, помахал ей рукой на прощание и, когда, наконец, закрылась дверь, с явным любопытством уставился на Диму.

– Ну, что, брат, будем жить дальше, – не то спросил, не то просто констатировал факт Жуков.

– Будем. – Вполне серьезно подтвердил мальчишка и даже качнул головой в знак согласия.

«Жить дальше» оказалось не просто, но интересно. Оказалось, что прежде чем что-либо сделать теперь, стоило немного подумать. Например, чтобы развалиться на диване… Не совсем как-то это красиво – валяться перед чужим человеком, даже если он и еще совсем невелик. И Дима садился. Не держал, правда, спину прямо, но именно сидел, а не лежал. Ненадолго его, конечно, хватило – на второй день Димкиного «гостевания» они уже на пару валялись на полу, смотря телевизор.

Питание. Этот пункт Димкина мамаша выделила очень четко. У парня аллергия на красную свеклу, и еще ему нельзя съедать за раз целый апельсин. Вообще-то в Жуковские планы не входило вставать к плите и готовить борщ или селедку «под шубой». Фруктами закармливать пацана тоже как-то не пришло Диме на ум. Они недурно поели и жареной картошки с мясом, запили все обыкновенным чаем с батоном и купленным дня три назад в магазине джемом (к счастью даже не апельсиновым!). И отправились гулять.

По случаю выходного дня можно и расслабиться. Димкина мамка уже час назад укатила на поезде по своим рабочим делам. Так что – свобода попугаям!

Пару часов тезки провели в кинотеатре. Там шел новый полнометражный мультик, причем просмотр его доставил удовольствие им обоим. Съели по пирожку. Прошлись по городскому саду, покатались на колесе обозрения и постреляли в тире. Диме удалось даже получить приз за меткость. Вообще-то ему полагался плюшевый розовый медведь. Но парень, который заведовал тиром, понимающе посмотрел на Димку, что-то прикинул и снял с полки небольшую гоночную машину.

– Держи, боец! Скажи спасибо отцу!

Димины щеки порозовели. Димка поднял на него загоревшиеся от счастья глазенки.

– Бери, бери! – Понимая его сомнение, разрешил Жуков.

– Спасибо! – Прошептал радостный мальчуган.

Он, кажется, и не заметил, что парень их породнил – настолько был восхищен машинкой. Дима поблагодарил продавца и, шагая рядом с подшефным, поймал себя на мысли, что впервые видит от ребенка такую неподдельную радость от врученного им подарка. Впрочем, ему не часто приходилось их и делать – эти подарки. Единственным ребенком в его окружении сейчас была двоюродная племянница, Галкина дочка. Жуков усмехнулся. А ведь они почти ровесники – Димка и Олеська. Вот только отношение к подаркам у них разное. Избалованная девчонка принимала дары как должное. Благодарила, конечно, улыбалась. Но такой искренней радости в ее глазах Дима никогда не видел.

Раздался очередной телефонный звонок. Димка залопотал по мобильнику с матерью – такой уж у них был уговор – она сама звонила ему каждые три-четыре часа. Говорить особенно было не о чем – события ведь не развивались столь стремительно, чтобы за такой короткий промежуток времени накопилось новостей на долгий разговор. Дима в их беседу пока не встревал, ему-то уж точно не о чем было говорить с этой дамочкой. Это у нее такой бзик случился – настояла на этих частых звонках. Ну что ж, в принципе, ее можно было понять – она мать. Правда, Дима не удержался тогда и съехидничал:

– И ночью будете звонить?

Женщина вспыхнула. Потом хищно сощурилась.

– Нет, ночью не буду. Но как только Димка проснется, то позвонит мне сам. Я и ему об этом скажу.

– Скажите-скажите, – с совершенно серьезным лицом кивнул Жуков.

Парни купили себе по мороженому, и, когда Димина порция уже подходила к концу, ожил и его телефон.

Maman.

Дима чуть не выронил мороженое из рук! Deja vu, честное слово! Помнится, совсем недавно уже было такое – они стояли с Димкой на улице и уплетали мороженое, когда позвонила Елизавета Константиновна. Она тогда еще пыталась уличить его в неприличном увлечении малолетками, да еще и мужского пола (шутка).

Жуков крякнул и полез в карман за трубкой. Maman поинтересовалась состоянием дел, передала привет от тетки из Можайска (звонила, велела всем кланяться). Сообщила, что на днях к ней заглядывала Галка. Была не одна, с Олесей. Девчонка забыла свою косметичку (!). Господи! Это в десять-то лет – КОМЕТИЧКА!

– Не заедешь ко мне сегодня? Я бы тебе ее отдала. Галина до тебя быстрее доберется, возьмет Олесе. Я круассаны со сгущенкой только что испекла…

Конечно, mama! С этого, в принципе, и следовало начинать! А то ссылаешься на каких-то там девчонок! Он задумчиво посмотрел на ребенка, энергично работающего языком.

– Можно я приеду не один?

Дима представил, как радостно ухнуло материнское сердце. Надо отдать должное выдержке Елизаветы Константиновны. Совершенно спокойно, даже как-то почти холодно она произнесла:

– Да, конечно, я буду очень рада.

– Димка, ты круассаны любишь?

Мальчик задумался.

– Не знаю. А что это такое?

Ну, да. Может он и не знает, что это. Вовсе не обязательно, чтобы мать покупала ему всякие сладости. А может и знает, да не сообразил сразу.

– Это такой пирожок с начинкой. Тесто очень вкусное, а внутрь моя мама кладет сгущенку. И закручивает рулетиком.

– Мы поедем к твоей маме?!

– Да.

– Далеко?

– Не очень.

– А как ее зовут?

– Елизавета Константиновна.

– А-а… – неопределенно протянул мальчик.

– Что – а-а?

– Просто так, ничего. – Он подумал немного. – А она про меня знает?

– Пока нет.

– Но она ведь сильно удивится!

«Да уж, представляю, как она удивится! – хмыкнул про себя Жуков, – Тем более что она явно ожидает увидеть рядом со мной какую-нибудь девушку, но никак не восьмилетнего пацана, да к тому же еще и совершенно чужого!»

– А что ты ей про меня скажешь?

– Правду, Дим. Все как есть, так и скажу.

– А что я там буду делать?

– Чай будешь с нами пить, я же тебе говорю, что нас там ждут круассаны. – Дима подумал и добавил: – А еще у меня там осталась одна классная книга, энциклопедия называется. В ней очень много интересных вещей написано, и картинки красивые.

– А я знаю, что такое энциклопедия.

– Ну, тем более.

Они позвонили в дверь и стали ждать. Маленький Димка поднял на большого Диму глазенки – сколько в них плескалось любопытства и восторга одновременно. Воистину – глаза ребенка – это целый океан различных эмоций!

За дверью послышались легкие шаги, щелкнул замок.

Секундное замешательство. Но Димка не растерялся.

– Здравствуйте! – Поприветствовал он довольно бодрым голосом хозяйку дома.

– Здравствуй. – Елизавета Константиновна высоко вскинула брови, подняла глаза на сына. Тот улыбнулся. – Кто это?!

– Мальчик, мам.

– Я вижу, что не девочка. – Она обратилась к гостю. – И как тебя зовут?

– Дима.

Брови maman взлетели еще выше.

– А меня – Елизавета Константиновна.

– А я знаю, – бесхитростно поведал паренек.

– Даже так?

– Мне дядя Дима сказал.

– Угу. – Она удовлетворенно качнула головой. – Ну что же, проходите. Я как раз заканчиваю готовить ужин. Думаю, дядя Дима мне с удовольствием в этом поможет.

– Я тоже могу помочь, я маме часто помогаю.

– Молодец. Но, полагаю, сегодня ты гость, так что помогать мне будет мой сын.

– Пошли, я тебе ту книгу найду. – Дядя Дима слегка подтолкнул мальчика вперед.

Димка был отправлен в комнату. Как и обещал, Жуков достал ему с антресолей свою старинную энциклопедию, и маленький гость жадно впился в нее глазами. Взрослые расположились на кухне.

Сказать по правде – Дима и сам по дороге сюда несколько раз прокручивал в голове этот разговор. Пытался подобрать хотя бы первые фразы – надо же будет с чего-то начать. Но сейчас его мозг словно отупел раз и навсегда. Ничего путного не шло в голову. Дима сопел и молчал, кромсая ножом помидоры с огурцами для салата. Поначалу молчала и maman – не то ждала, что сын начнет первым, не то раздумывала о чем-то своем. Наконец она не выдержала.

– Ну и что все это значит? Кто этот мальчик? – спросила Елизавета Константиновна. Она стояла спиной к нему и мыла в раковине яблоки.

– Тебе как – кратко или с подробностями? – усмехнулся сын.

– Как хочешь, лишь бы твоя старая глупая мать смогла все понять.

– Мам! Ну что ты на себя наговариваешь! Эти две дамы никогда, слышишь, никогда не будут твоими подругами!

Дима отложил нож и обнял мать за худенькие плечи. Потерся щекой об ее щеку и лишь потом поведал свою историю. Кое-что он, конечно, опустил – например, почти ничего не сказал о Димкиной матери, а тем более про первую их встречу. Но и того, что он рассказал, видимо, вполне хватило – maman развернулась от мойки и уставилась на сына как на сумасшедшего.

– И ты хочешь сказать, что вы общаетесь с совершенно чужим мальчиком уже несколько месяцев?!

– Ну… да…

– И у тебя ничего нет с его матерью?

– Причем здесь его мать? Ну, нет, конечно, я видел ее несколько раз…

– А она нормальная, сынок? – Елизавета Константиновна глянула на Диму с такой жалостью, что он понял – вопрос немного «недоозвучен». Похоже, maman сомневалась не только в нормальности той женщины, но и в его тоже.

– Вполне.

– Ты уверен?

– Мам, я еще раз говорю – она фотограф. Ее послали в командировку, причем очень далеко. Ребенка туда никто брать не разрешил бы. А здесь его не с кем оставить. Димка сам попросился ко мне.

– Но вы же совершенно чужие люди!

– И чего? Тем более что мы не совсем чужие – мы же с ним знакомы.

– А с ней – нет?

– Почти нет.

Мать прищурилась.

– А ты уверен, что она вернется? Что она уехала именно по работе?

– МАМ!!!

– Ну, извини. Может, я и преувеличиваю.

– По-моему, да.

Они оба напряженно замолчали. Глупо было, конечно, ссориться из-за всего этого… Хотя они и не ссорились в общем-то. Просто у каждого из них на все была СВОЯ точка зрения. И не всегда они совпадали. Вот так и сейчас.

– Все равно это все как-то странно. – Уже спокойно проговорила maman. – Ты – взрослый мужчина – дружишь с чужим ребенком… Не понимаю.

– А это обязательно нужно понимать? Разве нельзя просто общаться, не вдаваясь в подробности?

Елизавета Константиновна задумчиво посмотрела на сына. Он понял это по-своему. Сделал предостерегающий жест ладонью.

– Вот только не надо про неутоленный отцовский инстинкт, ладно? Это не он, точно.

– А я ничего тебе и не сказала, заметь.

– Я заметил, – хмыкнул Дима.

Потом они ужинали и развлекались беседой с Димкой. Мальчик не особо стеснялся Елизаветы Константиновны, отвечал на ее вопросы, говорил как с равной. Жуков с удивлением заметил, что мать, явно напрягшаяся при появлении паренька, вдруг так легко нашла с ним общий язык. К концу вечера они болтали, как старые друзья.

В девять часов мужчины откланялись. Димка получил из рук хозяйки так приглянувшуюся ему энциклопедию и взамен дал клятвенное обещание непременно всю ее прочитать, и лишь потом вернуть обратно.

Утро понедельника началось как всегда со звонка будильника. Заспанный Жуков потягиваясь и позевывая пошлепал в туалет. Проходя мимо дивана в комнате, он с недоумением остановился. Диван был разобран и на нем кто-то спал. Дима наморщил лоб, вспоминая вчерашний день. О-о, ё-мое! Это же пацан! Ну да, точно, вон его макушка виднеется в горах скомканного одеяла! Жуков глянул на часы. Восемь. Мальчишке в школу к девяти. Пора будить или не пора?

Здраво рассудив, что за час они вполне управятся, Дима решил все же сначала посетить туалет. А то как-то не очень удобно занимать его, когда парень проснется. Вдруг ему самому приспичит туда сразу же? Зачем создавать очередь?

Минут через пятнадцать, накинув на мокрое после душа тело длинный халат (память о первой несостоявшейся супруге – она подарила его Жукову на день рождения), он подошел к дивану.

– Дим, вставать пора!

Никакой реакции.

– Слышь, Диман! Школу проспишь, все пятерки разберут!

Мальчишка продолжал сладко сопеть. Вроде его мать ничего не говорила о том, что он тяжел на подъем. Жуков присел на край дивана, тихонько потормошил скомканное одеяло.

– Димка! Вставай давай! Опоздаем ведь! – Мальчик наконец зашевелился. Взгляд Димы упал на телефон, лежавший рядом с диваном. – Просыпайся, соня! Пора мамке звонить, она уже наверняка ждет твоего звонка.

Катя и в самом деле схватила трубку сразу же. Потом Димка, сонным голосом отвечавший ей на какие-то вопросы, протянул телефон Жукову.

– Здрасте!

– Здравствуйте, Дмитрий. Как там ваши дела? Почему Дима еще в постели?

– Вот уж не знаю, почему ваш сын такой соня! Я думал – вообще его не добужусь. – Наябедничал Жуков.

– Он не заболел? Потрогайте его лоб.

Дима с сомнением глянул на пацана. Нормальный вроде ребенок, заспанный только. Вон, сидит, трет глазенки и зевает. А так ничего, щеки розовые, соплей нет, сыпи никакой тоже не видно. Сказать честно, Дима, сам выросший уже довольно давно, весьма смутно представлял, какие еще могут быть ярко выраженные детские болезни. Но на всякий случай положил ладонь на Димкин лоб. Тот послушно ткнулся ему навстречу, словно бычок, боднул его руку. В Диминой груди что-то дрогнуло. Он растерянно моргнул.

– Нормальный у него лоб, – каким-то не своим голосом проговорил он в трубку.

– Хорошо. А с вами что?

– А что со мной?

– Голос у вас какой-то…

Жуков откашлялся.

– Нормальный у меня голос. И вообще с нами все в порядке. Еще вопросы будут? А то нам собираться пора.

– Да-да, конечно! – с явным сожалением откланялась Димкина мамаша.

Мальчик отправился умываться, а Жуков убрал за ним постель и пошел на кухню. Сам он привык завтракать огромным бутербродом и не менее огромной чашкой кофе с молоком. Димкина родительница строго – настрого наказала утром сварить ребенку кашу, и даже притащила в нагрузку к сыну пачку овсяных хлопьев. «Они готовятся моментально, особого труда вам не составит насыпать их в тарелку и залить кипятком». Конечно, не составит. Дима щедро отсыпал в глубокую тарелку сухой серой массы, плеснул кипятка из только что отключившегося чайника. Накрыл снятой с кастрюли крышкой.

Когда он проходил мимо открытой двери в ванну, то увидел, как Димка, слегка намочив руки, кончиками пальцев потер глаза.

– Э, боец! Это ты что – так умываешься? Мы так не договаривались! А ну, давай, по-взрослому!

Набрав полную ладонь воды, он пригнул другой рукой Димкину голову и от души умыл его мордашку. Пацаненок заверещал, зафыркал.

– Не пищи! Так только девчонки умываются, но ты же пацан! Пацан ведь? – «Пацан» согласно закивал головой. – Ну вот! А то взялся тут грязь по моське размазывать! Не хватало еще неумытым в школу идти! Ты сказку про Мойдодыра читал?