– Мы с Хельгой знаем эти леса очень хорошо. Мы сможем уйти, спрятаться и даже разделиться, если нужно, – сказал Дейл. – Уходите без нас.

Азрет нахмурился, поджал губы, принимая решение. Эйзек взобрался на коня, посадил себе за спину одну из девушек.

– Хорошо. Мы вернемся за вами! – проговорил капитан, вскакивая на коня и, также как и Эйзек, усаживая позади себя одну из девушек. – Не вздумай умирать!

Дейл и Хельга стали быстро углубляться в лес. На дорогу выходить было нельзя, сразу найдут и поймают. Под ногами трещали мелкие ветки, мелькали деревья, сердце бешено билось в груди. Дейл не выпускал руку сестры…

Вскоре ребята услышали приглушенные крики и топот бегущих ног. Хельга запиналась и несколько раз падала от усталости. Дейл слышал ее надсадное дыхание. Но она никогда не скажет, что больше не в силах бежать. Парень быстро осмотрелся в поисках убежища. Чуть впереди бесформенной массой лежали поросшие мхом валуны, достаточно объемные, чтобы за ними мог спрятаться один человек. Дейл усадил за них Хельгу, сам встал за толстое дерево, держа меч наготове. Несколько вооруженных мужчин пронеслись мимо, не заметив затаившихся беглецов. Дейл выждал, пока спины работорговцев скроются из виду, потом схватил Хельгу за руку и помчался в другую сторону. Однако оторваться от погони им не удалось, вскоре ребята оказались в западне. Дейл вновь вынул из ножен меч, второй рукой отстраняя Хельгу себе за спину.

Беглецов окружили. На лицах работорговцев блуждали издевательские усмешки.

– Какой герой! Ты погляди? Ахаха!

– Это твое подружка что ли?

– А может, ее по кругу пустить, а, ребят?

Хельга побледнела. В душе расползался ужас, отражаясь в глазах, тонкие пальцы сжимали кромку плаща брата и, кажется, дрожали. Дейл переводил напряженный взгляд от одного противника на другого. С одним-двумя он, может, и справился бы… Но их было пять…

***

Кони, несущие по два всадника, скакали гораздо медленнее, чем хотелось бы. Азрета это очень беспокоило. Пятнадцатилетняя девчушка с большими испуганными глазами, что сидела за его спиной, сначала лишь слегка касалась узкими ладошками грубых доспехов юноши. Алые щеки и уши выдавали ее смущение и нерешительность. Но быстрая езда и страх заставили девушку прильнуть к Азрету всем телом. Парню казалось, что он даже сквозь доспехи слышит, как бешено бьется ее испуганное сердечко, точно птичка, пойманная в стеклянную банку.

Капитан бросил взгляд через плечо: далеко позади клубилась пыль. Погоня не заставила себя долго ждать. Еще немного и девичьи спины станут живыми щитами для стрел. Может, преследователи и не станут стрелять по товару, но все равно рискованно. Впереди была подготовлена ловушка специально на такой случай. "Придется тебе, солнышко, дальше скакать одной", – мелькнуло в голове Азрета. Девушка за его спиной, словно почувствовала, прижалась еще сильнее, как будто желала забраться под доспехи.

Капитан остановил коня, спрыгнул вниз, кинув девушке поводья.

– Куда вы..? Зачем..? Я не умею, – прошептала она одними губами. От страха у нее даже пропал голос. Полные ужаса глаза умоляюще смотрели на Азрета.

– Просто держи поводья! – крикнул парень, шлепая коня по крупу со всей силы. Девушка взвизгнула, припадая к шее метнувшегося вперед животного, почти зарываясь в каштановую гриву.

– Только б не свалилась, дуреха, – тихо сказал Азрет, свернув с дороги.

Вот и нужное дерево. Его ствол был уже изрядно порублен. Держался почти на честном слове. Тут же в кустах ребята спрятали топор. Азрет уже слышал приближающуюся погоню, но время еще было. С десяток быстрых и точных ударов… Раздался треск, и дерево повалилось на дорогу, преграждая преследователям путь. Двое всадников не успели затормозить и полетели вперед вместе с конями. Одна из лошадей встала на дыбы, сбрасывая растерявшегося бандита. Остальные сумели удержаться в седле и справиться с лошадьми.

Пятеро всадников обогнули препятствие через лес и продолжили погоню. Один из тех, что был сброшен с седла, больше не поднялся. Двое других ринулись в сторону Азрета.

– Черт! – выругался капитан, направившись вглубь леса.

***

Погоня отстала, значит, у Азрета все получилось. Эйзек уже видел на горизонте военный лагерь Мхана с синими знаменами. Навстречу беглецам спешили два всадника с арбалетами наперевес. Лохматая пепельно-серая грива, широкие плечи – Ксандр! Второй всадник – тонкий, стремительный и ловкий. Не иначе прабабка Ена встретилась где-то в лесу с эльфом. А может, и не с эльфом… Уж больно странные у Ена были глаза. В детстве просто черные, а сейчас какие-то фиолетовые.

Эйзек облегченно выдохнул, узнав друзей. Кони с пленницами пронеслись мимо Ксандра и Ена. Арбалеты подняли носы, выжидая нужную дистанцию. Преследователи натянули поводья. Их взгляды зло метались от арбалетов противника к синим флагам, развивавшимся над лагерем. Послышалась нецензурная брань. Потоптавшись на месте, всадники развернули коней.

***

– Что за хорек нам попался? – буркнул Сайги. Он уже изрядно подустал и задыхался. Ламар ему не ответил. Его дыхание было ровным, взгляд хищно вылавливал среди деревьев и кустов спину беглеца. Гад оказался выносливым и быстрым и двигался в сторону военного лагеря герцога Мхана. Неужто, оттуда пришел? Не хорошо… Так и уйти может. А если его встретят, то преследователи сами могут превратиться в дичь. Сайги начал отставать. Ламар презрительно выругался. Жалко, конечно, использовать эту штуку, но ведь, и правда, уйдет…

Азрет споткнулся на ровном месте. Точнее даже не споткнулся, а просто не смог сделать шаг, будто ноги вдруг связала незримая нить, и по инерции полетел носом вниз. Тут же вскочил, бросив удивленный взгляд на собственные ноги, что внезапно подвели. Не иначе магия! Кто знает, что еще у них припасено?! Бежать дальше не имело смысла. Время упущено. Придется принять бой. Не самый лучший вариант…

Азрет вынул из ножен меч, наблюдая, как его преследователи проделали то же самое. Тот бородатый, что дышал с надсадным свистом, угрозы, скорее всего, не представлял. Нужно было избавиться от него быстро, пока дыхание и сила противника не восстановились. А вот второй, с карими глазами и собранными в хвост темно-русыми волосами, кажется, был опасен…

– Попался! – пропыхтел Сайги, ринувшись в бой. Ламар его инициативу не поддержал. Это был отличный шанс посмотреть, что им попалась за дичь. Если этот увалень Сайги справится, то меч и вынимать не стоило. А если нет – не велика потеря.

Азрет увернулся от оружия противника и нанес быстрый точный удар. Сайги удивленно вскрикнул, замешкался, схватившись за раненое плечо. Это стоило ему жизни. Меч Азрета пронзил противника насквозь. Сайги рухнул на землю. Ламар усмехнулся.

– Не плохо для щенка вроде тебя. Только со мной такое, – Ламар кивнул на бездыханное тело товарища, – не случится.

***

Дейл продержался не долго, его скрутили и прижали к земле, заломив руки.

– Вот скотина! – рычал один из работорговцев. Дейл умудрился ранить его в руку. Остальные тоже зло сопели. Бородатый воин сплюнул на землю выбитый рукояткой меча зуб. Коренастому лысому парню повезло меньше всех. Дейл почти вспорол ему брюхо. Теперь бандит сидел, привалившись к дереву, зажимал ладонями глубокую рану. Но это мало помогало. Кровь хлестала, точно из лесного родника.

– Пусти! – Хельга пыталась вырваться из сильных мужских рук, кусалась и пиналась, впивалась ногтями в плоть, как дикая кошка.

– Вот же сучка!

Работорговец не стал с ней сильно церемониться: ударил наотмашь по лицу. Девушка полетела на землю. Перед глазами потемнело.

– Хельга!!! – заорал Дейл, неистово вырываясь. Работорговец развернул девушку лицом к себе, на ее правом виске была кровь. Рядом лежал окровавленный камень.

– Сдохла что ли? Ты – придурок, Снул! Главе это не понравится.

– Не скули! Живая она, – недовольно ответил верзила, нащупав кончиками пальцев, бьющуюся на шее жилку.

– А красивая девка! – хмыкнул один из бандитов, осматривая Хельгу жадными глазами. – Может, и правда ее… того, а? По быстренькому. Она без сознания, даже сопротивляться не будет.

– Это скучно, – поморщился Снул.

– Ну не хочешь, твое дело! – второй бандит, стал быстро расстегивать ремень на штанах.

– Нет! Тварь! Убью, сука! Не смей ее трогать, ублюдок! – Дейл яростно заметался на земле, пытаясь вывернуться.

***

Ламар напряженно следил за движениями противника. Всего лишь мальчишка, не старше двадцати, но уже довольно сильный и опасный противник. Ему не достает физической силы, но он очень вынослив и чертовски быстр. Лет через десять этому парню трудно будет найти себе равного противника.

Бой слишком затянулся. Работорговец рассчитывал победить гораздо быстрее. Конечно, противник уступал Ламару, но… Расслабляться было нельзя, ни на секунду. Этот юнец был одним из тех немногих, что совершенствуются прямо в бою, изучают противника и, пару раз скрестив клинки, знают все слабые места и прорехи в защите врага.

Время с таким противником, как этот, могло сослужить Ламару плохую службу. Работорговец скрипнул зубами и сделал ряд резких выпадов, делая ставку на силу. Достаточно лишь задеть. От такого удара рана при любом раскладе будет серьезной.

Азрет отступил назад, уворачиваясь от клинка, но сделал это не достаточно быстро. Лезвие меча оставило глубокую рану на правом боку. Ламар воспрял духом, ускорился. Юноша с трудом отбивал атаки, пятясь и уклоняясь. Резкий колющий удар вспорол плечо Азрета. Ламар выругался – он целился в сердце. Какой же верткий хорек попался!

Еще один резкий выпад противника чуть не стоил Азрету жизни. Лезвие меча со свистом пронзило воздух в сантиметре от шеи капитана. Ламара немного занесло вперед, он открылся, всего на секунду. Но этого маленького шанса Азрету вполне хватило. Правый бок бандита садануло острой болью. Ламар отскочил назад. Но Азрет тут же перешел в наступление, боясь потерять инициативу. Быстрые удары сыпались один за другим. Ламар мог отбить их, но по скорости мальчишка его все же превосходил. Дважды лезвие полоснуло по телу работорговца, оставляя глубокие раны.

Ламар зарычал, ринулся на Азрета, прижал его к дереву. Скрещенные мечи, словно гигантские ножницы, оказались возле горла юноши, норовя оставить парня без головы.

Азрет собрал всю свою силу, оттолкнул от себя врага, одновременно нанося быстрый и точный удар. Ламар отпрянул, но… Горло пронзила острой болью, кровь рванулась наружу. Работорговец схватился за рану. В глазах трепыхалось недоумение, удивление и страх… Через минуту Ламар уже лежал на земле, все еще живой, но его время стремительно выплескивалось из тела вместе с кровью.

***

Работорговец подтащил Хельгу к себе, задрал подол платья, рука скользнула по бедру. Дейл отчаянно рвался из рук бандитов, рычал и кричал, точно пойманный в сети зверь. Еще никогда в жизни он не чувствовал себя столь беспомощным. Даже тогда, на арене Обана было не так. Там было просто страшно. Страшно в первую очередь за себя. А здесь была сестра. Его родная сестренка, которую он не мог спасти…

Что-то свистнуло в воздухе. Работорговец со спущенными штанами схватился за шею и повалился на бок. Из его горла торчал арбалетный болт, кровь алым фонтаном ударила в воздух, орошая все вокруг.

– Что за..?! –буркнул кто-то из бандитов.

Еще одна арбалетная стрела свалила Снула, пробив кожанку где-то в области сердца. Работорговец пошатнулся, упал на колени, сграбастал Хельгу, стараясь прикрыться ею как щитом. Вторая стрела перебила ему трахею, застряв глубоко в горле.

Дейл замер. Так ужасающе метко стрелял только один человек в округе… Ен!

Бандиты, что удерживали Дейла, слишком отвлеклись. Одному из них Эйзек перерезал глотку, подойдя сзади. Второй отполз в сторону, вскочил на ноги и бросился на утек, но его тут же догнала стрела, заставив растянуться на земле.

Дейл подбежал к Хельге, поправил платье, прижал к себе светлую голову с пшеничными волосами.

– Хельга! Хельга! Очнись! Хельга!

Парень осторожно убрал из раны на виске обрывки опавших листьев.

– Дай гляну, – сказал Ксандр, нащупывая пульс девушки. – Все в порядке. Скоро очнется.

К закату друзья оказались в лагере герцога. Хельга пришла в сознание и чувствовала себя вполне сносно, даже смогла обработать раны брата.

– Ребят, – мрачно произнес Ен, входя в комнату, где собрались парни. – Капитан так и не вернулся…

***

Азрет брел по лесу в сторону лагеря герцога Мхана. Раны болели и кровоточили. Парень вновь и вновь прокручивал в голове недавнюю схватку, потом его мысли возвращались к Дейлу и Хельге, сливаясь в один сумбурный поток. Юноша остановился, стер с лица пот, заливающий глаза. Его знобило. Плохо дело…

Сзади послышался звук треснувшей ветки. Азрет обернулся. Движение противника было слишком резким и быстрым, чтобы израненный юноша сумел его отразить. Парень пошатнулся, уперся рукой о дерево. Невыносимо тяжелый меч тянул руку к земле.

Из леса вышли солдаты. Четверо. Молча окружили. Хмурые взгляды изучали противника. Азрет заметил на одежде людей герб с василиском. Но память отказывалась давать подсказку, кому из лордов принадлежит этот знак.

Попытка сопротивления была слишком жалкой, чтобы о ней стоило говорить. Удар по затылку надолго выкинул Азрета из этого мира.

***

– Беглый раб? – спросил с отвращением светловолосый мужчина, глядя на лежащего на земле парня.

– Скорее всего, Ваша светлость! У него на правой руке, чуть выше запястья, клеймо с фениксом, – отчеканил один из воинов, что притащили Азрета.

– Феникс… Герцог Мхан, стало быть… Он сейчас во Фрейне у моего отца. Хм… Свяжите-ка его!

– Он серьезно ранен, – нерешительно вставил один из солдат.

– И что? Даже если сдохнет, кого это волнует? – рявкнул юноша.

***

Милат заворожено наблюдал за тонкими пальцами, что отыгрывали ритм по поверхности стола. Все тело солдата было напряжено, точно тетива лука, он даже дышать боялся… Лишь бы не спугнуть это волшебное очарование, лишь бы его не отослали, и он мог и дальше безнаказанно любоваться восхитительнейшей из женщин. Прекрасной богиней с белоснежными волосами и темно-синими глазами.

– Мой муж решил, что тот человек беглый раб? – проговорила женщина, сощурив глаза.

– Да, моя госпожа.

– Не думаю, что это так…

– Госпожа? – удивленно спросил Милат.

– Беглые рабы обычно сводят клеймо раскаленным железом, чтобы никто не смог их опознать по нему. К тому же, солдаты, что привели его, сказали, что он двигался в сторону лагеря герцога Мхана, а не наоборот.

Полог шатра приподнялся и внутрь с поклоном зашел низенький старичок в белых одеждах.

– Я осмотрел его, как вы велели, госпожа. Раны серьезные, но не смертельные. Гораздо опаснее то, что он потерял много крови. В любом случае сейчас его жизни ничего не угрожает. Правда… – лекарь замялся. – Когда я выходил из палатки пленника, то попался на глаза Его Светлости… Он был крайне недоволен вашим распоряжением…

Девушка поморщилась. Похоже, ее снова ждал скандал. Впрочем, это уже было привычным. Она стала женой Филиппа в четырнадцать. За эти три года ничего не изменилось. Муж хотел, чтобы она была просто его украшением. Только вот ее такой вариант не устраивал.

***

Азрет прислушивался к голосам снаружи. Постепенно они стихали. Было слышно только недовольное бормотание охранника у входа в палатку.

Раны юноши тщательно обработали зашили и перевязали.

– Спасибо, конечно, но мне надо вернуться в лагерь до утра, – прошептал Азрет, а потом крикнул: – Эй! Есть там кто? Мне по нужде надо!

Охранник заглянул за полог палатки, поморщился недовольно, но пленника все же вывел, довел до ближайшего лесочка.

– Давай быстро!

– Руки развяжи, – сказал Азрет, пошевелив пальцами за спиной, а потом усмехнулся. – Или сам подержать хочешь?

Азрет тут же схлопотал кулаком по лицу, но руки ему все же развязали. Резкий быстрый удар локтем в нос, заставил охранника отшатнуться. Он не ожидал столь яростного нападения, схватился за рукоятку меча, но вынуть его не успел. Удар по ногам опрокинул охранника на землю. Азрет попытался завладеть чужим мечом, но его отшвырнули назад ударом ноги.

– Ах, ты, тварь! – зарычал охранник, ринувшись на пленника с поднятым мечом. Азрет ловко увернулся, поморщился от острой боли в боку. Главное, чтоб швы не разошлись… Капитан вновь ударил противника по разбитому носу. Охранник взвыл от боли. Азрет вывернул руку воина, отбирая меч, и нанес один точный удар рукояткой в висок. Противник рухнул на землю, теряя сознание.

***

– Почему ты не можешь быть просто хорошей женой, Аннет?! Женщине не престало вмешиваться в дела мужчин! – орал Филипп, выплескивая все свое недовольство и раздражение.

– Хорошей женой? – спокойно переспросила девушка. – И что же надлежит делать хорошей жене? Снимать тебе сапоги перед сном и вышивать, обсуждая с другими девицами, какое платье лучше одеть на званый ужин?

– И чем тебя не устраивает такое?! Ты лезешь в управление имением, за моей спиной договариваешься с поставщиками, умудряешься даже моими солдатами командовать! Мне стыдно смотреть в глаза лордам! Они считают, что ты вертишь мной, как тебе хочется, и не воспринимают меня всерьез!

– Разве мои решения были не верными? А тот поставщик… Ты был на охоте. Было не вежливо заставлять его ждать. Да и сделка оказалась для нас выгодной. Разве нет? Или тебя бесит именно то, что мои решения оказались верными? – произнесла девушка, смотря на мужа холодным взглядом. – Я устала от этого разговора.

Не дожидаясь возражений мужа, Аннет покинула палатку. Ночной воздух приятно освежал, да и небо сегодня было необычайно звездным. Первое время эти ссоры угнетали и печалили ее. Она плакала, пыталась что-то доказать, хотела, чтобы Филипп понял ее… Отчаявшись, даже пыталась стать такой, как хотел он… Но это было выше ее сил. Теперь эти ссоры забавляли Аннет. Ей даже нравилось раздражать этого человека, наблюдать, как он брызжет слюной от ярости. Чем не представление?

Аннет медленно прогуливалась по сонному лагерю. Завтра они будут во Фрейне. Ее очень интересовала одна торговая гильдия… Если все получится… Погрузившись в размышления, Аннет чуть было не налетела на солдата.

– Прошу прощения, я был невнимателен, – поклонился воин и двинулся дальше, не поднимая головы.

– Погоди-ка…– остановила его Аннет. – Подними голову.

Воин на мгновение замешкался, но потом все же выполнил приказ. Аннет про себя отметила, что юноша довольно красив. И глаза… очень необычные. Цвета стали.

– Я знаю всех солдат в лагере в лицо и по имени. Но тебя вижу в первый раз, – заметила девушка, сверля воина взглядом. – Ты ведь тот пленник? Верно?

Азрет сжал зубы. Врать не имело смысла. Он попался.

– Будете кричать?

– Зачем? – пожала плечами Аннет. – Ты пленник моего мужа, а не мой. Надеюсь, солдат, с которого ты снял эту форму, жив?