Заскрежетал замок на дверях. Дети в ужасе вскинули глаза. За ними обещали прийти только завтра… Ксандр поспешно, рассовывал полоски ткани по карманам. Азрет и Эйзек угрюмо переглянулись, поспешно зарыли угольки в солому, вытерли пальцы от черной золы об одежду и отскочили подальше от стены.

Дверь открылась. В сарай зашел Обан. Его серые тусклые глаза с удивлением уставились на разрисованную стену. Взгляд заинтересованно прошелся по галочкам и крестикам, потом перетек на лица детей, что старательно прятали глаза.

– Чьи художества? – хмыкнул Обан. – Чего молчим? Советую отвечать на мои вопросы, а то на арене будет не два, а три ящера.

Кто-то сдавленно пискнул. Азрет и Эйзек, не сговариваясь, испуганно вскочили с места.

– И почему я не удивлен, – промурлыкал Обан, насмешливо смотря на Азрета. – Ты хотел оружие…

Мужчина бросил к ногам мальчика короткий складной ножичек. Скорее насмешка, чем оружие… Дверь в сарай закрылась, буркнул два раза закрывающийся амбарный замок.

Дети молча смотрели на складной нож. В сарае повисло густое напряжение. Казалось, что в этом ножичке сосредоточено спасение от страшных чудовищ. У каждого из ребят внутри зародилось желание обладать этим маленьким преимуществом, призрачным шансом выжить в ужасе завтрашнего дня.

Азрет с трудом оторвал взгляд от ножа, демонстративно перешагнул через него, нашел в соломе спрятанный уголек и продолжил рисовать, прислушиваясь к шорохам за спиной. С детей постепенно спадало напряженное оцепенение, точно в лицо подул свежий ветер. Один за другим они отходили от ножа и молча подходили к стене. Снова послышался звук рвущейся ткани – Мика и Ксандр готовили повязки. Потом девочка немного неуклюже, а затем все увереннее стала промывать раны ребят. После того, как кожа высыхала, раны забинтовывали тонкими полосками ткани.

Нож так и лежал в соломе.

– Ты не отметил галочкой вышку, где прятался тот мальчик, – сказал Эйзек.

– Мы не знаем, могут ли туда добраться ящеры. Они туда просто не дошли, – с сомнением сказал Азрет.

– Это самое высокое место арены…

Лицо Азрета вдруг изменились, глаза расширились и загорелись.

– Что? – удивленно спросил его Эйзек, заметив реакцию товарища.

– Если у нас будут еще одни глаза. Глаза, которые видят всю арену, – сказал Азрет.

– Дозорный… – глаза Эйзека тоже загорелись.

– Он мог бы кричать нам, с какой стороны идут ящеры, – с воодушевлением поддержал Натан.

– Да, но… – Азрет нахмурился, – Тогда он будет в опасности. Твари будут слышать его. Будут знать, где он.

– Будем отводить их от дозорного. Привлекать внимание, если нужно! А еще можно дать ему нож, – предложил Эйзек.

– Точно! – обрадовался Азрет и даже, казалось, вздохнул с облегчением. – Лучше, если это будет самый слабый из нас. Тот, кому сложно будет выжить на арене.

Эйзек и Азрет одновременно посмотрели на Мику – единственную девочку в их компании да к тому же почти самую младшую из всех. Самым маленьким был Ен. Ему только-только исполнилось восемь, но на вид можно было дать все десять. К тому же ребята знали, что он очень ловок и мог залезть в считанные секунды куда угодно, даже если это казалось невозможным. В деревне он часто воровал яйца птиц в гнездах, да и бегал очень быстро…

Ножичек лег в маленькую ладонь девочки.

– Я не справлюсь… – тихо сказала Мика. – А если я что-нибудь перепутаю… Скажу не правильно…

Девочка чуть не плакала.

– У тебя все получится! – сказал Ксандр, потрепав ее по золотистым кудрям. – Смотри, как ты хорошо перевязала раны. Разве это не сложнее, чем кричать: "Бегите на право!" или "Тварь сзади!"

Мика улыбнулась, успокоившись. Ножичек исчез в кармане платья, немного оттянув подол вниз. Девочка вздохнула, пальцы нащупали на шее кулон – маленький полупрозрачный треугольный камушек на веревочке.

– Что это? – спросил Азрет, заметив украшение.

– Подарок папы… Камешек был один, но папа расколол его надвое. Один отдал мне, а второй – Рин…

Вечером принесли еду. Ребята ели молча. Еще раз проговорили все точки на плане. Азрет долго не спал. Его мучила одна идея, но он не был уверен, что прав. Мальчик встал, подошёл к окну, закинул голову вверх, смотря на звезды и яркий кусочек почти полной луны.

– Чего не спишь? – сзади подошел Эйзек. Ему тоже не спалось.

– Есть кое-что, что я увидел на арене. Но я не уверен. Я боюсь, что ошибаюсь, тогда мы все погибнем.

– Говори, вместе подумаем.

Азрет благодарно улыбнулся.

– Тот мальчик, внизу. Мы думали, что тварь сожрет его. Она была так близко. Я, кажется, знаю, почему она замешкалась…

***

– Какого..? – свиноглазый бандит выпучил глаза и зажал нос.

Эйзек злорадно улыбнулся и, легонько ткнув Азрета локтем, проговорил ему в самое ухо:

– Даже если это не поможет, оно того стоило. Посмотри на его рожу.

Азрет улыбнулся уголком рта. Он все еще сомневался. Но если его догадка верна, то тот мальчик выжил благодаря собственному страху. Когда его настиг гафаэр, паренек намочил штаны. У этих ящеров очень хороший нюх. Резкий запах для них должен быть сродни удару кулаком в нос. Не известно остановит ли это тварь, но, возможно, даст ребятам несколько драгоценных секунд, чтобы спастись.

Было немного странно и мерзко… Пришлось намочить часть одежды и натереть руки и ноги на всякий случай. Мика долго сопротивлялась этой идее, не в состоянии перебороть отвращение, но Ксандру все же удалось ее уговорить. Они очень сдружились за эти дни. Азрет боялся только одного, что теперь гафаэрам будет легче найти их на арене.

Решетка лязгнула за спиной. Никто из детей не плакал и не умолял надсмотрщика пощадить их. Они уже знали, что это бесполезно. А еще у них был план… Несколько секунд десять пар глаз смотрели друг на друга, молча подбадривая и желая друг другу выжить.

Большинство зрителей сразу заметили необычное поведение детей. Глаза с трибун заинтересованно уставились на арену, следя за каждым движением жертв.

Мика взбиралась все выше и выше по веревочной лестнице. Бревнышки под руками и ногами тряслись и раскачивались. Остановившись где-то посередине, девочка посмотрела в ту сторону, откуда должны были появиться ящеры. С ужасом увидела, как вывозят клетки, закрытые черной тканью, и стала подниматься быстрее, рискуя сорваться вниз. Через минуту тонкие пальцы, наконец, впились в парапет.

Ветер ударил в лицо, оглушая, заставляя задохнуться на мгновение и закрыть глаза. Потом чуть поутих. Мика искала взглядом ребят, беззвучно шепча губами имена. Ее взгляд то и дело возвращался к клеткам. Черная ткань уже была сдернута. Темно-серые чешуйчатые твари, повинуясь еле слышному звуку, выползли на арену. Мика увидела странного человека в коричневом балахоне с капюшоном, что полностью закрывал лицо. Руки человека прятались в широких рукавах и лишь на секунду показались тонкие пальцы и кисть правой руки с золотым браслетом, увенчанным головой змеи.

Мика расширенными от удивления глазами смотрела, как этот браслет ожил, как поднялась змеиная голова с рубиновыми глазами, открылась пасть, обнажая ядовитые жала. Девочке показалась, что именно этот живой браслет издал тот звук, что заставил гафаэров двигаться. Тварями управляли. Это многое объясняло… Любой голодный хищник, настигнув жертву, будет спокойно ее есть и не пойдет искать новую добычу. Гафаэры же действовали не как животные, а скорее, как люди. Просто убивали и шли убивать дальше. Не ради еды… А просто так…

Гафаэры пробирались вглубь деревянного городка, принюхиваясь и высовывая длинные раздвоенные языки. Мика оторвала взгляд от человека в балахоне, ее глаза нужны были на арене.

– Ксандр! Тварь справа! – уверенно крикнула девочка.

***

Обан низко кланялся, заискивающе заглядывая в лицо с упитанными щеками. Герцог Мхан, однако, не удостоил его своим вниманием, продолжая смотреть на арену. С Обаном говорил его охранник, высокий статный воин лет сорока. Его темно-русые волосы были собраны в хвост, колючие карие глаза с нескрываемым презрением сверлили организатора здешних развлечений.

– Кто их лидер? – спросил воин грубоватым и чуть хриплым голосом.

– Что? Какой лидер? – непонимающе буркнул Обан.

– Не строй из себя идиота! Дети действуют слаженно и явно по заранее оговоренному плану. Прошло почти двадцать минут – ровно столько обычно длится твое представление, но никто еще не умер. Кто. Их. Лидер?

– Думаю, тот, темноволосый мальчишка, – нехотя ответил бандит, указывая пальцем на Азрета, стоявшего на одном из мостиков городка.

Герцог Мхан вытащил из-за пазухи увесистый мешочек с деньгами, передал через охранника Обану, так и не соизволив оторвать взгляд от арены.

– Сделай кое-что для меня… Хочу посмотреть, что они будут делать.

***

Над ареной пронесся вопль Мики. Где-то справа от Азрета послышался удар ног о деревянную площадку. Кто-то спрыгнул из укрытия вниз. Через мгновения мимо пронесся Ксандр, мало заботясь о том, попадется ли на его пути гафаэр.

Азрет со своего места не видел, что происходит. Пара быстрых легких движений, и мальчик оказался на площадке, с которой можно было увидеть башенку Мики.

Серые глаза наполнились ужасом и, казалось, остекленели. В них отражалась чешуйчатая тварь, подобравшаяся по столбу-основанию прямо к убежищу их дозорного. Массивное тело гафаэра перегородило проход к веревочной лестнице – единственному выходу со смотровой площадки.

На смерть перепуганная девочка вжалась в парапет с противоположной стороны от ящера. Как это произошло? Почему Мика не увидела подбирающуюся к ней тварь? Азрет был в растерянности. Все, что пришло ему на ум – попытаться отвлечь гафаэра. Он засвистел, засунув в рот пальцы, как учил отец. Ящер на башне повернул морду в сторону звука, но спускаться не спешил. Желтые глаза вновь уставились на застывшую в ужасе девочку, массивное чешуйчатое тело медленно поползло вперед.

Ксандр в это время выскочил прямо под нос второму гафаэру. Тварь фыркнула, уловив неприятный резкий запах, попятилась, но голод оказался сильнее. Челюсть с острыми мелкими зубами клацнула совсем рядом с головой мальчишки. Ксандра спасло только то, что он оступился и упал на спину.

Тварь вдруг болезненно дернулась и зашипела, морда резко ушла в сторону хвоста. Ксандр, отползая назад, увидел Азрета, стоявшего рядом с задней лапой твари. Мальчик сжимал в руках выдранную откуда-то палку с двумя торчащими из нее гвоздями.

– Давай к Мике! Я уведу его! – крикнул Азрет. На его бледном лице застыли решительность и страх. Ксандр побежал.

В это время гафаэр неуверенно подползал к девочке. Мика медленно, боком подошла к опорной балке, соединявшей основание площадки с парапетом и крышей. Осторожно, дрожа всем телом и стараясь не смотреть вниз, забралась с ногами на парапет, обхватила руками балку, спрятавшись за ней, точно за деревом.

Безумный ветер рвал тонкое платье. Мика прижалась к деревянной балке щекой, отвернувшись от ветра. Ужас выдавливал из глаз слезы.

– Эй, тварь! – заорал Ксандр, дергая веревочную лестницу и стараясь привлечь внимание гафаэра. – Я здесь! Иди сюда! Давай, сожри меня!

Гафаэр не реагировал. Его морда медленно, принюхиваясь, двигалась в сторону Мики. Пасть разомкнулась, роняя зеленоватые ниточки вязких слюней.

В это время Азрет откатился в сторону, уворачиваясь от пасти гафаэра и бросился бежать прочь от убежища Мики, стараясь шуметь, как можно больше. Гафаэр резко дернулся за ним, тараня грудной клеткой и мордой часть конструкций.

Азрет свернул вправо и к собственному ужасу оказался в тупике. Вслед за ним, перегородив путь к отступлению, показалась морда гафаэра… Азрет развернулся, надеясь, что все же успеет выскользнуть из ловушки. Но гафаэр уже полностью перегородил выход. Мальчик попятился. Спина уперлась в высокую деревянную стенку. Пальцы скользнули по поверхности… Слишком гладкая. Уцепиться было не за что. Такие же стенки шли справа и слева. Никакого укрытия, никакой лазейки. Ничего…

Азрет крепче сжал палку с гвоздями, чувствуя, как дрожат руки, как покрываются потом ладони, почти слышал громкую испуганную дробь собственного сердца. Взгляд в ужасе бегал по стенам и земле в поисках хоть чего-нибудь… Пока не наткнулся на довольно увесистый камень. Мальчик схватил его, пока еще не совсем представляя, что собирается делать.

Гафаэр полз в сторону Азрета, перебирая толстыми, как бревна, лапами. Мальчик напряженно смотрел на эти самые лапы, потом закрыл глаза, сделал пару глубоких вздохов, успокаивая себя и приводя мысли в порядок. У него будет всего один шанс. Всего один.

Азрет побежал прямо на встречу гафаэру. Пасть с готовностью открылась, но тут же захлопнулась, когда в нежные крылья ноздрей ударился камень. Гафаэр дернулся, инстинктивно закрыв глаза, потом зарычал, ища добычу, которая только что была перед самым носом, но не находил.

Мальчик, прошмыгнул между лап твари, увернулся от дернувшегося хвоста. Бледный, с огромными от страха глазами, все еще не веря, что выжил, Азрет быстро взобрался по лестнице на мостик и по нему перебежал в относительно безопасное место. Отсюда было хорошо видно оставленного им возле тупика гафаэра и башенку Мики.

Ксандр свистел и кричал, привлекая внимание гафаэра, тряс веревочную лестницу. Тварь, казалось, начала сомневаться, то и дело заинтересованно поглядывая в сторону мальчишки. Пока, наконец, не развернулась, медленно сползая вниз. Мальчишка на радостях стал орать еще громче, размахивая руками и прыгая. Мика осмелилась выглянуть из-за своего бревна-убежища, затекшие руки, казалось, приросли к деревянной балке.

С трудом разорвав объятия, девочка попыталась спуститься с парапета обратно на смотровую площадку. Хвост развернувшегося гафаэра со всей силы ударил по опорной балке. Раздался треск. Парапет просел под ногами Мики, крыша башенки вместе с балкой сложились карточным домиком. Девочка взвизгнула, сорвалась вниз и в последний момент зацепилась за обломок балки.

– Мика!!! – заорал Ксандр. В это время гафаэр, застрявший под упавшей крышей башенки, недовольно ворочался, расшатывая опоры. Тело Микки беспомощно качалось в воздухе. На бледном лице застыл ужас.

– Ксандр!!!

Это был голос Азрета. Он стоял на одном из мостиков. Отсюда было видно того гафаэра, что возился на башенке, и того, что полз от тупика к ней же. Азрет схватился за голову, пальцы впились в черные волосы. Слезы отчаяния, не слушаясь, текли из глаз, прокладывая дорожки на запыленном лице. Через минуту Азрет к собственному удивлению и ужасу увидел третью тварь. Она тоже ползла сюда, услышав крики Ксандра и Мики.

– Ксандр! Уходи оттуда! – закричал Азрет, сбиваясь на сиплый хрип.

Ксандр не реагировал. Он уже плакал навзрыд. В его душу вдруг ворвалось все, что накопилось за это время. Точно прорвало плотину. Он орал, убеждая гафаэра спуститься с башенки и умоляя Мику держаться.

Азрета трясло. Хотелось просто убежать, спрятаться! А лучше исчезнуть, чтобы ничего не чувствовать, ничего не бояться, ни о чем не думать. В его голове лихорадочно бились мысли, понимание, почему Мика не заметила гафаэра. Изначально на арене было два ящера. Клетки тоже две. Третьего выпустили позже и с другого конца арены. Мика не видела, как он подползает со спины, как взбирается по основанию башенки, ведомый ее криком. Криком, который хранил жизни других…

Азрет до хруста сжал зубы. Разве не этого он боялся? Их план разваливался на глазах, потому что Обан выпустил третьего гафаэра. А ведь и времени прошло уже очень много… Больше, чем двадцать минут! Сколько еще осталось? Обан решил, что зрителям слишком мало зрелища, мало крови? Правила изменились, это было ясно. Только вот, какие они теперь?

– Ксандр!!! – снова закричал Азрет, в надежде заставить друга двигаться. Но тщетно. Где-то справа послышался топот ног. Мальчик увидел Эйзека и Натана, бегущих к башне. Нет, только не сюда!!!

– Назад!!!

Ребята не слышали. Ветер унес голос Азрета в противоположную сторону, заставил захлебнуться горячим воздухом. Они все сейчас умрут: Эйзек, Ксандр, Натан, Мика… Эта мысль показалась Азрету страшнее, чем собственная смерть. Словно с их гибелью он оставался в этом мире совершенно один… Наедине со своими кошмарами и запахом крови, которым, казалось, пропах каждый кусочек этого мира.

Эйзек и Натан вылетели почти под нос к ящеру, с ужасом вжались в стену. Их взору предстали сразу три твари, отчаянно орущий Ксандр и висевшая на двадцатиметровой высоте Мика. Но гафаэры почему-то уходили, не обращая внимания на ребят. Их ноздри жадно дрожали, желтые глаза устремились куда-то, выискивая нечто, известное лишь им, нарисованное в спектре запахов. Эйзек и Натан молча провожали гафаэров взглядом, боясь даже шелохнуться. Только когда за поворотом исчезли чешуйчатые хвосты, ребята отважились пошевелиться. Последняя тварь, наконец, смогла спуститься с башенки. Мальчишки оттащили Ксандра в сторону, давая ей уйти. Ксандр и Эйзек тут же кинулись к веревочной лестнице.

– Мика, держись! Мы сейчас! – крикнул Эйзек. Пробравшись под перекошенной крышей, парни подобрались к сломанной балке. Ксандр схватил Мику за руку и потянул к себе.

– Давай руку! – крикнул Эйзек, протягивая ладонь. Девочка тут же схватила ее. Мальчишки затянули Мику внутрь башенки, упали на пол, обнялись все втроем под непрекращающийся плач девочки. Башенка противно заскрипела, чуть накренившись.

– Надо выбираться отсюда! – сказал Эйзек. Ребята стали осторожно пробираться к веревочной лестнице, не выпуская из рук маленькие ладошки Микки. Дети старались спускаться быстро и осторожно. Башня могла рухнуть в любой момент.

– Почему твари ушли? – спросил Ксандр у Натан, как только оказался на земле.

– Может, все, наконец, закончилось? – с сомнением и надеждой предположил Натан. Эйзек осматривался по сторонам, нахмурился, приметив что-то на земле. Подобрав предмет, Эйзек вернулся к ребятам и показал обильно покрытую кровью палку с двумя гвоздями.

– Что это? – спросил Натан. Эйзек пожал плечами, хмуро разглядывая находку. Во взгляде Ксандра вдруг промелькнуло узнавание.

– Это… Азрета… – тихо сказал он.

***

Глаза Азрета застилали слезы, пот и, кажется, кровь. Да, точно… Он запнулся и рассек лоб… Дыхание вырывается из раскаленных легких с хрипом. Ноги подкашивались от усталости. Страшно хотелось пить. Азрет уже не бежал, а шел шатаясь и падая, выбирая направление наугад, почти ничего не видя перед собой. Пока, наконец, просто не упал на колени, прислонившись виском к деревянной опоре какого-то строения. Его силы кончились, и было уже все равно, сожрут его или нет. Пожалуй, было бы даже лучше, чтобы сожрали… Лишь бы побыстрее. Тяжелые веки наглухо закрыли глаза. Сознание провалилось во тьму…

Кто-то тряс его и что-то кричал. Звуки расплывались, разум никак не мог соединить их в слова. Язык во рту, казалось, распух и не ворочался даже. Лежал за зубами мертвой устрицей, утыканной иголками. Азрет с трудом открыл глаза. Мир тут же поплыл, смазывая черты лица человека, сидящего перед ним.

– …зрет! Азрет! Очнись!