– Твою ж мать! – выругался Эйзек, резко разворачиваясь, шаря глазами вокруг и пытаясь вспомнить было ли где-нибудь ответвление улиц по пути. Можно, конечно, попытаться проникнуть в одно из зданий. Взгляд зацепился за открытое окно на первом этаже дома. Эйзек в один прыжок оказался на подоконнике, нырнул в полумрак комнаты. Какая-то женщина испуганно взвизгнула.

– Мадам! – отвесил на бегу поклон Эйзек, лучезарно улыбаясь. Женщина растерянно заморгала глазами, провожая беглеца взглядом. Мужчина пронесся по комнатам, спугнув осоловевшего на жаре кота, и выбежал через дверь на параллельную улицу, снова скрываясь в какой-то подворотне.

Дома, дома, бесконечные повороты узких улочек… Эйзек задыхался, а тени все еще следовали за ним. Это явно не люди… А значит, убежать не получится…

Мужчина остановился, хрипло выдыхая воздух и втягивая его со свистом в пылающие огнем легкие, развернулся. В правую ладонь тут же лег метательный нож.

– Ну давайте, покажитесь твари, – тихо прорычал Эйзек, напряженно всматриваясь в пространство перед собой. Четыре тени скользнули по стенам, окружили, застыв на секунду, а потом стали медленно отделяться от предметов, обретая трехмерную форму.

Совсем как люди, только полупрозрачные и черные, без лиц. Скорее призраки, чем живые существа. Рука Эйзека скользнула в карман. Пальцы ощутили тонкие листы бумаги. Натан сделал для него несколько магических защитных заклинаний. Эйзек еще никогда не пользовался этими штуками. Похоже, время пришло. Если его преследует маг, дело плохо… Где-то наследил…

Глаза Эйзека вдруг расширились. Тихие ручьи! Дайниш сожгла все, что было испачкано его кровью, а вот рубашка… Неужели, не догорела?! Вот же черт! Нужно было проследить, чтоб догорела! В груди все болезненно сжалось. Теперь путь домой для него закрыт. Вернется в Мелингор – подставит Азрета. Маг пойдет по пятам. Эйзек хмуро смотрел на застывшие в воздухе тени. Интересно, их цель убить или поймать?

Одна из теней шелохнулась, а потом резко рванулась в сторону мужчины, Эйзек увернулся, швырнув нож. Оружие пролетело насквозь, не причинив тени никакого вреда, лязгнуло об стену дома. Тени разом двинулись в сторону Эйзека. Кулак тоже прошил полупрозрачную плоть, словно удар был нанесен в пустоту. Зато ответный удар тени мужчина ощутил на себе в полной мере.

Эйзека отшвырнуло назад, тело ударилось о стену и рухнуло на землю. Мужчина сдавленно выдохнул, рука скользнула в карман, вынимая узкий длинный листок бумаги, сплошь исписанный странными алыми символами.

Одна из теней схватила Эйзка за грудки, подняла вверх, над землей. Парень сжал бумагу с заклинанием в кулак и ударил со всей силы туда, где должно было быть лицо врага. Раздался треск. Эйзек растянулся в злорадной ухмылке, наблюдая, как тень покрывается огненными трещинами и превращается в безобидную туманную дымку.

– Обожаю тебя, Натан!

Тени отшатнулись назад, застыли.

– Что? Струхнули? Давайте, подходите, твари! Поговорим по душам!

Эйзек сделал резкий выпад, задев еще одну тень. Снова раздался треск. Руку обожгло огнем. Парень выругался, стряхнул с ладони догорающие ошметки заклинания. Похоже, больше двух раз эта штука не выдерживает. Эйзек вытащил из кармана еще один лист бумаги, улыбнулся еще шире. У него таких пять. Так что не страшно!

Тени вдруг резко дернулись назад, вновь стали двухмерными, растекаясь по стенам, но уходить явно не собирались.

– Черт! – снова зашипел Эйзек. Значит, будут просто следить. И скорее всего, очень скоро здесь будут не только тени… Эйзек быстрым шагом направился прочь. Нужно сбросить с себя преследователей и защититься от глаз мага. И способ только один – найти стоящего волшебника и попросить помощи. Клин клином вышибают, как говорится!

***

Мелингор.

Шахта близ города Граз.

Койн не верил своим глазам. Ему казалось, что перед ним призрак из кошмаров о прошлом. Но этот призрак был самым лучшим из того, что он мог увидеть в этом страшном месте.

Голова Койна дернулась от удара по затылку, челюсть клацнула. Если бы не стоял на коленях, точно б свалился на землю. Уж слишком измотано и измождено было его тело.

– Склони голову, ублюдок! – каркнул надсмотрщик. Койн склонил, но продолжал смотреть исподлобья, все еще не веря. Ошибка точно будет стоить жизни.

Какое-то время Койн просто наблюдал, следя глазами за фигурой темноволосого мужчины. Он шел между рядами стоявших на коленях заключенных. Все они были работорговцами, бандитами, что грабили и убивали местных жителей, дворянами, возомнившими себя богами, чиновниками, продавшими свою честь… А вот Койн оказался здесь потому, что управляющий решил, что ему недостаточно хорошо платят… Шанс будет лишь один и упускать его нельзя. Койн вскочил на ноги и заорал:

– Генерал Азрет!

Резкий удар в спину опрокинул ослабевшее тело Койна на землю.

– Ах ты..! – зло зашипел надсмотрщик. Удары посыпались один за другим. Койн сгруппировался, стремясь защитить голову и живот.

– Достаточно! – резкий холодный голос оборвал бесконечный поток ударов. Койн нерешительно поднял голову, скользнул взглядом по черным сапогам, расшитой золотом одежде, зажмурился от яркого солнца. Палящий диск светил где-то у самой головы подошедшего к Койну человека, превращая его лицо в темное пятно. Внутри раба все сжалось, стянулось в тошнотворный комок страха и надежды. Что, если он ошибся? Прошло так много лет… С каких пор Азрет носит такие одежды? Он может и не вспомнить… Или сделать вид, что не помнит… Деньги часто превращают людей в крыс…

– Койн..? – удивленно произнес Азрет, опускаясь на корточки, ложа руку на исхудавшее, испачканное пылью плечо. Койн замер, услышав собственное имя, встретился взглядом с серыми глазами, выдохнул с облегчением, расплываясь в счастливой улыбке. Глаза Азрета были такими же, как раньше…

Азрет медленно встал, распрямляясь, повернул голову в сторону управляющего, что сопровождал его все это время. Мужчина испуганно попятился. Койн не без удовольствия смотрел, как трясется жиденькая козлиная бородка, как отливает от холеного лица румянец, сменяясь смертельной бледностью, как панически бегают затравленные бледно-голубые глазки. Похоже, Азрета боялись… «Он стал какой-то важной птицей?» – с удивлением подумал Койн. – «Хотя… Это же Азрет…»

– Я жду объяснений, Эран. Я знаю здесь всех и каждого. И знаю, за какие преступления они оказались в моей шахте. И среди них точно не должен был оказаться человек по имени Койн Салвур.

– Пощадите! Умоляю, пощадите! – воскликнул испуганно надсмотрщик, падая на колени и припадая к ногам Азрета. – Я радел лишь о Вашем благе и благе государства! Барон Мозель тщедушен и слаб. Какой от него прок в шахтах? Потому я и согласился на то, чтобы принять вместо него его раба. Он силен и здоров. От него пользы будет гораздо больше! Я лишь… – лепетал управляющий, наглаживая ладонями сапоги короля.

Азрет холодным взглядом придавил трясущуюся тушку Эрана к земле. Его лицо не выражало ничего. Кажется, от этого управляющему было еще страшнее.

– Капитан Зарел, – позвал король. От четверки сопровождавших Азрета стражников отделился матерый кареглазый воин.

– Мне кажется, та балка, – король перевел взгляд на деревянные перекрытия, укрепляющие вход в шахты, – вполне подойдет…

– Нет!!! Умоляю, пощадите! Пощадите! Ваше… – заверещал Эран, тщетно пытаясь высвободится из медвежьих лап Зарела. Но тот без особых усилий продолжал волочь управляющего за шиворот в сторону указанного королем места. Ноги беспомощно бороздили землю, поднимая песчаную пыль. Толстая веревка накрутилась на шею в два кольца, затянулась тугим узлом.

Двое стражников подкатили поближе к балке, стоявший неподалеку бочонок. Зарел привстал на него, перекидывая веревку через деревянное перекрытие. Эран бился в ужасе, хрипя, безумно тараща глаза, ломая ногти о придушившую его веревку. Через минуту тело управляющего уже болталось в воздухе, суча ногами и извиваясь. Второй конец веревки Зарел закрепил на одной из опор, повернулся к королю, поклонился, отчитываясь о выполнении приказа.

Койн снова скосил взгляд на бывшего товарища. В серых глазах Азрета все также не отражалось никаких эмоций. Хотя на долю секунды воину почудилось, что он видит в них отблески пламени, точно такие же, как тогда, пятнадцать лет назад…

В памяти всплыл пылающий замок графа Ракиля. Камень плавился от магического огня, оседал, словно глиняный горшок на гончарном круге у отвлекшегося от дела ремесленника. Воздух звенел от крысиного визга и криков людей. Именно после этих событий Азрета стали называть демоном…

Граф Ракиль тогда точно также, как и управляющий сейчас, стоял на коленях перед Азретом…

– Я уничтожу тебя, безродный ублюдок! – орал Ракиль, багровея от злости и ненависти, – Думаешь, тебе это сойдет с рук?! Тебя вздернут на виселице!

Капитан Азрет молчал, смотря сверху вниз на порывающегося встать с колен и вырваться из рук солдат графа.

– Но перед этим я испробую на тебе весь свой пыточный арсенал, выродок! Ты будешь скулить от боли, умоляя меня убить тебя!

Азрет взял из рук Койна факел и, ничего не говоря, ткнул им в правый глаз Ракиля. В воздухе запахло паленой плотью, граф заорал от боли и ужаса, катаясь по земле и зажимая ладонями изуродованную часть лица.

Капитан подождал, когда граф немного притихнет, опустился рядом с ним на корточки.

– Ты не в том положении, чтобы угрожать мне. Будь у меня больше времени, я бы сам испытал на тебе весь твой пыточный арсенал. Видишь ли, я крайне злопамятен… Я выжег твой глаз, чтобы даже в аду ты не забывал обо мне.

Граф дрожал мелкой дрожью, с ненавистью и страхом смотря единственным уцелевшим глазом на Азрета.

– Помнишь служанку, что ты убил, вывесив ее тело на стене замка?

Ракиль молчал, от страха не совсем понимая, о какой именно служанке идет речь. За свою жизнь он убил много людей и своих слуг в том числе.

– Отвечай, тварь! – зарычал Азрет. Воздух вокруг, казалось, накалился, готовый взорваться под тяжестью с трудом сдерживаемой ярости и гнева. Некоторые солдаты вздрогнули. Слишком не привыкли слышать, как кричит капитан.

– К-какую служанку? – проскулил Ракиль.

– Ее звали Яшна. Пшеничные волосы, голубые глаза. Это она освободила меня. Разве не за это ты убил ее? – уже спокойнее сказал Азрет.

– Она получила по заслугам, – прошипел граф, потом засмеялся полубезумно. – Ты все равно убьешь меня, поэтому скажу тебе. Она очень мучилась перед смертью. И так громко кричала от боли, проклиная тебя! Умоляла пощадить ее, смотря на куски собственной отрезанной и обугленной плоти…

Азрет сжал зубы до хруста, мышцы лица свело, точно в судороге.

– Я позабочусь о том, чтобы твое тело еще долго клевали вороны, а кости грызли местные собаки, – произнес капитан ледяным голосом. В отличие от Ракиля, Азрет свою угрозу тогда выполнил. Части тела графа развесили на кольях вокруг развалин замка, навсегда положив конец страшным и бесчеловечным развлечениям этого сумасшедшего дворянина.

Но именно тогда Койн увидел и другую сторону генерала… После битвы Азрет направился куда-то в лес в сопровождении местного старика. Койн пошел следом, потому что решил, что в этих местах ходить одному опасно. Тогда дед привел Азрета на чью-то свежую могилу. Скорее всего, той самой девушки, Яшны… Старик плакал, растирая слезы по иссохшему морщинистому лицу. Койн услышал его приглушенный голос:

– Она пришла к нам в деревню совсем маленькой… Сбежала от работорговцев… Уж не знаю, как ей это удалось. От страха и истощения даже имени своего не помнила. Мы дали ей имя Яшна. Только и было с ней, что вот этот кулон, – сказал старик, протягивая Азрету полупрозрачный треугольный камешек на истертой веревочке.

Глаза генерала медленно расширились. Койн тогда в первый и последний раз в жизни увидел, как Азрет плачет.

– Мика… Ее звали Мика…

***

– А ты не изменился, – усмехнулся Койн, вынырнув из своих воспоминаний.

Азрет улыбнулся, похлопав друга по плечу:

– Рад, что ты жив. Я думал… ты погиб… тогда…

– Мы уходили через ущелье Шин и попали прямо в засаду. Большая часть наших была убита, остальных заклеймили и продали в рабство. Так я оказался рабом барона Мозеля. А как вы умудрились выбраться с плато Ксидан? Я слышал, там была настоящая мясорубка… Ходили слухи, что не выжил никто…

Десять лет назад.

Мелингор.

Земли графа Бервиндора.

Плато Ксидан.

Азрета шатало от потери крови и усталости. Доспехи и меч казались слишком тяжелыми. Хотелось просто сбросить все это железо, растянуться на прохладной земле, уткнувшись лицом в траву и уснуть. Так крепко, чтобы даже кошмары не сумели просочиться.

Рядом шел Дейл. Понурый и бледный. Чуть позади брели Ксандр, Эйзек и еще несколько десятков воинов. Выглядели они не лучше их предводителя. Волосы Эйзека казались уже не рыжими, а красными от крови, слиплись нелепыми сосульками. Парень сильно хромал. Ксандр поддерживал его, хотя и сам был весь изранен.

Азрет скомандовал привал. Воины обессиленно опустились на землю, почти упали.

– Мы победили в этой битве, но такое чувство, что проиграли, – проговорил Дейл, поправляя хворост в костре.

Провизии почти не осталось. Солдаты понуро грызли остатки вяленого мяса и черствого хлеба.

– Сто пятнадцать человек… – тихо ответил генерал Азрет. – Все, что осталось от многотысячной армии герцога Мхана. Не заблуждайся, друг, мы проиграли. Даже если нам удастся живыми вернуться в лагерь, следующее сражение с союзными войсками графа Бервиндора и барона Курна мы точно не переживем.

– Думаешь, отряду Койна удалось прорваться через ущелье? – спросил Ксандр, не отрывая взгляд от пламени.

Азрет плотно сжал губы. Шанс был ничтожно мал.

К костру подошел Эйзек, устало опустился на землю, подставив озябшие руки к огню:

– Разведчики вернулись… Дорога на юг перекрыта. Там основные части Бервиндора. Что делать будем, Азрет?

– У нас провианта на день, не больше. И слишком много раненых. Солдаты устали. Сражаться они больше не смогут. Боя нужно избежать любой ценой. Уйдем на запад, к Фрейну. В деревнях можно будет пополнить запасы. Сделаем небольшой крюк.

– Кстати, чьи там земли? – спросил Дейл.

– Когда-то это были земли Арделя Бьяри. Но старик умер лет семь назад. Мхан был не в восторге от его сына Филиппа. Я часто слышал, как он ворчал, что этот мальчишка слишком глуп и заносчив. Зато хвалил его жену, – ответил генерал.

– Жену? – удивился Ксандр.

– Да, герцог Мхан часто говорил, что эта женщина должна была родиться мужчиной, – усмехнулся Азрет. – Хотя он почти не имел с ней дел. Старику слишком сложно было воспринимать ее, как равную.

– То есть сейчас всем она заправляет? – поинтересовался Эйзек.

– Это было бы слишком странно, – буркнул Дейл.

– Почему странно? – удивился Азрет.

– Женщине полагается быть женщиной. Мягкой, кроткой, радовать глаз, быть нежной, словно цветок, и не лезть в дела мужчин. У мужчин свои обязанности, у женщин – свои, – пояснил Дейл.

Азрет усмехнулся в ответ.

– У нас могут быть проблемы, если вторгнемся на земли герцога, – сказал Эйзек.

– Если все сделаем быстро, то через пять дней уже будем на землях Мхана. Это единственный способ спастись от вражеской армии и выжить. Выдвигаемся завтра на рассвете.

Ночь была довольно холодной. Азрет кутался в плащ, дремал сидя, прислонившись спиной к дереву. Рука скользнула во внутренний карман, вынимая прозрачный камень со странным золотистым символом.

"Ты выживешь, каким бы путем не пошел. Но многие из тех, что идут за тобой, завтра уже не проснутся…" – раздался в голове голос "камня удачи".

Лицо Азрета болезненно дернулось. Поспешно сунув артефакт обратно в карман, генерал поднялся с земли и двинулся по засыпающему лагерю.

– Эй, Свен! Замерзнешь, закутайся в плащ, и следите за костром. Смотри, совсем потух уже!

Где-то воины затянули песню:

Окончился бой,

Но война идет по пятам.

Слышится вой…

Но зверь не подходит к кострам.

Пахнет кровью и жизнь, и песок…

Этот мир так пуст и жесток…

"Я иду за тобой!"-

Души мертвых кричат позади.

Пока ты живой,

Просто держись и иди…

– Паршиво выглядишь, Гейл…

– Генерал… – встрепенулся воин с перевязанной головой.

– Как раны?

– Я в порядке. А вот Лем… Кажется, у него жар…

Азрет опустил ладонь на голову лежащего рядом с костром воина. Лоб был горячим и мокрым. На повязке на груди расплылось и застыло багровое пятно крови.

Генерал осторожно разрезал ножом тряпичные бинты. Рана выглядела не очень. Азрет отвязал от пояса тканый мешочек, расслабил туго затянутые шнурки и высыпал на ладонь остатки какой-то засушенной и перемолотой в порошок травы – все, что осталось от драгоценного лекарства Натана.

– Наложи ему свежую повязку. А этот порошок посыпь на рану. Его мало осталось, но все равно должно помочь…

– Спасибо, генерал…

Азрет ободряюще похлопал Гейла по плечу.

– Этой ночью никто не умрет… – беззвучно шевелились губы генерала. Он обошел все костры и лишь после этого обессиленно осел на землю. Сквозь сон почувствовал, как кто-то поправляет его плащ, укрывая плотнее. За закрытыми веками мелькали разноцветные пятна и лица солдат, мертвых и живых…

– Азрет… рассвет… – вырвал из сна обеспокоенный голос Эйзека.

– Командуй подъем, – хрипло приказал генерал, поднимаясь. Лагерь нехотя просыпался.

– Докладываю, – вытянулся по струнке Дейл, – Девять человек не проснулись. Скончались ночью от полученных ран…

"Вы всего лишь человек, мой господин,"– тихий шепот "камня удачи" прошелся лезвием по нервам и душе.

Умерших солдат похоронили. Остатки армии молчаливой процессией двинулись дальше. Земли герцога Бьяри встретили их безмятежным спокойствием.

Азрет развернул карту.

– Пройдем здесь. Эта деревня ближайшая к границе.

– А если местные не захотят помогать? – нахмурился Ксандр.

– Если бы в твою деревню вошла сотня вооруженных солдат, ты бы осмелился не дать им то, что они просят? Мы не собираемся никого убивать или грабить. Возьмем ровно столько, сколько нужно для выживания. У нас просто нет выбора…

– Генерал!

Азрет обернулся. К ним несся запыхавшийся и какой-то слишком бледный разведчик.

– Войска! С запада движутся войска!

– С запада?! – удивился Азрет.

– Вот дерьмо… – тихо проговорил Эйзек. – С юга нас тоже подперли. Там войска Бервиндора!

– Герб видели? – напряженно спросил генерал.

– Василиск, генерал!

– Это не Курн и не Бервиндор…

– Бьяри? Откуда они узнали о нас?!