– Можно подумать, он умеет быть хозяином гостиницы, – фыркнула Велька. – Как вспомню эту убогую ночлежку, так меня аж озноб пробирает.

– Да ладно тебе, там было вполне сносно, – попытался вступиться за Фокуса Ромка. – И вообще, в «Мировой лежанке» мы познакомились с Тенем.

– То же мне, ценное приобретение, – ехидно вставил Краблик. – Познакомились, и он к нам прилип как банный лист, теперь вот избавиться не можем. А вообще, Леточка права, в этой «Лежаночке» сплошь подозрительные и сомнительные личности проживали, – пренебрежительно качнув лапкой в сторону обиженно нахохлившегося Тени, заключил он.

– А я-то там и не проживал, – пошел в атаку Тень. – Насколько я помню, обитал в ней именно ты, а я так, мимо прогуливался. Так сказать, впитывал настроение тихих, лунных ночей.

– Ой, не смешите меня, тихие ночи! Да у Фокуса, что ни день, то шум, гам, да драка. Даже в тот день, когда мы на эту самую дегустацию пришли, там как раз задержали мошенника и афериста Бибера. Он совершил какое-то преступление в Абрадаре и надеялся отсидеться на Перекрестке. Фокус же никогда не спрашивает у постояльцев документов, всем верит. Вот тот и пристроился в «Мировой лежанке». Там-то его Служба безопасности и накрыла. Вот это была операция! Правда, Тень?

– Захватывающее зрелище! – подтвердил Тень. – Сам Гардин приезжал его арестовывать. А какая была погоня! – мечтательно пробормотал он.

– Да какая там погоня, – хихикнул Краблик. – Тень у нас медлительный, ему и улитки кажутся спринтерами, – крайне довольный своей шуткой захихикал канюк. – Этого Бибера сачком отловили. Он же маленький, чуть пониже меня. Пометался немного под ногами, тут его Гардин и прищучил. Самолично вытащил из сачка за шкирку и доставил куда надо, – уважительно заключил канюк. – Короче, эта гостиница – настоящий приют для уголовников.

– А чего же ты тогда каждый вечер туда ходишь? – невинно спросил Тень. – Экономишь на ужинах? Или в чики-брики надеешься выиграть?

– Я экономлю? Да как ты мог подумать! Да мне такое даже в голову не придет! – горячо возмутился Краблик, вскочив со стула и гневно помахивая лапкой перед лицом Тени. – Просто Фокус – мой друг, и моя обязанность во всем поддерживать его! Даже с риском для жизни! И тем более, когда речь идет о таком событии как дегустация тарталеток по-квабудски, – высокопарно заявил Краблик. – Кстати, ведь по краю пропасти ходили, – уже своим обычным голосом закончил он. – Кто знает, еще бы пара-тройка тарталеток и того, что называется, завинтил бы уши в узелок, – зябко поведя плечами, произнес Краблик, сразу же поскучнев от такой невеселой перспективы.

– А я вот думаю, что у господина Амадеуса неполадки с пищеварением появились на нервной почве, – доверительно поделился Тень. – Он человек тонкой душевной организации – ученый, а тут эти визги, крики, аресты. Вот он и не выдержал накала страстей. Я сам ел эти тарталетки, и поверьте, они были не так уж и плохи.

– Да уж, еще скажи, что ничего вкуснее ты не ел, – всплеснув лапками, произнес Краблик.

Велька и Ромка с удовольствием наблюдали за легкой перепалкой Краблика и Тени. Ребят забавлял диалог двух друзей, которые не могли обойтись без взаимных подколов и упреков. Но брат и сестра знали, что за этими беззлобными шпильками и притворным ехидством скрывается настоящая дружба, многократно проверенная в многочисленных испытаниях, через которые им довелось пройти.

– Ох, горю! Горю! Пожар! Помогите! – раздался вдруг оглушительный крик Фокуса, заставивший друзей стремительно вскочить с места и устремиться на зов незадачливого официанта.

Завернув за стойку бара, ребята оказались на кухне и сразу же поняли, что беда грозит не столько Фокусу, сколько самой кухне. В небольшом квадратном помещении пищеблока ситуация действительно была накалена.

В воздухе отчетливо чувствовался запах гари, а под потолком парили легкие облачка дыма – верные признаки убежавшего молока. По кухне бестолково метался огромный бахранец, словно факелом, размахивая во все стороны горящим фартуком и сметая на пол стулья и кухонную утварь.

– Горим! Горим! – чуть замедлив бег, прокричал Фокус, показывая в доказательство своей правоты на пылающий фартук.

– Да что же ты его по всей кухне таскаешь? Да еще размахиваешь по сторонам! – возмутилась Велька. – Вылей на фартук воды, и нет проблем.

– Проблемы есть, – не согласился Фокус, – здесь нет воды.

– Как это? На кухне нет воды? – изумилась Велька, оглядываясь в поисках крана. – Глупости какие!

– Нет, не глупости, – чуть не плача, отозвался Фокус, топча ногой наконец-то брошенный на пол передник. – Это кухня новой комплектации. Я здесь первый день работаю и еще не знаю, где находится кран.

Как только смысл сказанного дошел до сознания Ромки и Вельки, они бросились в разные стороны. Велька – открывать многочисленные шкафчики в поисках смесителя, а Ромка кинулся обратно в зал, где, как он помнил, на столе рыжего посетителя стоял полный графин воды.

– Что же вы сидите? Там же пожар! – крикнул Ромка, подбегая к столу юноши и с облегчением видя, что воды в графине меньше не стало.

– Что? Какой пожар? – вскинул голову молодой человек. При этом карандаш выпал у него из рук, и Ромка увидел его обгрызанный кончик. Ромкин сосед по парте Колька имел точно такую же привычку – в минуты волнения или задумчивости он покусывал конец своей шариковой ручки. Поэтому все его пишущие принадлежности были обглоданы, словно побывали в зубах прожорливых мышей.

– Где? – не сводя с мальчика удивленных зеленых глаз, растерянно уточнил молодой человек.

– Да на кухне, – махнув рукой в сторону стойки, пояснил Ромка. – А вы не помогаете!

– Я? Не помогаю? – повторил рыжий с таким потрясенным видом, словно Ромка предложил ему заняться спасением людей от нашествия инопланетян.

– Я возьму у вас воду? Это ведь вода? А Фокус вам потом еще принесет, – предложил Ромка, поняв, что юноша не собирается принимать в пожаротушении активного участия.

– Да, вода, – продолжая изумленно разглядывать Ромку, подтвердил заторможенный молодой человек. – Только как вы… Куда? – протягивая руки к графину, попытался воспротивиться юноша.

– Некогда! Некогда! Я побежал, – хватая графин, объявил странному типу Ромка и, не дожидаясь разрешения, метнулся в сторону кухни.

«Странный парень, – подумал мальчик. – Совсем зачитался бедняга, а еще, говорят, книги мозги развивают. А может, он пьяный? – внезапно осенила Ромку мысль, объясняющая странное поведение молодого человека. – Сидит себе и пьет с утра пораньше. А в графине совсем даже не вода…»

И подстегиваемый таким смелым предположением Ромка сделал маленький глоток из кувшина, чтобы убедиться в правильности своих подозрений. Но вопреки его домыслам, жидкость оказалась самой обычной водой с легким привкусом мяты.

Когда Ромка влетел на кухню, торжественно прижимая кувшин к груди, чтобы не расплескать драгоценные капли влаги, битва с огнем была уже выиграна без его участия. Краблик и Тень снимали с окна подпорченную огнем занавеску, Велька оттирала плиту от пригоревшего молока, а Фокус разгонял полотенцем облака дыма.

– Все уже? Справились? – несколько разочарованно произнес Ромка, ставя с таким трудом добытый графин на стол.

– Да уж, если бы мы тебя ждали, у Фокуса появился бы реальный шанс прикрыть и это славное заведение. Даже с его скромными талантами эта затея могла, что называется, выгореть, – тихонько пробормотала Велька, собирая с пола черепки посуды, пострадавшей во время спринтерского забега Фокуса.

Ромка снял мантию Мудреца и нацепил ее на выгнутый крючок рядом с кухонным полотенцем. «Неподходящее место для хранения мантии», – подумал Ромка, но куда пристроить такую «солидную» одежду он не знал. А заниматься уборкой в накидке Зевса ему было как-то неудобно.

Совместными усилиями следы легкого погрома на кухне удалось быстро ликвидировать. Велька обнаружила незамеченный Фокусом шкаф, скрывающий водно-отопительную установку, а также множество полезной техники, искусно встроенной в небольшие, закамуфлированные блестящими фасадами, ниши. Здесь были посудомоечная машина, агрегаты для изготовления мороженого, выпекания вафель, варки шоколада, чистки и нарезки овощей и фруктов, мини-пекарня, холодильная установка и еще много разного оборудования, назначение которого было непонятно даже Вельке.

– У меня, в моей «Лежанке», все просто. Я эти новомодные штуки не люблю, – удрученно пояснил Фокус, несколько угнетенный обилием найденной Велькой техники. – То ли дело, зажжешь костерок в печи, все ясно и понятно.

– Да уж, по части костерка ты у нас – дока, – захихикал Краблик.

– Я же не знал, что огонь так полыхнет, – принялся оправдываться бахранец, пристроившись на стуле в углу кухни и поджав ноги, чтобы не мешать снующей во все стороны Вельке. – Я сначала воду для чая искал, не нашел. Ладно, думаю, подогрею для Ромки молоко. Печку – то я сразу обнаружил, я такие модели видел, – с гордостью пояснил он. – Ну, рычажок-то повернул, а огонь как взметнется, вон, руку немного обжег, – показал покрасневшую кисть Фокус. – Молоко, конечно, пролилось, тогда я фартук схватил и давай огонь тушить…

– Фокус, тебе надо было не огонь тушить, а рычажок обратно повернуть, пламя бы сразу пропало, – терпеливо, как маленькому, растолковывала незадачливому бахранцу Велька. – А вообще, если хочешь отблагодарить своего приятеля и сохранить трактир в целости, то на кухню лучше не заходи. Тебя же официантом наняли работать, вот и принимай заказы, а здесь пусть повар хозяйничает.

– Ты так думаешь? – неуверенно спросил Фокус.

– Да точно, точно. Велька дело говорит, – подхватили хором Ромка, Краблик и Тень.

Готовка никогда не входила в список Велькиных увлечений, но заварить чай ей было вполне по силам. Поскольку опечаленный Фокус не проявлял желания покинуть угол, в который он забился, удрученный собственной дремучестью, чай решили пить здесь же, на кухне. Велька расставила на столе чашки с блюдцами, Тень отыскал на полках очередного шкафчика банку с заваркой и пачку печенья, а Ромка вскипятил чайник. Бедняга Фокус грустно наблюдал за слаженной работой друзей, первый раз в жизни чувствуя себя на кухне лишним.

– Слушай, Фокус, а кто такие эти два Мыслителя? – спросил Ромка, желая отвлечь бахранца от тоскливых мыслей. – Что они такое тут замыслили?

– Я точно не знаю, – немного помолчав, наконец отозвался Фокус. – Существует легенда, что два Мыслителя жили давным-давно, это были очень дружные, умные ребята, – постепенно оживляясь, продолжал он. – Они много читали и знали уйму всяких важных вещей. Кстати, именно им пришла в голову мысль о создании Перекрестка миров. Уж не знаю, как им это удалось, но у них все получилось, – просиял улыбкой Фокус. – Потом они много путешествовали по мирам. Говорят, что в конце жизни они жутко поссорились, разошлись в разные стороны, но не вынесли разлуки, заскучали друг без друга. Потомились столетие, другое, пострадали в одиночестве, да и умерли, – бодро закончил он свое повествование.

– А что же, они помириться не могли? – с некоторым недоумением поинтересовалась Велька.

– Гордые сильно были, – невозмутимо пояснил отходчивый Фокус, к которому в процессе рассказа вернулось хорошее настроение.

Но, заметив вытянувшиеся лица друзей, огорченных печальной развязкой, он поспешил исправить положение.

– Но кое-кто здесь, на Перекрестке, уверен, что они до сих пор живы-здоровы, бродят незнамо где, открывают новые, неизведанные миры, – голосом доброго сказочника закончил он, шумно прихлебнув из чашки крепкий чай.

– Надеюсь, все закончили чаевничать?

В дверях кухни стоял Сардонис собственной персоной, держа в руках небольшой саквояж из рифленой кожи. При его появлении в маленьком помещении сразу же стало тесно, а воздух словно накалился, хотя на этот раз огня на кухне никто не зажигал. Взгляд, которым Сардонис окинул своих названных племянников, нельзя было назвать родственным и теплым. В его темных, выразительных глазах сквозило явное осуждение, словно распитие чая в дневное время являлось грубым нарушением всех существующих правил приличия, а участники чаепития заслуживали самой суровой кары за свое безрассудное поведение.

– Так точно, закончили! – отрапортовал Краблик, единственный из присутствующих являвшийся непосредственным подчиненным Главы Ведомства по регистрации и выдаче пропусков.

– Вот и отлично. Не будем терять время. Фокус, вы, кажется, должны быть в зале, обслуживать посетителей? – изогнув красивую бровь, сухо процедил Сардонис. – Не смеем вас задерживать. Нас провожать не надо. Мы выйдем через черный ход.

– Ага, – понятливо кивнув головой, произнес Фокус. – Ну, я побежал. Ребята, как я рад был вас видеть! Кстати, чуть не забыл.

И запустив пятерню в карман своих брюк, Фокус с триумфальным видом извлек оттуда свернутый бумажный четырехугольник.

– Это этот, как его… буклет! Вот! Мне велено раздавать всем посетителям, чтобы вы знали по каким дням у нас здесь те-ма-ти-че-ские ве-че-ра, – глядя в бумажку, по слогам закончил Фокус. – В общем, почитаете и все поймете, – широко улыбнулся бахранец и, помахав друзьям на прощание рукой, бочком протиснулся между застывшим, словно каменное изваяние, Сардонисом и дверным косяком.

– Фокус, подожди, – крикнул ему вслед Ромка. – Я там утащил у твоего клиента графин с водой. Паренек такой рыжий, с книжкой в обнимку сидит, – пояснил мальчик в ответ на удивленный взгляд Фокуса. – Ты уж ему принеси еще один, а то неудобно как-то получилось.

– Какой клиент, Ромка? Ты меня разыгрываешь, да? – озарилось догадкой добродушное лицо бахранца. – Вы у меня сегодня – первые посетители. Но, надеюсь, не последние, – и, подмигнув мальчику, Фокус скрылся за дверью.

Посмотрев на стол, куда он недавно поставил графин с мятной водой, Ромка еле сдержал изумленный возглас – графина на столе не было.