– Она открыла глаза! Открыла глаза! – продолжал надрываться все тот же знакомый голос. – Моя чудодейственная слеза ее оживила! Чудо! Это чудо!

Велька пару раз моргнула и дымка, мешавшая ей ясно воспринимать действительность, рассеялась. Девочка совершенно четко увидела ярко-синее небо и белоснежные кучевые облака, безмятежно парящие у нее над головой.

– Цвет, какой красивый цвет, – тихонько пробормотала Велька, попробовав пошевелить руками. Руки были на месте. Ноги тоже. «Значит, темнота их не забрала», – облегченно подумала девочка.

– Что она говорит? – услышала она глухой голос брата. – Свет? Какой свет? Велька, ты меня видишь?

И на фоне неба перед Велькой возникло бледное, страдальческое лицо Ромки.

– Виолетточка, это я, твой брат, – легонько всхлипнув, произнес Ромка. – Ты меня помнишь?

– Тебя забудешь, – ворчливо отозвалась Велька, окончательно приходя в себя и потихоньку переворачиваясь на бок. – И рада бы, да не могу.

– Велька! Живая! – уже не скрывая слез, кинулся обнимать ее Ромка. – А я-то уж думал…

– Леточка, Леточка, – заверещал канюк, уткнувшись в щеку Вельки мокрой от слез мордочкой.

– Как счастлив я неповторимо, что ты жива и невредима, – прочувственно провыл Тень, отбросив в сторону желтый лист, который он использовал в качестве опахала, пытаясь привести Вельку в чувство. И, следуя примеру друзей, припал к ее груди.

– Что со мной произошло? – спросила Велька, когда радостные излияния ее друзей немного поутихли. – И где Сардонис?

– Он сейчас придет, – торопливо ответил Ромка. – Он похлопал тебя по щекам, надавил, вот так, на виски и сказал, что ты сейчас придешь в себя. А сам пошел осмотреться. Мы в Жирандо, – словно еще не до конца поверив в чудесное спасение сестры, напомнил ей Ромка.

– Это я понимаю. А вот куда я сначала попала? Вас тоже занесло в этот жуткий черный вакуум? – поинтересовалась Велька.

– Нет, никакого вакуума не было, – несколько разочарованно произнес Ромка. – Все, как обычно. На этот раз все приключения достались тебе, – с некоторой завистью добавил он.

– Поверь мне, такого приключения я бы и врагу не пожелала, – тут же охладила его пыл сестра. – Это было так жутко, – как в ознобе, передернула плечами девочка.

– Еще бы! Ты, Леточка, попала в Щель между мирами, – печально пояснил Краблик. – Господин Сардонис и Ромка прошли благополучно, а ты… Еще бы минута и мы бы тебя потеряли, – всхлипнул он. – Такое случается очень-очень редко, когда миры неплотно прилегают друг к другу и между ними образуется зазор. За надежность Межпространственных Дверей отвечают Смотрители, но если путешественники решаются пройти через Блуждающую Дверь, то никто не может дать им гарантию безопасности. Существует возможность очутиться в Щели Миров. Если попасть туда, то надежды на спасение практически нет. Вообще-то я всегда думал, что ее совсем нет. Еще не было случаев, чтобы кто-то вернулся, попав туда.

– Но я же спаслась, – постаралась утешить Краблика Велька. – Спасибо Сардонису, он меня оттуда вытащил.

– Сардонис? – удивленно шмыгнул носом Краблик. – С чего ты взяла, что это сделал он? Это Тень тебя спас.

– Тень? – не смогла скрыть своего удивления Велька, поворачиваясь к своему другу.

– Ну да, только Тени могут выжить в Щели между мирами. Когда ты перешагнула порог Блуждающей Двери, Тень увидел, что оттуда на тебя смотрит Темнота, это верный признак того, что образовалась Щель. Он кинулся вслед за тобой и вытащил тебя из этого ужаса.

– Ты тоже там был? Ты это видел? – забросала Велька вопросами Краблика.

– Нет, не видел, – признался Краблик. – Я поспешил следом за ним, но Щель уже закрылась, и я попал сразу сюда, в Жирандо. Рассказал господину Сардонису и Ромке про то, где ты очутилась, и что Тень бросился тебе на выручку.

– Но мы не успели ничего предпринять, – перебил его Ромка. – Буквально через секунду появился Тень, держа тебя на руках.

– С виду хилый, а, поди ж ты, вытащил тебя оттуда, – уважительно добавил Краблик, похлопывая лапкой по плечу Тени. – И тщедушные поэты тоже на что-то годятся!

– Мне показалось, что я была там вечность, – тихо прошептала Велька, все еще находясь под впечатлением от пережитого ужаса. – Тень, спасибо тебе большое, – вдруг опомнилась девочка, поворачиваясь к своему скромному другу.

– Вио, – сконфуженно пробормотал Тень, безропотно перенося Велькины бурные объятия, – в моем поступке нет ничего особенного, будь на моем месте кто-нибудь другой, он поступил бы точно так же.

– Ну, ну, нечего так смущенно пыхтеть! – подбодрил друга Краблик, искренне забавляясь его замешательством. – Учись греться в лучах славы! Выпяти грудь колесиком и во взгляд побольше уверенности подпусти. Да не надо так глаза пучить! Плечи, плечи назад разверни! Вот! Теперь ты – настоящий герой! – одобрительно кивнул канюк, наблюдая за судорожными движениями Тени. – Никто, кроме тебя, Леточке бы не помог. Настоящие живые существа там не выживают. В Щели миров есть место лишь для таких перерожденцев, как ты!

– И что? Я, значит, перерожденец? – обиженно надул губы Тень.

– Ребята, перестаньте. Вы все – мои герои! И Тень, и Краблик. Спасибо тебе, – улыбнулась Велька ушастому канюку. – Ты ведь тоже бросился меня спасать, хоть и знал, что шансов выбраться оттуда у тебя нет.

– Извините, что нарушаю вашу идиллию. Но нам пора в путь, – прервал их дружескую беседу строгий голос Сардониса. – Мы и так потеряли слишком много времени.

Он появился неожиданно, вывернув из-за скалы, преграждающей путь в долину. Суровый Сардонис был совершенно не похож на того человека с мягким, озабоченным взглядом, который привиделся девочке совсем недавно. «Это была галлюцинация», – решила про себя Велька и, не сдержавшись, выпалила:

– Что же вы, господин Сардонис, так плохо выполняете свои обязанности? Между прочим, если бы не Тень, вы бы не время потеряли, а меня. Хотя, возможно, вам это совершенно безразлично.

– Нет, не безразлично, – все так же спокойно ответил Сардонис, нисколько не уязвленный вспышкой Велькиного негодования. – Я за вас отвечаю, и если бы что-то случилось, вина лежала бы на мне. В свое оправдание могу только сказать, что это были непредвиденные обстоятельства. При всем желании я не мог их предотвратить. А теперь идите за мной, я, кажется, нашел кратчайший путь вниз.

– Это было извинение? – недовольно шепнула Велька брату, поняв, что разговор на эту тему исчерпан. – Судя по его замороженной физиономии, муки раскаяния нашего «дядюшку» не мучают, – буркнула она.

Путешественники достаточно быстро преодолели спуск и вскоре оказались у подножья той горы, на которую их вывела коварная Блуждающая Дверь. Но не успели друзья порадоваться, как перед ними встала еще одна горная преграда, которую решено было обойти стороной. Горный ландшафт не позволял путешественникам идти так быстро, как им бы того хотелось. Острые камни под ногами и колючий репейник существенно замедляли ход экспедиции.

Краблик и Тень, позабыв о своих разногласиях, споро вышагивали рядом, и на их лицах яркими красками сияла неприкрытая радость от того, что они оказались сопричастны к выполнению особо важного задания. Первое время друзья старались не попадаться на глаза Сардонису, опасаясь, что тот отправит их обратно на Перекресток. Но Блуждающая Дверь уже переместилась в другое место, и поэтому Сардонису поневоле пришлось смириться с присутствием в его команде двух незапланированных спутников.

Друзья были в пути уже не менее получаса, но впереди не было видно ничего похожего на цель их путешествия.

– А куда мы направляемся? – осмелился задать вопрос Ромка, в очередной раз поскользнувшись на горной насыпи.

– В мирный город Рилль, – не сразу ответил Сардонис.

– А, это те домишки в долине? – проявила осведомленность Велька.

– Откуда ты знаешь, где находится Рилль? – несколько настороженно поинтересовался Сардонис.

– Да так, я его сверху видела, – небрежно бросила Велька. – До того, как пришла в себя. Мне казалось, что я летаю высоко над землей, – неуверенно добавила девочка.

Услышав это заявление, Ромка фыркнул, давая понять, что не верит ни одному Велькиному слову. Мало того, что на ее долю досталось смертельно опасное приключение, так сестрица задумала привлечь к себе еще больше внимания, выдумывая всякие небылицы. Вот если бы он попал в Щель миров, то наверняка бы выбрался оттуда самостоятельно, без помощи Тени. Ромка так увлекся мечтами и сожалениями об упущенных возможностях, что не сразу понял, о чем говорит Сардонис:

– Летала? Очень странно, – задумчиво пробормотал тот. – Наверное, это последствия того, что ты наглоталась Звездной Пыли.

– Эти мерзкие, серые песчинки – Звездная Пыль? – уточнила Велька, даже при одном воспоминании ощущая неприятный, металлический привкус во рту.

– Придем в мирный город Рилль, там разберемся, – сказал Сардонис. Велька не совсем поняла, что значит это «разберемся». Ведь все уже позади, зачем ворошить прошлое? Мало ли что привидится, когда находишься между жизнью и смертью.

– А почему этот город называется «мирным»? – попытался вернуть разговор к интересующей его теме Ромка.

– Потому что Жирандо – очень воинственный мир, – тихо ответил Сардонис. – А в городе Рилле живут мирные граждане. К сожалению, таких городов здесь не много.

– Надо же, даже не верится, – удивился Ромка, оглядывая безмятежный пейзаж. – А на вид здесь все так красиво и спокойно.

– Расскажите нам, пожалуйста, что-нибудь об этом мире, – попросила Велька.

– Ну, хорошо, слушайте, – после секундного колебания начал Сардонис.

Но не успел он приступить к рассказу, как твердь под ногами путников задрожала, вокруг поднялись столбы пыли, и на том месте, где они недавно стояли, образовалась воронка из горной породы и сухих, вырванных с корнем растений. Невидимый бур, будто направляемый какой-то таинственной силой, яростно вгрызался в землю, забрасывая друзей комьями земли и лишая их возможности сделать хотя бы шаг в сторону.

– Сядьте на землю, спрячьте голову в колени и закройте глаза, – перекрикивая поднявшийся шум, скомандовал Сардонис.

Ромка и Велька, как подкошенные, рухнули на землю, пытаясь укрыться от всепроникающих клубов пыли. Тень и Краблик, быстро, словно заправские солдаты, повторили тот же маневр и, прижавшись друг к другу, ожидали дальнейшего развития событий.

Некоторое время друзья ощущали только ритмичное покачивание и кружение. Это было похоже на катание на каруселях в песчаную бурю. Правда, ни Велька, ни Ромка до этого времени не практиковали столь экстремальные развлечения, поэтому сравнение могло быть неточным.

Вскоре все стихло. Открыв глаза, отплевываясь от набившейся в рот пыли и вытряхивая из волос землю, путники увидели, что они находятся на дне ямы. Бур поработал наславу. Глубина земляного мешка составляла около четырех метров, а стены были твердые и идеально гладкие.

– Что это было? – ошарашенно спросил Ромка, поднимая кверху перепачканное лицо и глядя на облака, все также мирно плывущие по небу. – Я подумал, что это какая-то внезапная буря.

– Нет, это не буря, – преувеличенно спокойно отозвался Сардонис, отряхивая свою щегольскую и совершенно не приспособленную для путешествия одежду. Как и при первой их встрече на Сардонисе был надет камзол с коротким плащом. Белоснежный ажурный воротник удачно сочетался с пушистым длинным пером, украшающим поля шляпы Сардониса.

– С прискорбием вынужден сообщить, – будничным тоном, словно повествуя о чем-то совершенно естественном, продолжил он. – Мы с вами находимся в плену у кохранцев. И это – еще одно непредвиденное обстоятельство, – хладнокровно заключил он.