– Благодарим тебя, брат Армен, – благосклонно произнес один

из рыцарей, моложавый брюнет лет ста пятидесяти, с пронзительными кобальтовыми глазами. – Ты можешь идти.

Внешне он ничем не отличался от остальных собратьев, но в

глубине души девушка была уверена, что это и есть сам Магистр

Ордена. Говорят, мало кому из чужаков выпадала честь встретить

его лично, а тем более – поговорить, но сейчас положение обязыва-ло. Глава Ордена смотрел на гостью, как будто видел ее далеко не

впервые, в его темных глазах промелькнуло мимолетное узнава-ние, которое испугало молодую имперку.

Армен поклонился и вышел, и Кэрри сразу почувствовала себя

неуютно: то ли она уже настолько привыкла к обществу юноши, то

ли опасалась схлестнуться с Магистром в одиночку. Но надо было

держать себя в руках. Девушка повернулась к «кругу», с любопытством ее изучавшему, и по примеру спутника отвесила поклон.

– Мое имя Анджелина Фостер, – представилась она, сделав над

собой усилие, чтобы голос ее не дрожал от волнения. Она уже настолько привыкла к легенде прикрытия, что рисковала потерять

ощущение действительности. – Я прибыла с дипломатической миссией из системы Хоккайдо. Планета гибнет, и правительство просит у Ордена Звезд помощи в спасении людей.

Рыцари переглянулись, видимо, обмениваясь мыслями: не было

произнесено ни слова, а затянувшаяся пауза указывала явно не на

Юлия Каштанова

тяжкие раздумья. Магистр в притворно-насмешливом изумлении

приподнял бровь.

– Отчего же вы не обратились к властям Федерации?

– Они нам отказали, – твердо и спокойно, как на экзамене в

Университете, отвечала девушка, глядя прямо перед собой, и

даже встретившись взглядом с проницательным взором Магистра, не отвернулась.

– Не слишком достойно для правительства мощной державы, –

задумчиво произнес тот, оглядывая круг, – верно, братья?

Рыцари не ответили (по крайней мере, вслух) – лишь некоторые сдержанно кивнули. Глава Ордена вновь взглянул на гостью, отчего Кэрри почувствовала, как волосы на затылке начинают

шевелиться сами по себе. Он не столько интересовался целью ее

прибытия, сколько ею самой. Не сказать, чтобы в этом было что-то

удивительное – людям вообще свойственен интерес в отношении

окружающих – но больно пронзительный у него взгляд…

– Чего же ты хочешь просить у нас, Сестра? – спросил он, выдержав паузу. – Мы не обладаем сильным флотом, как Федерация, не

умеем возжигать звезды, как древние имперцы…

Он умолк, явно ожидая, что она продолжит его фразу. Темно-кобальтовые глаза Магистра прожигали насквозь, хотя он не стремился напугать ее: скорее, ему и впрямь было любопытно.

– Мы слыхали, у вас сохранился последний Звездный буксир, –

произнесла она уверенно и четко. – Единственный выход, который

мы видим – это перенести нашу бедную планету к другой звезде.

Мы слышали, что такое чудо возможно… хотя мне это трудно даже

представить.

Мысли заметались, сталкиваясь друг с другом. Воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь легким шелестом одежд, когда

рыцари поворачивались друг к другу, но при этом у девушки буквально звенело в ушах от накала «негласных споров». Кэрри жалела

только, что нельзя доподлинно выяснить, что именно говорят друг

другу члены совета. Так продолжалось минут десять. Наконец, когда у нее едва не разболелась голова, Магистр сверкнул глазами на

своих собратьев, призывая к порядку, после чего уже более дружелюбно посмотрел на девушку.

– Мы рассмотрим твою просьбу, Сестра, – произнес он мягко. –

Пока присядь и отдохни.

Тайны Империи

Кэрри, мысленно поблагодарив Магистра и нисколько не со-мневаясь в том, что он ее услышал, опустилась на одно из свободных

кресел; музыка зазвучала с новой силой, а рыцари потеряли интерес к гостье. Они сидели, не шевелясь, лишь иногда обменивались

туманными взглядами, а между ними висела едва заметная дымка

более плотного, чуть подсвеченного воздуха – сперва она даже подумала, что ей мерещится. Девушка про себя позавидовала способности рыцарей общаться без слов: если бы она это умела, она бы

с легкостью подслушивала мысли преподавателей на экзаменах и

заранее знала бы все правильные ответы.

На «принятие решения» ушло около часа. Наша героиня успела

заскучать, разглядывая копию звездной карты на потолке и потягивая услужливо принесенное вино из замковых запасов. Кэрри уже

полностью успокоилась: она сделала, что могла – теперь дело за рыцарями. Она уже в силах будет что-то изменить. Так что, когда они

закончили свой безмолвный диспут и Магистр повернулся к гостье, та даже не сразу это заметила.

– Что ж, сестра, – произнес он, – мы приняли решение. Не знаю, насколько оно верно с точки зрения остальных… Но мнение Капитула незыблемо.

Кэрри внутренне напряглась, приготовившись к худшему. Голос Магистра звучал ровно, ни по нему, ни по лицу невозможно

было определить, радоваться ей или огорчаться – что-что, а скрывать истинные мысли и намерения рыцари умели. Никто, разумеется, не обещал ей стопроцентной гарантии, но было бы крайне

неприятно потратить время и силы впустую.

– Сестра, – провозгласил он с легким поклоном, – я, Магистр

Ордена Звезд, от имени Капитула и от себя лично уверяю, что твои

сограждане могут не волноваться. Мы направим Звездный буксир

к Хоккайдо и перенесем ее туда, куда жители пожелают. Я распо-ряжусь, чтобы буксир стартовал, как только будут проведены необходимые тесты.

Вновь воцарилась тишина. Кэрри глядела на собеседника во все

глаза, не в силах поверить в удачу. Магистр ободряюще улыбнулся

и кивнул, после чего добавил:

– Ты можешь полететь следом, сестра. Он будет ждать тебя на

орбите завтра в полдень.

Юлия Каштанова

Только услыхав эти слова, Кэрри поняла, что ее миссия на

Альфирионе завершена, и пора откланиваться, покуда кто-нибудь

что-нибудь не заподозрил. Сердечно поблагодарив рыцарей, она

поднялась и направилась из зала вслед за неизвестно откуда воз-никшим Арменом Арманди. Но теперь встала другая проблема, о

которой девушка не задумалась раньше: как предупредить обитателей Хоккайдо, что к ним летит помощь. Ведь не они, а имперцы

прислали ее сюда. А если вскроется обман, ей несдобровать: рыцари таких шуточек не прощают. Стало быть, следовало скорее достичь гибнущей системы и предупредить тамошнее правительство.

Убедив себя в верности принятого решения, девушка направилась

в космопорт.

Тайны Империи

10. Ледяной ад.

«Тау» действительно знал, куда лететь, так что, обогнав буксир

на полдороги и оставив позади изумленных подобной наглостью

пиратов, устремился к гибнущей системе. В промежутках между

чтением книг по философии и тренировками в управлении кораблем Кэрри развлекалась тем, что смотрела новости Федерации –

прежде всего те, что касались ситуации на Хоккайдо.

Судя по сводкам, обстановка там все ухудшалась. Если сложить

вечно преувеличивающую «желтую прессу» с более завуалирован-ными сведениями из «официальных источников», картина склады-валась жуткая. Звезда, которая до отлета Кэрри только начинала

угасать, сейчас еле теплилась. Богатая, преуспевающая прежде планета Хоккайдо превратилась в камеру пыток вселенского масштаба

и скоро рисковала перерасти в братскую могилу для тех несчастных, что не имели возможности улететь. Переполненные медцен-тры не справлялись с наплывом пострадавших; ученые в лабора-ториях только разводили руками, не в силах объяснить причину

очередной неизвестной мутации; транспортное сообщение с планетой было практически в прямом смысле слова «заморожено». Все

ценное, что могли – вывезли, счастливчики успели убраться восвояси, а остальные были брошены на произвол судьбы.

Кэрри выслушала очередное сообщение о том, что правительство Федерации отклонило уже не первую просьбу представитель-ства Хоккайдо об эвакуации и помощи обитателям системы, и со

вздохом отключила новостной канал. Жирные снобы! Неужто нельзя хотя бы людей спасти?

– Машинка, а Машинка, – обратилась она к своему металличе-скому приятелю, – сколько нам еще лететь?

«Расчетное время до конечной точки курса – 48 стандартных часов, – услужливо сообщила система, и добавила лично от себя: – Вам

следует отдохнуть, командир».

Девушка усмехнулась и ласково погладила панель.

– Заботливый ты мой! Сейчас, уже иду…

«Вы всегда так говорите, а на самом деле не слушаете, – ворчливо отвечал кораблик. – А система обязана заботиться о состоянии

командира. Согласно пункту инструкции за номером…»

– Знаю, знаю, знаю, – Кэрри подняла руки, – сдаюсь. Тебе виднее.

Юлия Каштанова

Она нехотя вылезла из кресла и направилась в сторону каюты: уж ей-то не понаслышке было известно, до чего может довести

занудство корабля. Если он начнет сейчас цитировать ей устав и

инструкцию с подробным разбором всех пунктов, они успеют об-лететь три раза вокруг Федерации, к тому моменту как он пройдет хотя бы треть. Она и так уже нарушила рекомендации барона, когда полетела сопровождать буксир, а потом и вовсе оторвалась

от «конвоя» с целью предупредить правительство Хоккайдо о неожиданной помощи. Двое суток пролетели как во сне – в мыслях

о Джеймсе, несчастных обитателях Хоккайдо, и о том, как ей до-станется от напарника и барона фон Клауссена-старшего, когда она

соизволит вернуться домой.

Кораблик негромким зуммером сообщил о приближении к системе, подняв задремавшую над учебником навигации Кэрри с кровати и заставив вернуться в рубку для совершения маневра. Девушка тихо ахнула при виде открывающейся с обзорных экранов

картины. На красноватое подслеповатое солнце Хоккайдо можно

было спокойно смотреть, не опуская защитный экран, в самой системе ясно видны были следы запустения: брошенные станции, от-ключенные ворота и ни одного корабля в радиусе действия радаров

(а, возможно, и дальше) – только она, «Тау» и временами работаю-щий «престарелый» имперский маяк-ретранслятор (более поздние, местные, давно отключились). Центральная жилая планета сейчас

представляла собой гигантский белый шар, прорезанный черными

и багровыми прожилками. Зрелище ужасающее. Что-то знакомое

привиделось девушке в умирающей системе – что-то давным-давно

забытое, образ из дальнего прошлого, которого она не знала.

Зенитные комплексы не работали, так что она могла свободно

намотать пару-тройку витков вокруг планеты, не запрашивая разрешения диспетчерской.

– Машинка, – обратилась она к кораблику, – давай-ка прибавим

скорости.

«Командир желает самостоятельно выполнить маневр? – осведомилась система. – В данных условиях это может быть небезопасно».

– А моей пилотской квалификации достаточно для выполнения

маневра? – прогнусавила Кэрри, передразнивая собеседника.

«Вашей квалификации достаточно, – как ни в чем не бывало отозвалась система. – Но, тем не менее, данное действие считается чересчур рискованным».

Тайны Империи

Девушка сердито надула губки:

– Ты мне не доверяешь?

«Система всегда доверяет решениям своего командира, но…»

– Вот и выполняй, – Кэрри бессовестно оборвала болтливый кораблик на полуслове и удовлетворенно накрыла ладонью рукоятку

ручного управления. Корабль медленно набирал скорость, а она с

упоением ловила каждый миг непередаваемого ощущения власти

над пространством. Воистину, лишь тот, кто наделен крыльями

способен оценить весь восторг полета, когда стремительная мощ-ная машина ловит каждое твое движение, подчиняется каждому

твоему жесту, даже самому незаметному, а ты можешь лететь куда

пожелаешь и как пожелаешь.

Черно-серебристая игла малого разведчика неслась к планете, заложив ровную плавную дугу («Тау» так и не удержался и скор-ректировал курс по собственному корабельному усмотрению).

Вблизи она представляла собой еще более устраняющее зрелище.

Огней внизу видно не было, большая ее часть была затянута плотным слоем облачности: судя по всему, там, не прекращаясь, шел

снег. Кэрри не часто в своей жизни видела снег – разве что на

курорте, и там он казался ей очаровательным, пушистым – разве что не в меру холодным, и все время старался сбежать из рук, превратившись в воду. Но она не питала иллюзий, что бывает с

людьми на планете, где он идет всё время, а температура падает

чем дальше, тем больше.

«Тау» тем временем связался с имперским маяком и вывел на

экран неутешительные новости: численность населения упала еще

сильнее. Помощи ждать было тоже неоткуда. Правда, кораблик

поймал какой-то запрос, прошедший по зашифрованному имперскому каналу, но сигнал был кодированный и разбираться с ним

пришлось бы долго.

Кэролайн не стала дочитывать даже первую колонку сводок: она

итак догадывалась, что там дальше. Ей было ужасно жаль тех людей внизу, и еще более жаль, что она ничем не может помочь им

лично. Разве возможно взять на борт ее кораблика сколько сотен

тысяч человек? Нонсенс! Впрочем, в уставе сказано, что каждый имперец обязан оказать помощь нуждающимся всеми доступными способами и средствами. А те люди в помощи действительно нуждались, что

они вынуждены страдать – их вины в том нет.

Юлия Каштанова

– Готовься, Машинка, мы идем на посадку, – тоном, не терпящим возражений, заявила она. – Если не будешь меня тиранить, я

даже позволю согнать себя с кресла.

«Уровень опасности слишком высок!» – запротестовала система.

– Я знаю, – отрезала девушка. – Но людям внизу, возможно…

нет, скорее всего, нужна наша помощь. По закону я обязана быть

там, как офицер Службы безопасности, а твой долг – заботиться о

моей безопасности, пока я на борту. Разве нет?

Кораблик, которому впервые за время их совместных полетов

дали решительный и серьезный отпор в словесном поединке, обиженно замолчал. Правда, хватило его ненадолго: спустя минут пять

он хмуро пробурчал:

«Требуется запросить разрешение диспетчерской!»

– Какая диспетчерская?! – засмеялась Кэрри. – Здесь же ничего

не работает!.. Впрочем, погоди… – она задумалась, по привычке покусывая ноготь. – Дай-ка мне связь с планетой, лучше всего прямо

с их правительством. Я знаю, ты это можешь.

«Так поступать нельзя! Люди могут быть заняты серьезными

делами».

– От этого зависит их жизнь, а также жизни еще нескольких

миллионов человек, – парировала Кэрри. – Так что не зуди, а дай

мне связь.

Девушка ухватилась за первую же мысль, показавшуюся верной.

Вдруг выяснится, что она в состоянии подсобить еще чем-нибудь?

Не может же она, в самом деле, всё так оставить! Она имперский

офицер, а не хрен собачий, ее с детства учили не бросать в беде сла-бого, не издеваться над чужими страданиями… Пусть ее воспитали

так приемные родители – она все равно считала их своими родны-ми, поскольку других не знала. У нее даже фотографий семейных

не сохранилось, кроме оборванной старой карточки, где отец держит ее на руках… Но теперь-то что горевать? Возможно, если бы

она не сбежала тогда с Полковником из Федерации, она никогда бы

не узнала, кто она (хотя много ли счастья принесло ей это знание?), не познакомилась бы с Джэнсоном и фон Клауссенами… Да кто знает, как бы вообще жизнь повернулось, когда бы выполнились эти

многочисленные «если»?

Однако что стало с приемными родителями после ее побега?

Прошло уже много лет, а она так ничего и не выяснила. В Федера-48

Тайны Империи

цию ее не отпускали, а Джеймс и фон Клауссен в один голос уве-ряли, что «все хорошо», но мысль о том, что Бартоломью и Ванесса

погибли, не давала ей спокойно спать. А если их из-за нее схватили

агенты Службы безопасности? И всё из-за нее…

Тогда, в Освобождении, когда шок и оцепенение прошли и девушка осознала, что случилось, появилось чувство вины – да такое

сильное, что она им едва не захлебнулась. Полковник тогда не сказал ей ни слова – пожалуй, это было наиболее мудрое решение –

Ингис, стремясь ее утешить, заявил, что у нее не было выбора…

Голосок «Тау» оторвал ее от размышлений о прошлом, прогну-савив в ухо:

«Связь с приемной управляющего центра планеты установлена.

С кем из представителей власти вы будете говорить, командир?»

Умный малыш, как всегда, поспел вовремя! Конечно, едва ли, замечтавшись, она врезалась бы в планету (кораблик был бы категорически против столь изысканного способа самоубийства), но

сбиться с курса и улететь Древние знают куда – вполне осуществи-мая глупость, тем более возле умирающей звезды, где нормальная

связь с «цивилизованным миром» отсутствует, зато всяческих ано-малий – пруд пруди.

– С премьер-министром, будь любезен, – улыбнулась девушка, предвкушая серьезный политический диспут, – или с тем, кто у них

сейчас самый главный.

«Выполняется…» – высветилось на одном из экранов и буквально

спустя пару минут возникло другое сообщение: «Связь установлена».

Однако его даже читать не потребовалось: на одном из видеоэкра-нов возникло плывущее от помех изображение. Качество звука тоже

оставляло желать лучшего: полный набор посторонних шумов, треска, которых при нормальном сеансе и в помине быть не могло.

– Машинка, оптимизируй, будь добр, этот кошмар, – попросила

Кэрри, кивая в сторону изображения.

«Хорошо, – прогнусавила система. – Ваше качество связи с планетой мы ведь улучшать не будем?»

В голосе кораблика было столько надежды на остатки здравого

смысла в голове командира, что девушке стоило титанических усилий не расхохотаться.

– Конечно, оставим по-старому, – принялась она успокаивать маленького друга. – Мы ведь из Службы безопасности, так? Значит, 49

Юлия Каштанова

и действовать будем бе-зо-пас-но!.. Вот только еще хуже делать не

надо, а то они вообще ничего не поймут… Ну как, готово?

Изображение слегка изменилось (не сказать, чтобы сильно улучши-лось, но, по крайней мере, уже не было настолько отвратительным), скрежет в динамиках исчез. На экране видеосвязи возникло лицо немолодого мужчины, которого переживания всерьез состарили: углубились морщины, побелели темные волосы, а в померкшем от отчаяния

взгляде не осталось ничего, кроме вселенской усталости.

– Да? – глухой, хрипловатый баритон собеседника прозвучал

«замогильно». – Что вам нужно?

– Здравствуйте, – Кэрри старалась выглядеть и говорить как

можно спокойнее. – Э-э… С кем имею честь говорить?

– Министр внешней торговли Джаэлс Рочестер, ныне исполня-ющий обязанности премьер-министра, – устало отозвался мужчина,

– а кто вы? – он всмотрелся в экран и добавил с горькой усмешкой:

– Дитя мое. ..

Кэрри было неприятно. Она изо всех старается выглядеть со-лидно, а ее принимают за девочку! Хотя такая она, в сущности, и

есть: девочка, только закончившая Университет, несмышленая, зато дерзкая не в меру, и в каждой бочке затычка.

– Мое имя вам вряд ли что-то скажет, – быстро протараторила

она. – Я прилетела сообщить, что помощь прибудет. Леди по имени Анджелина Фостер позаботилась об этом. К вам направляется