Кэрри нажала на кнопку переключения каналов, чтобы настроение не упало окончательно. По другому шел фильм, старый-престарый, относящийся к той категории шедевров киножанра, которая никогда не выйдет из моды, ибо незамысловатые темы

«доброго-светлого-вечного» всегда будут будоражить сердца и во-ображение. Наша героиня знала наперед, в какой момент произойдет тот или иной поворот сюжета, но всё же увлеченно принялась следить за любимыми персонажами, проговаривая за ними

излюбленные реплики.

Конечно, мысли медленно, но верно начали перетекать в иную

плоскость пространства-времени. Ей грезился Джеймс, с которым

32

Тайны Империи

они расстались буквально перед полетом. Исс говорил, чтобы она

никого и ничего не боялась, сохраняла уверенность в себе и собственной правоте. «Главное, помни: ты поступаешь правильно, на

твоей стороне Закон, – разъяснял он, – поэтому тебе нечего и некого стыдиться или опасаться».

Раздался стук в деревянную обшивку полуприкрытой двери, со-единяющей гостиную со спальней, и к гостье, извинившись, заглянул Армен.

– Миледи, к вам представитель Совета. Вы можете его принять?

Или мне предупредить брата…

– Нет, нет, – Кэрри спрыгнула с постели и принялась копаться в

вещах, – я приму его. Сейчас. Только приведу себя в надлежащий

вид… Спроси, может ли Советник подождать несколько минут?

– Конечно.

Молодой послушник прикрыл дверь столь же тихо, оставив хозяйку люкса гадать, к чему относилась его последняя фраза.

Взглянув в зеркало, Кэрри ужаснулась. Наплевав на соответ-ствие одежды случаю, она остановила выбор на простом костюмчи-ке из светло-палевой шерсти, шелковой блузке и газовом шейном

платке, основной задачей его было скрыть от посторонних глаз медальон: Кэрри почему-то боялась, что рыцари его разглядят. Одевшись, она приступила к другой пыточной процедуре – немило-сердному раздиранию волос. Было больно, «патлы» категорически

отказывались превращаться в «локоны», но время поджимало, да и

про первое правило каждой модницы тоже забывать не следовало –

что красота требует жертв, преимущественно человеческих. Заботу

о макияже было решено отложить до лучших времен: все равно ее наспех наведенной красоты никто здесь не оценит. Наконец девушка

явилась к гостям… Точнее, одному гостю.

Им оказался мужчина средних лет, сухощавый, с резкими чертами лица и носом с горбинкой, темноволосый, с легкой проседью

на висках и с пронзительными синими глазами, подернутыми дымкой философской отрешенности. На нем были те же просторные

зеленые одежды, что и у ее сопровождающего, и отличались лишь

тонким золотистым шитьем – знаком статуса.

При появлении девушки рыцарь обернулся, встретив ее взгляд

своим, и бледные губы тронула улыбка, о значении которой можно было лишь гадать, но обычной приветливостью там и не пахло.

33

Юлия Каштанова

Буквально в тот же миг на гостью накатила волна успокоения, пусть

и чужая. Кэрри коротко, по-аристократически кивнула и произнесла замысловатую фразу на староимперском, которую Ольсен с

Джеймсом убедили ее заучить перед полетом. Советник поднялся и

почтительно склонился, улыбка его несколько потеплела.

– От имени Ордена рад приветствовать тебя, Сестра, – произнес он зычным, бархатным, прямо-таки завораживающим голосом.

– Мое имя Бертран, я один из рыцарей Капитула и был прислан к

тебе Магистром для выяснения одного важного для нас вопроса: а

именно, цели твоего прибытия, Сестра. Мы слышали, что в твоей

системе несчастье…

– Наша звезда гаснет, – подтвердила Кэрри, которой даже не

пришлось примерять скорбную маску: она совершенно искренне

сочувствовала обитателям несчастной Хоккайдо.

– Но мы не возжигаем звезд, – развел руками советник, в голосе

его появилась иронии. – К величайшему сожалению, это не в наших силах.

Уловка была рассчитана на то, что девушка проявит истинное

отношение к ситуации. Но хитрый оппонент копал не в том направлении – мысли и чувства, которые гостья демонстрировала, и

были истинными, ловить следовало на другом. Хотя поди пойми

этих рыцарей: возможно, она просто недооценивала сложность

плетущейся вокруг нее паутины, куда она угодила подобно хрупкой бабочке. Впрочем, паука советник напоминал слабо – скорее уж

рыбу-удильщика.

– Я прошу не об этом, – Кэрри бросила гадать, что на самом деле

подразумевал собеседник, и выдала ответ, который, по ее мнению, он ожидал услышать. – Я прилетела просить о другой помощи…

– она переплела пальцы, какое-то время отрешенно их разгляды-вала, после чего произнесла: – Звездный буксир – вот то, что нам

нужно.

Синие глаза Старшего рыцаря сузились. Он откинулся на спинку дивана, так что стал заметен узкий прямой меч, висящий у него

на поясе и ранее скрытый складками плаща.

– Звездный буксир… – эхом повторил он, как будто еще раз

хотел прислушаться к звукам словосочетания. – Это большая редкость, Сестра. Ведомо это тебе?

– Да, – кивнула Кэрри.

34

Тайны Империи

– В нашем секторе остался последний, – продолжал советник, задумчиво поигрывая уголком расшитого плаща.

– Да, – вновь кивнула девушка, – именно поэтому я здесь. Только с его помощью возможно переместить планету на другую орбиту

и даже к новой звезде. Это происходит, кажется, из-за смещения

гравитационных полей… или составляющих?.. Я не очень сильна в

точных науках…

Собеседник перестал теребить плащ, погладил подбородок, не

спуская со спутницы внимательных глаз, потом многозначительно

хмыкнул.

– Дерзкое решение. Не так ли, Брат Армен?

Молодой послушник только пожал плечами, показывая, что сказанное вообще никоим образом его не касается.

– Что ж, – согласился наконец Старший рыцарь, выдержав длительную паузу, явно испытывая ее терпение и вынуждая пробол-таться (но Кэрри держалась стойко, по военному принципу «врешь, не возьмешь»), – я передам твою просьбу Капитулу, Сестра. Надеюсь, ты посетишь наше заседание в четверг, там мы и разберем ее…

– он поднялся и поклонился еще раз. – Брат Армен, позаботься о

нашей гостье, чтобы она не скучала… покажи ей Альфирион… В

общем, разберешься сам… Доброго вечера, Сестра.

– Доброго вечера, – больше из вежливой привычки отозвалась

Кэрри.

Армен поднялся следом и вышел проводить гостя. Девушка

проводила взглядом спину советника и даже испытала облегчение, когда послушник вернулся и занял привычное место в кресле.

После разговора со Старшим рыцарем ощущение осталось двойственное. С одной стороны, оно было приятным и успокаивающим, с другой – оставило едкий осадок неясных опасений: то ли что на

ее просьбу Орден ответит отказом, то ли из-за чересчур присталь-ного, как ей казалось, внимания со стороны хозяев планеты. Кэрри поймала себя на том, что, стянув с шеи платок, нервно теребит

медальон. К счастью, подобное состояние длилось недолго: вскоре

вновь накатила волна умиротворенности такой мощи, что девушка

позабыла как о самих волнениях, так и об их причинах – осталось

только смутное воспоминание.

35

Юлия Каштанова

Альфирион по размерам был не столь велик, никак не больше

Либерти-прайм – разве что количество воды относительно суши

было меньше. Большую часть планеты занимали леса, равнины и

горы – словом, дикая, нетронутая природа, которой последнее время в секторе при ясном свете звезды с прожекторами-искателями

не найти. Там, в высоких замках, напоминавших о временах сред-невековых, докосмических, обитали рыцари Ордена звезд. Они

традиционно не использовали никакой сложной техники – только

простые механизмы, и даже курс прокладывали «по наитию».

Рыцари исповедовали спокойную жизнь в мире со всеми существами, на лоне природы. Они изучали живых тварей, населявших

бескрайние просторы Вселенной и будто намеревались примирить

всех и вся во имя установления всеобщей гармонии. Кто-то верил, кто-то нет. Рыцари уже организовали миссии на многих отдален-ных планетах Федерации, в особенности там, где оставался хотя бы

небольшой кусочек чистой земли, где можно было построить замок.

«Живите в согласии, – говорили они, – не смущайте друг друга своими разногласиями, и тем более не вредите друг другу. Любую, даже

самую сложную проблему можно всегда решить миром».

Далеко вглубь забираться не рекомендовалось (еще и потому, что был риск заблудиться и пару недель проплутать), а сам город

можно обойти за день. Здесь жизнь текла мирно и размеренно, не

то что в Метрополии Федерации или Освобождении. Никто никуда

не торопился, не суетился, везде царило ленивое спокойствие. Армен водил девушку по тенистым аллеям, заменявшим улицы в центре Сити (гулять под прямыми лучами звезды Альфириона было

жарковато), и задавал множество вопросов о жизни снаружи. Ему

было интересно всё до мельчайших подробностей, у девушки даже

создалось впечатление, что тот ни разу не покидал владений Ордена, что было в корне неверно.

Больше всего спутника интересовало отношение людей друг к

другу. Казалось, досюда не долетали не только «распри и разборки»

из внешнего мира, но и новости вообще. Армена страшно возмутила позиция федератских властей относительно граждан других

государств и своих подданных тоже, он попытался выяснить у спутницы, почему люди не могут договориться и жить в мире, но ответа

так и не добился.

36

Тайны Империи

Взамен юноша рассказывал Кэрри о законах и обычаях Ордена; к своему величайшему изумлению, девушка осознала, что они

не сильно расходятся с близкими ей имперскими. Разве что они

не признавали основного закона – об Исконном враге. Также оставался открытым вопрос с зоргами, злобными обитателями дальних

уголков космоса, которых мало кто видел и оставался после этого

в живых, но по мнению молодого послушника, попытки проводи-лись… не сказать что успешные, но исследовательские лаборатории

Ордена Звезд работали на полную, пытаясь по собранным крупи-цам информации нащупать нити подхода. Кэрри ничего не оставалось больше, кроме как поверить на слово своему спутнику.

Оставался еще один волнующий вопрос: ее друзья. Улучив минуту, когда Армен пребывал в наиболее благодушном настроении, она осторожно осведомилась:

– Скажи, Армен, а что бывает с теми, кто по каким-то причинам

не поладил с вашим Капитулом?

– С каком смысле «не поладил»? – юноша уставился на спутницу

так, как будто она заявила, что планета плоская, и сияние звезды

растекается по ее орбите. – У нас нет противников.

– Я поняла, – нетерпеливо перебила Кэрри, стараясь при этом

не выглядеть невежливой. – Просто у меня есть знакомые, которых здесь, на Альфирионе, не слишком рады видеть. Даже считают

преступниками.

С минуту молодой послушник молчал, а на лице его сменяли

друг друга самые разные выражения, полностью отражавшие сум-бур, творившийся в его мозгу, потом взгляд его просветлел, и он

расхохотался.

– Кажется, я догадался, о чем ты, Сестра! – сказал он несколько

смущенно, очевидно, из-за того, что не сразу уловил суть ее вопроса. – Да, есть люди, которые в свое время совершили нечто, что у

нас не считается законным… Это нельзя назвать преступлением в

общем понимании. Так или иначе, мы не держим ни на кого зла.

Если эти люди действительно ошибались, но остались порядочны-ми и достойными, они могут прилететь в любой момент на Альфирион, принести извинения за совершенные проступки – и их простят. Так было уже не раз.

Кэрри вспомнила о Джеймсе, и у нее отлегло от сердца. Стало

быть, всё не так страшно, как ей казалось вначале. Есть шанс, что

37

Юлия Каштанова

рыцари и ее друзья-имперцы снова смогут найти общий язык… и

значит, что их план с передвижением станции должен сработать.

Следовательно, едва ли ей стоит беспокоиться на предмет отказа…

но лишь в том случае, если рыцари вообще посчитают нужным отправлять буксир на другой конец сектора к зоргам на рога. И сейчас

ее задача состояла именно в том, чтобы убедить их так поступить.

– Хорошо, я передам своим знакомым, – произнесла девушка

немного озадаченно. С одной стороны, она привыкла доверять

Джеймсу – тот ни разу ее не обманул; с другой стороны, Ольсен

фон Клауссен – человек мудрый и не стал бы посылать ее одну туда, где могла грозить серьезная опасность.

На сем разговор о «насущных проблемах» завершился, поскольку

юноша, воспользовавшись паузой, задал очередной вопрос – на тему, как сочетается с моральным кодексом и общечеловеческими законами то или

иное действие. «Прямо как мой кораблик!» – подумала девушка с легкой

усмешкой, на грани сознания уловив тихое ворчание «Тау-31».

Совет проходил в малой резиденции Ордена Звезд. Кэрри, переодевшись в лучший свой костюм и по традиции пристегнув к

поясу короткий клинок (пришлось, правда, обмотать рукоять и на-вершие мягкой кожей, дабы не было видно приметных знаков), появилась в холле гостиницы, где ожидал Армен Арманди, ее гид и

телохранитель. Молодой послушник щеголял парадным одеянием

из тонкой, светло-зеленой ткани с серебристым кантом по кромке, на поясе его висел кинжал: права носить меч он еще не заслужил.

Юноша поклонился почетной гостье и поинтересовался, как она от-дохнула, хорошо ли себя чувствует, в настроении ли.

– Неплохо, – уклончиво отвечала девушка, разумеется, умолчав

о том, что полночи накануне маялась от бессонницы в ожидании

предстоящего события. – Правда, несколько беспокойно. Что, если

ваш Капитул ответит отказом на мою просьбу?

– Не волнуйтесь, – успокаивающе произнес Армен, и у его спутницы пропало всяческое желание возражать, – Капитул никогда не

отказывает без причины… правда, и согласия просто так не дает.

Кэрри в ответ нервно усмехнулась, подумав про себя: «Смотря

какой у них критерий просто так и без причины!».

Гостья и послушник спустились на площадку, где их ждал легкий флайер. Юноша сел за рычаги управления, а его спутница

38

Тайны Империи

устроилась рядом, пытаясь подобрать полы широкой мягкой накидки, любезно переданной ей вчера. Накидка была удивительно

удачно скроена и совершенно не мешала при ходьбе даже в толчее, сохраняла прохладу при полуденном зное, согревала в сумерках и

защищала от ветра, но совсем не подходила для поездок в тесной

кабинке транспортного средства.

Полуоткрытый флайер скользил низко, над самыми крышами и

кронами вековых деревьев. Вокруг мелькали яркие вывески и пятна всех оттенков зеленого, трепещущие под ветром, поднимаемым

их летательным аппаратом.

Не прошло и четверти часа, как они вырвались из цепких лап

города на свободу, отданную во власть необузданной магии природы. Ажурные переплетения зданий и магистралей остались позади, потянулись равнины и леса, словно мягкие зеленые пледы охваты-вающие невысокие горные вершины с причудливыми башенками

замков на склонах, и голубые пятна озер, напоминающих сверху

осколки гигантского зеркала. Кэрри, стараясь особенно не проявлять любопытство, глазела по сторонам со сдержанным восхищением. Она скорее ощутила, нежели заметила, что ее проводник, управлявший флайером, улыбнулся.

«А у вас на планете есть такие просторы?» – будто бы спрашивал он.

«Может быть, – так же в мыслях, для себя, отозвалась девушка, –

только я что-то не припомню…»

Она тоже ответила мимолетной улыбкой, за которой стремилась

спрятать нервозность.

«Да возьми ты себя в руки наконец! – строго приказала себе

Кэрри. – Или ты хочешь, чтобы рыцари засомневались в твоей искренности? Тогда можешь считать, что задание провалено, и все

усилия твоих друзей пропали впустую!»

К счастью, с нервами удалось справиться в тот момент, когда

вдали показался очередной замок. Он буквально вырастал из скалы, нанизывая на высокие шпили редкие облака. Он оказался крупнее, чем все до него, по форме напоминал восьмигранник и спускался

ступенями по склону в окружавший его подножие лес. Еще на под-летах девушка ощутила неожиданный прилив сил, и вместе с ним

– тот самый странный интерес, как будто кто-то внимательно разглядывал ее издалека.

Буквально в тот миг, когда она готова была испуганно спрятаться внутри себя, флайер пошел на снижение. Повинуясь резкому по-39

Юлия Каштанова

рыву ветра, на одном из шпилей развернулось огромное зеленое

полотнище с тремя золотыми переплетенными кольцами, и девушка поняла, что конечная точка их пути достигнута.

На овальной площадке перед главным входом примостилось три

малых корабля без опознавательных знаков, но девушка легко узнала в них рыцарские истребители: такие же она встретила на орбите

центральной планеты. Снаружи никого не было видно, но ощущение

«слежки» лишь усилилось. Девушка нервно теребила края накидки, настороженно оглядываясь. Временами ей казалось, что она замечает

боковым зрением легкие тени, перемещающиеся от башни к башне, от колонны к колонне, по арочным переходам вдоль стен и в высоких

стрельчатых окнах. При попытках рассмотреть их, тени ускользали, проявляясь снова где-нибудь в ином месте: как будто кто-то насмехал-ся над ней, заставляя играть в прятки с невидимкой.

– Идем! – голос Армена заставил Кэрри бросить попытки вы-следить незримых обитателей замка. – Нас ждут Старшие Братья.

Девушка направилась следом за ним. Они поднялись по гигантской лестнице к высоченным двустворчатым дверям, которые от-крылись, повинуясь незримым механизмам внутри толстых стен, стоило гостям приблизиться. По сумрачному коридору, украшен-ному тончайшей вязью старинных надписей и гравюрами, изобра-жавшими сцены из истории, молодой послушник и его спутница

прошли к огромному залу, откуда доносился тихий гул голосов, пе-ремежаемый музыкой, которую ее друзья называли медитативной.

На пороге зала девушка остановилась в восторге. Помещение

было совершенно круглым, в купольный потолок сходились ребра

полуколонн, между которыми взмывали стрельчатые окна, перехо-дящие в искристое подобие звездного свода. По центру, на полу, выложенном необычного оливкового цвета деревом, был круг из

мягких кресел. Всего Кэрри насчитала двадцать четыре, но сейчас

занята была от силы половина. В креслах расположились среднего

и преклонного возраста люди в длинных мягких зеленых одеждах, украшенных богатым золотым шитьем. Они о чем-то негромко беседовали, так что слышны были лишь сами голоса, а слов было не

разобрать от разливавшейся по залу музыки. Судя по всему, это и

были Старшие рыцари Ордена звезд. Среди них девушка заметила

и того, что не так давно навещал ее в гостинице, но сейчас мужчина

вел себя так, будто они вовсе не знакомы, более того – ее присут-40

Тайны Империи

ствие или отсутствие его интересует так же мало, как количество

дождевых капель на листьях деревьев снаружи.

Несмотря на то, что хозяева замка казались страстно увлечен-ными беседой, стоило девушке и ее проводнику переступить порог, разговоры прекратились. Армен поклонился и произнес звонко:

– Приветствую вас, братья, и мир вам! По вашей просьбе я привел нашу гостью, ибо у нее важная просьба к Капитулу.

Дюжина пар внимательных глаз устремилась в сторону наруши-тельницы спокойствия. У Кэрри создалось неприятное ощущение, будто ее «просвечивают»; ее передернуло, по коже побежали му-рашки. Воздух вокруг сделался почти осязаемым, мысли застрева-ли в нем, как в геле, почти зримо перемещаясь между сидящими, когда те переглядывались. От иссов, широко практикующих этот

метод, Кэрри знала, что таким образом действительно можно общаться телепатически.

– Благодарим тебя, брат Армен, – благосклонно произнес один