зелень сада. Удачное местечко… В лучших традициях гостеприим-ства хозяин предложил ей присесть, потом – чаю, и только после

этого завел беседу.

– Вы знаете, чем именно мы занимаемся? – поинтересовался он, вопросительно изогнув светлые брови.

Это что, вопрос на засыпку? У Кэрри создалось впечатление, что исс водит ее за нос. Начали закрадываться подозрения, что они

на самом деле здесь изучают? Уж не людей ли…

– Гипер-воротами, – с мягкой улыбкой произнес собеседник, как будто подслушивал ее мысли.

Девушка снова сделала над собой усилие, чтобы не разинуть

рот, на сей раз – от восторга. Гипер-ворота! Ого! Еще одна загадка, оставленная в наследство сгинувшей Империей… Гипер-воротами

называлась гигантская по своим размерам конструкция, висящая

рядом с кольцом планет Метрополии. В нее спокойно мог пройти

15

Юлия Каштанова

строй из пяти линкоров, совершенно не мешая друг другу. Согласно учебникам, раньше эти ворота связывали их Метрополию с центром Империи. Правда, у всякой техники рано или поздно выходит

запас прочности, и они начали барахлить, а потом и вовсе вышли из

строя… Передатчик, с помощью которого поддерживалась связь с

центром, тоже странным образом сломался… За пять сотен лет никто так и не выяснил, как их починить. Имперцев, которые могли в

этом разобраться, в живых не осталось: кто-то погиб во время или

вскоре после распада Империи, кто-то улетел невесть куда… Говорят, многие подались в пиратские кланы и государства и теперь

бороздили просторы космоса на границах Федерации, нападая на

беззащитных жителей и периодически склочничая с военными и

флотами корпораций. Все это, конечно, напоминало сказочку про

белого бычка, но имперской техникой сейчас пользовались все, кому не лень – не лень полазать по свалкам и черным рынкам и отхва-тить себе лакомый кусочек.

– Заинтригованы? – осведомился исс, пристально наблюдая за

изменяющимся выражением ее лица и глаз. – Вижу, что да. График

работы у нас свободный, возможны командировки, но, пока вы чис-литесь в Университете, не чаще, чем раз в полгода. Стартовая оплата – пять тысяч кредитов, а дальше посмотрим… – он снова смерил

ее пронзительным взглядом. – Вас устраивает?

– Да, – Кэрри старалась держаться как можно увереннее: рабо-тодатели не любят робких и застенчивых, хотя слишком уж быстро

он согласился, – вполне.

– Хорошо, – исс кивнул, скрестив тонкие пальцы, – я рад, что

мы нашли общий язык. Было очень приятно познакомиться. Надеюсь, мы сработаемся.

– Тоже искренне надеюсь, – повторила гостья заученную фразу, не спеша отклеивать от лица улыбку. Коль скоро она не тянет на об-разованную дурочку, будет изображать дальновидную карьеристку.

Уже на выходе из здания, попрощавшись с иссом и садясь в такси, она прокручивала в голове разговор и гадала, что именно заин-тересовало этого типа. Он таким тоном сказал «Мы вас ждали»… как

обычно говорит паук мухе, прежде чем ее съесть. Неужели на нее

вышла, не к ночи будет помянута, Служба безопасности? Или это

просто паранойя… Исс как исс, только очень уж внимательный. Она

читала, что иссы крайне любопытны и любят лезть везде, особенно

16

Тайны Империи

в дела людей, да и вообще чужие дела. Может, здесь тот же случай?

Мало ли чего можно ждать от нового сотрудника…

Занятая своими мыслями, она настроила личный терминал на

проверку сообщений, и тут же ей прилетела коротенькая записка

от отца: « Я дома, загляни. Буду ждать. Б.»

Дорогу в живописный домик, заросший плющом и окруженный

пестрым садом, на берегу бухточки с двумя яхтами у пирса Кэрри

знала превосходно. Первое детское воспоминание об этом уютном

местечке относилось к восьмилетнему возрасту, даже сохранилась

фотография с ней, забирающейся на ветку дерева с целью спастись

от приставучей собаки.

То, что происходило с ней до восьми лет, помнилось с трудом. Нет, не сказать, что это был полный провал в памяти, вовсе

нет! Просто дальнее прошлое выглядело странно расплывчатым…

Единственной вещью, остававшейся при ней все время, сколько

она себя помнила, был маленький овальный медальон, который

она никогда не могла открыть, с замысловатым узором, из твердого

неизвестного сплава. Не помогли ни папа с мамой, ни отвертка, ни

зубы: хитрый механизм, скрытый внутри блестящего сплюснутого

шарика, напоминающего планету в миниатюре, не желал раскрывать своей тайны.

А еще были сны, не поддающиеся вообще какому-либо разум-ному объяснению. Грезились удивительные места, которых она никогда не видала наяву, космические корабли со странными знаками

на борту: скрещенные кометы, многолучевые звезды, орлы, невероятные геометрические фигуры… Два лица – мужское и женское.

Оба были людьми: черноволосый красавец со смуглой кожей, узким хищным лицом, носом с горбинкой, тонкими губами и пронзительным взглядом очень светлых голубых глаз; женщина обладала

тонкими, нежными чертами, удивительными огненно-золотыми

мягкими волнистыми волосами, бледной кожей и глубокими изумрудными глазами… А еще ей снился голос; он напевал на непонятном языке песню, которую, несмотря на незнакомые слова, она

понимала: «Засыпай, и пусть снятся тебе в свете звезд города…»

Боясь, что ее сочтут сумасшедшей, Кэрри никому о своих видениях не рассказывала. Девушка постепенно смирилась с тем, что

яркие картинки – всего лишь игра ее сознания с образами и чув-17

Юлия Каштанова

ствами. Но все-таки, чем старше она становилась, тем явственнее

вставали в памяти эти самые образы.

– Я дома! – крикнула она, захлопывая дверь, чтобы родители

знали, кто пришел.

– Деточка моя! – ласковый голос, который ни с чьим невозможно спутать, коснулся слуха, подобно пуховой рукавичке, заставив

Кэрри обернуться. Миссис Фостер показалась в дверях большой гостиной. – Как прошло собеседование?

– А… э… ну… – девушка остановилась на полушаге. – Ну, в общем, неплохо… – выдала она наконец. – А чай когда будем пить?

– Булочек захотелось? – Ванесса хитро прищурилась. – Что ж ты

станешь делать, когда съедешь от нас?

Кэрри нарочито тяжело и горестно вздохнула.

– Наверное, придется научиться готовить…

– Отец ждет тебя в кабинете, – женщина кивнула в сторону

лестницы. – Хочет сказать тебе что-то интересное…

Тон у нее был недовольным: похоже, опять вышла пикировка с

отцом по поводу будущего дочери. Ванесса и Бартоломью никогда

не ссорились, но спорили. Следовательно, раз мать сердится – отец

замыслил что-то сногсшибательно увлекательное…

Кэрри взбежала по ступенькам и бросилась по коридору в направлении отцовского кабинета. Перед самой дверью она замешкалась – так всякий раз случалось, когда приходилось сюда входить.

За этой дверью хранилось столько загадочного! Здесь проистекали

самые важные, серьезные беседы, здесь она делилась с отцом своими потаенными мыслями… Она прекрасно знала обстановку кабинета, поскольку та не менялась, сколько девушка себя помнила.

Сейчас она войдет: налево будет шкаф, в нем – сейф с документами, дальше на стене – большое зеркало и несколько фотографий, еще

один шкаф, стеклянный, со старинными безделушками и книгами

– направо, прямо перед дверью – большое стрельчатое окно, которое всегда распахнуто, если отец дома, возле него шикарный деревянный стол с терминалом, письменным прибором, пепельницей и

графином из тончайшего хрусталя. Рядом – большое вращающееся

кожаное кресло… Как она любила кататься на его подлокотниках! А

иногда, когда ей случалось заглянуть в кабинет в одиночестве, она

забиралась в него и кружилась, отталкиваясь ногами от краешка

стола и воображая себя главой компании…

18

Тайны Империи

Девушка задумчиво провела рукой по деревянной обшивке

двери и осторожно постучала. Она знала, что двери в их доме не

имеют звукоизоляционного покрытия, так что в нее можно даже

поскрестись – будет слышно по ту сторону. Сейчас отец поднимет

голову от терминала, отряхнет пепел с сигары и, бросив ее небрежно на край пепельницы, произнесет: «Входи, милая…»

– Входи, милая!..

Она предугадывала каждое действие этого человека, а он как

будто подыгрывал ей, сводя некоторые моменты общения к особому ритуалу, к игре с четкими правилами, которые легко запомнить

даже младенцу… А воображение ее уже стремилось дальше, воскре-шая в памяти последующие шаги в игре: сейчас она откроет дверь, остановится, отец широким жестом предложит ей присаживаться, спустив с помощью пульта одно из гостевых кресел на антиграве, потом нальет ей… нет, уже не соку, ликеру, придвинет тарелку с

земляникой и, развалившись в кресле и закинув ногу за ногу, начнет расспрашивать, как у нее дела… и наконец скажет, что все это

не стоящая внимания лабуда, которая только будоражит нервы, а в

реальности – дело приходящее… и про ходящее.

Но в этот раз она ошиблась.

– Сдалась тебе эта работа? – вместо приветствия прозвучал голос

отца, стоило двери заскрипеть (опять же, папина уловка: единственная дверь в доме, которая скрипела, была дверь в его кабинет).

Кэрри так и рухнула в заботливо опущенное кресло. Отец стоял

по другую сторону стола, уперев ладони в крышку, и смотрел на

нее с усмешкой из-под темно-русой челки. Девушка открыла рот, потом закрыла, снова открыла, наконец просто развела руками, так

и не найдя, что сказать. Фостер-старший медленно выпрямился и

повернулся к окну, скрестив руки на груди, перстень на мизинце

сверкнул в лучах полуденного солнца… Перстень? Отец не носил

кольца, помимо обручального…

– Сдалась тебе эта работа, дочка? – повторил он, не оборачиваясь. – Не терпится со скуки умереть?

Он покосился на дочь, глаза его насмешливо блеснули.

– Но мама сказала… – пробормотала Кэрри, когда наконец к

ней вернулась возможность связно разговаривать.

– Что сказала мама – это, конечно, правильно, – перехватил

инициативу Фостер. Он обошел стол и присел на его краешек на-19

Юлия Каштанова

против собеседницы. – Если тебе не хватает денег – это не проблема. Я иду на повышение, средств на твое обучение у нас достаточно.

Кэрри промолчала и отстраненно закивала головой. Отец был

в своем репертуаре.

– «ХТЭЛ»… – продолжал он, внимательно следя за реакцией дочери. – Кажется, так она называется? « Хай технолоджи эксплорейшн

лаборатори»?.. Хорошая компания, но есть и другие… и будут другие. С чего ты вообще взяла, что как только пойдешь учиться – надо

бросаться зарабатывать деньги?

– Но я не хотела сидеть у вас на шее…

– А ты и не сидишь, – перебил он, сделав ударение на последнем

слове. – Тоже выдумала! Кто тебе сказал такой бред?

Кэрри опустила глаза. Отец был чем-то взволнован, и едва ли

ее появлением или новостями. Но спросить она почему-то не решалась, как будто тайна, скрываемая в хитроумном отцовском сознании, была настолько страшной, что она боялась ненароком испугаться еще сильнее, чем могла бы нафантазировать, будучи в неведении.

– Послушай, дочка, – произнес вдруг Фостер, прервав лихора-дочный галоп ее мыслей, – почему бы тебе не слетать отдохнуть?

Еще одна неожиданность! Сегодня из отца они прямо-таки сыпались. Сперва он ее отговаривает устраиваться на работу, теперь

предлагает провести каникулы на курорте. Что будет дальше? По-советует ей выйти замуж?

– Действительно, – продолжал тем временем Бартоломью, сма-куя «гениальную идею», – слетай, развейся… А то первые каникулы

потратишь невесть на что!.. Я знаю одно местечко за пределами Метрополии… Туда вскоре отправляется мой приятель. Он вообще-то пассажиров не берет, но может сделать исключение ради старой

дружбы. В той системке, по слухам, сохранились имперские постройки… Погуляешь, посмотришь на живую историю… Не каждый может похвастаться таким, даже у тебя на курсе. Верно ведь?

Кэрри слушала и чувствовала, что мир начинает медленно вращаться перед глазами (видимо, закружилась голова). Удивительный

человек ее отец! Всякий раз, когда она убеждала себя, что раскусила

его, он поворачивался к ней такой стороной своей натуры, какой она

и представить не могла, и ставил дочь в тупик. Девушка смотрела на

отца во все глаза и понять не могла, какая собака его укусила.

– Папа, ты…

20

Тайны Империи

– Что «папа ты»? – темные брови Бартоломью взметнулись

вверх. – Ты не согласна, что иногда люди должны отдыхать?.. – он

снова обошел стол, чтобы через пару секунд вальяжно развалиться

в любимом кресле, вытянув под столом ноги. – Денег я тебе дам.

Пятьдесят тысяч хватит?

– ЧТО?! – Кэрри смотрела на отца широко раскрытыми глазами, разинув от изумления рот.

– Мало? – Бартоломью повернулся к стеллажу за спиной, выта-щив из стола ключи от сейфа. – Тогда семьдесят?.. Можешь считать

это поощрением за успешно сданные экзамены, – он ковырялся в

замке, повернувшись к дочери спиной и позволив ей вдоволь насладиться удивлением и любопытством. – Хотел сперва купить тебе

машину, но… подумал, что ты сама распорядишься деньгами лучше. К тому же, одна у тебя уже есть. Она ведь цела? – с усмешкой

бросил он через плечо.

– Цела, – выдохнула девушка, припоминая, что ее гравимобиль

только день назад доставили из ремонта после того, как какой-то

хам решил проверить его на прочность в скоростном ряду. Обе машины выдержали (хоть и пострадали в «бою»), оппонент – нет, потому что на первой же остановке Кэрри не преминула вылезти и, как сейчас принято выражаться, «съездить обидчику в табло».

– Если что останется – прибереги, – продолжал Бартоломью, роясь в открывшемся с тихим звоном сейфе, – пригодятся, – он выждал

ровно столько времени, сколько дочери обычно хватало, чтобы по-качать головой, и продолжил: – Тебе наличными или карточкой?

– Лучше пополам, – выдохнула девушка, уже согласная на все

– лишь бы только отец перестал закидывать ее новыми загадками.

Тот кивнул, повернулся и аккуратно разложил на столе «добро»: пластиковую банковскую карту и тонкие стопочки банкнот.

– Здесь семьдесят тысяч… Не спорь! – он поднял руку, останавли-вая возражения. – Если будешь приобретать что-то ценное – будь крайне осторожна, не бери что попало у кого попало, даже контрабанду…

– Но я… – попыталась вставить слово дочь.

– Только не говори, что не будешь общаться с контрабандистами! – Фостер-старший снова вытянулся в кресле, задумчиво вращая

его на четверть оборота то вправо, то влево. – Как только увидишь

что-нибудь стоящее – обязательно вцепишься, я тебя знаю… На той

планете есть хорошая охранная фирма, называется «ВиАйПи Се-21

Юлия Каштанова

кьюрити». Как устроишься в отеле – обязательно найми себе телох-ранителя. Иначе в город даже не суйся…

Он выдвинул еще один из ящиков, набрав код на крышке, и к

лежащим на столе деньгам прибавился изящный излучатель неизвестной модели. С виду он мало чем отличался от гражданского, но

внимательность Кэрри не подвела: она сразу заметила мелкие отличия – ствол покороче, обводы более гладкие, батарея чуть меньше.

– Эт-то еще з-зачем? – заикаясь, пробормотала девушка, глядя

на смертоносную игрушку.

– Как зачем? – нахмурился собеседник. – Мало ли… Я же не

предлагаю тебе палить во всё, что движется! Он вполне официально зарегистрирован, на меня. Если будут спрашивать на таможне

– скажешь, а так – просто держи при себе… Я дам тебе еще одну вещицу, – он протянул дочери наручный терминал немного крупнее

обычного. – Это мгновенный передатчик Дирака, я тебя научу им

пользоваться. Ничего сложного нет… Это на тот случай, если придется связаться с кем-нибудь очень-очень далеко. Но смотри – не

«заиграй» его, вещь очень редкая, к тому же – служебная.

– Я… я обещаю, – пролепетала Кэрри. – Но почему…

– Ликеру? – перебил Фостер-старший, открывая бар и давая тем

самым понять дочери, что с серьезными делами покончено.

– С земляникой? – девушка решилась поддержать отцовскую игру.

Бартоломью кивнул с усмешкой, мол, узнаю свою дочку, и извлек из холодильника крохотную корзинку.

– Когда улетает корабль?

Кэрри поняла, что пора заводить разговор «по-деловому». Следующая «партия» откладывалась на неопределенный срок: то ли

когда отец снова будет в духе, то ли когда сочтет, что она сделала

следующий ход.

– Послезавтра с утра, – Фостер-старший нацедил себе и дочери

по крошечной рюмке густо-лиловой вязкой жидкости и изящным

жестом «послал» одну из них по столу девушке. – Ни о чем не беспокойся – только собери вещи. Я сам отвезу тебя в космопорт… И

вот еще что, – он усмехнулся и подмигнул, – что бы ты не увидела

– ничему не удивляйся. Не всё является на деле тем, чем кажется…

– Считай же сущим то, чего не видишь… – процитировала Кэрри, –

и призрачным – все то, что видишь здесь, – закончили они уже в один

голос и дружно расхохотались.

22

Тайны Империи

Шаткое душевное равновесие было восстановлено, дальше разговор шел на излюбленные темы. По обоюдному согласию никто

больше не поминал ни ее попытки устроиться на работу, ни отцовские проблемы…

Той же ночью, когда Кэрри по привычке выбралась к домашнему

конденсатору за глотком воды, она заметила, что дверь в малую гостиную приоткрыта, в щель пробивается свет. Девушка прекрасно знала, что подслушивать нехорошо, но она не собиралась это делать специально – просто сложно не услышать то, что достигает твоих ушей само

собой – разве что уши заткнуть (а чем, когда руки заняты?).

– …Зачем ты втянул в это ребенка? – голос Ванессы звучал холодно и грустно. – Зачем ты сводишь ее с этими людьми?

– Эти люди достаточно умны, Belle, чтобы никому не дать ее в

обиду, – спокойно возразил ее супруг. – И я им доверяю…

– Они контрабандисты, Грант, – мягко поправила его жена. –

Пусть они сотни раз твои друзья, они доведут девочку до беды. Она

не для того столько лет воспитывалась в этом доме, чтобы сгинуть в

каком-нибудь пиратском притоне…

Послышался шорох платья: Ванесса мерила нервными шагами

комнату, потом слуха девушки достиг звон стаканов и шум воды в

охладителе.

– Хорошо, возможно, ты права… – не уступал собеседник. – Но

девочка уже взрослая, у нее своя голова на плечах. Она не так проста, какой хочет себя показать.

– Энди бы не поступил так с дочерью! – отрезала женщина, в голосе ее слышался упрек пополам с обидой, причем – в этом Кэрри

была уверена – не на отца.

– Он уже так поступил! – хмыкнул Бартоломью.

– Он мечтал, чтобы ребенок рос в безопасности, получил образование… и что из этого вышло?

Сквозь щель подкравшаяся совсем близко девушка видела, как

мужчина поднялся и ласково обнял жену за плечи.

– Всё не так плохо, как ты хочешь представить. Разве было бы

лучше, если бы она угодила в лапы разведки – и еще бабка на двое

сказала, чьей?

Мать не ответила, а Кэрри предпочла не высовываться: отец обладал ястребиным вниманием и мог почуять ее присутствие… если

уже не почуял.

23

Юлия Каштанова

– Хочешь, чтобы она бросила учебу и начала бороздить просторы космоса неизвестно зачем и неизвестно на чём? – уже тише, но

не менее уверенно поинтересовалась женщина.

– Если она станет командиром исследователя, который раскроет когда-нибудь тайны Империи, я буду счастлив, – улыбнулся ее

муж. – Не беспокойся, всё будет отлично. Наши дети не могут пропасть, верно, Belle? Они слишком умны для этого.

– И слишком безрассудны! – эту фразу она произнесла уже с

легким смешком, и Кэрри предпочла ретироваться поскорее, пока

родители, разрешившие семейную дилемму, не покинули комнату

и не застукали ее на «секретном посту».

Девушка на цыпочках пробралась к себе в комнату, бухнулась

спиной на кровать и задумалась. Какие люди? Почему разведка?

Кто такой Энди? И откуда, зорги ее дери, у отца сверхдальний мгновенный передатчик Дирака?.. И эти странные прозвища «Грант» и

«Belle», которыми родители называют друг друга…

У Кэрри создалось впечатление, что ее помимо воли втягивают в

сложную и опасную (и оттого страшно интересную) игру, о правилах

которой она не знает ровным счетом ничего. Жуткая догадка молни-ей поразила мозг: а что, если она всегда в ней участвовала?! Нет! Родители не стали бы ее обманывать! Ее всегда так старательно пытались

оградить от всего страшного, опасного, неминуемого… И почему так