чувство в ней пробудилось раньше и сильнее: недоверие, изумление, гнев или тревога. Все четыре сплелись в единый липкий комок, который тут же встал поперек горла. Пришлось взять паузу, чтобы его проглотить. Джулия молча махнула рукой – продолжайте, мол. Жест получился нервный. Собеседник перевел дух, собрал-ся с силами и заговорил, медленно, с остановками, отчего история

напоминала начало детской страшилки или не очень удачного де-тектива.

Пилот был приписан к системам, соседствующим с Оувеном – также на отшибе, но гораздо ближе к тюрьме, чем к обжитым

районам, поэтому патрулировать приходилось все окрестности.

В общем-то, ему поручили дежурную миссию: командование жела-ло выяснить, почему с конвоем снабжения, отправленным к Оуве-ну, пропала связь. Такое случалось время от времени по разным

причинам, поэтому никто шибко не беспокоился.

– Хорошо, хоть жизнь… научила меня одному: всегда ждать

удара… Лучше быть живым параноиком, чем мертвым героем… –

с усмешкой пояснил Гаета. – У меня хорошие системы на пташке…

были… Я смог подобраться довольно близко…

34

Увидимся в космосе!

То, что пилот сообщил потом, звучало совершенно неправдоподобно, но равно настолько же вероятно с точки зрения девушки. Каким-то неведомым способом – сейчас уже не узнать, потому

что неизвестно, остались ли в живых свидетели – заключенные подняли бунт и захватили систему. Судя по всему, им помогли снаружи.

Конвой захватили и разграбили, связь заглушили. Пилот следил

и собирал информацию, пока мог. Перед тем как покинуть систему, он получил кодированное сообщение: видимо, кто-то на планете

послал сигнал «на удачу». Качество связи было так себе, да и слишком недолго длился сеанс. Но ему стало известно, что руководит

бандой бывший «террорист номер один». Конечно, лично он главаря не видел, да и если слухи – правда, наверняка Мирз Вежен выглядит сейчас иначе. Когда сообщение прервалось, Гаета поспешил

назад, но недооценил противника: на входе в родную систему его

поймали в ловушку. Тут и открылась ужасная правда: террористы

захватили не только тюремные планеты, но и соседние системы.

Сколько там живых заложников – неизвестно, но каким-то неведомым способом банда контролирует жителей планет и персонал

станций, так что снаружи все выглядит так, будто ничего не изменилось, и что там готовится – неведомо никому. Патрульный сам

едва успел унести ноги, потому что кто-то должен был предупредить о том, что случилось.

– Даже не знаю, как мне удалось вырваться… – заключил он. –

Не иначе, звезды помогли. Мне повезло затеряться в облаке… Там

много магнитных аномалий… Отсиживался несколько часов. Потом кое-как выбрался… Думал, не долечу…

Гаета замолчал, на сей раз надолго: видимо, поток информации

иссяк вместе с силами. Но ответов у Джулии не прибавилось – только тревоги и сомнения. Надо было срочно встретиться с членами

совета. Девушка чувствовала, что собеседник не лгал, но вот сообщил ли он всю правду?

– Спасибо, господин Гаета, – поблагодарила она, вставая. – Теперь отдыхайте. Если что-нибудь еще вспомните, предупредите врачей – и мы с вами свяжемся. А пока передаю вас в заботливые руки

господина Динелли. Вы нам очень помогли, еще раз – спасибо.

Она ободряюще улыбнулась и, добавив: «Поправляйтесь!», вышла, плотно прикрыв за собой дверь. Снаружи от жизнерадостной

приветливости не осталось и следа. Оллорини, вскочивший было

35

Юлия Каштанова

ей навстречу с кушетки, отшатнулся: такой грозный у старой знакомой был вид. Джулии стало стыдно, что напугала друга, и она через

силу улыбнулась.

– Вижу, удалось поговорить? – поинтересовался он больше

для проформы.

– Удалось, – отвечала Джулия, резче, чем ожидала. – Теперь

он в твоем распоряжении… – девушка пристально взглянула собеседнику в глаза и ткнула его пальцем в грудь, подчеркивая важность слов: – Глаз с него не спускай. И не пускай к нему никого, кого не разрешат лично Скайтер или сам консул. Хотя бы пока

мы во всем не разберемся… – добавила она уже себе под нос.

– Так ты считаешь, что дела совсем скверно? – неуверенно

спросил врач.

– Пока не знаю… – туманно протянула девушка, глядя сквозь

него, и повторила: – Пока не знаю…

– Ладно, я понял, – вздохнул Оллорини, в смятении потирая

лоб. – Можешь быть уверена: у меня не сорвется.

Джулия поблагодарила и побрела к выходу. Когда друг скрылся из виду, она включила коммуникатор, но медлила несколько

секунд, кусая губы, прежде чем набрать номер: совесть слишком

сильно скребла внутри. Однако дело требовало поступиться личными интересами.

– Инка… – заговорила она, как только связь установилась. – Инка, ты была права. Вечеринка отменяется: у нас ЧП. Я лечу к Джерриммиану.

Консул стоял возле высокого арочного оконного проема, скрестив руки на груди, и молчал. В креслах напротив расположились

Джулия, срочно прилетевший по вызову Джонни Скайтер, Эрик

и Веннайм Виллард. Остальных пока беспокоить не стали. Джулия

изложила разговор с Харрисом Гаетой во всех подробностях, после чего на несколько минут воцарилась тишина. Наконец Джонни

пробормотал озадаченно:

– Звучит почти неправдоподобно.

– Видимо, именно поэтому Джулия ему и поверила, – усмехнулся Виллард, но никто остр о ту не оценил.

– Я не о том, – покачал головой молодой главнокомандующий. – Я уже готов поверить в то, что Мирз вернулся с того света.

36

Увидимся в космосе!

Он однажды уже это проделал… Но вот как этому парню удалось

сбежать, да еще и с информацией…

– Сбежал? – саркастически заметил Эрик. – Или его отпустили?

Чтобы снабдил нас «дезой»?

– Или его отпустили…

– Или разыграли в темную…

Все замолчали и ждали, что решит консул, а тот обратился

к девушке:

– Ты что скажешь, дитя мое? Что ты думаешь?

Джулия нервно дернула плечом.

– Мне показалось, он не лгал… но то ли сам сомневается, то ли недоговаривает что… или не знает, а догадками делиться

не хочет. Я просила Оллорини последить за ним, но лучше послать

туда Джерома Майкрофта или кого-то еще внимательного из военной полиции… Хотя я не исключаю, что Эрик прав… А если нет, наверняка наши противники что-то предпримут.

– Надо как-то получить информацию, никого не спугнув… – высказался Джонни. – У нас там есть люди?

Вопрос был, в общем, риторическим, но Эрик почему-то решил

ответить:

– Судя по тому, что мы услышали, они либо мертвы, либо

в глубоком подполье. Надо узнать у нашего «главного разведчика».

Но даже если ответ будет положительным, всё равно оперативно

сведения мы не получим. У них просто нет возможности выйти

на связь.

– У нас есть кого еще послать? – с надеждой осведомился Виллард.

– Может, найдем кого, – мрачно буркнул Джонни, – но если там

и правда Мирз Вежен, то как мы это проверим? Он наверняка сильно изменился. К тому же, чужаку потребуются недели, месяцы… –

он в отчаянии всплеснул руками, – может, даже годы, чтобы стать

там своим настолько, чтобы его допустили к главарю! Потом еще

столько же – на проверку информации. А у нас нет этого времени!

– А зачем внедряться в банду? – возразил Эрик. – Нам нужно

прояснить обстановку: правда ли слухи о Мирзе, и что он замышля-ет. А если там уже есть «спящие», что весьма вероятно, то им нужен

связной. Тогда дело вообще ограничится визитом туда-обратно.

– Согласна, – поддержала Джулия. – Зачем внедряться глубоко? А для проведения полномасштабной войсковой операции надо

знать, что с гражданским населением.

37

Юлия Каштанова

– Всё равно чужака вычислят, – уперся Джонни и ударил кулаком по подлокотнику. – А у меня лишних людей на заклание нет!

Может, у тебя есть?

– Надо просто отправить того, кто вызовет меньше подозрений

и если привлечет внимание, то не как возможный лазутчик, – невинным голоском отозвалась девушка.

В следующий миг все взгляды были прикованы к ней.

– Что ты задумала, Джу? – тревожно нахмурился Эрик.

– Ничего особенного, – развела руками та. – Прием старый, как мир. Там, где мужчину остановят на первом же посту, женщина

дойдет до шатра полководца.

Во внезапно наступившей тишине было слышно, как усмехнулся Джерриммиан. Он всё время спора молодых сенаторов наблюдал

за ними, приберегая вердикт на потом. Первым очнулся Джонни.

– Джулия… ты… ты… – он едва мог подобрать слова, чтобы

описать переполнявшие его эмоции. – Ты спятила! Тут опытные

военные гибнут пачками, а ты предлагаешь послать в гадючье гнездо… гражданского, да еще и женщину?!

– Почему сразу гражданского? – спокойно возразила девушка. –

На этом я как раз не настаивала… Хотя ты прав, офицерскую вы-правку скрыть трудно, если ты не привык менять личины…

– Уж не себя ли ты хочешь предложить? Или Миримэль?

– Мирим с Мартинесом на задании, – пояснила Джулия и добавила, загадочно улыбаясь: – Вообще я разные варианты обдумывала. Но спасибо за подсказку, арони, и за поддержку, – она благодарно кивнула собеседнику.

Молодой человек открыл было рот, видимо, собираясь возразить, но не смог, а только поперхнулся глотком воздуха и закашлялся. Эрик нахмурился еще сильнее, Виллард хмыкнул. Хитрющая

подруга снова всех провела.

– Это крайне опасная авантюра, дитя мое, – Джерриммиан счел

наконец нужным вмешаться, чему остальные были несомненно рады.

Уж он-то наверняка сможет отговорить девушку от необдуманных шагов! – Ты действительно считаешь, что такой риск разумен?

– Вы все знаете, что у нас на Земле принято говорить по поводу риска, – обезоруживающе улыбнулась Джулия и добавила уже

серьезно: – Если начистоту, то мое предложение не самое простое

и весьма авантюрное… но оно самое осуществимое. В конце кон-38

Увидимся в космосе!

цов, если Мирз сумел изменить внешность и долгое время скрывался у всех на виду, почему бы «связному» временно не примерить

чужую личину? Ведь для выполнения миссии не придется лезть

в самую гущу событий. А времени на проработку детального плана

у нас нет.

– Ну, допустим, ты права… допустим, – пошел на уступки Эрик. –

Мы сможем найти опытную разведчицу, придумать ей легенду, за-гримировать под преступницу и отправить на Оувен. Я не понимаю, почему это должна быть ты!

Молодые сенаторы обменялись победными взглядами: такой

аргумент сложно было чем-то перебить, тем более что подруга

явно готова была согласиться, но мало кто даже из близких друзей

мог с уверенностью сказать, сколько козырей у нее припрятано

в рукаве.

– Ты почти во всем прав, Эр, – Джулия в доверительном жесте накрыла его ладонь своей, – кроме одного. Да, опытная спе-циалистка в состоянии связаться с резидентом, провести разведку

на местности… Но остается вопрос: как быть с Мирзом. Если помните, всего пятеро смогут безошибочно его опознать в любом обли-чии, но женщина среди них только одна – и это я.

В гробовой тишине раздался грохот: это Джонни Скайтер с досадой саданул по деревянной накладке на спинке своей катедры –

да так, что та едва не отлетела.

– Ребята, – поспешила заверить собеседников девушка, – я же

не лезу в авантюру ради авантюры, как вам кажется!

– Знаешь, нам это не просто кажется… – тихо подметил Виллард.

– Понимаю, дело крайне опасное, – продолжила Джулия, игнорируя его ремарку. – И я не стала бы предлагать ничего подобного, будь у нас выбор – с меня вполне хватило терактов на Арнаиле!

Но согласитесь, любой из вас не пощадил бы своей жизни, если

на карту поставлены жизни граждан Альянса!

– Вот потомок Эсмиральдов! – пробормотал себе под нос Виллард. – Истинный последователь Каветина!

– Главное, чтоб не Лантрэна… – пробурчал Джонни.

– Тьфу на тебя! Накаркаешь еще…

– Каков же будет вердикт консула? – Эрик поспешил призвать

на помощь «тяжелую артиллерию». – Только в его власти разре-шить или запретить.

39

Юлия Каштанова

Четыре пары глаз посмотрели на главу сената с надеждой – одинаково сильной, пусть и причины различались. Джерриммиан молчал некоторое время, переводя взгляд с одного молодого советника

на другого, а потом произнес:

– Здесь ты не совсем прав. Запретить я один не могу: это в праве

сделать только совет и только абсолютным большинством. Но для вы-носа вопроса на голосование нужны веские причины – это знаете все

вы. Не скажу, что я во всем одобряю план нашей дорогой принцес-сы, но и аргументы в его пользу тоже весьма серьезные. И потом, разве могу я запрещать Хранителю сражаться за свой народ? Тогда

вас и в Вилленд не следовало отпускать. Да, тогда вы не были сенаторами, но и опыта имели куда меньше. А сейчас вы – взрослые дайли

и сами можете принимать решения. На сей раз миссия будет другая, во многом сложнее. Поэтому предлагаю разойтись и подумать, посоветоваться с друзьями. Если в ближайшие два дня, пока штаб готовит

операцию, будет найдено более простое и удачное решение – я с радостью его приму. Никто не рассердится и не обидится, – эти слова

относились к девушке, – если ты, дитя мое, передумаешь. У тебя есть

время на размышление, хотя и немного.

– Конечно, – согласилась Джулия, – я подумаю и всё взвешу.

– Тогда на сём закончим, – постановил консул. – Джоннатон, жду тебя завтра в штабе к началу второй вахты. Эрик, задержись: нам есть, что обсудить.

Друзья обменялись многозначительными взглядами: все

почему-то были уверены, что едва ли найдется «более простое

и удачное решение». Джерриммиан был прав, но это не мешало им

волноваться за подругу.

40

Увидимся в космосе!

Глава 3. Рождение новой звезды.

Сашка и Джулия сидели в кабинете консула за залом заседаний –

точнее, даже не в нем самом, а маленькой тайной комнатке для со-вещаний. Здесь их точно никто не мог ни увидеть, ни услышать, даже с помощью Силы. Как и предполагали друзья накануне, решение девушка не изменила. Она посоветовалась отдельно с каждым

из «пятерки», кроме Эрика, мнение которого и так знала, а также

с другими товарищами по Белой палате. Собирать их вместе девушка не рискнула: наверняка они бы выступили против нее гуртом.

Это, конечно, не было плохим вариантом, если бы кто-нибудь мог

предложить выход получше – но, увы: ни у кого за целых два дня

оного не нашлось. Инка не была за, но подругу поддержала просто из солидарности, Сашка, особенно после Ясау, полагался на ее

опыт и везение, хотя с радостью, по его словам, полетел бы с ней –

на всякий случай. Но как он, так и Инка, и даже параноик-Алексей, прекрасно понимали, что двое вызывают куда больше подозрений, чем один, которого не на чем ловить. Накануне Джулия несколько

часов беседовала с Шеррелом, потом – с Лином Маром и Кентью, потом куда-то исчезла: говорят, навещала скрывшуюся неведомо

куда новую-старую подругу – прорицательницу Дею. Неизвестно, что она ото всех узнала, но стала гораздо спокойнее и увереннее

в себе: значит, ничего сверхъестественного им не грозит, а от собственных ошибок не застрахует и когорта, и даже полк с пушками

и кораблями.

Джонни с Эриком в штабе колдовали над планом, Инка и Оллорини – над обеспечением. Алексей напросился участвовать в военной операции, которая планировалась сразу после завершения

разведмиссии, а глава информационного отдела Организации вместе с главным программистом решили помочь в создании образа.

Каждая бригада работала отдельно, друзья сознательно друг другу

ничего не рассказывали, чтобы случайно не проколоться: от этого

зависела безопасность подруги, а это было куда важнее стремления

посоветоваться.

– Выбирай! – Сашка по жесту консула вывел на экран несколько профилей с фотографиями. – И знакомься. Эйлин Стюарт, из семьи крупных землевладельцев Минури. Руководила развед-дивер-сионным отрядом элитных частей Ранда. Высшее техническое

41

Юлия Каштанова

образование, Руининский колледж. Инженер-энергетик. Вздор-ная, подвержена перепадам настроения: то впадает в меланхолию, то хватается за бластер. Совершенно непредсказуема… – он покосился на подругу и усмехнулся, – так же как ты. Содержится в за-ключении в поясе Оор, связей ни с кем не поддерживает, с другими заключенными не общается.

– Дальше, – кивнула Джулия, задумчиво кусая ноготь на большом пальце. «Когда-нибудь она его сломает, проглотит и подавит-ся…» – подумал молодой человек и тут же спрятал мысль поглубже, чтобы ненароком не подслушали.

– Шарлотта Грейс Ли Галахэр. «Райская птичка». Барберри-полукровка, дочь атташе. Была помолвлена со жрецом бейта Радж

Лиссеи Миваи, убитым во время одной из первых атак сектантов.

До этого была взбалмошной неуравновешенной бунтаркой, имела несколько «приводов», а после окончательно съехала с катушек.

Удрала из семьи, прибилась сперва к пиратам, затем – к террористам. Ее неплохо знали Мирим и Александр – в разное время, правда. Долго скрывалась, пока ее вместе с шайкой не накрыли

на попытке ограбления спецконвоя в системах Даори. Сейчас со-держится в тюрьме на границе с дану. Пыталась бежать, очаровав

офицера охраны… Хо-хо!.. Кстати, его потом лишили погон, а ее

саму перевели на усиленный режим. Тоже непредсказуема, скрыт-на и крайне опасна. Много неприятностей доставила барберри

и нам. Ее, по слухам, сторонился даже Ранд.

– Дальше.

– Магеррат Маво. Сирота, воспитывалась в приемной семье, поступила в военную академию на пилотский факультет. Была отчис-лена за систематические нарушения дисциплины. Состояла в нескольких пиратских шайках, но нигде подолгу не задерживалась

из-за вздорного характера и неустойчивости взглядов. У Мирза

сперва была рядовым бойцом, иногда работала, как выражается

наша дорогая Мирим, «стрёмщицей», но к концу войны «дослужи-лась» до диверсанта. Участвовала в подрыве здания правительства

на Арнаиле. Погибла во время последнего сражения за Альянс вместе со всеми подручными, но свидетелей не осталось, а военные информацию сразу засекретили. К тому же, там была такая неразбери-ха… А пострелять своих же подельников и скрыться – вполне в ее

стиле. За легенду сойдет.

42

Увидимся в космосе!

Джулия внимательно изучала фотографии на экране, но не чтобы запомнить, а будто мечтая проникнуть в глубину души каждой

преступницы, понять их и примерить на себя – сможет ли? Потом

шевельнула пальцами.

– Дальше.

– Не забывай, дитя мое, что ты не сможешь пользоваться Силой: это слишком опасно, ведь неизвестно, что Мирз успел «при-хватить» из закромов своего хозяина и чему научиться. Уж дураком

он точно не был! – напомнил Джерриммиан, наблюдая за реакцией

девушки.

– Я понимаю, – вздохнула Джулия. Она не слишком хорошо

представляла себе, как долго сможет обходиться без дара. Она так

привыкла пользоваться им едва ли не ежечасно, что без него чувствовала бы себя слепой, глухой и беспомощной.

Сашка покосился на консула и, дождавшись подтверждающего

кивка, продолжил:

– Кирри Ки, дану-полукровка, из семьи служащих космопорта.

Жила на Минури-гамма, работала в баре там же, сбежала с заезжим

вольным пилотом. На перевалочной станции с ним рассталась, ко-чевала несколько лет, меняя парней, работу и место жительства, и в конце концов прибилась к шайке Мирза, где закрутила роман

с одним из его подручных. «Работала» наводчицей, попалась во время неудачного нападения на Центральный банк Альянса на родной планете. Получила два года, но дожидаться окончания срока

не стала: во время побега опасного рецидивиста дала тягу вместе

с ним. Неудачно, правда: тот сбросил обузу, как только почуял опе-ративников на хвосте, а наша героиня снова попалась, и на сей раз

села надолго. А вот после войны ее спрятали, потому что она пошла

на сделку со следствием. Сейчас находится под программой защиты

свидетелей, – он закрыл планшет и повернулся к подруге. – Это все.