– Сашка, – тут же обратилась девушка ко второму бывшему однокласснику, пока тот не успел «завести шарманку» по новой. – Ты

мне нужен здесь. Я лично поведу «Нестор», и мне потребуется уме-лый корректировщик и специалист по системам.

– Ладно уж! – выдохнул молодой человек, осознав, что его об-ложили со всех сторон. – Ваша взяла.

– Тогда удачи нам всем, – заключила Джулия. – Будем поддерживать мысленную связь. Майор Реи, выделите командору Кузину

дежурный эсминец. Вахта – по местам!

Алексей махнул рукой напоследок и убежал, Сашка опустился за вспомогательный пульт по соседству с подругой. Ему ужасно хотелось верить, что друг не ошибся, и совершенно не хотелось

умирать. Он видел, как Джулия молча коснулась губами эллорна

в кольце. Она тоже полагалась исключительно на веру, а раз так –

поверить придется и ему.

В рубке царила полная тишина, и от напряжения разве что молнии в воздухе не мелькали. «Нестор» застыл на «точке», настолько

Увидимся в космосе!

близко от поля, насколько позволяла безопасность корабля. Старшие офицеры собрались перед главными экранами. За корректиру-ющим пультом устроился Сашка, рядом с ним – Джеймс, взявший

на себя полное управление системами. И как только этот парень

ухитрялся со всем справляться один? За главным пилотским пультом расположилась лично Джулия. Сейчас кроме них работала

по штатному расписанию только техническая группа. Всё и вся замерло в ожидании, а взгляды были прикованы к «булавочной го-ловке» в пространстве, которая двигалась в направлении тревожно

мерцавшего опасного барьера, за которым – спасение. Аргонавты

выпустили голубя и ждали от судьбы ответа.

– Как обстановка, командор? – запросила девушка друга.

– Сносная, только штормит малёк! – прилетело в ответ задорное. – Пока всё по штатному расписанию.

– Хорошо. Доложи, когда начнешь маневр.

– Непременно, командир.

Нервный обмен репликами замер в душном воздухе и затих.

Напряженное ожидание продолжилось. Тянулись минуты. Кто-то грыз ногти, кто-то стискивал пальцы, рискуя их сломать, кто-то

топтался на месте, но никто не оторвал взгляда от экранов.

Вот кораблик подлетел к самому краю и замер, ожидая, когда барьер в очередной раз «моргнет». Десять секунд, пятнадцать, двадцать… Мерцание поля, казалось, начало ослабевать.

– Эсминец класса «Сигма» «Нестору»! Начинаю маневр.

Маленький корабль рванулся вперед, в разрастающееся черное

пятно – только засверкали яркими звездами двигатели. Джулия зажмурилась: она не могла и не желала видеть, как друг жертвует

собой ради них. Ее мысленный счет до ста с целью успокоиться прервал возглас Сашки:

– Смотрите!

Девушка тут же открыла глаза, как раз чтобы увидеть расцве-тившие черноту космоса вспышки защитных орудий и с новой силой замерцавшее поле. Но – странно – она не почувствовала боли

и тоски, сопровождающей гибель Хранителя, а спустя несколько

секунд активировалась связь, и сквозь треск помех раздался жизнерадостный голос Алексея:

– Пилот эсминца класса «Сигма» вызывает «Нестор»! Как слы-шите? Я на той стороне!

Юлия Каштанова

Среди собравшихся пронесся вздох облегчения, Джулия за-улыбалась. Как она могла сомневаться в друге? Конечно, у него всё

бы получилось!

– Как обстановка, герой?

– Отменно, если учесть, что меня едва не поджарило! – раздался

смех в ответ. – Барахлит антенна дальней связи: похоже, ее задело.

Но лучше уж потерять пару перьев, чем всего голубя. Вы как там, на своем «Арго», готовы?

– Готовы, – выдохнула Джулия решительно, берясь за рукоятки

управления. Сила пульсировала в висках, камень в кольце нагрелся.

Предстояла задача куда сложнее: шутка ли протащить в игольное

ушко целый линкор, пусть и небольшой! – Жди нас там и не взду-май снова геройствовать в одиночку!

– Ви, ма женераль!

– Навигаторская, что там с курсом? – деловым тоном продолжала спрашивать девушка, старательно сдерживая улыбку. Даже в самых суровых обстоятельствах Алексей ухитрялся не терять чувство

юмора. И это, признаться, частенько их спасало.

– Курс готов, командир! – прозвучал в ответ спокойный голос

Александра Реи Вильяма.

– Джеймс, что со временем?

– Должно хватить, командир. Данные у вас на экранах. Но только если двигатели вывести на полную мощность.

– Техническая, что у вас?

– Готовы, уррайда 1, – промурлыкал мрис с легкой иронией, присущей всем существам его почтенного возраста. – Выжмем из наш-ших лапок всё, на что они способны, и даже большше.

– Энергетическая! Перевести всю мощность на двигатели.

Щиты спустить до минимума, отключить резервное питание, обе-сточить пустые отсеки, основное освещение приглушить, – разда-вала команды Джулия. – Пульты, кроме главного, контрольного

и технического отключить. Всю сэкономленную энергию передать

на двигатели. Всем, не находящимся на постах, пристегнуться: полетим быстро, и будет трясти. То же самое касается пассажиров.

Я не хочу, чтобы кто-нибудь по неосторожности разбил голову.

По местам стоять. Старт по моей команде.

1Несущая свет (мрис.)

Увидимся в космосе!

– Да, командир! – прилетело в ответ стройное, как будто офицеры в свободное время тренировались рапортовать хором.

– Да помогут нам Высшие! – прошептала Джулия, пристально

следя за отсчетом времени до открытия прорехи, который Джеймс

вывел на вспомогательный экран. Секунды тикали в обратном направлении, пальцы девушки и ее напарника застыли над пультами, замерли и остальные в ожидании чуда или ужасного финала.

– Старт!

«Нестор» рванулся в разрастающееся впереди черное пятно

так резво, что все непременно попадали бы, если бы проигнори-ровали распоряжение. Двигатели ревели, датчик перегрузок скакал, как сумасшедший, постоянно вылетая в красную зону, мерцало

аварийное освещение, по щитам полыхали разряды. Корабль вдруг

оказался мгновение ока внутри гигантской шаровой молнии. Происходящее длилось несколько секунд, после чего вокруг наступила

темнота, движение замедлилось, линкор резким последним рыв-ком пролетел вперед и повис. Щиты еще потрескивали, но датчики

перегрузок покатились вниз. Освещение еще раз моргнуло и стало

разгораться, начали просыпаться пульты. Но люди еще несколько

минут оставались в оцепенении, пока вдруг в безмолвии не раздался голос Сашки:

– Так мы на том свете или еще на этом?

– Эй, на «Несторе»! – будто в подтверждении донеслось по ближней связи. – Вы там что – все померли от радости?

Еще секунду висела тишина, а потом Джулия откинулась

на спинку кресла и облегченно рассмеялась.

– Прорвались! – воскликнул Сашка, вскочив с кресла, стянул

с шеи шарф и, раскручивая его над головой, принялся безумно при-плясывать по рубке. – Прорвались!

Наконец до остальной команды дошло, что с ними случилось, они кинулись обниматься и поздравлять друг друга, у многих

на глазах блестели слезы. Джулия сама понимала, что давно уже

так не радовалась. Впрочем, и на пороге смерти она себя тоже давно не чувствовала.

– Всем спасибо, ребята! Нам удалось! – произнесла она по гром-кой связи, отбиваясь от поздравлявших ее наперебой офицеров. –

Техническая, как двигатели?

Юлия Каштанова

– Ничего, до дома дотянем, уррайда, – усмехнулся старший группы.

– Все по местам! – распорядилась девушка, когда общая эйфория пошла на спад. – Алекс, возвращайся на борт. Навигаторская, что там с точкой для прыжка?

– Теперь у нас большой выбор удачных координат, – доложил

барберри, в его голосе слышались нескрываемые воодушевление

и гордость.

– Тогда рассчитать курс на Метрополис, – распорядилась Джулия и добавила шепотом, уже для самой себя. – Полетим домой.

Увидимся в космосе!

Глава 2. Харрис Гаета.

В передатчике раздался хриплый голос, прерываемый постоян-ными помехами.

– База Метрополис?.. Говорит патрульный разведчик Ксена-84С. Прошу посадки! У меня срочное донесение. Код 7.

Диспетчер удивленно выслушал, порылся в списках, и непонимающе произнес:

– Патрульный корабль? Но ваш пост на Оувене! Что вы делаете

здесь?

В переговорнике что-то захрустело и затрещало, а потом незнакомец продолжил:

– Это секретное сообщение. Я буду говорить только представи-телем сената или министром обороны.

– Хорошо, – вздохнул диспетчер, возведя глаза к потолку рубки.

Сколько же за день, интересно, таких просильщиков требует связи

с правительством? А вдруг это вообще провокатор? Надо бы проверить… – Садитесь в карантинный блок на площадку А8 сектора 6.

– Не уверен, что смогу это сделать, – прилетело в ответ. – У моего корабля серьезные повреждения. И я долго тут не продержусь…

Если вы мне не верите, я вышлю идентификационный код.

– Хорошо, – снова повторил диспетчер, свободной рукой наби-рая на пульте вызов аварийной службы. – Следуйте указанным ко-ридором, вас встретят.

Он не слишком жаждал возиться с неизвестным, но присланные

данные корабля и пилота действительно были верными. На всякий

случай он отправил на площадку еще и патруль, но «наверх» докладывать не торопился. Вероятно, ложная тревога…

Линкор пристыковали к военной базе на орбите Толоса, и молодым сенаторам пришлось лететь туда, чтобы встретить друзей, при этом еще и старательно скрываться от прилипчивых журналистов, мечтавших добраться до героев и спасенных «на их плечах».

Пару часов, пока они добирались, Джулия и Сашка осматривали

корабль, а Алексей, взяв в помощь нескольких офицеров и представителей медслужбы, помогал беженцам. К счастью, службы Альянса

работали четко, и ему не пришлось возиться с документами и быто-выми проблемами: всех пассажиров разместили на временное посе-29

Юлия Каштанова

ление на базе и планете, с ними работали психологи, медики и соци-альные работники, а ему, по большей части, приходилось прятаться

от репортеров и желающих его замучить благодарных выходцев

из Ясау. Единственные, от кого не удалось отвязаться, была съемочная группа Первого галактического канала, часть которой была

знакома с друзьями еще по Академии, а потому знала как и где их

разыскивать. Пришлось пообещать пресс-конференцию и особое

интервью через сутки, когда «герои дня» отдохнут и придут в себя.

Только под такое «честное слово» Морр и Лау от них отстали – даже

согласились просто посидеть вместе в «Крыле и хвосте», поболтать

«без галстуков».

Именно там и собралась неразлучная пятерка. Часа через полтора должны были подойти «особые гости» вроде других сенаторов

или учеников Флетчера, а пока у Инки была возможность отвести

душу, отчитав друзей за неосторожность и похвалив за храбрость.

Эрик присоединился только к похвалам: он вообще был не любитель кого-то ругать, да и волновался, похоже, куда меньше. Молодые Хранители веселились, потягивали коктейли, обменивались

новостями, тем более что Инке и Эрику хотелось знать, как же трех

авантюристов в очередной раз «угораздило».

Алексей как раз в красках рассказывал про свой героический

полет через сбрендившие системы защиты, когда у Джулии вдруг

включился коммуникатор, объявив о входящем вызове.

– Кто там? Очередной поклонник? – поддел Алексей, прежде

чем Инка успела по привычке пихнуть его в бок.

– Странно… – девушка озадаченно нахмурилась. – Это Оллорини…

– С чего бы? – фыркнул Сашка. – Или он решил проверить, всё

ли у нас в порядке с головой после того фортеля, что мы выкинули

на Ясау?

– Да ладно тебе! – махнула рукой Инка, как будто опасалась, что друг «сглазит». – Может быть, это беженцев касается…

– Не знаю, – пожала плечами Джулия. Она не хотела принимать вызов, и дело было не в том, кто звонит: они с профессором

медицины давно дружили – скорее в том, что боялась услышать, что он ей сообщит. Но звонивший был настойчив, и пришлось ответить. – Джуллианна на связи, – отозвалась она. – Что случилось, Оллорини?

Увидимся в космосе!

– Ты сильно занята? – голос в наушнике как будто звучал встревожено. – Можешь подъехать в главный медцентр. К тебе важное

дело, и довольно срочное.

– Вообще-то занята, – уклончиво отозвалась Джулия, покосившись на друзей: они уже бросали в ее сторону хищные взгляды

и явно без объяснений отпускать не собирались. – Но подъехать

могу. А к чему спешка?

– Не по связи, – сухо бросил собеседник; это для него было совсем нетипично. – Приезжай.

– Что случилось? – спросила Инка за всех, остальные ограничились вопросительными взорами.

– Пока не знаю, – озадаченно отозвалась девушка, попрощав-шись с врачом. – Просит срочно подъехать в медцентр. Надеюсь, ничего страшного… – она вздохнула и пожала плечами, стараясь

унять невесть откуда взявшуюся тревогу. – Наверное, правда что-то

с беженцами. Хорошо бы, не эпидемия какая-нибудь в карантин-ной зоне…

– Прокатиться с тобой?

– Да сидите! – махнула рукой Джулия. – Я сама долго не собираюсь задерживаться. Узн а ю что да как – и назад. Вы первый круг

латефа прикончить не успеете!

Она взяла со стула куртку и, еще раз извинившись перед друзьями, направилась к своему байку, припаркованному в сторонке.

– Что-то я сомневаюсь… – пробормотала Инка, глядя ей вслед.

Оллорини встретил гостью на площадке для спецмодулей.

По его лицу девушка поняла, что случилось нечто из ряда вон: таким встревоженно-озадаченным она знаменитого хирурга еще

не видела.

– Что стряслось? – успела она спросить, хотя можно было и не оз-вучивать очевидное. – К чему такая конспирация?

Вместо ответа Олллорини схватил девушку за руку и потащил

внутрь. Та не стала ни спорить, ни сопротивляться – только недоумевала и все сильнее беспокоилась. Они не пошли ни в карантинный блок, ни в отделение экстренной терапии, зато спустились

в закрытую часть центра, где обычно принимали исследователей

дальнего космоса и «особых клиентов» из других миров, условия

жизни в которых радикально отличались от человеческих. Здесь

Юлия Каштанова

же проводились исследования и создавались секретные разработ-ки. И только здесь Оллорини наконец позволил себе сбавить шаг.

– Почему сюда? – это всё, на что хватило у спутницы сил, большая часть которых ушла на борьбу с тревогой и недоумением.

Тот остановился и заговорил:

– Потому что дело очень странное. Мне самому не по себе

от происходящего, но я решил перестраховаться… Там, – он ткнул

пальцем в запертую дверь позади себя, – пилот патрульного разведчика с Оувена.

– Чего?!

Джулия почувствовала, как резко ослабли мышцы, поддержива-ющие нижнюю челюсть, а волосы на затылке ожили и зашевелились.

Оувен был местом пожизненного заключения без права на досроч-ное самых отпетых негодяев, каких когда-либо ловили в Альянсе, в частности – бывших подельников Теодора Ранда и Мирза Вежена. Да и сами они могли угодить туда же, если бы один не исчез

сразу после суда при загадочных обстоятельствах, а судьба другого

была девушке неизвестна. По непроверенным данным он пытался

бежать вместе с несколькими такими же головорезами и был лик-видирован охраной. Джулия этому не верила после случая в Академии, но предпочитала думать, что, живой или мертвый, он навсегда

исчез из ее жизни и жизней ее друзей. Поэтому она усилием воли

взяла в руки и холодно переспросила:

– И все-таки? О существовании тюрьмы на Оувене в учебниках

пишут.

– Я тоже поначалу ни слову не поверил, – признался собеседник. – Думал, что парень от перегрузок свихнулся: у него корабль

почти в хлам, пилота из рубки вырезать пришлось. Когда его до-ставали, он был полностью в сознании, но вел себя как безумный.

Все твердил про какое-то срочное донесение и требовал к себе министра обороны и Белых сенаторов! – врач говорил сбивчиво и быстро, как будто боялся не успеть что-то важное сообщить; это было

на него непохоже. – Но потом тесты показали, что он не здоров

физически, а вот с мозгами всё более-менее в норме. Тогда я решил обратиться к нашему самому опытному гипнологу, господину

Уи Во, чтобы тот провел с ним сеанс. Не знаю, о чем они там бе-седовали, но спустя минут десять уже рассудительный Уи Во просил меня связаться с кем-нибудь из правительства. В подробности

Увидимся в космосе!

он вдаваться не стал, сеанс прервал, а мне порекомендовал перевести парня в спецблок. Я так и сделал, а после сразу позвонил тебе.

– Почему именно мне? – нахмурилась Джулия недоверчиво.

– Из Белых сенаторов в этот бред сразу поверили бы только ты

да Алекс, а из вас двоих ты – более уравновешенная, – развел руками собеседник.

– Ладно, – отмахнулась девушка, – проведи меня к нему. Послушаем, что он скажет…

Пилот разведчика показался Хранительнице вполне обычным,

«нормальным» человеком, если исключить тот факт, что его недавно перевели из палаты интенсивной терапии и выглядел он со-ответственно, в повязках и трубках медицинского оборудования.

Пока Оллорини отключал прибор искусственного сна и приводил

пациента в чувство, Джулия успела его разглядеть. Это был человек

средних лет, судя по звездному загару, намотавший немало парсек, а, судя по седине, немало повидавший. Такой не стал бы поднимать

панику по пустякам.

Мужчина открыл глаза и пристально, подозрительно посмотрел на гостью, потом вопросительно – на врача.

– Доброго дня! – произнес Оллорини весело. – Как самочувствие?

– Лучше, чем раньше, – хрипло и с сильным акцентом отвечал

пациент, закашлявшись, и продолжил сверлить девушку взглядом.

– Рад слышать, – продолжал хирург и объявил: – Что ж, у меня

тоже хорошие новости: мне удалось выполнить вашу просьбу. Вы

хотели говорить с правительством? – он хитро покосился на Джулию, потом сделал широкий жест. – Вот вам правительство. Белый

сенатор, госпожа Орешкина-Эсмиральд.

– Свет с вами, – приветствовала его девушка. Не сказать, чтобы собеседник сильно удивился, но определенно такого визита, тем более столь скоро, явно не ждал. Он привычно пытался отдать

воинское приветствие, но не мог толком пошевелиться, к тому же, Джулия сама прервала решительным жестом его порыв соблюсти

этикет.

– Обойдемся без салютов, – с улыбкой добавила она. – Я ведь

здесь неофициально. Да и вы не в том положении… – она придвинула кресло и села рядом с койкой. – Ваше имя и звание, офицер?

– Харрис Гаета, – представился мужчина. – Премьер-лейтенант.

Юлия Каштанова

– Что ж, господин Гаета, – девушка выжидательно сложила руки

на коленях и пристально посмотрела на собеседника, – я слушаю.

Тот покосился на колдовавшего над приборами врача. Джулия

перехватила его взгляд и кивком попросила Оллорини оставить их

одних. Врач для виду скорчил сердитую мину и тоном завотделени-ем на пенсии выдал:

– Только недолго.