никто, кроме него и, в крайнем случае, Лайтона, не разобрал, – после схватки с ними мало кто выживал. Скорее всего, его отец тоже

погиб, а твари теперь идут по следу его сына. Я только не могу понять, зачем они напали именно на них. Они представляли серьез-ную опасность?

– Не особо… – произнес задумчиво Винтл. – Хотя брат Картейна

мог что-то знать о планах Крата. Он служил в рейнджерской разведке

до того, как был серьезно ранен и отправился на покой.

63

Юлия Каштанова

– Вон оно что… – задумчиво протянула Джулия. – Значит, демона послали, чтобы тот уничтожил всю семью?

– От темного колдуна можно ожидать чего угодно! – резко бросил Лайтон, но тут же замолчал, перехватив взгляд лорда Сейнела.

Маленький отряд продолжил путь. Джулия предупредила, что демоны могут быть где-то поблизости, поэтому она поехала вперед вместе с Картейном. Но вопреки ожиданиям, больше им никто

не встретился. Всю оставшуюся часть ночи они ехали по лесу, а когда

на горизонте появились алые и розовые всполохи – предвестники

приближавшегося рассвета – он, наконец, закончился. Внизу, под горой виднелась небольшая деревня. За ней тянулись луга, за которыми вились еле заметные струйки дыма – там тоже, очевидно, было

какое-то жилье – и совсем вдали чернела полоса деревьев! Еще день-два пути – и они у цели.

Винтл пришпорил коня и поскакал к селению. Остальные последовали его примеру. Даже не верилось, что этот переход скоро

закончится. Деревня приближалась, теперь можно было разглядеть ее, как следует. Она была небольшой – всего в дюжину дворов.

Деревянные дома выглядывали из зелени садов. Мирная, идилли-ческая картина.

Когда до первых домиков осталось меньше сотни метров, лошади перешли на шаг. Байрон насторожил уши, но Джулия и сама

почувствовала что-то непривычное, чужое. Стук копыт гулким эхом

отдавался в окнах домов и утоптанной земле «улиц».

– Какая-то странная деревня, – пробормотал Лайтон. – Уснули

все, что ли?

И тут девушка поняла, в чем дело. В деревне было тихо! Ни один

звук не нарушал гнетущее безмолвие. Но селение не спало – оно

вымерло. Они были единственными живыми, которые вторглись

в запретные владения и чувствовали себя незваными гостями. Им

здесь не было места.

Джулия вгляделась в пустые окна домов: одни были заколочены; другие – разбиты, двери кое-где болтались незапертые; некоторые

палисадники заросли бурьяном и плющом. Везде царило запустение.

– Похоже, нас здесь не ждут, – произнес Винтл, оглядываясь, –

Будто умерли.

– Верно, – мрачно согласилась Джулия, – и нам пора убираться, пока и нас не присоединили к числу покойников.

64

Мир за Пределом

Отряд свернул к центру поселка. Впереди замаячили какие-то

постройки, окрашенные в странный черный цвет. Когда же подъехали ближе, то увидели, что это не строение, а обгорелый остов

разрушенного постоялого двора. Возле него темнел колодец со сло-манным воротом и обломки бадьи, а в глубине плескалась какая-то

зеленая жидкость с мерзким запахом.

– Я не стал бы ее пить, даже если бы умирал от жажды, – поморщился Лайтон.

Джулия развернула коня.

– Поехали отсюда.

Отряд молча двинулся обратно. Только когда они покинули

мертвую деревню, люди смогли наконец пустить лошадей галопом, но никто ни слова не проронил.

– Ничего, – успокаивал сам себя молодой лорд Сейнела, – дальше есть еще поселение. Там и подождем остальных… Но интересно, что здесь случилось…

– Не знаю пока, – нервно пожала плечами Джулия, подавив желание ответить в стиле «много будешь знать – скоро состаришься», –

некоторые, вероятно, ушли – об этом говорят заколоченные дома.

А с остальными могло случиться всё, что угодно: могли погибнуть

при пожаре или от мора…

– Или всех их сожрали демоны, – заключил Винтл мрачно. – Да, веселенькое дельце, ничего не скажешь. Что же нам теперь делать?

– Продолжать путь, – невозмутимо ответила девушка, –

что бы ни случилось, нельзя останавливаться. Этого от вас и до-биваются.

– Понимаю, – проворчал молодой человек. – Мы должны добраться до Лорн-Динта раньше других. У тех, кто первый поднимает флаг над главной башней крепости, есть кое-какие при-вилегии…

Когда отряд лорда Винтла въехал в Вивв – последний поселок

на границе Сейнела и Свободных земель Лорн-Динта, солнце стояло

в зените и пекло´ невыносимо. В городе кипела жизнь: сновали торговцы, прогуливались жители, возле домов играли дети, – но воспоминания о мертвой деревне не отпускали. Лорд Сейнела остановил коня

под вывеской «Свободный путь» и спешился.

65

Юлия Каштанова

– Здесь и передохнём, – распорядился он, – а после двинемся

дальше. Моя свита должна прибыть сюда.

Он оставил племянника Картейна разбираться с лошадьми, а сам

направился в гостиницу. Если начистоту, “Свободный путь” ничем

не отличался от других постоялых дворов в небольших поселени-ях, разве что выглядел поприличнее: не было грязи на полу и пыли

на полках, в воздухе не висел запах пота и перегара. Лайтон разыскал хозяина и стал расспрашивать насчет комнат. Тот сперва заявил, что все заняты, но, увидев увесистый мешочек со звеневшими

в нем монетами, отвел гостей наверх.

Немного отдохнув, Джулия и Винтл спустились в зал. Лайтон наотрез отказался, как его ни уговаривали, и заявил, что за свою жизнь

вдоволь нагляделся на подобные заведения и их обитателей. Заказав

обед, спутники направились к дальнему столу. Девушка завернулась

в плащ и прислонилась к стене, потягивая вино, а сама в это время

внимательно слушала, о чем говорят люди, однако ничего интересного не услышала. Говорили о происшествиях в Лейвидаре, отпускали шуточки насчет предстоящей Встречи и проблем, которые собираются на ней обсуждать. И Джулия быстро заскучала.

Она уже раздумывала, не пойти ли вздремнуть, когда скамья

за соседним столом скрипнула, и донесся стук деревянных кружек.

Девушка быстро взглянула туда, чуть-чуть повернув голову. Там сидели двое в дорожных плащах и капюшонах, надвинутых на лицо.

Обычные странники… но странники часто приносят вести издалека, а это им на руку.

– Брат старшего егеря… убиты все… их настигли… ночной демон… – долетели до нее обрывки разговора.

Джулия осторожно прислушалась.

– По-моему, мальчишка остался жив, – ответил другой, голос

был хриплый от частых возлияний.

– Эта семья, сын лорда Лейвидар, сам старый лорд… – пересчитывал по пальцам первый, – не много ли смертей на сегодня? Мне

это надоело, Багиз. Мне надоело то, что мы вечно за кем-то гонимся

и кого-то разыскиваем. Зачем мы вообще ввязались в это дело?

– Политика, – коротко пояснил тот.

– Политика, политика… – отмахнулся его собеседник. – Что нам

с тобой обещали, когда мы пришли? А дали что?

66

Мир за Пределом

– Когда закончим работу – всё сполна и получим, – невозмутимо

отвечал тот, которого звали Багизом, – ты и сам знаешь. Ты понимаешь, что нам работать теперь сложнее? Раньше мешали лишь Лесные жители в Лейвидаре, а теперь объявился кто-то, кто постоянно

появляется там, где не нужно, и рушит все наши планы! Он знает, что творит наш наниматель, что Крат связан с потусторонними силами! – (при этих словах Джулия зловеще усмехнулась) – И спас

мальчишку от демонов.

– Мало того, – добавил другой, – этот человек не один – их уже

двое, Багиз. Но второй пока неизвестно где. Кстати, не так давно

кто-то побывал в мертвой слободе. Я шел по их следу, и знаешь, что выяснил? След ведет сюда! Они здесь, в Вивве. Если это не просто случайный прохожий, то беда, братец…

– Оставь свои игры, Гвейн, – отмахнулся Багиз лениво, – у нас

с тобой есть дело поважнее. Скоро прибудет лорд Сейнела, а вместе

с ним дипломат из Сенленда. Ты помнишь, что нужно делать?

– Конечно, помню, братец, но если нас засекут, то могут помешать. Говорят, сегодня прибыли неизвестные путники. Может, те

самые?

– Делай, что тебе говорят и не рассуждай, если хочешь что-то

с этого получить, – рявкнул второй, вставая. – И хватит звать меня

«братец»!

– Хорошо, братец!

Опорожнив кружки, собеседники ушли. Джулия проводила их

взглядом. Лорда Лейвидара и его сына убили люди Крата, теперь

они собираются убить лорда Сейнела… На мгновение один из незнакомцев повернулся лицом, плащ его распахнулся, и девушка увидела на груди знак – черную разинутую волчью пасть на алом фоне.

По их следу шли наемные убийцы из элитного отряда!

Девушка потрясла Винтла за плечо. Тот обернулся, подарив ее

вопросительным взглядом.

– Слышал? – шепотом осведомилась она, сделав вид, что строит

ему глазки. – За тобой охотятся наемники Крата. Пора убираться

отсюда.

Винтл на мгновение побледнел, но тут же взял себя в руки и в

глубине души вздохнул. Поведение Хранительницы было не более

чем игрой. Пришлось следовать правилам.

67

Юлия Каштанова

– Конечно, красотка, о чем вопрос! – произнес он, копируя пья-ный тон, после поднялся и нарочито нетвердой походкой направился прочь из зала, не забыв на пороге обернуться и заказать всем

вина за его счет. Джулия выждала немного и направилась следом.

Она застала лорда в коридоре за беседой с Лайтоном.

– Мы сумеем ускользнуть от них, – обещал тот. – Я отправлю

человека на дорогу. Как только наши люди прибудут, он отправит

их другим путем, через лес, и мы встретимся с ними уже в лугах.

Мы обманем убийц…

– Они знают всё кроме одного, – заметила Джулия, – и надеюсь, не сразу поймут, кто мы такие. Так что времени у нас мало. Будьте

осторожны, господа.

Она развернулась и вышла на улицу. Лайтон смотрел ей вслед

и только покачал головой. В этой девушке было больше тайн, чем

реальности. Объективная, казалось бы, истина оборачивалась ды-мом на ветру, а ответы на вопросы рассыпались пылью. Она прино-сила неизвестность туда, где все было ясно и понятно, и мгновенно

место это преображалось. Нет, ему вряд ли когда-нибудь удастся

разгадать ее загадку до конца…

Мир за Пределом

Глава 6. Лорн-Динт

Джулии снилось, что она плыла в утлой лодочке по бушующе-му морю. Волны вздымались вокруг нее зелеными горами и пере-хлестывали через борт. Каждая секунда казалась последней. Лодку

качало так, что Джулия едва не падала за борт. Одна из налетевших

волн разнесла ее суденышко в щепки. Девушка ухватилась за обломок мачты, изо всех сил борясь с бурным морем. Волны налетали

со всех сторон и били, били… Она проснулась от того, что кто-то настойчиво тряс ее за плечо. Джулия с трудом заставила себя открыть

глаза и увидела встревоженное лицо лорда Сейнела.

– Вставай! – прошептал он. – Нам нужно уходить!

– Сколько времени? – зевнув, осведомилась девушка.

– Три часа. Но времени ждать нет.

Джулия потерла кулаками глаза и удивленно уставилась на него.

– Что случилось?

Винтл быстро огляделся, как будто боялся, что их могут под-слушать, и громким шепотом объяснил:

– Ко мне только что пришел человек… В городе рыщет отряд

наемников Крата во главе с нашими знакомыми из трактира. Не

знаю, собираются ли нас прямо сейчас прикончить или подождать, нам в любом случае эта встреча удачей не светит. И если…

Он не договорил. Дверь распахнулась, и на пороге возник запыхавшийся Лайтон. Глаза его беспокойно обшарили комнату

и остановились на лорде и девушке. Он тут же смутился и прикрыл

дверь, как будто впрямь нарушил их уединение. Джулия неодобрительно покачала головой.

– Скорее! – прохрипел Лайтон из-за двери. – Они на главной

улице и с минуты на минуту будут здесь!

Повторять не пришлось, остатки сна улетучились мгновенно.

Винтл покинул комнату, а Джулия наспех собралась, пристегнула

к поясу Хельд и выскочила следом. Внизу, возле дверей в главный

зал их ждал Картейн.

– Бегите через черный ход, – быстро произнес он. – Телон с лошадьми ждет на окраине.

Джулия кивнула в ответ и вслед за Лайтоном нырнула в узкую

дверцу, ведущую в длинный неосвещенный коридор. Почти возле

самого выхода на улицу девушка поймала спутника за плечо.

69

Юлия Каштанова

– Подожди, – она предостерегающе подняла руку. – Там, за дверью, может быть кто угодно и что угодно.

Она осторожно, чтобы не вспугнуть того, кто, возможно, скрывался за углом, на цыпочках подкралась к выходу. Как можно тише

вытащив из ножен Хельд, она притаилась возле темного проема.

На улице было тихо, если не считать лая собак где-то в отдалении, но девушка чувствовала, что тишина эта обманчива. Они выжидала.

Рано или поздно тот, кто прятался за дверью, устанет ждать и пойдет

им навстречу.

Снаружи послышался шорох, и мысль оборвалась на середине.

Джулия перехватила меч обеими руками и замерла. В проеме возник силуэт человека.

– Госпожа дайли! – зашептал кто-то; девушка без труда узнала

голос племянника Картейна.

– Телон? – удивилась она. – Я же могла тебя убить! Случайно!

– Вас долго не было, – ответил тихо юноша, – и я пришел сюда.

Берите лошадей и догоняйте отряд, вас ждут на опушке леса. Я останусь с дядей, мы их немного отвлечем.

– Спасибо, – Джулия положила ему на плечо руку. – Свет вам

в помощь!

Юноша улыбнулся. Джулия, Лайтон и Винтл осторожно вы-брались на задворки, где нашли привязанных лошадей. Байрон нетерпеливо переминался с ноги на ногу, торопясь убраться подальше от злополучного места. Вскоре три всадника покинули городок

и слились с отступавшим сумраком ночи.

Наутро маленький отряд лорда Винтла выехал на опушку Лесов

мира, за которыми среди зеленых просторов лугов стоял древний

бастион – традиционное место собраний лордов… Здесь они в ожидании встречи разбили небольшой лагерь под деревьями. Костер

разводить не стали, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Джулию разбудил звук рога, возвестивший о прибытии свиты

лорда и его войска. Был уже вечер, небо на востоке начало темнеть.

Лорд Сейнел велел трубить сбор, чтобы по возможности достигнуть

крепости до темноты. Без лишних слов отряд свернул лагерь и направился дальше. Поднявшись на один из холмов, Винтл догнал

Джулию и, указывая рукой на что-то впереди, сказал:

– Вот уже и Лорн-Динт виден. Этот бастион пережил две войны сил и до сих пор в отличном состоянии! – с гордостью сообщил

Винтл, будто угадав ее мысли.

70

Мир за Пределом

Девушка присмотрелась и заметила вдалеке на возвышении се-ребристую башню, обнесенную высокой стеной. С такого расстоя-ния грозная твердыня казалась игрушечной. Но она знала, что впечатление обманчиво. Ее возводили величайшие мастера во времена

расцвета Арольда.

– Что ж, поехали, – кивнула Хранительница, подбирая повод

риверни. – Первым покажешь мне символ боевой славы Випленда!

– Упустили! – лорд Крат с такой силой ударил кулаком по столу, что бронзовые подсвечники подскочили на целую ладонь. – Упустили! – он повернулся к потупившимся, боязливо жавшимся к дверям людям. – И это мои лучшие воины!

Крат с высоты своего роста смерил хмурым взором подначаль-ных. Полководец в прошлом, он привык к четкому выполнению

приказов и был возмущен неудачей. Он принялся нервно расха-живать по приемному залу, время от времени бросая в сторону не-удачливых охотников раздраженные взгляды.

– У вас был приказ?! – обратился он к ним. – Был или нет?!

– Был… – боязливо промямлил кто-то.

– Какого демона тогда вы его не выполнили?!

Ответом было молчание. Крат остановился напротив одного

из бойцов и долго смотрел ему в глаза, пока тот не отвел взгляд.

– Мы пытались, мой лорд, но нам помешали… – пробормотал он.

– Помешали? Не слишком ли часто вам стали мешать? – лорд

Мирата был вне себя от злости, что его снова обвели вокруг пальца. –

Двоих дипломатов упустили в Лейвидаре, благодаря Лесным жителям… Там была шайка головорезов, но вы-то… Скажи мне, Гвейн, –

обратился он к старшему, – чем вы лучше них?

– Простите, мой лорд… – ответил было Гвейн, но быстро добавил в оправдание: – В Випленде появились люди, которые постоянно путают нам карты. Мы не знаем, откуда они и что здесь делают, но факт, что еще ни одно происшествие не обошлось без них…

Они увели у нас из-под носа лорда Сейнела, они спасли сына одного из разведчиков… А недавно кто-то побывал в мертвой деревне.

Мы подозреваем, что это тоже были они…

– Вы подозреваете? – взгляд Крата заставил его в страхе попятился. Лорд повернулся к ним спиной и жестом велел оставить его

71

Юлия Каштанова

одного. – Если это действительно так, – бросил он через плечо, – отправляйтесь немедленно следом за ними, и чтобы на этот раз все

было сделано как надо!

Когда дверь закрылась, Крат повернулся к окну. Утреннее небо

было затянуто тучами, моросил мелкий нудный дождь. На лице лорда

Мирата проступила зловещая усмешка. Значит, эта сенатская шпион-ка всё еще на шаг впереди него… Она весьма умна и достаточно хорошо осведомлена, если так долго обходила искусно расставленные им

ловушки. Ну что ж, он тоже не так-то прост. Рано или поздно он ее

поймает, и тогда она ответит ему за всё…

Лорн-Динт оказался ближе, чем ожидала Джулия. Сумерки едва

успели сгуститься под кронами многовековых деревьев, когда первые

гости достигли стен древней крепости. Переехав через небольшую

речку по каменному мостику, они вступили в ворота. Стены из серой скальной породы, отливавшие на солнце серебристым, мало изменились с тех времен, когда Випленд был лишь южной приморской

провинцией огромного Арольда, прикрывавшей королевство с юга

от диких равнин и их недружелюбных обитателей. Башни и пролеты

будто вырастали из земли, составляя с ней единое целое. Они хранили память величия древнего народа, едва не ушедшего в небытие

после Великой битвы из-за роковой ошибки Лантрэна, последнего

короля всех эрильдов. Даже Байрон начал приплясывать, чувствуя

воодушевление хозяйки. Джулия провела ладонью по кладке арки

ворот и ощутила пульс силы. Это место еще ни разу не было завоева-но темными… и не будет. Надо только не забыть подновить защиту.

Как только объявится Инка, они непременно этим займутся.

Картейн разыскал сына и попросил устроить прибывших, а сам

куда-то исчез. Джулия с восхищением рассматривала мощные стены

и ворота крепости, когда кто-то позвал ее. Она оглянулась – это был

Винтл, державший в руках завернутое в кусок холста знамя Сейнела.

– Я собираюсь повесить его на башне. Не составишь компанию?

– С удовольствием.

Они поднялись по узкой винтовой лестнице на центральную башню. Там, на тесной площадке, Винтл укрепил штандарт в гнезде и бережно развернул холст. Изумрудное полотнище затрепетало, напол-няясь ветром, так что теперь его было видно отовсюду.

72

Мир за Пределом

Джулия глянула вниз. Насколько хватало глаз, расстилались зе-леные луга, дорога и река – две ленты, коричневая и ярко-синяя –

пробегали по ним; далеко-далеко, у самого горизонта, темнела гу-стая щеточка лесов. Девушка будто стояла в кольце защитников, как отважный знаменосец посреди поля боя, в ожидании надвига-ющихся орд врага.

– Здесь потрясающе… – задумчиво протянула Джулия. Лучших

слов она подобрать не могла: она с трудом сдерживала рвавшиеся

на волю видения, а в древней крепости эрильдов те обрели новую

силу и не давали Хранительнице покоя.

Винтл не ответил. Он молча созерцал открывшийся пейзаж, лицо его пылало воодушевлением. Джулия невольно залюбовалась

спутником. Молодой лорд был очень красив, но сейчас напоминал

юного альгера, который вот-вот расправит крылья – и сорвется

навстречу облакам в безумный полет. Джулия никогда не видела